Передышка выдалась небольшой. Сперва, как и ожидал воевода, отряд призраков обрушился на ворота. Но, захватив воротную башню, враг обнаружил, что мост на сей раз опустить не удастся. Механизм был серьёзно поломан и заклинен при отступлении.
Несколько всадников метнулись обратно, видимо, докладывать хозяину. И тогда тот решил действовать по-другому.
Над городом вновь появилась стая. Бестии медленно приближались к Персям, размахивая крыльями тяжело, но мерно, словно лодочные гребцы вёслами. Под стаей, опутанный тысячами едва заметных нитей, раскачивался валун. Огромный, превосходящий размером любой из тех, что лежали в основании города, но казалось, он плыл по небу сам собой.
Мало кто из людей принялся гадать, что именно затеял враг. Мститель и не скрывал замысла, знал: остановить такой таран защитникам не под силу. Даже прыткий мещёрский колдун не успеет оборвать всех нитей или как-то иначе воспрепятствовать стае. Это ему, убогому, не тучу мелким ведовством выжимать.
Мечники поспешили покинуть стену, лучники открыли бешеную стрельбу, но слишком короток бой у луков, слишком велико летучее воинство, чтобы расстрелять его на подходе. Дрогнув побежали и лучники.
Валун с чудовищным грохотом обрушился на стену. Брызнула каменная крошка. Подобно сорванным с крыши тростинкам, взмыли в небо деревянные навесы и перекрытия. Люди, попавшие под удар гигантского молота, были раздавлены или отброшены на сотни шагов. Стены начали осыпаться, и Перси заволокло грязным облаком.
Когда пыль отнесло ветром, все увидели зияющий в стене огромный провал. Осыпь обрушилась в ров, перекрыв поток, а по возникшей перемычке в Детинец, неистово воя, ринулась лавина двухвостых. Вёл их сам чёрный всадник, не паря, но скача по земле, в окружении призрачной свиты.
Пока Сокол смотрел на наступающее воинство, задыхающийся от кашля, Калика, крадучись отошёл от него и спрятался за углом какого-то строения. Сказав чародею, что не видел подлинных рукописей Предславы, архиепископ немного лукавил. В своё время, он не только держал в руках одну такую рукопись, но и умудрился тайком сделать список. Дорого ему обошлось любопытство, но затраты окупились. Ведь помимо пророчеств, рукопись содержала и заговоры. Собственно из-за них церковь и прибрала все списки к рукам.
Калика лукавил ещё и в том, что кроме посоха Андрея Первозванного, якобы не имел в своём распоряжении никакой чудодейственной мощи. Мощью он располагал, притом немалой. По крайней мере, её доставало, чтобы привести в действие нужный заговор.
Если колдуны, да чародеи, вроде Сокола, получали силу от стихий и всевозможных духов, то к кому, как не к богу, обращаться за чудом священникам. Однако бог не раздавал чудодейственные способности просто так. От своих адептов он требовал жертвы. Не той кровавой, что подают прочим богам, и не той скудной подачки, что приносят в храм прихожане. Бог требовал от слуг отказа, и чем суровее были ограничения, накладываемые священниками на самих себя, тем большую мощь они получали взамен. Умеренность в еде, обед безбрачия, молчания, усмирение плоти, всё это давало возможность святым отцам творить чудеса. Конечно не всем подряд, но лишь посвящённым в особый чин.
Новгородский владыка числился среди посвящённых, он обладал силой и, что самое главное, знал нужные слова. Ведь это только внучка Всеслава Полоцкого сумела обрести полную власть над чёрным демоном, а сам князь-чародей пробавлялся лишь тем, что направлял его на своих врагов. Да и то, как показала судьба Всеслава, не всегда успешно.
К такому ненадёжному чародейству и решил обратиться Калика. До сих пор он выжидал, надеясь обойтись без крайнего средства. Тем более что спасти город всё равно бы не смог. Никаким заклинанием. Теперь же священнику было всё равно. С тех пор как он впервые увидел врага, им овладело странное безразличие. Безразличие ко всему, кроме главного - уничтожить напасть любой ценой.
