Десять лет пролетели быстро, и только получив от ректора университета диплом, Серафима в полной мере осознала, что она теперь настоящая магиня. С допуском первой степени на чудеса и заклинания. Маловато, конечно, не так престижно, как у некоторых, но надо с чего-то начинать. В профессиональных достижениях у нее значились разрешение на проведение двух видов магических экспертиз; помимо этого, она вполне могла выезжать "на землю" - хотя до сих пор чувствовала себя не слишком уверено, изучая место преступления, потому что в программе обучения было заложено лишь несколько часов практики - да и то под надзором преподавателя. Да, она могла, как некоторые, найти подработку, попроситься в отдел криминалистки при столичном участке и, таким образом, поднабраться опыта, но…
"Успеется, сейчас главное - окончить университет, - успокаивала себя Серафима. - Нечего гнаться за всем и сразу - что-нибудь обязательно упущу. Поспешность ни к чему хорошему не приводит. Образование - важно. Опыт придет позже. Успеется".
Кроме того, девушка прекрасно оценивала свои силы и понимала, что рассчитывать на третью или четвертую степень допуска в магии, как у некоторых выпускников с ее потока - глупо. Нет у нее способностей. Нет у нее сил. И взять неоткуда.
И в столице ее, средней руки магиню, никто не ждет с распростертыми объятиями. Так что некая определенность с назначением - пусть и в маленьком городке - обрадовала. И радовала до тех пор, пока Серафима не оказалась в Грибном.
Но деваться было уже некуда, поэтому молодая практикантка направила всю свою энергию на обустройство новой квартиры, выделенной администрацией, и на налаживание отношений с местными жителями.
Если с первым проблем не возникло - деваться было некуда, пришлось любить то, что досталось и радоваться, что не засунули в землянку в чаще леса - то со вторым дело обстояло куда хуже. Местные жители не то, чтобы шарахались от нее, но… не доверяли. Смотрели с подозрением, словно ждали, что она сейчас начнет швыряться смертельными заклинаниями или вынет пистолет и с одной обоймы всех перестреляет, как в дешевом боевике. Разговоры поддерживать отказывались, всячески подчеркивали, что она здесь - чужая. В торговых лавках, куда она ходила за продуктами, частенько перед ее приходом разбирали весь товар, а ей если что и доставалось, то подгнившее и подпорченное, да и то приходилось добывать с боем.
Колбаса - даже с жиром, который Сима раньше не признавала - сыр, конфеты всякие, крупа, хлеб и овощи из разряда ежедневной еды незаметно перешли в разряд объектов вожделения и несбыточных мечтаний. Иногда магине снилось, что она сидит за столом и ест - пирожные с масляным кремом, бутерброды с толстенными шматами колбасы, устрицы под соусом с мудреным названием, и запивает это великолепие коллекционным вином. От вынужденной диеты вышел единственный прок - Сима похудела. Но, как оказалось, этого соображения было недостаточно, чтобы перестать ненавидеть пустую кашу и капустные листья. Одежда нужных размеров испарялась с прилавков еще до того, как Серафима переступала порог магазина. Про бытовые мелочи она уже и не заикалась. Парикмахеры стригли криво. Неуклюжие девчонки-официантки в трактире обливали пивом. Даже местные собаки рычали, когда она проходила мимо.
Сима это пережила - она вообще отличалась редким жизнелюбием, оптимизмом, доходящим до идиотизма, и раздражающей живучестью.
Жизнь у нее была не тяжелая, но и блага с неба не спешили сыпаться. Порой приходилось пробиваться, отстаивать свое право на независимость, быть жесткой. И Сима безропотно принимала правила игры. Она умела не только защищаться, но и нападать, если требовалось. Однако, при всем при этом, не теряла веру в лучшее.
- Груздева! Груздева! Да что ты будешь делать! Где витаешь?
Голос Г.В. пробился сквозь пелену мыслей девушки. Сима встряхнулась. Погода, что ли, влияет? Не настроение, а сплошная задумчивость и меланхолия. И обход на сладкое. Но ничего, бывало и хуже.
