С канцелярией гильдии удалось разойтись практически полюбовно. Снижать мне рейтинг за проваленное задание все же не стали, как, впрочем, и выплачивать вознаграждение. Оказалось достаточно предоставленного кристалла иллюзий с записью происходившего на руднике – он ведь не только изображение фиксирует, но и, частично, данные энергетического спектра. Так что доказывать каким-либо иным способом существование могущественного мага разума не пришлось. Впрочем, нестандартность ситуации можно было бы и на основе картинки понять – телепортироваться самостоятельно духи материи не умеют. Меня заверили, что претензий со стороны гильдии никаких нет, а контракт этот злополучный будет пересмотрен и заново составлен с учетом открывшихся обстоятельств.
В общем, волноваться на эту тему больше не нужно. О, кстати…
Я отправил в канцелярию письмо, присовокупив к нему результаты проведенного целителями исследования со своими комментариями. Божественная Печать не оставляет много вариантов насчет происхождения засевшей в руднике твари, и желательно поставить гильдейских чиновников об этом в известность сразу. Думаю, по результатам ранг задания взлетит вплоть до Высшего – если, конечно, местные, из Кергола, захотят его продолжать, потому как суммы в этом случае будут на порядки больше.
Что ж, с главным делом я более-менее… ну, не разобрался, но хотя бы какое-то представление получил, с чем столкнулся. Радостнее от того, правда, не стало, но тут уж от меня мало что зависит. Жизнь вообще штука сложная, а я пока еще жив, здоров и даже вроде как сопротивляться могу. Так что посмотрим, куда эта дорожка меня заведет. Учитывая прочие обстоятельства, вопрос очень актуальный и неоднозначный. Это я о Мелворте и всех тех проблемах, которые он притащил за собой на хвосте.
М-да. Приступая к допросу, я заранее готовился ко всякому, ведь полковник УВР, являющийся ко всему еще и заместителем начальника этого самого Управления, фигура не просто значимая. Информация, содержащаяся в голове этого телепата, в прямом смысле способна убивать. Однако реальность оказалась намного круче и непредсказуемее, чем я мог предположить.
Оставив разбор имперских секретов на потом, в первую очередь выяснил, как им вообще удалось меня найти. Нет, иллюзиями, что подобное в принципе невозможно, я себя и не тешил, но все же Ландорр – это отнюдь не родная империя, и возможностей у герцога здесь куда меньше. Однако же наткнуться на привет из прошлого вот так, внезапно и резко, оказалось слишком уж неприятно. В следующий раз можно ведь и не отбиться.
Ну что сказать, выяснил – и совершенно не обрадовался, хотя вопросов меньше не стало. Во-первых, до идеи бегства в другой мир и смены имени Стор не сам по себе додумался, а действовал согласно наложенному внушению. Которое передалось по наследству уже мне. Правда, негативный эффект от операции по удалению нейросети и здесь умудрился проявиться, потому как растрата ворованных денег на собственное обучение, а также работа на гильдию наемников изначально не предусматривались, это уже только моя отсебятина… И слава всем богам, потому как иначе Мелворт со своими подчиненными скрутил бы меня без проблем.
Но это все меркнет на фоне того, что мне еще удалось вытащить из его мозгов.
Итак, во-вторых. Ни герцог Алентвера, директор Службы безопасности империи, ни непосредственное руководство Мелворта к проведению операции по захвату одного беглого адъютанта никакого отношения не имеют. Более того, они даже не в курсе, что оная вообще проводилась. Во всяком случае, Мелворт в этом был абсолютно уверен.
Санкцию на эту операцию ему дал барон Ллой Вардо, заместитель министра финансов империи… Еще раз! Замминистра приказал полковнику внешней разведки поймать бывшего адъютанта директора СБ империи в тайне от последнего. И полковник отправился выполнять задание. Круто, правда?