Тяжело дыша, постоянно заходясь кашлем, Василий взобрался на крышу. Повернув лицо навстречу восставшему богу, он принялся шёпотом читать заговор. По мере чтения, священнику становилось всё хуже и хуже, словно кто-то пытался заткнуть его глотку кашлем. Но он одолел сопротивление и дочитал заклинание почти до конца.
Однако на последнем слове новгородский владыка всё же запнулся, ибо здесь должно было прозвучать имя врага. Запнулся на короткий миг. Нужное слово слетело с его уст, вырвалось само по себе, и лишь позже архиепископ понял, что произнёс сокровенное, спрятанное от сознания имя подлинного и извечного своего противника.
Ничего не произошло. Исчадия ада не сгинули, не провалились сквозь землю, даже не взвыли. Чудотворное Слово, будучи орудием не боя, но войны, и не могло подействовать сразу.
Покинув крышу, Калика устало прислонился к холодной стене. Только теперь он почувствовал, что, читая заклятие, лишился последних сил.
Сокол даже не заметил отсутствия старого друга. Он наблюдал за битвой. Наблюдал до тех пор, пока её можно было так называть. Когда же защитники дрогнули, когда расстроились их ряды и всюду началась резня, чародей понял, что пора уходить. Запалив от факела заранее приготовленную бочку с лёгким маслом, он катнул её, объятую пламенем, навстречу чёрному воинству. Мститель сумел уклониться, и бочка лопнула огненным шаром под лапами (или что там у них вместо лап) наступающих бестий.
Вспышка как бы послужила знаком - битва проиграна, теперь каждый может рассчитывать только на себя. Для верности Борис протрубил в рог отход, хотя наигрыш этот никогда не использовался в городских сражениях, ибо отходить из осаждённых городов, как правило, некуда.
Миновав укрепления, двухвостые рассредоточились. Вражеская волна растеклась по улочкам и площадям, вместе с тем ослабив напор. Всё смешалось: враги и свои, воины и простые горожане. Предводитель вернулся назад и взирал на сражение с разрушенной стены.
Сокол воспользовался общей неразберихой, чтобы разыскать архиепископа. Тот нашёлся неподалёку, в полуобморочном состоянии, сидящий прямо на мостовой. Подошедший Борис помог чародею привести Калику в чувство. Вдвоём они поставили старика на ноги и повели прочь от наступающих тварей.
Идти, собственно, было некуда. Бестии шныряли повсюду, хоть и держались пока подальше от меча чародея да посоха священника. Возле вечевой площади навстречу попался монах.
- Все, кто уцелел, собираются в храме, - крикнул он, заметив владыку.
- В храме? - удивился Василий, пошатываясь. - Ну, пусть будет храм.
"В храмах всегда находят конец последние защитники города", - подумал он равнодушно.
А на звоннице всё гудел и гудел вечевой колокол. Бил в него тот самый сумасшедший священник, у которого в день своего приезда, они отобрали мнимую ведьму. Священник неистово дёргал верёвку, не обращая внимания на кипевшую вокруг схватку. Дружинники защищали звонницу до последнего, словно веря, что звон колокола поможет им повернуть дело к победе. Но вот последний из них упал, и мигом спустя бестии бросились на священника. А тот, уже исчезнув под слизким комом, продолжал бить в набат. И уже растерзанный, мёртвый ударил в последний раз. А колокол всё продолжал гудеть. И многим показалось, что гудел он гораздо дольше обычного, словно продлевая ещё на мгновение отмеренную городу жизнь.
Глава пятая
Бегство
Городец Мещёрский. Июнь 6860 года.
Полнолуния колдуны особенно ждали. В эту ночь многому предстояло решиться. На многие вопросы ответы найтись. Не просто так ждали - готовились. Беда могла нахлынуть не только на Псков. Подобные события без отголосков не проходят. Может нечисть из ямин попрёт, может зверьё ошалеет, а то бывает и среди колдовской братии кого зацепит.
