Учитывая ужасное состояние тамошней магической защиты, причина кроется явно в чем-то другом. Вероятнее всего, какой-нибудь артефакт, причем довольно могущественный, если способен "закрыть" собой огромную крепость. Вопрос лишь в том, откуда он здесь взялся. Развитие артефакторики у оборотней находится явно не на том уровне, чтобы местные сумели создать вещь подобной силы. Извне попал, причем давно?
Ответить на эти вопросы можно, только захватив крепость, что само по себе будет непросто, а уж чего можно ожидать от артефакта неизвестной силы и направленности – и вовсе не предугадать. С другой стороны, отступать, испугавшись непонятно чего, тоже не вариант, нас ведь не для того наняли.
Боги, кстати, тоже ведь способны закрываться от ясновидящих и провидцев всех мастей… М-да, и зачем я про тебя вспомнил? Как-то у меня с самого начала с подземельями не заладилось…
"Спокойной ночи". – Голос Зоряны разбил завернувший не туда поток мыслей.
"Спокойной…" – эхом отозвался я. Хватит уже хандрить не по делу, жалко это выглядит.
Вживую древняя цитадель выглядела откровенно удручающе – разрушенная и заброшенная. Мертвая. Никакие иллюзии не были способны передать это ощущение мрачной обреченности и опустошения, появлявшееся при взгляде на повреждения, оставленные войной. А еще даже с такого расстояния отчетливо ощущалась жуткая, потусторонняя аура небытия, довлеющая над цитаделью, когда-то полной жизни и мощи. Никаких иных доказательств присутствия там нежити и не требовалось.
И ни одной твари за пределами крепости! Оборотни действительно отучили личей соваться наружу, так что подобраться настолько близко нам особого труда не составило. У нежити вообще имеются серьезные проблемы с обнаружением противника – глаз-то по большей части нет. Ориентируются в основном по ауре жизни, которую способны чуять на удивление хорошо, правда, на небольшом расстоянии.
Обернувшись, в очередной раз окинул взглядом открывавшиеся с вершины холма просторы гигантской долины. Небольшие рощи высоких лиственных деревьев, густая зелень трав и кустарников, затянувшая собою невысокие холмы. Лето, солнце в небе… и нежить, плотно оккупировавшая всю эту красоту. Тот факт, что тварей загнали обратно в крепость, ничего на самом деле не изменил – селиться здесь и в соседних долинах по-прежнему слишком рискованно. На карте владения клана Раданг выглядят внушительно, на деле же большая часть ресурсов этих богатых земель оборотням недоступна. Неудивительно, что Кабран зубами вцепился в шанс изменить положение дел…
– Хватит уже на виду торчать, спускайся! – недовольно рыкнул Тайран, оборвав мои вялотекущие размышления.
Я послушно спрыгнул вниз. Сомневаюсь, что меня смог бы заметить кто-то даже более зоркий, нежели лишенные зрения умертвия, но зачем лишний раз нервировать и без того раздраженного оборотня? Да и увидел я уже все, что хотел.
– Что там?
– Пусто. Снаружи тварей нет, – сообщил я то, что он и без меня уже знал. Не желая полагаться лишь на мое чутье, Тайран разослал по округе группы разведчиков, чьи доклады недавно и выслушал.
И правильно сделал, между прочим, – несмотря на всю свою предсказуемость, нежить порой способна преподносить неприятные сюрпризы. А нам сейчас такое точно не нужно, потому лучше уж перебдеть, чем недобдеть.
Молча кивнув, Тайран вернулся к изучению своего планшета, на который сейчас стекалась вся оперативная информация. Нелегко ему приходится, стоит признать: операция такого масштаба сама по себе требует от командира немалых знаний и опыта, а уж в сложившихся условиях – так и вовсе незаурядных. Вроде бы даже справляется пока, но как оно на самом деле – станет видно лишь по завершении этой авантюры. Я бы, во всяком случае, взвалить на себя такую ответственность вряд ли решился.
