- Он не пропадёт, - повторил Скоморох с прежней уверенностью.
Позавтракав, Сокол поднял Рыжего с вурдами и они отправились на пустырь, разыскивать Тимофея
* * *
Когда в одном месте собирается такое число храбрых воинов, относящихся к разным полкам, городам и дружинам, между ними неизбежно возникают стычки. Не от вражды возникают, хотя и такое случается, но от извечной людской страсти к состязаниям и соперничеству.
У Константина хватило разума не препятствовать поединкам. Иначе, всё равно не утихнув, те могли перебраться на улицы, и тогда Васильева Слобода превратилась бы в одну большую корчму в самый разгар пьяной драки. Под поединки князь отвёл пустырь, но сражаться стенка на стенку запретил строго - кому надо пусть выколачивают дурь друг из друга по одному.
Великое множество воинов проводили теперь на пустыре всё свободное от службы время. Отдыхали и упражнялись одновременно. Основная борьба развернулась между дружинниками Андрея Константиновича и нижегородскими кметями князя Волынского. Однако к этому давнему спору иногда присоединялись городецкие воины и даже местные сельские богатыри пробовали свои силы. Боролись на поясах, сходились в кулачном бою, сражались на мечах, обмотанных тряпкой или кожей во избежание напрасных ран. Впрочем, состязались не только в поединках - тут же рядом метали ножи, копья, стреляли из луков. Понаблюдать за весельем стекался весь город. Зрители и участники делали ставки, заклады на победителя. Вокруг пустыря неизбежно возник небольшой торг, на котором можно было найти всё, что душе угодно, от хмельной браги до весёлой девицы.
Тимофея они нашли быстро - он как раз укладывал под улюлюканье зрителей молодого и сильного, но менее опытного местного ополченца. Припечатав мужика к земле, старшина забрал у судьи свою долю заклада и, заметив Сокола с друзьями, подошёл.
- Ты за мной, чародей? - спросил он, вытирая рубахой потную грудь.
- Да, дело есть.
- Срочное?
- Нет, не больно, - ответил Сокол. - Ты мне нужен будешь со своими парнями. Через час, отправимся одно место проведать…
- На Черту?
- На неё.
Тем временем Быстронога, полезшего в первые ряды зрителей, окружила толпа. Вурдов здесь мало кто знал - в эти места они забирались редко, а весть о том, что при чародее служат необычные воины, ещё не облетела городок. Потому зрелище заросшего волосами человекоподобного существа, вызывало не столько страх или уважение, сколько любопытство и желание подразнить.
- Эй, мохнатый, - крикнул кто-то из городецких. - Ты никак переведаться желаешь?
- Было бы с кем… - усмехнулся вурд. - Не с тобой же, недокормышем, биться…
Городецкий воин выглядел отнюдь не слабым и уж тем более не хилым - превосходил вурда весом раза в три, а размерами чуть ли не вдвое. Народ засмеялся в предвкушении драки, а оскорблённый воин выступил вперёд
- Давай, что ли тогда попробуем, - предложил он, насупившись. - С оружием или как?
- Нет, давай безо всего, - весело ответил вурд. - Кто кого первый свалит.
- Добро, - кивнул воин. - Все слышали?
- Слышали! - поддержала толпа. - Заклад какой?
К судье шагнул Тимофей.
- Я гривну ставлю, что мохнатый верх возьмёт.
- Да ну? - удивились многие небывало высокому закладу. - Не прогадаешь, Тимофей?
- А вы ответьте, тогда поглядим.
Судья положил возле ног две шапки, куда и посыпались ставки. Спросив имена противников, он торжественно возвестил:
- Быстроног из Мещеры, бьётся с Михайлом Носатым из Городца. Без оружия. Кто первый спиной к земле приложится, тот, стало быть, и проиграл.
Власорук с Рыжим отправились смотреть на схватку, а Тимофей вернулся к стоящему в стороне Соколу.
- Подождём, раз время терпит? Думаю, недолго Быстроног с мужиком провозится…
Сокол пожал плечами - к поединкам он страсти не питал, но и особого отвращения тоже.