Оберегов навешали на себя, что девицы праздничных ленточек. Дом Арамаса чертой обвели, заклятие мощное положили. Ждали полуночи, а неприятности раньше начались.
В полдень Мене стало плохо. В глазах потемнело, будто солнце с небес украли. Навалилась тяжесть небывалая. Увидела ведунья среди мрака-морока белого старца. Грудь тотчас сдавило: уж не с Соколом ли беда приключилась? Царапнули по сердцу холодные коготки беспокойства. Не просто опаска за товарища - что-то большее в душе пробудилось.
Старец сражался с невидимым Мене врагом. Словно с пустым местом сражался. Не поймёшь что в руках у него - то ли меч, то ли дубина. Что бы ни было, не справлялось оружие с призраком. Отступил старец, шагнул на миг из кромешной тьмы во тьму сумеречную, позволил Мене себя увидеть.
Нет, не Сокол в мороке объявился. Крест Мена разглядела и одежды церковные. Сперва просторными были одежды, развевались в потоке силищи небывалой. Затем, стиснув человека объятиями крепкими, саваном обернулись. Разглядела ведунья печать смерти. Даже не разглядела - кожей ощутила. Могильным холодом та печать морозила.
Не одолев врага оружием и почувствовав приближение смерти, старец принялся что-то шептать. Мена попыталась разобрать по губам, что именно, но несколько слов разобрала всего лишь. Однако достаточно, чтобы понять - не молитву шептал он, заговор читал странный.
Тут иссякло видение. Отпрянул мрак.
Долго Мена в себя приходила. Очнулась на лавке, окружённая колдунами. Увидев знакомые лица, улыбнулась. Не от радости улыбнулась, не от облегчения, а чтобы братию успокоить. Не с Той Ноги тут же метнулась с отваром, остальные вздохнули, но тревога во взглядах осталась.
Глотнув из чашки, Мена почувствовала как тепло сменило могильный холод. Умела Кавана отвары готовить, враз полегчало ведунье.
Выпив зелье до дна, она уже могла говорить.
- Что-то случилось во Пскове, что-то страшное. Хоть не с Соколом, но и ему беда грозит немалая, и всем прочим. Передайте Эрвеле, мол, выручать чародея надо.
Псков. Тот же день.
В храме было тихо. Только шелест одежд и гул шагов местного клира раздавался под его сводами. Монахи обходили людей с дубовой кадкой и поили их из ковша сильно разбавленным вином; другие промывали и перевязывали раны. Все, кто нашёл здесь убежище, раненные и измотанные боями люди, вповалку лежали на прохладных плитах, прислушиваясь к тому, что происходит за стенами храма. А там продолжалась отчаянная схватка, уже безо всякой надежды на победу. До тех, кто сумел укрыться в храме, доносились слабые отголоски криков, проклятий и стонов погибающих горожан. Обессилившие люди ждали скорого конца и себе, но твари пока не решались соваться в храм.
Сокол сидел подле Калики, пытаясь привести старика в чувство.
- Как он? - негромко спросил подошедший настоятель.
- Плох, - ответил чародей, - последние силы ушли на то, чтобы добраться сюда.
Потеребив бороду, священник сказал решительно:
- Мы должны спасти владыку. По крайней мере, попытаться.
- Как? - спросил Сокол. - Ему нужен хороший уход, нужны травы, настойки. Здесь врачевать нечем, во всяком случае, тело.
Настоятель рукой позвал чародея с собой. Привёл к широкой каменной плите и, показав на неё, заявил.
- За этим камнем тайник.
- Подземный ход? - удивился и обрадовался Сокол.
Тот, кивнув, пояснил:
- Заброшен он. Отрыли когда-то на случай бегства, но до сих пор врагам не удавалось дойти до Детинца. На моей памяти им никто не пользовался.
- А куда он ведёт? - спросил чародей.
Настоятель подозвал несколько монахов, и пока те спешили на зов, ответил:
- Ходов в городе много, а чертежи утеряны. Куда ведёт этот мне не ведомо, но он очень глубок и наверняка выведет вас за стены, а то и за реку.