Между прочим, этот самый барон – личность тоже весьма известная в узких кругах. На своей должности он находится уже более двадцати лет, сумев пережить аж четырех начальников. Что там и как на самом деле, мне не очень-то известно, к сожалению, но рабочий стаж внушает – политический долгожитель хренов. И такой вот человек распоряжается высокопоставленным офицером чужого ведомства – да не абы какого, а едва ли не самого закрытого из всех – как своим собственным. Причем его весьма интересует моя персона.
Вдобавок ко всему этому бреду выяснилось, что закладку Стору устанавливал действительно Мелворт. Учитывая же прочую информацию, которую я смог из него вытащить, общая картина складывалась весьма и весьма поганая. Сочувствия и уважения к предшественнику в моих глазах она отнюдь не добавляла.
В общем, подытоживая, по всему выходит, что мне не повезло оказаться втянутым в жернова внутренней политической грызни империи. Останься я в том мире – перемололо бы с гарантией, куда ни спрячься. Но здесь, в Ландорре, расклад несколько иной, так что еще побарахтаемся.
Глава 4
Большой парк, протянувшийся от комплекса принадлежавших целителям зданий до самой набережной, казался пустым и заброшенным. Раннее утро и не слишком приятная погода, видимо, не располагали к неторопливым прогулкам по мощенным камнем дорожкам, прятавшимся в тени деревьев. Последние, к слову, несмотря на зиму, расставаться с листвой роскошных крон и не собирались.
Налетавший со стороны океана ветер сгонял постепенно наливавшиеся темнотой облака в огромную кучу и рвал висевшую над свинцовыми волнами залива стену тумана. Сквозь расплывающиеся на глазах клочья медленно проступали очертания недалекого острова, сейчас казавшегося диковинным чудовищем, выползающим из бездны… Под стать всему этому великолепию было и мое настроение – унылое и раздраженное.
Купив в искусно вписанном в окружающий пейзаж автомате стаканчик мороженого, устроился на прикрытой прозрачным тентом лавочке – силовое поле активизировалось автоматически, удачно отрезав меня от промозглого ветра. Взгляд, не останавливаясь, скользил по все больше открывавшемуся из пелены тумана заливу, и тугой узел эмоций медленно начал расплетаться, успокаивая разогнавшиеся мысли.
Подумать мне действительно есть о чем. Навалившиеся разом проблемы оставили слишком мало пространства для маневра, вынуждая реагировать, и очень быстро. Причем если с Печатью и ее хозяином до сих пор не было никакой ясности, то с неожиданным приветом из чужого (для меня) прошлого кое-что предпринять можно.
Мелворт, к сожалению, знал далеко не все о моем предшественнике. Однако даже того, что ему было известно и о чем он, телепат, додумался самостоятельно, хватало для весьма неутешительного вывода. Стор отнюдь не был несчастной жертвой барона Вардо, искавшего подходы к непотопляемому директору имперской СБ. Гаденыша герцогу подвели, очень умело обойдя пристальное внимание отдела внутренних расследований. Хотя, учитывая, что они целого замначальника УВР умудрились проспать, наверное, и неудивительно. Чем Стор занимался на должности адъютанта и почему был вынужден бежать, я не знаю, но теперь хотя бы становится понятно, кто именно помог ему взломать искины яхты. И еще один очень важный момент – у герцога возникли серьезные неприятности с императорской семьей. Какие именно, из-за чего – или правильнее будет: кого? – Мелворт был не в курсе. Однако то, что прежде непоколебимые позиции герцога Алентвера серьезно пошатнулись, – достоверный факт.
Я доел остатки мороженого и потянулся, с удовольствием глядя на пробившиеся сквозь расползающиеся по небу тучи золотые колонны солнечного света, мгновенно превратившие залив в гигантскую многоцветную палитру. Уныние и раздражение, изгнанные из разума моими сознательными усилиями, возвращаться уже не пытались. А при виде сияющего впереди великолепия, отражающегося от гребней волн яркими бликами, невольно хотелось улыбаться.