Однако Тимофей ошибся. Быстроног вовсе не стремился покончить бой одним единственным ударом или броском. Ему захотелось вдоволь насладиться борьбой, да и зрителей потешить. Вурды, как давно уже подметил Сокол, вообще обожали, когда на них народ глазеет.
Сперва на полусогнутых ногах, выпятив перед собой руки с пальцами врастопырку, оба противника ходили один подле другого, примериваясь и приглядываясь. Михайло бросился на вурда первым, но, больно получив по лодыжке, отскочил назад. Толпа одобрительно зашумела - удар Быстронога понравился.
- Вали гладкокожего! - закричал Власорук.
Быстроног молниеносно подсёк ногу противника. Тот грузно свалился на бок, но тут же вскочил вновь. Теперь он растеряно пыхтел, не зная, что предпринять дальше. Поставившие на незадачливого воина принялись его подбадривать.
- Давай, Михайло, покажи мохнатому!
Воин сделал хитрый выпад, и ему удалось обхватить вурда руками. Словно железным обручем сдавил он Быстронога. Сдавил так, что жилы вздулись на руках. Попади в такие тиски человек - давно бы уже не выдержала грудь. Но вурд умудрился вывернуться, да так ловко, что никто не заметил, как это ему удалось.
В схватке человека и вурда первым не выдержал чародей.
- Быстроног, нам пора, - сказал Сокол.
Не успел он договорить, как Михайло уже лежал припечатанный на обе лопатки.
* * *
Выходить за Черту позволялось дружинникам лишь в особых случаях и только в сопровождении чародея. Теперь ровно такой случай и выпал.
Накануне, один из вышедших с той стороны беженцев, рассказал о большой вооружённой до зубов шайке, что расположилась в лесу неподалёку и вроде бы совсем не собиралась переходить Черту. Конечно, это могли оказаться разбойники, или блуждающий по лесам отряд из какого-нибудь покинутого города, или крупный купец с охраной. Но Сокол ради пущего спокойствия решил проверить - а вдруг да явились пособники Мстителя или ещё кто-нибудь в этом роде.
Подобные донесения с границы поступали часто, и при чародее сложился летучий отряд в три десятка всадников для проверки слухов. Сокол сам отбирал людей. Костяком отряда стали нижегородские дружинники под рукой Тимофея. В качестве проводников и следопытов чародей набрал ополченцев из Васильевой Слободы и ближайших селений. Ходил с ним и Рыжий, а время от времени к отряду присоединялись вурды. Поначалу люди пугались таких союзничков, но скоро привыкли, хохоча над их шутками и проделками. Вурдов брали не всякий раз - верхом они ездить не любили, как впрочем, не любили возить их на себе и лошади. Но сегодня Сокол поднял всех.
Ехали молча. Тимофей думал о чём-то своём, а его парни не решались беспокоить начальника пустым шумом.
- Что, по княжичу скучаешь? - спросил старого воина Сокол.
- Есть немного, - улыбнулся Тимофей. - Сперва, как князь меня к нему приставил, сильно недоволен я был. Сопли вытирать мальчишке, чего хорошего? Но за три года прикипел. Как-то пусто теперь без него. То в Тракай без спроса удрал, то в Суздаль с подвижниками отправился. Считай, уже полгода его толком не видел.
Воин усмехнулся:
- Тогда-то за Тракай, мне сильно досталось от Константина Васильевича. Мог князь и шкуру спустить. А вот поверишь, зла у меня нет на мальчишку. Ну ни сколечки.
- Думаю, скоро увидишь его, - обнадёжил чародей. - Слухи доходят верные, что собирается в обратный путь княжич. Всё что смог для Суздаля, он сделал…
Тимофей, кивнув, вновь углубился в мысли.