Если Тайран не справится, думаю, лучше ему будет здесь и остаться: даже принадлежность к правящему роду не спасет. Провала не простят.
Но все-таки… в развернувшейся на полную сфере восприятия две тысячи оборотней – сильнейших бойцов клана Раданг – ощущались колючими шершавыми клубками. Лучшее снаряжение, оружие и артефакты. Клан действительно поставил на эту операцию если не все, то очень многое, и личное участие Кабрана тому доказательство…
Хватит уже злобствовать, все равно ничего не изменить! Я покосился на сидевшего в паре шагов от меня Мервина. Расслабленно прислонившийся спиной к стенке оврага кендер, казалось, безмятежно дремал. Обманчивое впечатление, конечно, но справиться с желанием растормошить ломщика оказалось весьма непросто. Четыре часа уже прошло, а вестей от наших диверсантов до сих пор нет, потому и дергаюсь попусту. Зоряна вместе с остальными сейчас по некрополю бродит, а я здесь, сигнала жду. Собственно, против такой расстановки сил и возражал на совете…
Ладно, что-то расклеился не ко времени; нормально все будет. В конце концов, в ее группе помимо оборотня еще двое бойцов, и уж на них точно можно рассчитывать. Не станет Рорик предавать. Да, я предвзят, но личный опыт – вещь упрямая. И хватит об этом!
Оборотни в своей боевой ипостаси смотрелись очень даже внушительно – здоровенные гуманоидные фигуры со звериными (нечто среднее между собакой и волком, совершенно кошмарное!) мордами. Безразмерные военные комбинезоны третьего класса защиты с системами активного камуфляжа смотрелись на этих монстрах, к удивлению, естественно. Боевой скафандр, конечно, подошел бы куда лучше, но такие высокотехнологичные игрушки мало кому по карману в этом мире – содержание уж больно дорогое. Собственного производства ведь нет, а учитывая агрессивность оборотней – конфликтуют они много и с удовольствием… Зато с оружием никаких проблем – плазменные винтовки, пистолеты, рейлганы. Большинство еще и мечи-топоры для ближнего боя выбирают. В этом плане особенно выделился Тайран с парой коротких секир, на которых мое чутье попросту глохнет. Тоже, видимо, неслабые артефакты.
Всего здесь, в овраге, собралось тридцать оборотней плюс мы с кендером. В этот отряд отобрали самых опытных бойцов клана во главе с Тайраном, даже пару магов придали в усиление. Остальные отряды свяжут боем засевшую в казармах нежить, а наша задача – любой ценой уничтожить лича. Учитывая количество сильных тварей в его свите да самого́ немертвого мага… Ну, справимся, куда деваться. Диверсанты наши вообще группами по четыре бойца действовать собираются, так что нам точно грех жаловаться.
По сигналу укрывающиеся в подземных туннелях отряды оборотней активируют святые артефакты и займут ключевые точки крепости, отрезав тем самым нежить в казармах от подкрепления. Систему связи уничтожат Мервин с Галарадом, так что большая часть тварей лишится управления. Слабее их это, конечно, не сделает, но никакой координации действий между ними уже не будет. Плюс артефакты внесут свою лепту, и немалую. Цена у них запредельная, однако даже личам в области действия придется ох как несладко. Я ведь уже говорил – клан максимально вложился в эту операцию. Без возвращения крепости и ближайших к ней долин дальнейшее развитие им недоступно…
– Всем – пятиминутная готовность, – раздался сбоку голос Мервина, породив двойное эхо в ушах – цеплять на себя наушник с микрофоном, как оборотни, я не стал. Унив вполне справляется с подключением к открытому радиоканалу.
И сразу же все вокруг пришло в движение. Оборотни поднимались на ноги, поправляя оружие, Тайран отдавал приказы по закрытым каналам командирам групп, одновременно выслушивая короткие доклады десятников. Сбросивший свою показную расслабленность кендер встал рядом со мной, прицепив к поясу двое ножен с мечами.
Началось!