Не знаю, зачем барону вдруг понадобилось возвращать спрятанного агента, да еще и таким неприятным для этого самого агента способом. Воображение рисует столько вариантов, ни один из которых мне совершенно не нравится, что остановиться на каком-то одном не получается. К тому же имеется серьезное подозрение, что попытки захвата продолжатся лишь до тех пор, пока Вардо не убедится в их бесперспективности. После чего по моему следу пойдут уже профессиональные убийцы, пережить внимание которых будет… да, пожалуй, невозможно.
Ну и самого герцога Алентвера тоже не стоит сбрасывать со счетов. Если мои догадки о причастности Стора к нынешним проблемам бывшего начальника верны, то он ни за что не успокоится. А мстительность и упорство в достижении поставленных целей, присущие директору СБ, очень хорошо известны. Рано или поздно, но до меня он доберется.
Надо уже с архивом предшественника разобраться: если и есть где шанс найти способную мне помочь информацию, то только в нем. Стор, если судить по воспоминаниям Мелворта, был очень предусмотрительным и хитрым ублюдком, вполне мог подстраховаться, собирая компромат по делишкам барона Вардо.
Эх, сдать бы этого телепата герцогу – сколько проблем сразу удалось бы решить! Увы, тащить этот полутруп на себе через порталы означало привлечь совсем ненужное внимание местных властей к моей персоне. Особенно если бы я не стал Мелворта в больницу сдавать – где его, между прочим, вполне могли в норму привести, чего мне уж точно не нужно. Пришлось добить перед уходом. Но все равно жаль: информация, хранившаяся в его голове, – натуральная бомба замедленного действия. Кстати, еще один довод к использованию против меня убийц – за все прошлые выкрутасы Вардо смертная казнь грозит, без вариантов. А его роду – лишение герба и вечное изгнание. Так что попыток захвата, скорее всего, больше не будет… М-да, как же страшно жить.
Пиликнувшее оповещение о входящем сообщении заставило отвлечься от грустных мыслей на тему собственной уязвимости. Взглянув, кому я понадобился, удивился еще больше.
"Привет, ты сейчас не сильно занят? Нужно встретиться", – коротко улыбнувшись, сообщила Зоряна, смотревшая на меня с распахнувшегося перед глазами экрана.
– Не сказать чтобы уж очень… к Амиту собираюсь, – поздоровавшись, отозвался я. – Не знаю, когда освобожусь: обсудить с ним кое-какие дела нужно. Подходи в храм, или можем позже встретиться.
"В храм… – протянула Зоряна и с явной неохотой кивнула. Интересно, что же у нее за дело такое, что бывшего своего наставника в подробности посвящать не хочет? Или они опять разошлись во мнениях по очередному вопросу? – Ты, к слову, на задания в ближайшее время отправляться не собираешься?"
– Нет.
"Тогда до встречи", – сказала она и отключилась.
– До встречи… – пробормотал я задумчиво.
Несколько секунд молча смотрел в пустоту, затем поднялся с лавочки и неспешно двинулся в сторону ближайшей портальной площадки. И почему у меня создалось такое впечатление, что во время разговора Зоряна была несколько больше напряжена, чем хотела показать?
С таким способом связи определить эмоции собеседника, к сожалению, невозможно. Впрочем, мне и при личной встрече это было бы затруднительно: Зоряна хорошо умеет закрываться от чужого внимания, все же мастер боя Высшего ранга. Весьма незаурядная личность, надо сказать. Впрочем, есть такое мнение, что Амит других в ученики и не берет… из чего автоматически следует, что и я совсем даже не бездарность. Вслух при наставнике такое, конечно, лучше не произносить, очень уж хорошо он умеет спускать с небес на землю возомнивших о себе лишнего. Но, безусловно, приятно, да.
Возвращаясь же к Зоряне… Познакомились мы недели через две после того, как Амит взял меня в ученики, – она пришла в храм восстанавливаться после ранения. Не сказать чтобы мы близко сошлись, но когда день за днем многие недели проводишь вместе с кем-то, поневоле найдутся точки соприкосновения. Чему весьма способствовали регулярные спарринги и совместные походы на полигоны, организованные наставником.
