* * *
Бычок, про которого заикнулся Рыжий, всё же объявился. На пятый день, после торжественной службы в храме за благополучное возвращение Бориса из странствия, Константин устроил застолье.
Вышло оно многолюдным. Всякий князь и боярин счёл за должное явиться. А где старшие собираются, туда и молодёжь завсегда тянет. Заметив среди нижегородцев знакомцев по битве возле Сосновки, Рыжий с вурдами поспешили к ним. Проходя мимо Румянца, Быстроног не удержался, клацнул зубами над ухом и подмигнул отпрянувшему в испуге парню.
- Здоров, боярин!
Пока тот искал достойный ответ, вурда и след простыл.
Приглашённый народ быстро сообразил, что пирушку князь затеял необычную. Возвращение блудного сына - повод, не больше. Заметили, что еды на столах довольно, а хмельного совсем ничего - горло промочить хватит, но набраться не получится. И гости необычные. Взять хотя бы колдуна мещёрского, что с княжичем из Пскова пришёл. Где это видано, чтобы православный князь чародеев привечал, подле себя усаживал? А Константин усадил, чем лишний раз подтвердил высокое положение того при дворе. Да и не один чародей к застолью пришёл, вместе с прислужниками своими волосатыми пожаловал. Ну, этих хоть подальше от набольших посадили, к боярским сынкам. А ещё рядом с князем настоятель Печёрский уселся, волком на колдуна глядя. Нечасто и священники на пиры хаживают. Ох, задумал что-то Константин Васильевич.
Дионисий с первого дня невзлюбил Сокола. Слишком уж вызывающим показалось ему внезапное появление и хороший приём поганого колдуна на княжеском дворе, давно и надёжно приведённом в лоно православной церкви. Священник избегал встреч с Соколом, а если случайно оказывался с ним в одном месте, то с вызовом уходил. Чародей только плечами в ответ пожимал, но было заметно, что ему это не слишком нравилось.
Сейчас же Дионисий князю перечить не стал, сел, где тот предложил. И чародей, воспользовался случаем, чтобы поговорить с непримиримым настоятелем. Благо оба ели умеренно, ртов не забивали.
Священник выглядел столь грозно и неприступно, что Сокол даже изменил своей давней привычке обращаться к отцам церкви исключительно по их мирским именам.
- Послушай, Дионисий, - сказал он, отставив кубок с разбавленным вином. - Я наслышан о твоём упорстве в вере и не пытаюсь смягчить его. Будь уверен, что и я этого не сделаю. Но давай оставим взаимную неприязнь до лучших времён. Наши разногласия не должны помешать борьбе с чёрной смертью…
Дионисий долго буравил чародея взглядом, даже дёрнулся было встать и уйти, не сказав ни слова, но потом вдруг передумал.
- Союз с дьяволом? - прошипел игумен. - Это может стоить дороже, чем смерть, пусть даже и чёрная. Это может стоить спасения души.
Константин прислушивался, хотя и делал вид, что увлечён весёлым рассказом князя Волынского.
- Не знаю, что ты подразумеваешь под дьяволом, под спасением, - возразил Сокол. - Но того, кто угрожает сейчас нашей земле, выпустили в мир твои единоверцы. Что это, как не союз с дьяволом? О каком спасении души можно вести речь, пользуясь услугами подобных тварей? И, кстати говоря, агарян тобою ненавистных, кто сюда привёл, не припомнишь ли?
- Тому, кто совершил это, воздастся сполна, - спокойно произнёс Дионисий, ощущая над поганым колдуном духовное превосходство.
- Воздастся? На страшном суде, надо полагать? - мрачно заметил Сокол. - Прекрасно! А как на счёт тысяч людей, которые умирают уже сейчас, и будут умирать дальше, пока ты уповаешь на божественный суд? Калика оказался честнее тебя, он поднял людей на борьбу и погиб, пытаясь защитить город. Он не думал тогда о лишнем пятнышке на белоснежном одеянии своей души, и бился со мной бок о бок…
Сокола трудно вывести из себя, но, непробиваемому Дионисию, это почти удалось. Он по-прежнему смотрел на чародея с той спокойной ненавистью, с какой смотрят сильные духом, приговорённые к смерти люди на своих палачей. Но неожиданно взгляд священника потускнел, правоверная ярость куда-то ушла.
- Союза не будет! - резко заявил Дионисий. - Но и мешать тебе мы не станем, как не мешаем знахаркам и ведунам врачевать в деревнях.
- А вы сами? - настаивал Сокол.