– Держись поблизости, – без особой нужды напомнил я ломщику. Опыта в таких делах у него куда больше, чем у меня, но случаи – они разные бывают. Возможности сработаться в паре у нас не было. – Но вперед не суйся, могу зацепить случайно.
– Помню, – с короткой усмешкой отозвался Мервин.
Комментировать не стал – и на том спасибо. Сознание привычно соскользнуло в боевой транс, отсекая все лишнее. Впереди три километра открытого пространства, и у лича будет время подготовиться, а значит, ошибаться нельзя. В памяти всплыла схема коридоров и помещений, прилегающих к казармам, и местонахождение лича – Мервин на этот счет ничего не сказал, а значит, тварь по-прежнему там.
Беззубая пасть главного входа распахнулась нам навстречу клубящейся тьмой. Большой, прямоугольной формы зал с десятком толстых, выщербленных и растрескавшихся колонн, поддерживающих каменный свод. Пол усеян обломками и пестрит выбоинами. Галерея для стрелков, опоясывающая его под самым потолком, частично обрушена. Выход всего один, в противоположной стене. Дальше! Коридор, поворот, еще один. Зал – два из трех коридоров замурованы давними обвалами. Нам направо.
– Бойся! – Короткий приказ Мервина заставил сменить направление. Я прижался спиной к стене возле самого входа…
Где-то недалеко грохнул первый взрыв. Секунда-другая – и из коридора вырвалось мгновенно растекшееся вокруг громадное облако пыли. Барьер перед лицом защитил глаза; у оборотней и кендера – маски. А взрывы продолжали греметь – взломанная Мервином система защиты сливала на головы тварей все, что тупые личи понакрутили на нее за прошедшие тысячи лет… Дальше!
Коридор был забит пылью и дымом под самый потолок, но восприятие окружающего пространства помогало ориентироваться, не врезаясь в стены. Поворот…
– Активируй Благодать! – приказал я, двумя Таранами вышвыривая успевших набиться в коридор тварей обратно.
И сразу же почувствовал, как давившая на сознание даже через защиту амулета жуткая – мертвая! – аура некрополя отступила перед силой активированного кем-то из оборотней святого артефакта. С плеч словно огромную тяжесть сняли, и даже дышать стало легче, несмотря на лезущую в горло пыль… А вот нежить, напротив, придавило к полу, и многих – в буквальном смысле!
Рывком проскочив коридор, Таранами расшвырял завал из костей, в котором часть тварей еще даже пыталась шевелиться, и на секунду замер, успев оглядеть заполненную дымом казарму. Мгновение концентрации – и возникшая справа стена белоснежного пламени рассекла прореженную взрывами толпу нежити, протянувшись от входа до противоположной стены. Обостренным до предела восприятием я буквально чувствовал, как под напором пламени распадаются магические структуры в костяных телах. Лишившиеся разумного управления и почуявшие живых твари ломились прямо в огонь.
За спиной раздался короткий рык Тайрана, и влево по толпе нежити стеганули десять тяжелых пехотных рейлганов. Настоящий ливень снарядов вырубал в ней целые просеки, разрывая тварей на куски. Плазменные очереди и заклинания магов на фоне этой мясорубки почти не впечатляли. Вот только нам не нужно их уничтожать!.. Концентрация – и по левую руку от меня протянулась еще одна Огненная Стена. Вперед!
Удерживать сразу две настолько мощные техники, одновременно расчищая дорогу Таранами, оказалось очень непросто. Даже в боевом трансе. И не на всех уродов, созданных больной фантазией личей, хватало силы пламени, некоторым удавалось прорваться. И с каждой секундой их становилось больше.
Неразборчивый рык Тайрана за спиной – и рейлганы переключились на лезущих из нужного нам коридора тварей. Лич, потеряв управление над основной массой нежити, созывал к казарме всех, до кого мог дотянуться. Пытаясь заблокировать в первую очередь единственный коридор, по которому отсюда можно добраться до него самого. Хлопнули выстрелы гранатометов – и сразу шесть снарядов расплескались в толпе нежити выжигающими все потоками плазмы… Таран! Вперед.
