– Потому что я вынуждена жить вместе с этим человеком, – сказала Сиссикс. – Как теперь придется и тебе. Но, к счастью, ты будешь также жить и со всеми остальными, а мы, как мне кажется, народ весьма милый. – Она остановилась у металлической лестницы, уходившей вверх сквозь потолок и вниз сквозь пол. – Ты еще не видела свою каюту?
– Нет.
Сиссикс закатила глаза.
– Пошли, – сказала она и стала подниматься по лестнице, следя за тем, чтобы не попасть своим хвостом Розмари в лицо. – На борту нового корабля мне всегда становится лучше после того, как я увижу свою каюту.
Аандриска оказалась права. Как выяснилось, каюта Розмари приткнулась в углу верхней палубы. Единственным предметом обстановки был громоздкий аппарат, встроенный в дальнюю стену, в котором размещались ящики, крошечный шкаф и маленький закуток, служивший койкой. Однако спартанское убранство смягчалось несколькими человеческими штрихами (или, наверное, штрихами разумных видов, предположила Розмари). На койке, застеленной ворсистым одеялом, громоздилась куча разноцветных подушек, преобразующих ложе отшельника в уютное гнездышко. Занавески, упомянутые Киззи, были из ткани с узорами из цветов – нет, не из цветов, а медуз. На вкус Розмари, рисунок был чересчур пестрым, но она не сомневалась в том, что скоро к нему привыкнет. На соседней стене в горшке с гидропоникой росло какое-то растение с каплевидными листьями. Рядом с ним висело зеркало, на котором красовалась распечатанная записка: "Добро пожаловать домой!" Это было самое крошечное, самое простое, самое скромное жилое помещение, какое только когда-либо видела Розмари (номера в убогих гостиницах в космопортах не в счет). Однако в данных обстоятельствах оно показалось ей идеальным. Лучшего места начинать все сначала невозможно было представить.
Намек
День 130-й, стандартный год ГС 306
Слушая нудную болтовню Йоси, Эшби вымученно улыбнулся. Этот человек ему никогда особо не нравился. В нем самом не было ничего плохого, но вот звезды – Йоси мог говорить о них целыми днями напролет. Начнем с того, что донесение в транспортное управление – это пустая формальность, устное подтверждение того, что Эшби не собирается пробивать пространство, не принадлежащее ему. Уж он-то как никто другой понимал необходимость отмерить семь раз перед тем, как один раз отрезать, однако Йоси неизменно удавалось превратить простой вопрос "У тебя есть полетный план? Ну хорошо, в таком случае счастливого пути!" в часовой разговор.
Пиксели, изображающие лицо Йоси, слегка дрожали, что являлось следствием затухания сигнала. Закатав длинные рукава, Йоси помешал в кружке мек – холодный, отметил Эшби, как это принято у хармагиан. Он с трудом удержался, чтобы не закатить глаза при виде этого тщательно срежиссированного фарса. Холодный мек, одежда в аэлуонском стиле, поставленное центральное произношение, в котором, если хорошенько вслушаться, до сих пор чувствовались марсианские интонации. Непременная амуниция чиновника, пытающегося изобразить, будто он обладает таким же влиянием, как и могущественные виды вокруг. Эшби не стеснялся своего происхождения – как раз наоборот, – но его раздражал вид человека, обладающего чересчур высоким самомнением.
– Но довольно обо мне, – рассмеялся Йоси. – Как жизнь на борту "Странника"? С экипажем все в порядке?
– Да, у нас все в порядке, – ответил Эшби. – И сегодня нас стало на одного больше.
– Да, да, новая делопроизводитель! Я как раз собирался спросить о ней. Как она устроилась на новом месте?
– На самом деле я с ней еще не виделся. Я слышал, что ее капсула только что пристыковалась.