- А мы будем вести собственную войну, - сказал Дионисий. - Нашу войну, в которой подобным тебе не может быть места.
После этого он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
- Что ж, видимо, большего от него не добиться, - буркнул Сокол, возвращаясь к вину.
До сих пор неспешно объедая мясо с рёбрышек и беседуя с Волынским о самых разнообразных пустяках, Константин, вдруг, поднял руку и, дождавшись тишины, произнёс:
- Всё лето нас беспокоили тревожные слухи, что приходили с западной стороны. О вымерших городах и пустых дорогах, о жутких тварях и недобрых пророчествах… Страшное бедствие обрушилось на людей. Нечеловеческое бедствие…
А пять дней назад из тех краёв вернулся Борис. Вернулся не один - с друзьями. И слухи перестали быть слухами. Немало жуткого услышали мы от сына моего и спутника его - чародея. Но и надежду вселил в нас их рассказ. Ибо оказалось, что зло уязвимо. Что с ним можно бороться. Нужно только знать как.
Он улыбнулся.
- Многие гадали, что скрывает чародей в той комнате, куда никого из вас не впускали. Я и сам там ни разу не появлялся. И вместе со всеми пребываю в неведении.
Константин Васильевич поднялся из-за стола.
- Но сегодня пришло время поговорить…
* * *
Русские князья рисованных карт не знали. Да и надобности такой у них не возникало. Мыслили правители путями водными и сухими - реками да дорогами. А межевались городами и тяготеющими к ним селениями. Чёткие границы проводили лишь там, где города стояли плотно, а населения проживало много.
Потому хватало князьям да купцам и словесных описаний, чертежей земельных. Мир представлялся им не плоской равниной, но клубком путей с узелками городов и перекрёстков. И верно, глупо мерить тропу через топи и полноводную реку одними и теми же вёрстами.
Немало побродивший по свету Сокол, рисунки изображающие земли и страны, ценил. Совсем не зря боги на небесах обитают - удобно им с высоты наблюдать за всем сущим. И карты позволяли людям хоть в этом с богами сравняться. Но чародей дальше пошёл. Видеть не видел, но слышать доводилось, будто некоторые из далёких властителей заказывали себе не рисованный на коже чертёж, а выполненное из глины и песка точное подобие окрестных земель.
Используя описания, что нашлись в Кремле, но главным образом собственную память, Сокол создал настоящее чудо. Почти половину комнаты занимал огромный, сколоченный из досок помост. На нём разместилось всё Низовское княжество, вместе с прилегающими землями, со всеми большими и малыми городами, крепостями, сёлами, дорогами. Груды песка и глины в точности воспроизводили неровности, как то горы, русла овраги. Веточками обозначились леса, мхом - луга и поля, синими лоскутами - реки с озёрами…
Бояре и князья, хоть и разочаровались малость, не обнаружив в тайной комнате чудо-оружия, однако, увидев вылепленный чертёж, долго цокали языками, восхищались чародейским искусством. А когда услышали, что перед ними пусть и уменьшенное, но весьма точное изображение суздальских владений, так и вовсе замерли, обступив помост.
- Это же, как удобно полками управлять, - с горящими глазами произнёс князь Волынский. - Допустим, по Владимиру ударить.
Он пальцем указал на тот край, где расположился Владимир.
- Вот отсюда, да отсюда, с двух сторон. А здесь запас разместить на случай вражьего подкрепления из Москвы. А?
Бояре одобрительно зашумели - да, так и надо бы сделать, когда руки до Москвы дойдут…
Константин, всё внимательно осмотрев, кивнул чародею, предлагая начать разговор.
Взяв горсть чёрной гальки, Сокол принялся выкладывать камешки с той стороны помоста, где изображались западные пределы.
- За точность не ручаюсь, - пояснил он. - Ибо с чужих слов помечаю. Но вот в этих селениях уже объявилась чёрная смерть.
Все кто собрались в комнате нахмурились - совсем близко опасность подошла, почти у самых границ княжества мор лютует.
- Хорошо видно, что самым опасным направлением является полоса между Окой и Волгой. Именно со стороны Москвы, Владимира и Ярославля следует ждать нашествия. Левый берег Волги почти безлюден, там сплошные леса и болота. Да и князь марийский Байборода сидеть, сложа руки, не станет. Ока же забирает далеко к югу, и в Мещере врага встретят мои друзья.
Сокол подождал, пока все привяжут слова к необычному чертежу, и продолжил:
- Как я понимаю, воинство Мстителя во плоти появляется редко, и только там, куда проник мор. Остановим мор - лишим врага силы.
