Ульрик уверенно вышагивал по тротуару. Джен, смирившись с очередной прихотью безумного мальчишки, покорно шла рядом.
* * *
– Он не придет. Он никогда не приходит.
Вим оглянулась на вошедшего в класс Эрика. Комнату украсили, всюду висели разноцветные воздушные шарики и гирлянды, на доске красивым витиеватым почерком кто-то вывел: "Добро пожаловать!", но вместо радости от праздника – ком в горле.
– С чего ты взял, я вовсе не…
– Брось. Не он один успел тебя хорошо изучить.
– Может, он опаздывает, как обычно. Ты ведь его знаешь.
– Или ему на всех плевать. Как обычно.
Эрик приблизился, попытался обнять. Вим отстранилась.
– Ты не можешь ждать его вечно. Он ответил хотя бы на одно письмо?
Вим промолчала.
– Идем в главный зал. Все уже собрались.
Вим, окончив университет, вернулась преподавать в родную школу. Как и предсказывал лотоматон. Встреча выпускников интересовала ее по одной причине – это отличный повод увидеться со старыми друзьями. В особенности с одним.
Вим отправила Ульрику несколько приглашений, но в ответ не получила ни строчки. Она то и дело поглядывала на вход, правда, без особой надежды. Эрик верно сказал. Ульрик стесняется печати и ни за что не придет. Глупо ждать.
Многие в городе поддерживали Ульрика в его противостоянии с лотоматонами. Готтлибцам пришлось по вкусу упорство молодого человека. Они хотели знать, как лотоматоны выбирают профессии. Но Вим не нуждалась в доказательствах. Она всегда верила, что Ульрик не брайан. Сейчас он был в Блэткоче. В последние дни этот город не сходил с газетных страниц. Падение метеорита, Турнир Самоубийц… Со всей страны в Блэткоч потянулись туристы, а ведь недавно людей было не затащить в Столицу Метеоритов и под страхом смерти.
На сцену вынесли "Древо достижений", картину, написанную одним из выпускников много лет назад. Краска со временем потемнела, отчего "древо" стало смахивать на огромного спрута с множеством ветвей-щупальцев. Спутанные корни напоминали червей и символизировали традиции, превозносимые школой: Трудолюбие, Упорство, Честность, Ум, Сплоченность, Достоинство, Отвагу и Любознательность.
Под необъятным стволом, с черной бугристой корой, понималась сама школа, а многочисленные ветви были классами. С каждым годом ветвей становилось все больше, и со временем "Древо достижений" разрослось до поистине циклопических размеров. Самые первые, нижние ветви, были нарисованы пятьдесят лет назад, а не далее как на прошлой неделе к ним прибавилась еще одна. Короткая, на самом верху, с тремя листочками-именами: Эрик Вельтц, Вик Барбол. И Ульрик Вайтфокс.
Ульрик стал первым с печатью "НЕУДАЧНИК", кто за полувековую историю школы удостоился собственного листка. Не потому, что молодого человека высоко ценили, причина всему – волнения в обществе. Чтобы школу не заподозрили в дискриминации, в частности, ущемлении прав "брайанов", руководство, после жарких споров, приняло решение особо отметить ученика с, как было написано в протоколе собрания педсовета, "альтернативной печатью". Вот только листок с достижениями Ульрика до сих пор оставался чистым. Никто не знал, с чего начать: с угона самолета или с поездки на дрессированном льве по городу в час пик.
– Выпускникам предоставляется ответное слово, – сошел с трибуны директор. – Прошу.
Вим поднялась на сцену, опередив Дану Гольдсберг, – кто-то наступил ей на подол длинного вечернего платья.
– Я бы хотела поговорить о человеке, которого, к сожалению, сейчас нет рядом с нами, – начала Вим. – Вы все его прекрасно знаете и, надеюсь, любите.
По залу пробежал настороженный шепот. Выпускники и учителя поняли, о ком идет речь, и заерзали.
– В последнее время об Ульрике…
Судорожный стон.
– …много пишут в газетах.
Еще один, более протяжный.
– …Из всех нас Ульрик единственный, кто не оправдал надежд лотоматона. У него свой путь. Возможно, и впрямь произошла досадная ошибка.
Буря негодования.
– Как бы там ни было, пожелаем ему успеха, – с нажимом продолжила Вим. – И пусть…
Дверь с грохотом распахнулась. Без сомнения, ее открыли хорошим пинком.
