* * *
Как правило, имя человека и тем более чародея влияет на его сущность. Бывает и наоборот, но то прозвища, что дают людям не с рождения.
Сокол в этом правиле был исключением. Мало у него общего с грозной и хищной птицей.
Птица - сокол всегда бьёт с лёта. Тем и от других ловчих птиц отличается. Сокол - чародей с лёта не бьёт, к любому делу долго готовится, взвешивает, действует не спеша. Даёт сперва попробовать другим. И лишь там, где никто не может добиться успеха, в дело вступает сам. Да и хищником Сокол не был по природе своей. Не испытывал никакой сладости от убийства.
И другое отличие имелось - сокола легко приручить, лучшей охотничьей птицы трудно сыскать. А Сокол - чародей никогда никому не служил. Помогать помогал, а служить - ни за что. Хоть царям, хоть богам. Природа, нутро его, не позволяли.
Вот и летать, подобно соколу, чародей не умел. Не умел птицей обернуться. Это ведь только от рождения таким навыком обладать можно, только по недосмотру богов, да по воле случая. А научиться оборотничеству, не потеряв свою сущность, невозможно. И просто так летать, не оборачиваясь, люди пока не научились.
Соколу часто не доставало возможности промчаться птицей за день туда, куда нужно идти по дорогам месяц. Вот и теперь, несмотря на своё могущество, он напряжённо думал, каким образом ловчее пересечь считай что всю Русь из угла в угол.
Собственно выбор у него невелик. Можно отправиться пешком или на лошади, можно избрать водный путь. Последний, правда, чародей отверг сразу. Водный путь извилист и лежит большей частью так, что пришлось бы идти против течения. Набирать же целый отряд гребцов в замыслы Сокола не входило. Он намеревался отправиться в Псков один.
Казалось бы, очевидный выбор между конным и пешим походом, вызвал у чародея гораздо больше затруднений. Оно конечно верхом можно делать переход впятеро против пешего. Но это только на первый взгляд. Дороги, как и реки не идут напрямую. Крюк там, изгиб здесь, вот и нет преимущества. А лесной тропой, каких он знал множество, лошадь не провести.
Всю ночь не мог заснуть чародей. И так, и эдак прикидывал, но решение не пришло.
* * *
Рано утром, услышав под окнами стук копыт, Сокол вышел встречать гостей - кроме как к нему, занимающему крайний дом, ехать здесь некуда. Увидев в дверях лесную владычицу, он вдруг сообразил, что за суматохой последних дней совсем позабыл об Эрвеле. А ведь они договаривались о подобной возможности, даже голубями особыми обменялись.
Но, судя по неожиданному её появлению в чародейской слободке, овды и сами проведали обо всём.
Оглядев убогое жилище чародея, Эрвела присела, где почище и вздохнула.
- Вчера совет собирался в Бабенском овраге… - начал Сокол, но гостья остановила его, подняв ладонь.
- Всё знаю, чародей, - сказала овда. - На совет ваш не попала, поскольку у нас свой собирался. Но обо всём, что вы там обсуждали, мне донесли. Мы тоже поговорили немного - сёстры со многих городов съехались. Утомлять подробным рассказом не стану, скажу лишь, что решили мы оказать вам посильную помощь. То зло, которое в мир пришло не одним только людям грозит…
Пёс, соскочив с лавки, ткнулся носом в ногу владычицы. Та ласково потрепала животное и спросила:
- Ты уже решил, как поедешь?
Сокол отрицательно помотал головой.
- Не на чем ехать. Разве только ты мне одолжишь какую-нибудь ступу с помелом.
- Помела у меня нет, - улыбнулась овда. - Но перед домом стоит конь, который ничуть не хуже.
- Ты готова отдать мне своего коня? - удивился чародей небывалой щедрости, тем более исходящей от лесной царицы.
- Не отдать - одолжить, - поправила Эрвела. - И не забывай, что это не мой конь, он свой собственный. Мы не держим лошадей в рабстве, подобно людям…
- Знаю, знаю, знаю, - поспешил согласиться Сокол, подняв руки вверх. - Лошади ваши друзья. Вы без ума друг от друга…
Сделав вид, что не заметила насмешки, Эрвела продолжила:
- Я поговорила с конём. Он согласился отвезти тебя куда нужно. Неохотно такие лошади людям служат, но тут дело особое.
Она пристально взглянула в глаза чародею и сказала с тревогой в голосе:
- Отправляйся Сокол, отправляйся без промедления. Тебе нужно успеть до полной луны, иначе окажется поздно. Узнай кто Он. Только узнай. Не пытайся вступить в борьбу - тебе одному Его не осилить. Узнай и возвращайся.