Вбегающие в казарму оборотни основного отряда переключили внимание тварей на себя, и я с облегчением отпустил Огненные Стены. Впереди развилка из двух коридоров: нам направо, затем по лестнице наверх, а дальше уже логово лича… И уже начавший разбег костяной голем. Огромная, не меньше трех метров высотой, многоногая туша заняла собой едва ли не всю ширину коридора. Плоская прямоугольная голова, больше похожая на кузнечное било, с полдесятка полуметровых рогов, торчавших из "плеч". И множество костяных плетей на спине, своими ударами способных рубить сталь.
Таран… рассеялся, даже не коснувшись несущейся вперед твари. Гранаты взорвались о закрывавшую чудовище серую пленку, не причинив никакого вреда.
– Все – огонь! – рявкнул Тайран.
Грохот рейлганов заглушил все звуки вокруг, потоки снарядов, плазмы и заклинаний вгрызлись в защитное поле – стреляли все, кто мог поместиться в коридоре. Таран, Резак, Таран, Резак, Резак, Таран… Да! Серая пленка исчезла, и от прочнейших, зачарованных костей полетели щепки. Слишком медленно! Выдранная телекинезом из пола квадратная каменная плита, описав в воздухе короткую дугу, обрушилась сверху на массивный череп, прибивая его к полу. Сунувшийся вперед голем не удержал равновесия и слетел с копыт, врезавшись в стену.
А несущийся следом за ним поток тварей даже не замедлился, обтекая ворочавшуюся тушу со всех сторон. И упокаиваться под давлением силы святого артефакта они явно не собирались. Разлетающиеся на куски под огнем рейлганов тела нежити закрыли собой поднимающегося на ноги голема… Да хрен вам! Таран расшвырял уродов и влепился в башку гиганта, опрокинув его обратно… Прилетевшее из задних рядов облако мутной серой дряни расплескалось по барьеру и мгновенно вспухло бесшумным взрывом, буквально испарив всю попавшую под него нежить. Лич решил поучаствовать, сука!
Огненный вал прокатился по коридору и ворвался в зал, стекаясь к даже и не думавшему прятаться от моего чутья личу. Продавить его защиту я и не надеялся, даже под давлением артефакта урод оставался чудовищно силен. Но теперь ему на какое-то время станет не до нас…
Из ошметков упокоенных тварей вдруг повалил густой серый туман, за считаные секунды собравшийся в один большой ком, который устремился в нашу сторону. Барьер! Барьер… еще, еще один… Пламя в зале опало, развеянное магией лича. Маги кастовали что-то свое, но непонятная дрянь, пусть и замедлившись, прогрызала нашу защиту. А уцелевшие твари вместе с изрядно потрепанным, но все еще способным передвигаться големом начали отступать обратно в зал. Если они успеют, мы потом кровью умоемся, пробиваясь внутрь.
– Мервин, быстрее! – Оглядываться не было времени, все внимание уходило на создание барьеров, я лишь чувствовал, что кендер не бездействует.
– Заткнись… – процедил тот, не прерывая своего занятия. Секунда, другая… – Вперед!
С руки Мервина сорвалась тусклая серая звездочка, устремившаяся навстречу заклинанию лича, мгновенно набравшему скорость после снятия барьеров и защит. Нырнув в облако, она взорвалась с яркой вспышкой, разрушая структуру магического вихря. Тот попросту рассеялся, обнажив будто кислотой изъеденные каменные плиты облицовки коридора. Кости упокоенных тварей эта дрянь растворила бесследно.
Стволы рейлганов скрестились на заднице почти добравшегося до входа в зал голема, и… огненные трассеры вновь уперлись в серую пленку защиты. Отдавать нам на съедение сильнейшую свою тварь лич не собирался. И, судя по тому, что я ощущаю в зале, сюрпризы у дохлого колдуна еще не закончились – предчувствие опасности буквально воет о надвигающихся неприятностях. Огненный вал врезался в перегородившую коридор серую пелену и бессильно опал, не в силах продавить ее. Попытка создать пламя сразу внутри зала окончилась ничем, лич умудрился перекрыть его весь по периметру. А еще он попытался закрыться от моего чутья, вот только провернуть подобное, одновременно активно колдуя, мало кому по силам.