В указанном беженцем месте Лух был широк, но мелок. Река круто поворачивала на юг, оставляя по ходу заросшую кустами старицу из цепочки озёр и песчаных кос. На одной из кос и расположился дозор. За долгие недели дежурства, четыре ополченца превратили свой маленький стан в настоящее поселение. На косе появился навес, защищающий от солнца и дождя, под которым кроме лошади, приведённой одним из стражников, располагался добрый запас дров и съестных припасов. Сами люди обосновались в основательно отстроенном шалаше, рассчитанном, видимо, на длительную зимовку. Рядом с косой, на небольшом откосе ополченцы завели коптильню, в которой готовили пойманную на досуге рыбу. И досуга, и рыбы в реке хватало, а потому коптильня не простаивала без дела. Дух от этого заведения распространялся далеко вокруг, так что если бы дозор задумывался тайным, то запах давно выдал бы его местонахождение.
Ополченцы встретили отряд Сокола с воодушевлением. Многодневное дежурство им порядком наскучило, а тут, какое никакое развлечение. Но гости надолго не задержались, Тимофей лишь уточнил у дозорных, точно ли здесь тот мужик вышел? Те подтвердили - так и есть, здесь дело было.
Узнав где брод, Сокол повёл отряд за Черту. Лух и вправду измельчал за лето - вода в самом глубоком месте лишь пощекотала лошадям брюхо. И всадники, с шумным плеском преодолев реку, скрылись в лесу.
Лес выглядел не слишком глухим. Скорее это был бор, нежели лес. Во всяком случае, конный отряд шёл по нему без помех. Правда, далеко углубляться не пришлось, уже в ста шагах от реки перед ними открылась поляна с множеством кострищ, объедков и примятой травой. На первый взгляд тут стоял отряд не меньше их собственного.
- Кажется, опоздали… - произнёс Тимофей. - Даже дымка над углями не вьётся, значит, не позже сегодняшнего утра покинули это место.
Получив приказ Сокола, ополченцы соскочили с коней. Старший среди следопытов Коняшка рукой распределил, кому из них какой участок предстоит осмотреть. Одни принялись изучать кострища, другие пядь за пядью прочёсывали траву и кусты вокруг, несколько человек отправилось искать следы в прилегающем к поляне лесу. Оставшиеся ополченцы рассыпались по становищу, заняв оборону. Дружинники остались в сёдлах, готовые при первой опасности прийти на помощь товарищам. Сокол же, пустив коня попастись, уселся под дубом, чтобы немного подумать.
Ещё без доклада разведчиков, ему стало ясно - что-то здесь не то. Слишком нарочито валялся кругом всякий хлам, будто его умышленно раскидали, а не позабыли второпях или выбросили за ненадобностью. Так никто себя в лесу не ведёт, разве что лесорубы перепившиеся. Ни купцы, ни разбойники, ни тем более воины, такого множества следов не оставляют. Даже если совсем не заботятся о скрытности, привычка своё возьмёт. Слишком бросался в глаза беспорядок.
- Подвох какой-то здесь, - сказал подошедший Тимофей, покрутив в воздухе пальцем.
Сокол кивнул.
- Что будем делать, если наткнёмся на след? - спросил Тимофей.
- Смотря, куда след поведёт… - неопределённо ответил Сокол. - Далеко от Черты уходить не стоит.
- Тоже так думаю, - согласился воин.
К ним подошёл Быстроног.
- Нам бы тоже глянуть, господин чародей? - предложил он.
Получив разрешение, вурды тенями скользнули в лес.
Если всё это ловушка, - подумал Сокол, - то очень уж необычная. Он совсем не ощущал опасности, и в тоже время опасность присутствовала. Присутствовала не в ощущениях, но в подозрениях. Так бывает когда к вам на встречу идёт человек, улыбаясь от уха до уха, но при этом держит за спиной руку. Поди, догадайся, что у него на уме, и что за спиной…
Подошёл Коняшка.
- Человек двадцать, двадцать пять здесь было, - доложил он. - Дня три или четыре стояли, может больше. Снялись, действительно этим утром, судя по следам - вдоль реки они пошли, на полуночь.
- А кто такие? - спросил Сокол.