Нарядная толпа отпрянула, будто дьявола увидав. Дьявол носил фрак, цилиндр, на тулье которого сверкала звезда шерифа, и… что это, висельная петля? За ним приставным шагом крался мим, похожий на увитого плющом носорога. Позади, закрыв лицо рукой, шла девушка в синем комбинезоне электрика.
* * *
– Я же говорил, он ненормальный, – прошептал Эрик Вим на ухо. – И лотоматон не ошибся. Его, э-э-э, брайановость проявилась чуть позже.
– Т-с-с, не мешай. Что он делает?
– Понятия не имею.
Ульрик взял у директора ручку и теперь с упоением что-то выводил на своем листке "Древа достижений".
– По-моему, он рисует солнышко, – прищурился Эрик. – Ну да, так и есть. Вон лучики, а еще глаза и улыбка.
– Вы закончили? – хмуро спросил директор.
Нарисовав в довесок к солнышку домик и дым из трубы, Ульрик с чувством выполненного долга вернул ручку.
– Друзья, давайте поблагодарим нашего гостя, – натянуто улыбаясь, попросил директор.
Раздались неуверенные аплодисменты. Ульрик раскланялся.
Вим поднялась на сцену, взяла молодого человека за руку и увела в соседний зал. Там было пусто и тихо. Дожидались своего часа столы с угощением, лениво покачивались вездесущие воздушные шарики. Ульрик обнял Вим за талию и ласково назвал "кисой".
* * *
Усадив Ульрика за стол, Вим устроилась рядом. Следом в банкетный зал вошли Эрик, мим с венком на голове и девушка в синем комбинезоне. Эрик встал у стены, мрачно косясь на Ульрика. Девушка налила себе шампанского. Мим сел на подоконник к горшкам с цветами и затаился. При каждом его вздохе тюлевая занавеска раздувалась, будто парус. Из-за плеча чудаковатого субъекта в окно заглядывала химера.
– Я так ждала тебя, – прошептала Вим. – Почему ты не отвечал на письма?
– Трнр зкнчлся? – спросил Ульрик, едва ворочая языком. – Кк я здсь окзлся?
– Что ты говоришь?
– Н пнмю, чт прсхд. Глва блт. Очн блт.
– Тебе нездоровится?
– Прнс вды. В грле прсхло.
– О господи! – всплеснула руками Вим. – Неужели Эрик прав, и ты превратился в одного из этих заполошных брайанов?
– Вбщто, я бхглтер.
В банкетный зал заглянули несколько растерянных выпускников.
– Он всегда такой? – спросил Эрик у девушки в комбинезоне.
– Нет, обычно хуже.
– Ты наверняка работаешь брайаном, раз связалась с ним.
– Как, кот тебя дери, имя может быть профессией?
– Вот и я о том же. Ты из Блэткоча? Я слышал об этом городе. Говорят, по нему определяют уровень благополучия.
Незнакомка, скрестив руки на груди, ждала окончания поговорки.
– Э-э-э, – смутился Эрик под взглядом девушки. – Забыл, как там дальше.
Вим оставила попытки достучаться до Ульрика.
– Надеюсь, со временем тебе станет лучше. В каком приюте ты живешь? О тебе хорошо заботятся?
Ульрик пробормотал нечто невразумительное, затем его стошнило в салат.
– Я вызову врача. Все будет хорошо, обещаю.
– Стой. Подожди. – Ульрик оперся о стол, сделав слабую попытку выпрямиться. – Какая. Вонь. Ужасная. Дрянь.
– Как ты ее назвал?!
Эрик, сжав кулаки, ринулся на Ульрика.
– Не надо! – крикнула Вим. – Не видишь, он не в себе?!
– Вик, послушай, – с трудом выговорил Ульрик. – Не знаю, что здесь происходит. Все кажется таким странным…
– Вик? Но я Вим, – растерялась Вим.
– А какая разница?
Вим расплакалась.
– Какой же ты все-таки ублюдок, – прошипел Эрик. – Она так тебя ждала, а ты! Эх, отделать бы тебя, да жаль руки пачкать!
– Давай, попробуй, – Ульрик засучил один рукав.
– Я чемпион города по боксу и дважды был призером страны, уймись.
– А я – шериф, почетный житель Столицы Метеоритов и знаю, что такое троллинг!
Ульрик замахнулся, получил короткий джеб в челюсть и рухнул как подкошенный. Девушка в синем комбинезоне стремглав бросилась к Эрику и одним ударом расквасила нос. Мим тоже поспешил на выручку, но запутался в занавеске и чуть не упал.
– Я не дерусь с девчонками, – утирая кровь, пробормотал Эрик.