Г.В., высокий грузный мужчина за сорок, соизволил выйти из кабинета, остановился около стола Симы и произнес со значением:
- Через неделю к нам из столицы какой-то прыщ должен пожаловать. С проверкой очередной. У тебя с документами как?
Сима отрапортовала:
- Все в порядке. Пишу последний отчет о взломе продуктового магазина. Было украдено четыре банки кукурузы. Виновный уже в камере.
Г.В. посмотрел строго:
- Смотри у меня, если подведешь.
На взгляд Серафимы, с подобным речами надо бы не к ней обращаться, а к тому же Егору Тройкину. Первый парень на деревне, в которой всего один дом - это про него. Высокий, представительный блондин с ярко-голубыми глазами и шальной улыбкой, полный самомнения, безосновательного и неомрачённого здравой критикой, он мнил себя заядлым сердцеедом и раз в неделю менял дам сердца. При этом искреннего пыла и заразительной энергии в нем тоже было предостаточно. Когда Егор шутил - плоско, не смешно - все, и даже Серафима, почему-то смеялись. Ещё Егор мыслил нестандартно, с воображением; периодически это мешало, но чаще помогало. Частенько именно с его подачи забуксовавшее дело обретало второе дыхание - хотя справедливости ради надо заметить, что запутанных дел в Грибном было ничтожно мало. Спокойное, унылое болото, а не город.
И Егор не дружил с бумагами. Совершенно. На столе у него царил вечный бардак, активно им поддерживаемый. Он постоянно терял ручки, карандаши, линейки, стерки и ходил по участку, побирался. Уже написанные с горем пополам отчеты - пропадали в последний момент. Протоколы допросов - исчезали бесследно. Заметки и блокноты - просто растворялись в воздухе, как не было.
- Какой же я растрепа… - вздыхал Егор, когда в очередной раз выяснялось, что записи по делу испарились и придется не только допрашивать свидетелей по второму разу, но и протоколы заново составлять, и отчеты переписывать, и запросы по столичным инстанциям повторно отправлять. - Не следите вы за мной. Ладно. В следующий раз буду внимательнее…
Конечно, в следующий раз все повторялось с раздражающей точностью.
Сима покачала головой. Г.В. она понимала - кому высказывать претензии, как не практикантке, свалившейся на участок, как снег на голову? В том, что здесь ее никто не ждал, она убедилась через две минуты после появления в кабинете шефа. Круглые глаза Г.В. и его неповторимое:
- Чего ты пришла делать? - поставили жирный крест на смутных надеждах на теплый прием.
- Они там, в столице, совсем из ума выжили? Никто нам не нужен! Мы своими силами обходимся прекрасно. Шла бы ты, деточка, обратно. В столицу, в университет, в деканат, или куда еще… здесь ты нам без надобности.
- Но у меня распределение. Вот документы. Вот приказ министерства деканату. Вот приказ деканата.
Серафима пошуршала бумагами и выложила перед Г.В. упомянутые документы. К ним были подколоты копия запроса, согласно которому Сима получила должность эксперта; рукописное заявление Симы о принятии на работу; копия диплома; копия магического удостоверения с указанием степени допуска к чудесам; направление от деканата и договор об обязательной отработке. Г.В. сосредоточенно углубился в их изучение. Читая, он что-то беспрерывно бормотал себе под нос. Закончив же, подскочил, схватил телефонную трубку, долбанул толстым пальцем кнопку и, дождавшись ответа, заорал благим матом:
- Ирину ко мне! Немедленно! Сидеть. - Это он обратился к Серафиме. Она не стала обижаться на приказной тон. Пугаться или отказываться тоже было глупо, поэтому она поступила так, как было велено.
Г.В. шваркнул трубкой о телефонный аппарат, вытер пот со лба и вновь зарылся в представленные Симой бумаги. Спустя минуту в дверь робко постучали.
- Да! - гаркнул Г.В.
- Можно? - раздался несмелый, дрожащий голосок. Сима извернулась и увидела, как в дверь просунулась кудрявая рыжая голова, повертелась вправо-влево, затем дверь открылась шире, и вслед за головой показалось остальное.