Повинуясь приказу, монахи навалились на каменную плиту, сдвинули её в сторону, и перед ними открылся зев потайного хода. Сокол глянул в него, но кроме трёх-четырёх ступеней, ведущих вниз, ничего не увидел.
- Чуть дальше есть два ответвления, - предупредил настоятель. - Они вам не помогут, так как ведут в соседние башни. Вам следует, не сворачивая в отнорки, спускаться вниз до конца.
- Нам? - удивился чародей. - А вы и ваши люди?
- Мы слуги господа и мы останемся в храме, - спокойно ответил священник. - Возьмите с собой тех мирян, кто захочет уйти. Но клир не искушайте мнимым спасением. И, ради бога, спешите.
К большому удивлению чародея, беглецов набралось всего лишь около двадцати человек. Все остальные предпочли умирать. Сокол же умирать не собирался, он уходил из Пскова без душевных терзаний. Не его это бой, не его сражение. Он узнал почти всё, что нужно и теперь мог помочь другим. А здесь, при всём желании, большего ему не сделать. С Борисом вышло сложнее. Юноша втянулся в схватку, рвался вернуться в бой, а отступление называл не иначе как трусостью. Чародею стоило больших трудов убедить его в необходимости покинуть обречённый город, чтобы послужить собственной земле.
Пока он разговаривал с Борисом, все кто решил уйти, попрощались с товарищами и собрались возле тайника. Скоморох и монашек, единственный из духовенства, кому настоятель позволил нарушить запрет, привели еле живого Калику.
- Пора, - сказал священник и благословил беглецов скопом, не разбирая, кто из них добрый прихожанин, а кто поганый колдун.
Запалив факелы, люди по одному стали спускаться под землю. Когда голова последнего из них скрылась в тайнике, настоятель сделал знак монахам, и тяжёлая плита со скрежетом встала на место.
* * *
Возглавлял шествие псковский ополченец, который хоть ничего и не знал об этом ходе, зато в другие бывало, спускался. За ним следовали наиболее крепкие воины, среди которых и Сокол с Борисом. В середине отряда несли раненных и больных, здесь же шла единственная на весь отряд женщина. Ещё несколько ополченцев прикрывали тыл.
Поначалу, высеченные прямо в скале ступени вели вниз. Затем долгий спуск прекратился, а сплошная скала сменилась каменной кладкой. Ход выглядел очень древним. Ноги то и дело спотыкались об отвалившиеся от стен камни. За века, прошедшие со времени постройки, стены покрылись какой-то слизью, плесенью, а стыки между каменных плит заросли отвратительного вида грибами. На сводах собиралась влага. Капли часто срывались вниз, треща на факелах; падали на людей, отчего очень скоро вся их одежда насквозь промокла.
Четыре десятка ног шлёпали в разнобой по щиколотку в воде. Звуки шлепков, отражаясь многократно от стен, исчезали во тьме. Сокол опасался, что если ход опустится ещё глубже, то поднимется и вода, а значит, подземелье может оказаться полностью затопленным.
Через некоторое время они почувствовали нехватку воздуха. И без того затхлый и спёртый, он стал совсем непригодным для дыхания от чадящих факелов. Дым выедал глаза, раздирал горло и грудь.
- Нужно погасить все светцы кроме одного, - предложил проводник. - Остальные и в темноте смогут идти вслед за нами, а если что-то случиться пусть дадут знать.
Разумное предложение никто не оспорил. Факелы сунули в воду и дальше пошли осторожно, стараясь не наскочить на товарища, но и не отстать от него.
- Мы, верно, уже под руслом реки, - заметил проводник через сотню шагов. - Если так, то осталось…
Договорить он не успел. Раздался далёкий гул, земля содрогнулась. Многие, потеряв равновесие, попытались схватиться за стены, но руки скользили и люди с проклятиями падали в воду. Набежавший затем из-за спин мощный напор горячего воздуха ударил по ушам, сбил с ног тех, кто устоял мигом раньше. Единственный факел мигнул и погас, оставив беглецов в кромешной тьме. Проклятья и крики тотчас стихли, и только тяжёлое дыхание да плеск воды нарушали тишину. И теперь стали слышны далёкие раскаты грома и жуткий вой.