- Я могу не успеть до полной луны, - нахмурился Сокол.
- Успеешь. Это особый конь. Летит, словно ветер и никогда не устаёт. Малые реки и ручьи для него не помеха - он преодолеет их одним скоком. Большие реки переплывёт. Им не надо управлять - он сам поймёт, куда тебе нужно. Но береги его, не передавай ни в чьи руки, даже на время, даже самому доброму человеку. И ещё, пообещай отпустить его перед тем, как встретишь опасность. Это дитя степи и ветра, он не создан для битвы. Отпусти, и он сам найдёт дорогу домой. А ты сможешь вернуться и на обычном коне.
Сокол быстро собрался, но, уже выходя из дома, вспомнил о змеевике, который достался ему от Вихря.
- Собирался спросить тебя, да из-за суеты этой позабыл. Не можешь ли сказать что-то об этой вещице?
Он протянул владычице змеевик. Та повертела его, внимательно рассмотрела рисунок и предложила:
- Расскажи, как он попал к тебе.
Сокол коротко рассказал.
- Да, я слышала об этом, - кивнула головой владычица. - Правда, не догадалась, что Вихря именно ты упокаивал. Но и тебе неведомо, что потом произошло. Племянницу его, Елену, обвинили в ведьмачестве и хотели сжечь в срубе. Ей едва удалось сбежать.
Чего-то подобного чародей от селян вполне ожидал, потому нисколько не удивился, пожав плечами. Овда, заметив, усмехнулась.
- Но дело не в этом. Странно другое - мы не знаем, что с ней случилось дальше. Она укрылась от наших взоров.
- Хм.
- Обычный амулет, - вернулась Эрвела к змеевику. - Обычные знаки - луна и солнце. Ничего определенного о его происхождении или свойствах я сказать не могу. Одно скажу тебе, чародей. С очень тёмными силами связан этот предмет. Опасайся его истинного хозяина.
- С тёмными? - переспросил Сокол. - С какими именно?
- Не знаю, - пожала плечами владычица. - Может быть с Чернобогом, а может ещё с кем подобным.
- Ты веришь в существование Чернобога? - удивился чародей. - Но это же миф, сказка…
Овда улыбнулась в ответ.
- Существует всё, во что верит хоть кто-нибудь, - сказала она. - И перестаёт существовать, когда иссякает вера. Ты можешь верить или не верить - это ничего не меняет. Но было бы глупо с твоей стороны не учитывать возможность существования сил, о которых тебе ничего не известно. Глупо и опасно.
Эрвела помолчала, а потом сказала:
- Не хотелось бы мне, чтобы с нынешней бедой твой змеевик оказался связан. Ты Мене его показывал?
Чародей кивнул.
- Где она?
- На мельнице осталась. Провожать не захотела, сказала, мол, только беспокойство прощанием будоражить. Придёт, думаю к вечеру, - Сокол ухмыльнулся. - Когда след мой простынет.
Когда они вышли на улицу, Сокол внимательнее разглядел коня. Это оказался тот самый игреневый конь, на котором Эрвела появилась когда-то в пограничье перед их небольшим поисковым отрядом.
Он был прекрасен. Тёмно-коричневой шерсти, с дивным сиреневым отливом, с белоснежной роскошной гривой и хвостом. Его длинные и тонкие ноги производили впечатление сильных и быстрых. Но действительных возможностей этой породы не знал никто. Таких коней Соколу не доводилось видеть уже давно. Овды, считая лошадей друзьями, никогда не продавали и не дарили их людям. Даже в конюшнях князей, царей и императоров таких животных встретишь нечасто.
- Как его зовут? - спросил восхищённый чародей.
- Как назовёшь… - пожала Эрвела плечами. - Ему всё равно как его называют люди.
- Пусть будет Игрец, - предложил Сокол. - Существует предание, что масть эта родилась от сказочного бога Игреца, и что никому из смертных не удавалось вывести её нарочно. Только по воле случая рождаются такие лошади.
* * *
Игрец давно унёс чародея, а Эрвела всё стояла на гребне холма, наблюдая за мерным течением Оки. Не столько наблюдала, сколько думала. О Соколе, о змеевике его странном, о вселенской напасти, что вот-вот обрушится на далёкий неизвестный ей город. Потом вдруг что-то поняв, вздрогнула. Оглянулась, разыскивая по привычке коня. Но не было его, отдала чародею, а другого не позаботилась прихватить. Вздохнула и отправилась к Бабенскому оврагу пешком.
Домик Армаса кое-как прибрали, но жильё он пока напоминал мало. Колдуны частью разошлись, частью спали, разобрав сухие углы, а Мена вполголоса беседовала с Ушаном. Судя по усталым глазам, оба всю ночь не спали. Проговорив в поисках верного средства против напасти, даже не заметили, как рассвет наступил.