– О, тогда я не стану тебя долго задерживать. – "Ну как же, я тебе поверил!" – Знаешь, Эшби, появление на твоем корабле секретаря поднимает тебя в глазах управления на несколько пунктов. В том, что касается тоннелирования, на тебя всегда можно было положиться, но последние твои шаги демонстрируют, что ты также готов придерживаться наших стандартов делопроизводства. С твоей стороны это умный шаг.
– На самом деле чисто практический. Просто мне был нужен помощник.
Йоси откинулся на спинку кресла, отдаляясь от сиб-камеры, и его лицо расплылось.
– Ты уже в течение долгого времени выполняешь работы третьего уровня сложности. Ты никогда не задумывался о том, чтобы подняться на следующую ступень?
Эшби удивленно поднял брови. Конечно, Йоси проходимец, но некомпетентным его никак не назовешь. Ему прекрасно известно, что "Странник" не оснащен для работ более высокого уровня.
– А то как же, но только у нас нет для этого необходимого оборудования, – сказал Эшби.
И он не может себе этого позволить. Его корабль предназначен для мало загруженных транспортных линий – в основном для прыжков к колониям. На проведении по тоннелям грузовых караванов можно зарабатывать большие деньги, но для того, чтобы создать стабильный проход таких размеров, требуется серьезное оборудование. Эшби не знал ни одного принадлежащего людям корабля, способного выполнять подобную работу.
– Верно, однако это вовсе не означает, что ты должен себя ограничивать, – сказал Йоси.
Он с многозначительным видом оглянулся назад. И снова Эшби едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Насколько он мог судить, Йоси находился один в закрытом помещении.
– Просто жди, когда появится кое-какая интересная работа. В привычном для тебя русле, но… мм, несколько другая.
Эшби чуть подался вперед. Трудно было верить словам человека, заставляющего свои "р" звучать подобно хармагианской отрыжке, и все же он не собирался пропускать мимо ушей совет от того, кто работает в правительственном ведомстве.
– Что за работа?
– Я не имею права это раскрывать, – сказал Йоси. – Скажем так: это будет приятным сюрпризом по сравнению с тем, к чему ты привык. – Он посмотрел Эшби в лицо. Пиксели задрожали. – Возможно, это станет для тебя трамплином.
Эшби хотелось надеяться, что он изобразил подобающую улыбку.
– Все это довольно туманно.
– Ты следишь за новостями? – ухмыльнулся Йоси.
– Каждый день.
– Позаботься о том, чтобы быть в курсе последних известий в течение ближайших… ну, скажем, пяти дней или около того. А пока ни о чем не беспокойся. Встречай свою секретаршу, выполняй завтра пробой, ну а потом… потом сам все увидишь. – Йоси самодовольно отпил глоток холодного мека. – Поверь мне. Когда ты это увидишь, ты сам все поймешь.
Тоннелировщики
День 130-й, стандартный год ГС 306
Убрав две сумки – все свои вещи (Сиссикс это одобрила – "меньше барахла – экономия топлива"), Розмари спустилась по лестнице вслед за своей провожатой. Что-то привлекло ее взгляд, что-то такое, на что она не обратила внимания, поднимаясь наверх. Каждая решетчатая металлическая ступенька была аккуратно накрыта полоской толстого ковра.
– Для чего это? – спросила Розмари.
– Гм? А, это для меня. Чтобы мои когти не застревали в решетке.
– Ой! – поежилась Розмари.
– Ты даже представить себе не можешь! Несколько лет назад, еще до того как Киззи уложила ковровые дорожки, я начисто отломила один коготь. Вопила как резаная. – Спустившись на следующую палубу, Сиссикс указала на двери. – Здесь комната отдыха. Тренажеры, игровой центр, кушетки для расслабления и все такое. В игровом центре есть несколько неплохих симуляторов активных видов деятельности. Каждый член экипажа должен заниматься на них по крайней мере полчаса каждый день. Теоретически. Все постоянно об этом забывают, но штука действительно очень полезная. Во время долгого перелета самое главное заботиться вот об этом, – добавила она, постучав Розмари по голове.