Однако тренировками наше общение в целом и ограничивалось, почему, собственно, я и удивился просьбе Зоряны о встрече.
А к Амиту действительно стоит зайти, хотя и стыдно ему на глаза показываться. Я, конечно, обучение пока еще не закончил и далеко не настолько крут, как хотелось бы, однако завалить первое же серьезное задание – начало не самое приятное. Плюс урон репутации наставника, подготовившего не один десяток бойцов Высшего ранга… Как-то даже страшно представить, во что он из-за этого превратит мои дальнейшие тренировки.
Вот только у кого еще мне спросить совета, как разбираться с этой долбаной печатью и ее хозяином? Целители свое веское слово уже сказали, и даже по поводу более могучих сущностей вполне конкретно намекнули. Может, хоть наставник что дельное подскажет.
– Молиться не пробовал? – прервав задумчивое молчание после моего рассказа, поинтересовался Амит. Смотрел он на меня при этом… странно: то ли раздражен, то ли, наоборот, совершенно неинтересно ему.
– Молиться?.. Ты о той твари? – не сразу понял я.
Амит кивнул.
– Издеваешься?..
– Есть немного, – с еле заметной усмешкой отозвался наставник. – Но вообще-то я серьезно. Обратись к нему в молитве, задай свои вопросы. Изменение чужой судьбы – магия очень и очень сложная: просто так, от скуки, к ней прибегать не станут. Даже высшие сущности. Так что ты ему зачем-то нужен. Скорее всего, как мне кажется, даже не именно ты, а вообще любой подходящий разумный. Как знать, может, и сумеете договориться к обоюдной пользе?
Может быть… Схожие мысли и меня самого посещали – не о молитве, а о том, что слишком уж старательно это существо в моей голове копалось, при этом не оставив никаких сюрпризов… Для чего-то же ведь такое понадобилось ему. Не слишком, конечно, приятно ощущать себя товаром в руках разборчивого покупателя, но, с другой стороны, вообще не факт, что меня бы в живых оставили, не подойди я по нужным требованиям.
– А если он мне в процессе общения мозги наизнанку вывернет?
– Риск, конечно, есть, – согласился наставник, задумчиво глядя на меня. – Полагаться на добрую волю подобных созданий весьма опрометчиво. Только выбор у тебя не слишком велик. Тем более что ты был в полной его власти и при этом на удивление легко отделался.
Я скептически посмотрел на него, но Амит упрямо качнул головой:
– Божественная Печать пока что никак тебя не ограничивает. Лишиться собственной воли было бы куда как хуже, согласись, – произнес он немного задумчиво и, подняв взгляд на меня, продолжил: – Кроме того, что одно божество создало – другое всегда… почти всегда может разрушить. Если будешь настойчив, то, вполне вероятно, сумеешь найти того, кто согласится тебе помочь. Правда, всегда стоит помнить, что все имеет свою цену: возможно, в твоем случае она окажется слишком высокой. В любом случае выбор остается за тобой.
– Умеешь ты утешать, – хмыкнул я. Собственно, ничего такого и в мыслях не было, жизнь ведь действительно моя, и выбор придется делать самостоятельно. Так что к наставнику я вовсе не за утешениями явился… а совет он мне вполне стоящий дал.
– А ты надеялся от меня что-то иное услышать? – ответно усмехнулся Амит. – Могу разве что слова магистра повторить – развивай менталистику, может быть, действительно сможешь отстоять свою волю. В любом случае так у тебя шансов больше будет, чем в противостоянии лицом к лицу… Ну а если не справишься, ты всегда можешь обратиться в гильдию и заказать контракт на его голову. Если денег хватит.
– Очень смешно, – вяло улыбнулся я в ответ. Суммы за контракты Высшего ранга сами по себе могут оставить заиками особо впечатлительных разумных. Однако задания по уничтожению всяких божественных сущностей выделяются даже на этом фоне.