В кабинет вошла худенькая женщина лет тридцати, одетая в строгую юбку, белую блузку, туфли на толстом низком каблуке и очки. Если бы не буйные кудри и наглые зеленые глаза, Сима сказала бы, что перед ней - типичный синий чулок. Кроме того, магиню смутило и явное несоответствие испуганного голоска и уверенных движений.
- Слушаю вас, мой господин и повелитель, - пропищала женщина. - Что приключилось?
И исхитрилась отвесить практически земной поклон. Как она это проделала, будучи затянутой в узкую офисную униформу, для Симы осталось загадкой. Г.В. побагровел и закричал, невежливо тыча пальцем в притихшую Серафиму:
- Будь добра, объясни, что это такое!
Женщина в свою очередь перевела взгляд на Симу - словно насквозь рентгеном просветила. Магиня поежилась. Женщина ответила - нормальным голосом:
- Девушка. Двадцать семь лет. Столица. Номер диплома назвать затрудняюсь. Магия присутствует, правда, в небольшом количестве. Не девственница, если тебя это интересует.
Сима хотела было возмутиться, потом передумала. В конце концов, ей не замуж за начальника участка выходить, а её личная жизнь - её личное дело. Немного неприятно, конечно, когда вот так нагло предаётся огласке то, что никого, кроме неё, не касается, но она это переживёт.
Еще она подумала, что делать, если в участке откажутся принимать ее на работу. Хотя в деканате уверяли, что такого быть просто не может, потому как распределяются выпускники строго согласно присланным из городов запросам и никак иначе. Видимо, в ее случае что-то пошло не так.
- Ирина! Ты о чем говоришь! Какое мне дело, дев… дев… или… короче, что она здесь делает? На-ка, почитай.
Женщина возвела глаза к потолку и вновь принялась пищать:
- О чем толкует мой повелитель? Что его вечная раба должна прочитать?
- Поговори мне еще!
- Как я могу, о повелитель! Не вели казнить, вели слово молвить, свет очей моих! Дозволено ли мне будет…
- Ирина! Не позорь меня!
- Значит, тебе меня позорить перед соседями можно? - женщина вдруг сменила умоляющий тон на угрожающий. Рыжие кудряшки встали дыбом, а глаза вспыхнули бешенством. - Тебе с друзьями надираться у Маньки можно? И в одних подштанниках на газоне валяться тоже?
Грозный начальник участка мгновенно сдулся.
- Я случайно… я… и не у Маньки, у Катерины…ты же знаешь, там все прилично! Ириночка… ну прости… у Рудика день рождения был…
- Дома поговорим, - отрезала Ириночка. - Давай сюда свои писульки. - И схватила протянутые бумаги.
Спустя пару минут она скомандовала - непонятно только, кому:
- Лизу ко мне. - Потом подняла глаза, огляделась, озадаченно моргнула и поправилась: - То есть к тебе. Немедленно.
Г.В. послушно набрал номер и сказал:
- Лизу Петровну ко мне. Немедленно.
Лиза Петровна оказалась пышной женщиной неопределенного возраста и семейного положения. В том плане, что след от кольца на безымянном пальце Сима приметила, а вот самого кольца не было. Либо разведена, либо вдова. А может, просто кольцо жать стало и его сняли. Не сказать, чтобы магиня интересовалась семейным положением каждого встречного-поперечного, но на сосискообразных пальцах Лизы Петровны след этот прямо-таки бросался в глаза. Особенно когда она приглаживала правой рукой вставшую дыбом челку.
- Вызывали?
Ирина сунула ей бумаги и любезно попросила:
- Можешь это объяснить?
Лиза Петровна опасливо покосилась на бумаги, спрятала руки за спину:
- А что там?
- Гражданочка приехала на должность эксперта. Вот копия запроса.
- Э-эксперта? Какого эксперта? - вытаращила глаза женщина.
- Читай, - приказала Ирина. - Твоя подпись на документе стоит.
Лиза Петровна послушно взяла листок и стала читать. Раза три перечитала, словно не могла постичь написанное. При этом она попеременно то краснела, то бледнела. Затем хлопнула себя по лбу.