- Точно сказать нельзя. Оружие у них имелось, это правда - вон как пень изрубили, в щепу, и в деревьях много следов от стрел. А вот кто такие, не скажу. Скорее всего, не купцы, а если купцы то без товара. Следы слабые - без груза шли, и без лошадей - копыт не видно…
Вернулись с разведки вурды. Быстроног взобрался на лошадь, (та фыркнула, но стерпела), а Власорук к Соколу в упор подошёл, и шепнул на ухо:
- Тухлячок, господин чародей…
- Где? - удивился Сокол.
- Везде, - ответил вурд. - Одна сплошная тухлятина, обман, ложь…
- Не говори загадками, поясни, - нахмурился чародей.
- Не было здесь никаких двадцати пяти людей, - доложил Власорук уверенно.
- А кто же были, вурды что ли?
- Я так и думал, что ты это скажешь, - осклабился вурд, но тут же, взяв себя в руки, согнал усмешку. - Нет, здесь люди были, однозначно, но только не двадцать пять и даже не двадцать. Трое или, самое большее, четверо.
- Да ну? - удивился Сокол. - А следов-то на целый полк.
- Вот я и говорю - тухлячок…
Власорук вернулся к товарищу и запрыгнул на лошадь. Тимофей посмотрел на чародея настороженно - он не слышал разговора, но напряжение заметил.
- Что-то случилось? - спросил старшина.
Сокол, ещё подумав, сказал тихо:
- Давай, всех по коням… Обратно двигаем… Только без суеты лишней… Позади поставь тех, кто в броне… Но не кричи об этом… Потихоньку всё сделай… Как бы само собой.
Тимофей спорить не стал, знал уже, что Сокол кожей опасности чует. В таком случае разумнее положиться на колдовское чутьё, чем горячку пороть.
Выбрались благополучно. Лошади, вновь вспенив реку, вынесли отряд к дозору.
Когда люди расположились на отдых, Тимофей повторил свой вопрос. Сокол рассказал о том, что обнаружили вурды.
- У них нюх не чета людскому, - заверил он. - Тот, кто западню устроил, их в расчёт не принял и просчитался тем самым.
- Западню? - удивился Тимофей. - Кабы дело наоборот обстояло ещё ладно, я бы понял. Ну там, в ловушку нас заманить якобы малым числом, а встретить целым отрядом. Но, напротив, делать вид, что их много? Тут я чего-то хитрости не пойму
…
- В том то и дело, что не понять, - ответил Сокол. - А раз не понять, то лучше не соваться. Опасность я бы почуял, но наблюдать за нами вполне могли, а может, и теперь наблюдают. Подождём, что они предпримут дальше.
- Предпримут дальше? - ещё раз удивился Тимофей. - Ты полагаешь, что это ещё не конец?
Он даже договорить не успел. Быстроног вдруг бросился на Сокола и сбил его в сторону. Отменная скорость была у вурда - арбалетный болт ушёл в песок в том месте, где только что сидел чародей.
- Дружина, к оружию! - заорал Тимофей, выхватив саблю.
- Реку не переходить! - приказал чародей, отплёвываясь от песка.
Рядом с ним, улыбаясь, песок из шерсти вычёсывал Быстроног.
Старшина выстроил прикрытых бронёй дружинников в ряд и лихорадочно всматривался в лес. Но разглядеть ничего не смог.
Между тем чародей принялся раскапывать стрелу. Она ушла очень глубоко, да ещё и вбок, что сильно затрудняло поиски. Вурд, достав нож, присел рядом.
- Почему ты сейчас не почуял опасность, господин чародей? - спросил Быстроног, ловко выкапывая яму.
- Далеко слишком, - буркнул Сокол. - Когда люди научатся посылать стрелы за сотню вёрст, тогда даже бога никакое чутьё не спасёт, - он улыбнулся. - Ну если конечно рядом не окажется какого-нибудь расторопного вурда.