Точно знаю, что за выполнение подобных контрактов отнюдь не всегда рассчитываются одними лишь деньгами. К сожалению, без особых подробностей, потому как допуска к такой информации по-прежнему не имею, а немногие из моих знакомых, перешагнувшие планку Высшего ранга, излишней болтливостью на эти темы не отличаются. На данный момент у меня чуть больше трех миллионов на счету осталось, а этого даже близко не хватит. Хотя идея интересная, конечно – разом решить все проблемы с этим непонятным богом.
Профессия наемника вообще оказалась далеко не такой простой, как думалось поначалу, даже помимо очевидного риска для жизни и здоровья. Чтобы не потерять это самое здоровье, приходится тратить немалые средства, вкладывая их в себя и свою экипировку. Наставники, полигоны, оружие с броней и защитные артефакты – все это стоит денег, причем немалых. А ведь есть еще и налоги, которые приходится платить: гильдия хотя и дает некоторые послабления в этом, однако же средства все равно расходуются. Мне весьма повезло с начальным капиталом, обеспечившим мощный старт: большинству приходится довольствоваться куда меньшим. На низкоуровневых заданиях много не заработаешь. Впрочем, личные способности в любом случае имеют решающее значение, будь то магия, псионика, внутренняя энергия тела или же еще что-то.
– Как сказать, – Амит, с нескрываемым интересом наблюдавший за моими размышлениями, пожал плечами, – большего я тебе предложить, к сожалению, не могу. Или есть еще какие-то вопросы?
– Совет нужен, – помолчав и собравшись с мыслями, отозвался я. – Мне нужно взломать электронный архив с информацией. Посоветуешь надежного специалиста?
– А гильдейские тебя чем не устраивают? – полюбопытствовал Амит.
– Есть некоторые сложности… – медленно произнес я, не сводя с него взгляда.
Пожалуй, имеет смысл рассказать ему. Очень сомневаюсь, что Амит побежит сдавать меня ищейкам герцога, а вот что-нибудь полезное подсказать вполне может. Посмотрев в глаза терпеливо ожидавшему продолжения наставнику, я не без некоторого внутреннего сопротивления начал рассказывать…
Амит, молча выслушавший мои откровения, потер переносицу и поднял на меня тяжелый взгляд.
– От старости ты не умрешь, – произнес он с какой-то странной интонацией.
– Ты это сейчас как провидец говоришь или опять издеваешься? – осторожно уточнил я, невольно поежившись. Наставник и без всякого внушения умеет производить нужное ему впечатление.
– Успокойся, шучу я, – покачав головой, вздохнул Амит и усмехнулся. Без особого веселья, впрочем. – Всегда знал, что с тобой скучно точно не будет и ты меня не разочаровываешь. Как выкручиваться собираешься?
– Ну, дальше продолжать прятаться не вариант, слишком много им обо мне известно, как выяснилось, – пожал я плечами, решив не комментировать его ехидное замечание. Все равно отпираться бесполезно. – Идеальным решением будет стравить их друг с другом, тогда на меня ни сил, ни времени у них уже не останется.
– Информационную матрицу с памяти телепата снял?
– Конечно, – кивнул я. – Только без самого Мелворта за убедительное доказательство она не сойдет. Поэтому мне и нужно взломать архив – если там найдется хоть что-нибудь стоящее, сдам вместе с матрицей герцогу в обмен на помилование. А дальше пусть уже между собой грызутся.
– Ты в курсе, что между твоей империей и Ландорром действует соглашение о выдаче чужих преступников? – Амит откинулся на спинку кресла и уставился на меня.
– В курсе, – кивнул я. Несекретные пункты заключенных договоров находились в открытом доступе, так что возможностью внимательно с ними ознакомиться воспользовался уже давно.
– Герцог может потребовать твоей выдачи, если выйдешь с ним на контакт, – продолжил давить меня пристальным взглядом наставник. – Даже если будешь действовать через посредника, следы, ведущие к тебе, все равно останутся. Да и Вардо этот вполне может тебя сдать.