Они двинулись дальше, но Розмари остановилась.
– Мне только так кажется или здесь действительно становится темнее?
Сиссикс фыркнула.
– А ты действительно никогда не жила в открытом космосе, да? – спросила она, но голос ее прозвучал ласково. – Освещение в коридорах и общих зонах в течение дня усиливается и ослабевает. Сейчас ты наблюдаешь заход солнца – или его приближение. Когда требуется больше света, каждый может включить у себя в каюте дополнительный свет, но наличие меняющегося освещения помогает поддерживать на корабле суточный ритм.
– Значит, вы соблюдаете здесь стандартные сутки?
– Стандартные сутки, стандартный календарь, – кивнула Сиссикс. – А ты все еще живешь по солнечному времени?
– Да.
– В первую десятидневку постарайся особенно не напрягаться. На то, чтобы перестроить внутренние часы, организму потребуется какое-то время. Однако, если честно, если ты выполняешь свою работу и знаешь, какое сегодня число, неважно, по какому распорядку ты живешь. Все мы встаем в разное время и работаем когда кому удобнее. В первую очередь это относится к Охану. Они существо ночное.
Розмари понятия не имела, кто такой Охан и почему Сиссикс употребила в отношении него местоимение множественного числа, но, прежде чем она успела спросить, аандриска с улыбкой кивнула на дверь впереди.
– Я собираюсь пустить тебя туда первой.
На стене рядом с дверью висела написанная от руки табличка, гласящая: "Аквариум". Яркие буквы были окружены улыбающимися рожицами планет и жизнерадостных цветков. Хотя Розмари пробыла на корабле совсем недолго, она предположила, что эта табличка – дело рук Киззи.
Открыв дверь, девушка ахнула. Перед ней было просторное помещение с куполообразным потолком, сооруженное из соединенных вместе листов плексигласа. Это было окно, огромное окно в виде пузыря, за которым разливалась бескрайняя галактика. А по эту сторону все – абсолютно все было зеленым. Большие горшки с гидропоникой, расставленные спиральными рядами, были покрыты буйным обилием широких листьев, длинных отростков и толстых, сочных плодов. На длинном горизонтальном шесте через равные промежутки висели сделанные от руки подписи (но этот алфавит был Розмари незнаком). Некоторые растения цвели, а ажурные решетки помогали вьющимся отросткам ползти вверх. От входной двери отходила ветвящаяся дорожка, обставленная с обеих сторон пустыми ящиками и консервными банками, заполненными пышной травой. Тут и там виднелись какие-то ненужные детали и механизмы, выкрашенные яркими красками, что добавляло картине пестроты. Заканчивалась дорожка тремя ступенями, ведущими вниз в сад. Там тихо струился сооруженный из подручных средств фонтан, окруженный скамьями и лавками. Позади скамей росли маленькие декоративные деревья, протянувшие ветви к висящим над головой лампам. Но как только Розмари подняла взгляд на лампы, ее внимание снова оказалось приковано к пузырчатому окну, к ждущим прямо за ним звездам, планетам и туманностям.
Первое мгновение Розмари просто стояла, изумленно разинув рот, но затем она пришла в себя и разглядела детали. Оконная рама выглядела старой, и ее конструкция разительно отличалась от всего остального помещения. Горшки с гидропоникой были самых разных форм и размеров, а их потрепанный вид указывал на то, что их купили с рук. Однако в целом помещение только выигрывало от отсутствия единообразия. Все до одного растения были здоровыми и ухоженными, однако по какой-то причине по-настоящему живыми их делали вмятины, сколы и закрашенные царапины на горшках.
– Это… – Розмари заморгала. – Это просто невероятно!