Эрвела, поприветствовав Ушана, отозвала ведунью в сторонку.
- Сокол уехал, - сообщила она.
Мена кивнула.
- Я тут подумала… - владычица замялась. - Ты амулет его видела?
- Вихрев? - не сразу сообразила девушка. - Да, показывал как-то. В Елатьму ко мне приезжал ради этого.
- Ничего тебе в нём странным не показалось?
- Непростой змеевик, - согласилась ведунья. Но пояснять не стала. Не любила она намёками общаться.
- Боюсь, не связан ли он с напастью нынешней, - наконец, поделилась Эрвела тревогой. - Скажи, вот тебе видение было про Псков. А та тварь, что объявилась, она к амулету не тянулась случаем? Нет ли меж ними родства или связи какой?
- К змеевику не тянулась, это точно, но какое-то сходство, пожалуй, есть, - Мена нахмурилась. - Наверняка не скажу. Мало мне удалось подсмотреть. Закрылось то, что в мир пришло, а может, не осознало ещё цели.
Мена задумалась.
- Вихрь, я знаю, Чернобогу служил. Однако не почуяла я ничего похожего. Да и не отозвался мне змеевик. Блеснуло что-то смутное, но что именно не понять.
Эрвела нахмурилась. Видимо и она ожидала от разговора большего.
- Вот что, - сказала овда. - Если нетрудно попробуй разыскать Елену, племянницу вихреву. Селяне с попом во главе прогнали её. Да так, что ни я, ни сёстры взять след не можем. Соколу я пыталась намекнуть. Но у него голова другим занята, а больше одной мысли за раз он думать не умеет.
Мена улыбнулась. Точно подметила владычица, не возразишь, - водится за чародеем такое. Она и не стала возражать, согласилась поискать женщину, но не прямо сейчас.
- Пока тут никак к согласию не придём, всё на месте топчемся.
Она махнула с досадой рукой, и Эрвела понимающе кивнула.
- Раз Сокол уехал, пойду стало быть отосплюсь, - решила ведунья. - Здесь-то не больно поспишь.
Нижний Новгород. Те же дни.
Константин налаживал союз с той же тщательностью, с какой скорняк сшивает шубу из множества мелких шкурок. Хотя шубу ли? Лучше сказать удавку на толстой шее московской.
Недели не проходило, чтобы из Нижнего не отправлялось очередное посольство. Не реже объявлялись и посланцы союзников. По большому счёту кроме лесных княжеств и Рязани все прочие сторонники, уже давно обговорив главное, обсуждали лишь тонкости. Но, как и всякая добрая шуба, союз не из одних только шкурок состоял. Важны были крепкие нити. И тут в ход шло и серебро, и торговые послабления, и уступки в верованиях - ведь Литва ввела у себя особую разновидность православия, а многие земли и вовсе пребывали в язычестве. Тут следовало действовать осторожно, не давая воли непримиримым людям, вроде Печерского настоятеля Дионисия. Слишком высока ставка.
Помимо прочего, с начала года поднялась небывалая свадебная суета. И браки - не последнее средство в политике, и родственные ниточки крепят союз не хуже серебра.
Ещё Волга не унесла навстречу солнцу последние льдины, пожаловал в Нижний Новгород Семён Судаков, посланец новгородских властей. Вопреки обыкновению ни воевод, ни бояр, Константин на встречу с ним не позвал, пригласил только младшего сына. Это поначалу озадачило Бориса, но первые же слова посланца всё прояснили. Дело оказалось семейным, и в отсутствие старших братьев, его предстояло решить им с отцом. Судаков приехал по просьбе архиепископа Василия Калики, от имени коего сватал Константинову дочь Евдокию за тверского князя Михаила.
"Вот и у сестры детство кончилось" - подумал Борис.
Дело долго улаживать не пришлось. Сватом сам Калика выступил, хотя бы и через Судакова, а жених, пусть и не на Твери ещё сидит, но парень бойкий, ждать долго не будет.
А ближе к лету, когда посольство из Тракая вернулось, старый князь вновь призвал сына.
- Пора бы и тебе, Борис, о женитьбе подумать… - начал Константин без лишних предисловий. - Ты уже не малец. В делах государственных толк имеешь, они тебе, вижу, по нраву. Так что готовься. Князь Ольгерд согласился отдать за тебя свою дочь.
Про "подумать" это отец образно выразился. Думать особенно не о чем. Всё давно решено и без княжича. Да и не удивился Борис обороту такому. Все старшие братья давно оженились, у Дмитрия свои дети уже подрастали, а сестра только недавно просватана. Стало быть, пришёл и его черёд.