- Как остановим? - вырвалось у Волынского.
- Первым делом необходимо перекрыть заставами дороги, чтобы ни один человек, никакая худоба, не проникли внутрь охраняемых земель без проверки. Это нужно сделать в ближайшее время, не откладывая.
- Что толку в заставах? - усомнился Волынский. - Лесом пройдут кому надо.
- Правильно. Посему, следует перекрыть всю горловину между Окой и Волгой сплошной дозорной чертой. От Бережца до Кинешмы.
- Хороша горловина, - буркнул Волынский. - Двести вёрст, пожалуй, выйдет. А то и больше.
- Невозможно, - подал голос кто-то из бояр. - Столько людей не найти.
- Много и не требуется, - возразил Сокол. - Рубежом станет Лух. Он берёт начало почти от самой Волги, и впадает в Клязьму возле Гороховца. А Клязьма, в свою очередь, скоро соединяется с Окой как раз возле Бережца. Вот вдоль берегов и нужно ставить дозоры с заставами. Два три человека на каждые полверсты вполне хватит. Не против орды заслон - против путников.
- Тысяча двести, - быстро подсчитал Волынский. - Ещё на смену столько же. Да на каждой дороге заставы нужны, там побольше людей требуется. Две с половиной тысячи, если грубо брать.
- Посильно, - кивнул Константин.
- Это дело для ополчения, - заметил Сокол.
- Для ополчения? - удивились бояре. - А дружина куда же пойдёт?
- А дружину нужно поставить в Васильевой Слободе на случай, если всё-таки Черта будет прорвана. Не только о Мстителе говорю, может какая расторопная ватага из леса вынырнуть.
- Разумно.
- Таким образом, мы сможем прикрыть большинство городов и селений, - закончил вступление Сокол. - Почти все.
- А как же Суздаль? - спросил Борис. - Мы же не можем бросить, вот так запросто, нашу древнюю столицу?
- Суздаль нам не спасти, - заявил без обиняков Сокол. - Слишком далеко он вдаётся в чужие земли. Слишком далёк отсюда. И слишком велик тогда рубеж получится.
- Но можно же хоть что-то сделать? - настаивал Борис. - Хоть чем-нибудь помочь людям?
Сокол отрицательно мотнул головой. Его самого отдельные города не волновали. Вон их сколько уже мёртвыми стоят.
- Да и пёс с ним, с Суздалем… - неожиданно встал на его сторону Константин. - Прошлое это уже. А попытаемся Суздаль спасти, можем и здесь не справиться.
Сокол кивнул, подтверждая правоту князя.
- Суздалю я с братией помочь попробую, - вдруг сказал Дионисий, до этого молча стоявший в самом углу.
Все удивлённо на него уставились, и он пояснил:
- Есть в Печёрах способные помочь. Двенадцать подвижников, лучших моих учеников отправлю.
- Вот как? - не удержался Сокол. - У тебя тоже воинство своё, как у Алексия?
- Это не воины, - спокойно возразил Дионисий. - Они не научены убивать, зато умеют спасать.
- Молитвами?
- Не только… - впервые за всё это время игумен улыбнулся Соколу.
- Я всегда подозревал, что в церкви те же колдуны служат, - буркнул чародей. - Только в другие одежды рядятся.
- Наша сила от божьей премудрости, а не от бесовских козней…
- Помощь какая нужна тебе, Дионисий? - прекратил их перепалку Константин.
- Как тебе сказать, князь… - промолвил Дионисий, покосившись на Сокола. - Хорошо если бы кто-то из твоей семьи с подвижниками пошёл. Хотя бы на первое время. Как знамя, что ли…
Чародей насторожился. В словах настоятеля ему почудился подвох. И он не ошибся. Князь подумал, прикидывая и так и эдак, и предложил:
- Борис тебе подойдёт? Давно пора его к делу поставить. Взрослым уж стал. Да и о Суздале он первым заговорил.
Константин повернулся к сыну и спросил:
- Ты как, согласен?
Борис с готовностью кивнул, а Сокол нахмурился. Эта затея ему не понравилась. В походе княжича с монахами он не видел никакой пользы для дела. Скорее всего, Дионисий задумал эту хитрость с тем, чтобы вывести Бориса из-под влияния поганого колдуна, а Константин простодушно купился…
Обговорив подробно, кому и что надлежит делать, князья и бояре вернулись к пиршеству. И вот уж теперь хмельного на столах пребывало в достатке, если не сказать в изобилии.