- Точно! Я вспомнила. Да в тот день у меня были… - Тут энтузиазм Лизы Петровны испарился - моментально и безвозвратно. Она замялась, покраснела как помидор, задышала часто и бурно. - Мм… ммм…были… мигрень! Как сейчас помню! Мигрень была жуткая. Тогда еще ни у кого таблеток не оказалось, а мои, как назло, закончились. Я преотвратно себя чувствовала. Настоящее помутнение! Мне Аллочка со второго этажа еще посоветовала настой душицы пить или отвар медвежьих ушек, чтобы… чтобы… то есть…
- Ближе к делу, любезная, - кисло попросил Г.В.
Лиза Петровна метнула на начальника испуганный взгляд и продолжила:
- Нам сторож нужен был. Перепутала я, видимо.
- Перепутала сторожа и эксперта? У тебя в голове вообще мозгов нет? - взвился Г.В. - Ты чего на работу ходишь - юбку старушечью протирать? И почему я должен разгребать твои косяки? Мне оно надо? Нет, каждый раз одно и то же. Чего ни коснись, куда не влезь - сплошные недоделки, неточности. Даже отчет элементарный сдать, и то никто в участке не может! Надоело ваше постоянное разгильдяйство! Второгодники! Неучи! Идиоты! - Г.В. было что сказать нерадивым сотрудникам участка, это Серафима поняла уже после первого предложения. Шеф сделал паузу, набрал в легкие воздуха побольше и… под леденящим взглядом Ирины съёжился, стушевался и замолчал.
Лиза Петровна благодарно улыбнулась рыжей, однако та улыбку не приняла. Смотрела строго и вопросительно.
- Мигрень у меня была… - жалобно повторила толстушка, делаясь совершенно несчастной. - Перед глазами все плыло. Не помню, что делала.
- Ладно, пусть будет мигрень, - спокойно согласилась Ирина, помолчала и не хуже Г.В. заорала: - Но какого черта ты послала запрос на сторожа в столицу?! Мы, что, своими силами сторожа найти не можем?! Здесь? Что за блажь? Что за бред?
- Да, да! - поддакнул Г.В. - С каких пор нам столица сторожей должна присылать? И как можно перепутать названия должностей?
Лиза Петровна растерянно смотрела то на Ирину, то на Г.В., и в глазах ее, по-детски круглых и беззащитных, закипали слезы.
- Мммм… - пробормотала она дрожащими губами. - Мммигрень была… я плохо соображала…
- Да ты, я смотрю, вообще не соображаешь! Мне-то что теперь делать? - завопил доведённый до ручки Г.В.
Приказ столичного министерства он просто так проигнорировать не может. Придется объяснения давать, а какие объяснения, когда у Лизы Петровны мигрень была? Кому это интересно? Да его пошлют моментально с мигренью, глупыми оправданиями, Лизой Петровной и просьбами дать делу обратный ход. Столичные - они такие. Безапелляционные и бессердечные.
Но и эксперт участку не нужен. Не нужен, и все тут. У них и должности такой не предусмотрено. И помещения не выделено, и оборудования нет. Однако отослать девицу восвояси не получится. Что же делать? Куда девать это сокровище?
- Позвольте мне сказать, - подала голос Серафима.
Все трое - Г.В., Ирина и Лиза Петровна - дружно посмотрели на нее с таким осуждением, словно она вдруг разделась догола. Но Сима категорически отказалась чувствовать себя виноватой и сказала, что собиралась:
- Я, конечно, хотела бы занять ту должность, что указана в документах. Однако насколько я поняла, вышла некоторая путаница. В таком случае я согласна занять любую должность, которую вы мне предложите. Кроме сторожа и дворника, разумеется, - добавила она с усмешкой. - Я все-таки дипломированный специалист. Могу секретаршей посидеть, если угодно.
Последовало дружное задумчивое молчание.
- Патрульным, - наконец брякнул Г.В. обрадованно. - Точно. У нас на днях Корейко увольняется, да, Ирин? Он-то следователь, но тебя на его место вряд ли целесообразно сажать. Так что для начала патрульным. И на подхвате. Кому что понадобится. Устраивает?