Последние слова Быстроног расценил как похвалу, и если бы его рожа не заросла до ушей волосами, можно было бы увидеть, как он краснеет. От удовольствия краснеет, ибо смущение вурдам несвойственно.
Скоро подоспели Рыжий с Власоруком. С их помощью стрелу удалось, наконец, выкопать.
- Та самая, - заглянув через плечо, произнёс Тимофей. - В Бориса точно такую же посылали под Муромом.
- Похоже на то… - согласился Сокол и распорядился. - Оставь несколько человек ополченцам в помощь, и отходим.
Мещера. Осень 6860 года.
Мещера продолжала жить неторопливо, без суеты и страха. Наводняющий прочие земли ужас, накатывал сюда лишь лёгкими всплесками неясных слухов. Люди волновались, конечно, и Блукач разговорами пугал, масла в огонь подливая, но так чтобы терять рассудок, или бежать сломя голову, такого на Мещере не случалось.
Малонаселённые дикие земли, обширные леса с труднопроходимыми болотами, могли если и не остановить совсем, то значительно задержать моровое поветрие. С севера Мещеру прикрывала Черта, да такие же безлюдные муромские леса. А Оку держали под строгим присмотром мещёрские чародеи. На своих колдунов народ особенно уповал - вон их сколько в городе толкается, неужто не справятся с напастью?
Сами колдуны, правда, не слишком уверены были в силах своих.
Получив через Эрвелу весточку, Мена поначалу сильно разозлилась на Сокола. Его затею с Чертой она не одобрила сразу. Чудит старик. Как говорится, седина в бороду, а бес в ребро. Про другое говорится, но и к нынешнему случаю подходит. Ишь чего удумал… Вместо того, чтобы бороться с главной угрозой, с источником зла, он затеял прикрывать от мора обширные земли нелепыми заставами.
Выявить Мстителя, узнать слабое место и ударить подходящим оружием - вот что надобно сделать. Тогда и чёрная смерть сама собой отступит. Никаких заслонов ненужно. Но Сокол, ни с кем из них не переговорив, решил по-своему. И оставил Мену в тяжёлых раздумьях.
А что она может?
Нет, кое-что может, конечно. Попытаться отследить Мстителя, например. Пожалуй. Совсем не зря Сокол считал её не просто способной к подобному делу, но и превосходящей умением его самого. Однако, это ведь не человека пропавшего искать. Тут и на ответное волшебство запросто нарваться можно. Таких плюх нахватать - мало не покажется. Очень опасная затея. На самой грани её возможностей. На той грани, где любая оплошность чревата падением в такую бездну, откуда не возвращаются.
Но Сокол не оставил выбора. Не сидеть же, сложа руки, в ожидании пока старик соизволит вернуться. Он может и вовсе не вернётся. Хорошо ему там. Войск под рукой немерено, серебра, хоть топоры отливай, любую прихоть по первому требованию бояре наперегонки исполняют…
Нет, нужно что-то делать. Уж больно раздражает собственное бессилие.
Первая же попытка напасть на след Мстителя привела к неожиданному открытию. Чары необычной природы гуляли сполохами под сводами мироздания. И все эти чары искали тоже что и её ворожба. Искали восставшего бога. Не только мещёрские чародеи, оказывается, вступили в борьбу. Кто-то ещё, достаточно сильный, бросил Мстителю вызов. Что ж неплохая зацепка.
Не без труда Мене удалось распутать странные заклинания, так похожие на те, что плёл некогда в мороке старец в белом саване, которого она поначалу приняла за Сокола. Теперь раз за разом, девушка осторожно ловила в видениях отблески чужой ворожбы, пытаясь собрать её воедино, прочитать, понять смысл.
Собрала, прочитала, поняла. И немало удивилась.
Позволив себе чуточку передохнуть, Мена задумалась. Новость следовало немедленно передать остальным, а они обитали в Мещёрске. Лишь одна она, как угорелая носилась каждый раз из Елатьмы.
Девушка вывела коня, забралась в седло.
- Да простит меня Эрвела, - буркнула она и не жалея животного помчалась в Мещёрск.