– И это необходимо, хочешь верь, хочешь не верь, – добавила Сиссикс. – Возможно, кому-то это покажется экстравагантностью, но у Аквариума три практические цели. Во-первых, живые растения уменьшают нагрузку на воздушные фильтры. Во-вторых, мы можем сами выращивать кое-какие овощи и фрукты, что позволяет экономить средства при закупке продовольствия, и еще это гораздо полезнее, чем постоянно питаться одними консервами. В-третьих, и это самое главное, Аквариум помогает не сойти с ума после того, как проторчишь здесь взаперти несколько десятидневок. Комната отдыха хороша для того, чтобы немного побыть в тишине, но когда нам нужно полностью прийти в себя, мы спешим сюда. На всех дальних кораблях есть нечто подобное. Однако если хочешь узнать мое непредвзятое мнение, наш Аквариум лучший.
– Здесь очень красиво, – сказала Розмари, отрывая взгляд от окна. Она задумалась, вспоминая матовый купол, который видела из капсулы. – Почему я ничего не увидела, подлетая к "Страннику"?
– Отличная штука, правда? – сказала Сиссикс. – Купол сделан из переключаемого плексигласа, поэтому прозрачный он только тогда, когда мы этого хотим. Это обеспечивает определенное уединение, а также позволяет сохранить прохладу вблизи какой-нибудь звезды. Раньше он стоял на одной хармагианской яхте. У Киззи и Дженкса целая сеть знакомых мусорщиков, и они дают нам знать, как только находят какую-нибудь выброшенную деталь, которая может нам пригодиться. Пока что самым удачным приобретением является этот купол. – Она жестом предложила Розмари следовать за ней. – Пошли, я познакомлю тебя с тем, кто все это выращивает.
Они прошли по дорожке вправо к овальному обеденному столу, накрытому для ужина. Стулья вокруг стола были все разные, и приблизительно треть предназначалась для нелюдей. Над столом на длинных проводах висели лампы в разноцветных абажурах. Это был не самый роскошный стол из того, что доводилось видеть Розмари, – скатерти выцвели, некоторые тарелки были щербатыми, яства были дешевых сортов, – однако выглядел он очень гостеприимно.
Рядом со столом была стойка, перед ней три высоких табурета, а позади большая кухня. Розмари в нос ударил аромат свежевыпеченного хлеба и жарящихся специй, и тут организм напомнил ей, как давно она ела в последний раз. Девушке показалось, что у нее в животе полный вакуум.
– Эй! – окликнула через стойку Сиссикс. – Иди познакомься с новым членом нашего экипажа!
Розмари не замечала занавеску, закрывающую дверь в глубине, до тех пор, пока представитель самого странного вида живых существ, какой она только видела, не откинул ее в сторону и не выполз грузно вперед. Это разумное существо – "он", как сказала Сиссикс, – размерами по крайней мере вдвое превосходило Розмари. Дородный и пухлый, он был покрыт серой в пятнах кожей. Розмари отнесла бы его к земноводным, если бы не пучки длинных бакенбард, торчащих из похожих на воздушные шарики щек. На его лице доминировала широкая раздвоенная верхняя губа, показавшаяся Розмари очень милой, хотя она и не смогла бы сказать почему. Ей вспомнилась книжка с иллюстрациями древних животных, населявших когда-то Землю, которой она зачитывалась в детстве. Она решила, что, если скрестить выдру и геккона и заставить его передвигаться подобно шестиногой гусенице, получится что-то отдаленно похожее.
Особенно трудно было описать ноги разумного существа, потому что они запросто могли быть его руками. Чем бы это ни было, он их имел шесть штук, все абсолютно одинаковые. Выходя из двери, существо шло на одной паре, а в двух других несло две кастрюли с едой. Но, поставив кастрюли, оно сложилось пополам и к стойке подошло уже на двух парах.
– Так-так-так, – прогромыхало существо.