- Подожди, - вмешалась Ирина. - Мы не можем оформить эту особу патрульным, имея на руках приказ о назначении её экспертом. Нас в столице за это оштрафовать могут. Или вовсе с проверкой нагрянуть. Тебе оно надо?
- А что делать? - спросил Г.В., и в глазах его снова вспыхнуло раздражение. - Обратно отослать я ее не смогу. Ты же сама видишь - приказ. Лиза Петровна, любезная, ты чего к полу прилипла? Заняться нечем? Работа кончилась? А ну марш отсюда на свое место. Еще раз узнаю про мигрень и медвежьи ушки, с работы вылетишь вмиг.
Обрадованная донельзя, что разбор полетов закончился быстро и без ощутимых последствий для здоровья, Лиза Петровна мышкой выскользнула из кабинета Г.В. и понеслась… к подружкам в бухгалтерию. Рассказать, что у них новенькая. А как же иначе?
- Зря ты так с ней, - пожурила Г.В. Ирина. - Она старательная.
- Глупая она как пробка, - раздражённо ответил Г.В. - Мышь серая.
- Ошиблась, с кем не бывает.
- С тобой.
- Я - особый случай.
Сима не особо вслушивалась в их диалог, занятая своими мыслями. Ей сделалось грустно. Когда она ехала в Грибной, большим утешением служило то, что она будет работать экспертом. Пусть в замшелом городишке, но экспертом, как и хотела последние лет семь.
Конечно, именно эта работа, равно как и городишко, не была пределом ее мечтаний. В столице и возможностей больше, и перспектив. Но неопытные магини мало востребованы по специальности - им больше интим предлагают. Начинать же карьеру с изготовления любовных зелий Серафима считала ниже своего достоинства. Кроме того, этот вид деятельности был весьма и весьма осуждаем в магическом сообществе - хуже только некроманты. Им занимались те, кто либо распрощался по тем или иным причинам с надеждами на приличную работу, либо вовсе не желал прикладывать каких-либо усилий для создания карьеры.
И Серафима прекрасно знала, что сведения о ее деятельности всенепременно найдут отражение в книге судеб, выдержки из которой многие работодатели требуют у Коллегии магов, прежде чем принять соискателя на работу. Общеизвестно, что все уважающие себя предприятия брезгуют связываться с теми, кто хоть раз был замечен в изготовлении любовных зелий на продажу.
Поэтому, узнав, что в Грибной требуется эксперт, Сима заметно приободрилась. Вот поднаберется опыта за семь лет и тогда отправится покорять столицу.
И тут выясняется, что здесь ее мало того что не ждут, так попросту не нуждаются в ее услугах. Ничего удивительного, что Серафима немного растерялась и расстроилась - слишком круто и быстро повернулась ситуация. Тем более, ближайшие семь лет у неё были распланированы, пусть не до мелочей, но в общем и целом. Денег у нее с собой было не мало, но и не много. Хватило бы на первое время, до зарплаты, не больше. Только теперь, оказавшись перед перспективой остаться без работы, Сима осознала, до какой степени на эту работу рассчитывала.
- Что делать будем? - повторил Г.В. - Как оформлять? А можно оформить экспертом, а работать она будет патрульным?
Ирина рассмеялась:
- Теперь ты глупости говоришь. Где это видано, чтобы подобные фокусы проходили? Если б мы в частном секторе подвизались, могло бы сойти с рук, но и то вряд ли. А государственная служба - не шутки. Загремишь в тюрьму за подделку документов, буду тебе сухарики носить.
- Почему?
- Не задавай идиотские вопросы. Как будто первый день работаешь.
- И все-таки.
- Мы ведь не зря раз в год столичных пижонов принимаем, правильно? Они за порядком следят, отчетность проверяют до буковки, и наших сотрудников трясут на предмет соответствия занимаемым должностям и профпригодности. Как ты думаешь, сколько времени им понадобиться, дабы выяснить, что… - Ирина заглянула в документы, - … эксперт Серафима Груздева, магиня с допуском первой степени патрулирует…