* * *
Дионисий на пьянку не остался. Покинув кремль, он направился в обитель, которая уже мало напоминали прежнюю пустынь. Шумный город приблизился к Печёрам вплотную, а сам монастырь разросся до огромных размеров. Изрытый пещерами склон оброс срубами, опоясался высокой стеной. Хозяйство разрасталось. Всё больше людей находило здесь духовный покой.
Когда-то он, молодой инок Киевских Печёр, отважился на дальнее странствие. Он прошёл через русские земли от края до края, и остановился здесь - в последнем городе восточных пределов страны.
Странствия не прошли даром. Дионисий много увидел и многое понял. И прежде всего понял, что находиться в затворничестве от мира, в то время когда земля полна страданий и мук, не лучший подвиг. Он включился в борьбу, приняв участие во всех делах суздальских князей.
Прошло больше двадцати лет. Из простого отшельника, вырывшего, подобно святому Антонию, на этом месте первую пещеру, Дионисий превратился в одно из высших лиц духовенства, превосходя влиянием на княжеский двор даже суздальского епископа. Если бы гордыня не считалась смертным грехом, он мог бы вполне гордиться собой - дело которому он посвятил жизнь, набирало ход. Не без его совета Константин перенёс столицу в Нижний Новгород, не без его помощи князь ладил теперь небывалый союз с соседями.
Дионисий полюбил новую родину и возненавидел её врагов. Его проповеди отличались воинственностью и нетерпимостью. В этом он превосходил самого Константина Васильевича, который хотя бы соотносил желания с политическими соображениями. Дионисий же, не желая мириться с агарянским владычеством, готов был бросить на чашу весов печёрские сокровища и кое-что ещё. Но осторожный князь медлил, выжидая удобного случая, и все приготовления игумена оставались пока невостребованными.
Пришествие Мстителя могло обернуть дело прахом, чего Дионисий допустить не мог, просто не имел права. Короткий разговор с Соколом, в котором тот упомянул Калику, подтолкнул священника к действию. Потому, вернувшись в обитель, он сразу направился в Старую Пещеру.
Низкий земляной свод подпирало матёрое, в два обхвата, бревно. Внушительной толщины дверь закрывала входной лаз. Доступ сюда кроме игумена имели лишь двенадцать его учеников. Тех самых, способных совершать чудеса, тех которых он готовил совсем для других дел, но вынужден теперь отправить на спасение Суздаля. Больше в пещеру не допускался никто, ибо здесь хранились самые сокровенные знания - залог будущих побед и свершений.
Не только Калика с Алексием имели списки пророчеств Предславы. Одним из них обладал Дионисий. Мало того, его рукопись была наиболее точной из всех уцелевших, поскольку сделали её ещё в Киеве. Когда-то, выбираясь из разорённого войной города, молодой подвижник прихватил ценный свиток с собой. Он даже не подозревал, насколько важным много лет спустя окажется невзрачный кусок кожи. Прихватил просто так, из бережливости, спасая ценные записи от разорения. Теперь настала пора воспользоваться ими.
В отличие от Калики у Дионисия нашлось время подумать, прежде чем произнести заклинание. В отличие от Калики оно ему как раз и не требовалось, ибо своего исконного врага игумен знал давно. По какому-то странному совпадению, имя, произнесённое Дионисием в конце заговора, в точности повторило то, что вырвалось незадолго до смерти из уст новгородского владыки.
Суздаль. Две недели спустя.
Два года минуло с того дня, как, настолько древний, что никто не знал, кто и когда основал его, перестал быть столицей княжества. Это не сильно преобразило Суздаль. Он вовсе не стал запущенным или менее могущественным. Бесспорно, по своим размерам, многолюдью, торговому оживлению прежняя столица не шла ни в какое сравнение с нынешней. Да, многие купцы покинули её вслед за властью, но Суздаль никогда и не был купеческим городом, слишком далеко он стоял от главных торговых путей. С отъездом княжеского двора суеты стало меньше, однако здешняя жизнь никогда не вращалась и вокруг князей. А вот по размаху церковного строительства, Нижнему Новгороду до древней столицы было ещё ой как далеко.
Став несколько веков назад, наряду с Ростовым, одним из первых православных центров в здешних землях,
Обилие храмов, монастырей, а за их стенами хранилищ, ризниц, иконописных мастерских; большое число всех тех, кто в них служит, работает, кто наставляет и управляет - вот что составляло во все времена основу городской жизни. Суздаль был одним из немногих городов Руси, где православное население составляло большинство, а едва ли не половина города так или иначе вовлечена была в дела церкви. Даже лишившись князей, он сохранил своё положение сосредоточия христианской мудрости, знаний и обычаев.