– Твое счастье, потому что тебя любая отделает, – незнакомка вытащила из кармана гаечный ключ. – Еще хочешь?
Вим принесла графин воды и стакан. Высокий, смуглый парень, Вим никогда его раньше не видела, положил под голову Ульрика свой пиджак.
– Нужен нашатырный спирт! – крикнул кто-то.
– Ему уже хватит, – попытался сострить Эрик.
– Не смешно, Вельтц, – хмуро сказал смуглолицый. – На ринге будешь кулаками махать. Тоже мне герой.
Выпускники неодобрительно качали головами.
– Верно говорят, от неудачников одни беды, – бросил Эрик.
– Даже если Ульрик брайан, это не повод его избивать, – всхлипнула Вим. – К тому же лотоматон мог и ошибиться.
Эрик рассмеялся.
– Лотоматоны не ошибаются, лишь дураки не понимают этого! Вот ты, Энди, кем хотел стать? Поваром, верно? Покажи, что у тебя за печать?
Энди, невысокий парень с ежиком рыжих волос, послушно щелкнул пальцами.
– В газетах пишут о самовнушении и общественном давлении, вздор! Хоть кого-нибудь из вас обманули лотоматоны? Хотя бы однажды вы усомнились в их решении?
Выпускники смущенно переминались с ноги на ногу.
– Видишь это? – повернулся Эрик к девушке в комбинезоне, сунув ладонь под нос.
– Что именно?
– Печать!
– Там ничего нет.
– Ты что, слепая? – разозлился Эрик. – Да вот же… – Он бросил взгляд на ладонь и осекся. – Какого черта?!
* * *
Ульрик приходил в себя. Лежал он почему-то на полу. Было мягко и удобно. Потолок слегка покачивался, от разноцветных воздушных шариков рябило в глазах.
Он огляделся. Рядом, уронив голову на руки, спала девушка в синем комбинезоне электрика. Мимо крался огромный куст. Ульрик бы даже сказал – поляна средних размеров.
– Ты кто? – спросил Ульрик.
– Вы не узнаете меня, сэр? – пролепетал "куст". – Я Нейтан, рыцарь ночи.
Девушка в комбинезоне вздрогнула и подняла голову.
– Рыцарь ночи? – переспросил Ульрик.
– Ниндзя, сэр.
– Вот это да! – восхитился Ульрик. – Не может быть! А что ты можешь?
– Ну, всякое, – замялся Нейтан. – Бесшумно передвигаться, кидать сюрикены, становиться незаметным. А еще я знаю точку на теле…
– Все, хватит, – девушка в комбинезоне решительно схватила Ульрика за грудки. – Пора домой. Ты можешь идти? Вот молодец.
Последним, кто так радовался, что Ульрик умеет ходить, была мама. Ему как раз стукнул год.
– Это ты, киса? – спросил Ульрик.
– А кто же еще? Обопрись на меня.
– Мне плохо, киса.
– Вижу.
– Я не трогал Часовика.
– Верю.
– А ты умеиш р-р-р?
– Вот как с тобой разговаривать серьезно?
* * *
N мерил кабинет шагами. В последнее время хозяин Блуждающей Башни частенько замечал, что обзавелся привычкой ходить от стола к окну и обратно. Это получалось само собой, против воли. Опомнившись, N останавливался, садился в кресло, иногда закуривал, но спустя пять минут вдруг понимал, что расхаживает по комнате и пронзает воздух сигарой весь в мечтах о том, как станет убивать Ульрика.
Ни один приходивший на ум способ не казался достаточно жестоким. Чтобы Ульрик получил по заслугам, его следовало прикончить раз десять.
N отправил в гостиницу людей – пока фрачного поганца нет в городе. Пусть вскроют пол, отдерут обои. Наверняка усилия окажутся напрасны. Ульрик не настолько глуп, чтобы держать "Краткое изложение уроков…" в номере.
И еще грэмы. Чертовы фанатики вечно путаются под ногами.
Нужно с ними разобраться.
* * *
Поскольку Ульрика не было в городе, появилась прекрасная возможность выполнить заказ. Хотя это и звучало немного странно.
Виктор размышлял, как лучше проникнуть в номер. Через окно? Слишком просто. Может, сделать лаз из соседней квартиры? Выпилить люк – и привет. Наверняка в номере установлены хитроумные ловушки. Виктор прихватил две сумки с инструментами – нужно быть готовым ко всему.
Ключ обнаружился под ковриком. Но не это насторожило убийцу больше всего. Дверь в номер была приоткрыта. На секунду Виктора охватил ужас.