На людей накатил страх.
- Что это было? - спросил кто-то в хвосте отряда.
Никто не решился высказать догадку вслух, но каждый подумал об оставленном городе. Беглецы долго молчали, переживая окончательное падение Пскова. Уже утих гром, смолк пугающий вой, а они продолжали сидеть в оцепенении. Но вот проводник вновь зажёг светец. Тени заметались на влажных стенах, словно призывая людей продолжить путь. И они побрели дальше.
Через полчаса вода поднялась до колен и стала потихоньку отступать. Самое глубокое место они, похоже, миновали. По отряду прошёл ободряющий шёпот.
И тут они упёрлись в завал.
Рухнувший свод полностью перекрыл путь. Сперва даже испугались - не пробилась ли в тот конец подземелье река. Раздались голоса, что нужно бы вернуться, поискать другой ход, или даже подняться на поверхность и принять последний бой с чёрным воинством, что, мол, куда лучше, чем погибать просто так во тьме.
Однако, внимательно обследовав завал, ополченцы обнаружили, что камни прилегают друг к другу не слишком плотно, а огонь факела в ряде мест отклоняется.
- Завал невелик, - объявил отряду один из воинов. - По крайней мере, воды по ту сторону не больше чем здесь.
Те, у кого оставались силы, принялись растаскивать камни, передавая их из рук в руки в хвост отряда. Работа тяжёлая и опасная. В любой миг свод мог обрушиться вновь. Воздуха не хватало, люди падали в обморок, но дело понемногу двигалось.
Используя вынужденную остановку, чародей протиснулся назад, где занялся осмотром больных и раненых. Первым делом он склонился над Каликой. Сознание то пробуждалось на короткое время, то вновь покидало старика. Тело пылало, а кашель терзал архиепископа намного сильнее, чем прежде. Рядом с владыкой находились монах и Скоморох, которые упорно тащили его на себе всю дорогу, но оказались бессильны перед недугом.
- У кого-нибудь остался уксус? - громко спросил Сокол.
Из хвоста отозвался дружинник и передал по цепочке плошку. Чародей, смочив обрывок ткани, протёр Калике лицо.
- Держи тряпицу на лбу, - наказал он Скомороху. - Смачивай почаще и протирай виски, грудь и горло.
- Он выберется? - спросил монах.
- Как знать. Для лечения необходимы травы и коренья, которых у меня с собой нет. А ещё ему нужен воздух, хороший уход. И уж во всяком случае, что-нибудь посуше этого подземелья.
Оставив Калику, Сокол осмотрел других. Ещё двоих изводил похожий кашель. Оба бредили и горели. Жизни остальных пока ничего не угрожало.
Тем временем в завале проделали узкий проход. Всю груду, опасаясь повторного обрушения, расчищать не стали. Друг за другом люди переползали через дыру, перетаскивали раненых. После чего долго отдыхали, восстанавливая силы. Затем побрели дальше.
Когда беглецы почуяли слабенький поток свежего воздуха, они уже с трудом передвигали ноги. Ход закончился глубоким земляным колодцем. Со стороны он и выглядел как обычный колодец, даже ведро висело под воротом.
Они едва смогли подняться наверх по деревянной лестнице. Но выбрались, вытащили раненных. Повалились на землю. Промокшие, грязные, перемазавшиеся в слизи, глине и копоти факелов.
А город уже пылал. Молния из вновь поплотневшей тучи ударила в Троицу, и по храму прошли, видимые даже отсюда, трещины. Деревянная звонница завалилась и рухнула вниз. Последний раз коротко грохнул набатный колокол. Защитники храма видимо погибли. Их и так оставалось немного, когда каменная плита потайного входа захлопнулась за теми, кто решил уйти.