Не хочу лезть в его разум! Нежить самой своей природой надежно защищена от менталистов, а уж настолько сильная тварь, даже не являясь телепатом, способна доставить кучу проблем. А то и вовсе обеспечить участь куда более страшную, чем смерть…
– Рейн, он собирает энергию из накопителей, – оборвал мои размышления голос кендера. То, что я мог лишь чуять, не в силах опознать, для ломщика, контролирующего остатки системы защиты на этом участке, было как на ладони.
– Барьер снять успеешь? – преодолевая ускоренное восприятие боевого транса, членораздельно произнес я. Не хочу! Почему же лич просто не сдохнет, сука?!
Несколько секунд, тянувшихся для меня раздражающе долго, Мервин молчал. А потом с его ладоней сорвалась еще одна искра, устремившаяся к пелене барьера… И следом за ней я. Уже знакомая вспышка, породившая легкое колыхание защиты… И она пропала.
Растянувшийся на всю ширину коридора барьер врезался в начавшего разворачиваться голема и вышвырнул его в зал вместе с останками упокоенных тварей. Ворвавшись следом, я телекинезом швырнул себя вверх, под самый потолок, уворачиваясь от ударивших навстречу плетей… И настоящего потока чистой энергии смерти, искрошившего камень стены в невесомую пыль там, куда он ударил.
Огненная Сфера накрыла лича, но второй поток продрался даже сквозь нее, заставив меня шарахнуться в сторону. Барьеры на Сферу! Таран вниз! Огненный вал прокатился по рванувшимся ко мне тварям, снося самых торопливых. Продержаться несколько секунд, отвлекая свиту и самого лича на себя… Да сдохни ты уже!..
Белоснежный кокон Сферы разлетелся в мгновенно истаивающие клочья от ударившего изнутри черного тумана, полностью спрятавшего в себе фигуру лича. Чутье взвыло, и я обрушился вниз, спасаясь от скрутившегося спиралью чудовищного дымного копья, ударившего в потолок. Круговой Резак! Перехватил телекинезом умудрившуюся прорваться ко мне гончую и сдавил, дробя кости в пыль. Вырвавшиеся из кольца на пальце четыре сияющие серебром искры по разным траекториям пронеслись над головами тварей к личу и врезались в его защиту… На третьей та не выдержала, и последний заряд святой энергии впился колдуну в череп…
Рванувшись в сторону, я увернулся от обрушившегося сверху дымного облака… Которое, вновь скрутившись спиралью, словно извивающаяся кошмарная змея, понеслось ко мне! Барьеры чуть замедлили его, но и только… Резак, Резак, Резак! Начисто срубленные костяные плети голема полетели на пол, а сам он, дернувшись в мою сторону, оказался на пути дымного копья. Остановить свое заклинание лич не успел, и гигант осыпался грудой костей – магические структуры в его теле попросту перестали существовать! Мои защитные артефакты знакомства с этой дрянью не переживут!..
Ослепительно-яркий "поток" света, ударившего от входа в зал, растекся по резко налившейся серой мглой защите лича. А в следующее мгновение лича буквально снесло, отшвырнув на десяток метров назад. И сразу же грохнувшееся на пол тело накрыли из гранатометов. Рейлганы полоснули по замешкавшейся толпе тварей, кромсая их на куски, и переключились на лича, вокруг которого сейчас творился натуральный ад. Дымное копье, только что с такой активностью гонявшее меня по залу, просто рассеялось, перенаправить его на новые цели ублюдок уже не успел.
Настороженная, готовая при малейшем намеке на угрозу опять взорваться огнем и магией, тишина наступила лишь через минуту. Оборотни, сосредоточившиеся у входа в коридор, поводили стволами винтовок и рейлганов, отслеживая малейшее шевеление в заваленном ошметками скелетов зале.