В его голосе присутствовала какая-то своеобразная гармоника, словно одновременно говорили пять человек. Продолжая приглядываться к его внешнему виду, Розмари отметила, что на нем одежда в стиле людей. Торс – если можно было назвать так верхнюю часть его тела – был закрыт огромной рубашкой с коротким рукавом с изображением зеленого человеческого пальца, пронзающего космическое пространство. Окружающий текст был выполнен не клиппом, а энском: "Растительная империя Маленького Джона – ваш удобный магазин трансгалактической гидропоники". По бокам были прорезаны два дополнительных отверстия для средней пары конечностей. Нижняя часть туловища была одета в огромные брюки на бретелях. Или не брюки. Скорее это был мешок с отделением для ног.
Все лицо разумного существа изогнулось вверх в сюрреалистическом подобии улыбки.
– Готов поспорить, ты никогда прежде не видела такого, как я, – сказало оно.
Розмари улыбнулась, радуясь тому, что существо первым сделало шаг.
– Вы совершенно правы, – подтвердила она.
– Усвоенные знания о теории межвидовых контактов становятся бесполезны, когда встречаешь что-либо совершенно новое, правда? – говоря, существо поднялось за стойкой. – Когда я впервые увидел одного вашего долговязого бурого представителя, я лишился дара речи.
– А для его вида, – вставила Сиссикс, – это кое о чем говорит.
– А то как же! – воскликнуло существо. – Молчание нам не к лицу!
У него изо рта вырвался звук – журчащее, громыхающее воркованье.
Слушая диссонирующие залпы, вытекающие изо рта странного существа, Розмари вопросительно оглянулась на Сиссикс.
– Это он смеется! – шепотом объяснила та.
Шум оборвался, и существо постучало себя по груди.
– Я доктор Шеф.
– А меня зовут Розмари, – представилась девушка. – У вас очень любопытное имя.
– Ну, на самом деле это не мое настоящее имя, но я готовлю еду, а если возникает необходимость, работаю в лазарете. Я тот, чем я занимаюсь.
– К какому виду вы принадлежите?
– Я грумм, и в настоящий момент я мужчина.
Розмари никогда не слышала о груммах. Наверное, этот вид не присоединился к Галактическому Сообществу.
– В настоящий момент? – спросила она.
– У моего вида биологический пол является переходным состоянием. Начинаем жизнь мы как женщины, после того как срок откладывания яиц заканчивается, становимся мужчинами, а к концу жизни мы уже ни то ни се. – Доктор Шеф поставил на стойку перед Розмари чашку сока и тарелочку с толстым зернистым печеньем. – Вот, угощайся. Сахар, соль, витамины, калории. Ужин будет скоро готов, но у тебя такой вид, словно ты сейчас свалишься в голодный обморок. – Повернувшись к Сиссикс, он покачал головой: – Терпеть не могу глубинные капсулы!
– О звезды, спасибо! – сказала Розмари, жадно набрасываясь на печенье. Где-то в глубине сознания она понимала, что в них нет ничего особенного, однако сейчас они казались ей самым вкусным лакомством из всего, что она когда-либо пробовала. – Можно узнать, как ваше настоящее имя? – спросила девушка, когда рот у нее перестал быть полностью набитым.
– Ты все равно не сможешь его произнести.
– Можно попробовать?
Снова грохочущий смех.
– Ладно, приготовься.
Рот доктора Шефа открылся, и из него вылетела какофония, наслаивающиеся друг на друга совершенно непонятные звуки. Это продолжалось целую минуту. После того как все закончилось, щеки у него трижды раздулись.
– Вот как меня зовут, – с гордостью произнес доктор Шеф. Он указал на свое горло. – Разветвляющиеся трахеи, шесть наборов голосовых связок. В моем языке нет ни одного слова, в котором не соединялось бы по несколько различных звуков.
– Наверное, учить клипп было для вас непросто, – ошеломленно заметила Розмари.
– Да, легким это никак нельзя было назвать, – согласился доктор Шеф. – И не буду врать, до сих пор временами бывает утомительно. Синхронизация голосовых связок требует больших усилий.
– Почему бы просто не использовать речевую коробку?
Доктор Шеф покачал головой, тряся складками кожи на щеках.