Ульрик вернулся.
Убийца всхлипнул. Что за наказание! Он лишь хотел сделать доброе дело на Котовство! Ульрик сам попросил. Виктор старался не думать, насколько это в духе ходивших о первом мэре Блэткоча легенд. Мол, Генри настолько хорош, что вынужден платить врагам: иначе те вообще отказывались иметь с ним дело.
Идеальным вариантом было напасть, пока Ульрик спит. Вот только, согласно тем же легендам, первый мэр Блэткоча не смыкал глаз ни днем ни ночью.
Прошла минута, другая. Виктор по-прежнему был жив. Может, в номере не Ульрик? Но кто тогда? Убийца тихонько скользнул внутрь.
Люди N, двое. Отдирали половицы. Грязно работают. Кто так устраивает засаду? Виктор вытащил нож. Следует наказать дилетантов.
Расправившись с конкурентами, Виктор установил бомбу. Стоит Генри, то есть Ульрику, открыть дверь, раздастся взрыв. И будет неважно, спит он по ночам или нет.
Убийца в последний раз окинул взглядом номер. Вроде ничего не забыл. Машинально снял с полки книгу, полистал. Чушь – учебник какой-то. Виктор положил книгу обратно. Уходить придется через окно. Пора.
…Ругая себя последними словами, убийца вернулся в гостиницу: забыл вернуть ключ обратно под коврик. Иначе как Ульрик откроет дверь? А все проклятое волнение. Или страх?
На выходе Виктор столкнулся с грэмами. А этим-то что тут понадобилось?
* * *
– Полагаю, Лингву мы больше не увидим, – фигура № 1 изобразила скорбный тон. Вышло похоже.
– Он участвовал в Турнире Самоубийц, – пожал плечами Седвик. – Конец был немного предсказуем.
– И все же нехорошо получилось.
Они помолчали, соблюдая приличия.
Балахон фигуры № 1 все еще был чернее ночи, а капюшон скрывал лицо надежнее некуда, но Седвик не мог не отметить, что сегодня глаза начальства походили на две буквы "о". Строчную и прописную. Вот так: "о-О". Седвик видел в зеркале нечто подобное третий день подряд.
– И эта его улыбочка, – вздохнула фигура № 1.
– Мерзкая, согласен.
– Повезло ему, что мы не нашли книгу, – каждое слово, произнесенное фигурой № 1, источало сарказм. – Ты ведь хотел его сразу прикончить.
– Я отправил ребят в гостиницу, – пропустил Седвик колкость мимо ушей. – Пусть еще раз обыщут номер. Посмотрят, что и как.
– У нас осталось мало людей, надеюсь, ты ничего не упустил?
– Ульрика нет в городе, так что все пройдет отлично. Ручаюсь.
* * *
– Я не хочу понапрасну критиковать, инспектор, – сказала Белинда, – но на втором испытании они играли в карты. А на третьем – пили. Кажется, вы ошиблись.
Уэнделл Сепп хмурился и больше не казался уверенным ни в чем.
– Может, вкусы блэткочцев изменились? И этот Механический Человек, о котором все твердят, кто он?
– Ерунда, выдумка и пустые суеверия, – отмахнулся Уэнделл.
Инспектор сидел во главе стола для совещаний. Слева и справа мерцало по телетранслятору. Из одного смотрел председатель Департамента профпригодности Теадеус Фрок, из другого – Белинда. На лице директора фирмы "Брайан и Компания" без труда читалось: "Ну, я же вам говорила".
– Мне казалось, Турнир Самоубийц будет более… самоубийственным, – подал голос Теадеус.
– Мы теряем время, инспектор, – сказала Белинда. – Нужно что-то решать.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Уэнделл. – Вино, блэкджек этот… А на первом испытании? Что было на первом?
– Не все ли равно? – пожала плечами Белинда. – Ульрик-то жив.
– Н-да, – согласился инспектор. – Незадача.
* * *
Дневник Нейтана.
"Сегодня мне выпала честь сопровождать Господина в поездке. Оставаясь верным клятве, я еду навстречу неизвестности.
Но есть и грустные вести: книга "Путь воина", старинный трактат о боевых искусствах, пропала. Я оставил ее на столе в своей комнате, а утром книжка исчезла. Бабуля не раз говорила, что, если я буду разбрасывать вещи, придет Механический Человек и заберет их. Так уже было с одним непослушным мальчиком. Однажды ночью к нему пришел Часовик и забрал всех оловянных солдатиков. Чутье подсказывает мне, что здесь не обошлось без заговора".