Дав малозначащее согласие, Борис, тем не менее, не удержался от любопытства и пожелал тут же выведать хоть что-нибудь о будущей своей невесте. О дочери Ольгерда, Марии, он до сих пор даже не слышал, и это ужасно дразнило молодого человека. Он принялся выпытывать подробности у заезжих литовских посланцев, купцов, причём делал это с таким простодушием, что скоро весь город, от мала до велика, знал - предстоит свадьба.
Город-то знал, а вот Борис ничуть не приблизился к своей цели. Купцы молодой княжны в глаза не видели, а послы единодушно расписывали красоту её необыкновенную. Но ведь им, послам, другого говорить и не престало.
Задумался княжич.
Отправился к Константину.
- Дозволь, отец, в Суздаль съездить. Хочу с владыкой встретиться, поговорить, душу облегчить.
- Что ж, съезди, - одобрил старый князь. - Возьми только Ваську своего да Тимофея с парнями. Дорога хоть и знакомая, но есть люди, которым твоя свадьба, что кость в горле. Посему будь осторожен.
Окрестности Порхова. Три дня спустя
Быстрый конь - это ещё полдела. К нему хорошо бы иметь толстый и упругий зад. Чародей выдохся в первый же день пути, а коню хоть бы что, он даже не пропотел нисколько. Ещё два дня Сокол терпел, а потом не выдержал и, чтобы совсем не рассыпаться в труху, пустил Игреца обычным ходом. Кроме желания упасти зад от избиения, ему хотелось немного подумать.
Это удалось не вдруг - в голове ещё долго шумело от пережитой тряски. А когда шум утих, за спиной раздался знакомый голос, едва слышимый в свисте ветра и топоте копыт.
- Чародей!
Сокол обернулся и увидел суздальского княжича Бориса, пытавшегося догнать Игреца на своём великолепном, но совершенно обычном скакуне. Борис ехал один, без воинов, без бояр, которым, по всем правилам, следовало бы сопровождать юного князя тем более так далеко от дома. Но казалось, что тот вовсе и не беспокоится отсутствием опеки, напротив, лицо его светилось радостью и лихим весельем.
Сокол ещё самую малость придержал Игреца, позволив княжеской лошади поравняться с ним.
- Здравствуй чародей, куда путь держишь? - задыхаясь от бешеной скачки, спросил Борис. - Ну и конь у тебя…
- Здравствуй князь, - сказал Сокол. - Ты чего один?
- Да сбежал я от них, - успокоив дыхание, поведал Борис. - Отец женить меня задумал. На литовской княжне, Марии, дочке Ольгерда. Ну, мне и захотелось взглянуть на невесту до свадьбы. Увидеть, какая она собой. Красива или, быть может, уродина…
Сокол не удержался от улыбки.
- А если уродина, то что? Против отца пойдёшь?
- Нет, не пойду, конечно. Но взглянуть страсть как охота. Так бы меня не отпустили, вот я и сбежал от Румянца с Тимофеем, обманул их. Они в Суздале остались, а я сюда.
- Сумасшедший, - проворчал Сокол.
- А ты куда всё-таки? - переспросил Борис.
- Пока в Псков, а там видно будет, - ответил чародей.
- Так нам по пути, значит? - обрадовался юноша.
Ну что тут скажешь?
- Получается, по пути… - буркнул чародей.
- Славно, - сказал Борис. - А то мне уж и не по себе стало, одному-то. С попутчиком и дорога короче.
- Это, смотря с каким попутчиком, - возразил Сокол. - Я ведь не на прогулку в Псков еду. Там такое творится, что и не знаю, сможешь ли ты до невесты своей добраться. Думаю тебе лучше кружным путём отправиться. А то и вовсе домой вернуться…
- Ух, ты! - восхищённо сказал Борис. - Неужто с крестоносцами опять свара какая?
- Стал бы я на дурную войну ехать… - хмыкнул чародей.
- А что тогда?
- Сам толком не знаю, - признался Сокол. - Но что-то серьёзное. То ли тварь безумная в наш мир вылезла, то ли бог мятежный пожаловал, а может другая какая напасть. Узнать надо, вот я и еду…
- Так тебе может помощь, какая понадобится? - охотно предложил княжич.
- Спасибо, но не думаю, что в твоих силах мне в этом помочь…
- Кто знает… - улыбнулся Борис. - По крайней мере, провожу тебя до Пскова, а там и до Тракая недалеко.
- Воля твоя, княжич, - серьёзно произнёс Сокол. - Воля твоя…
Равняясь на лошадь Бориса, они, как показалось чародею, плелись теперь еле-еле. Но опоздать он больше не боялся - дорога подходила к концу.