- Не встречал, - отрезал Картер.
Видимо, он летел первым классом.
- Проведите меня к старейшинам Третьего фиолетового, Картер, - проговорил Шерлок сквозь зубы.
- И как же вы меня заставите? - Картер недобро прищурился за стеклами очков. - Вы немного не продумали этот момент, не так ли? Видите ли, именно я занимаюсь контактами с землянами в этом клане.
- Они вам настолько доверяют? - Шерлок произнес это с иронией, но Джона было не обмануть: Картер оказался прав, Шерлок не предусмотрел его появления здесь в виде привратника. И, очевидно, рычагов давления на этнографа у величайшего детектива современности тоже не было.
- Я их собрат, - равнодушно и с какими-то очень марсианскими интонациями ответил Картер. - И я разбираюсь в землянах. Это естественно.
- А, ну да. Марсианская логика, как удобно, - презрительно уронил Шерлок. - Ну что ж, раз так, полагаю, мне остается только вернуться в Большой Сырт и добиться свидания с вашими старейшинами по официальным каналам.
- Вы готовы потратить несколько недель на это? - холодно спросил Картер. - Напоминаю, что "Арес-21" улетает через два дня, а потом три месяца навигация между планетами отсутствует.
На этом месте Джон почувствовал, что ему хочется то ли выматериться, то ли сплюнуть. Можно прямо на Шерлока. Потому что, конечно же, этот сукин сын с его упрямством и не подумает… "А я улечу, - подумал Джон, чувствуя, как в нем что-то опускается, словно ледяная глыба на дно океана. - Не заставит же он меня. Не буду ничего слушать и улечу. Да нет, он и просить не станет… Пускай сидит на Марсе три месяца, если может себе это позволить".
- Я думаю, вы меня недооцениваете, - сквозь зубы процедил Шерлок, уже готовясь развернуться на каблуках. - Так или иначе, но свое мнение до ваших старейшин я донесу. Прощайте. Поехали, Джон.
"Ну, в город я еще с ним вернусь, - решил Джон. - Но потом - все. Хватит с меня. Я ему кто, лакей?"
- Не торопитесь так, - бросил ему Картер. - Я не говорил, что я не пущу вас. Я говорил, что вы не можете меня заставить сделать это.
Шерлок запнулся на полушаге. Обернулся вновь к Картеру.
- Да? - спросил он, растягивая гласную. - И почему же вы решили это сделать? У вас есть свои причины попасть в Пещеру шепотов? Так уверены в своей правоте?
- Не совсем, - холодно проговорил Картер. - Видите ли, мистер Холмс, я всегда считал себя принципиальным человеком. Предмет личной гордости, если хотите. Принципы марсиан отличаются от земных, но я следовал им скрупулезно. Вы заронили зерно сомнения. Если я в самом деле… если я допустил у себя бесчестные, неправильные мотивы - я должен знать об этом.
- И вы готовы рискнуть? - поинтересовался Шерлок, по-птичьи склонив набок голову, как будто под таким углом Картер был ему нагляднее.
- А вы готовы? - ответил он вопросом на вопрос. - Сами знаете: тот, кто приходит в Пещеру с лживыми мотивами, погибает.
Шерлок коротко, сухо усмехнулся; из-под респиратора звук прозвучал очень механически.
- Вот именно, знаю, мистер Картер.
Джон закрыл лицо (точнее, прозрачный щиток, защищающий глаза от пыли и песка) руками и глухо застонал, одновременно борясь с истерическими смешками. Какая чертова, нелепая мелодрама! И ради чего? Шерлок. Черт возьми, Шерлок. Как всегда. За что он с ним так?
* * *
Джон не так уж часто испытывал к кому-то искреннюю благодарность. Он был благодарен, например, своим родителям - в абстрактной, отвлеченной манере. Был благодарен девушке в консультационной комиссии колледжа, которая отсоветовала ему идти в психоаналитики. Испытывал глубокий пиетет перед человеком, который придумал одноразовые скальпели. Однако конкретно сейчас он буквально молился на ребят, которые придумали и поддерживают MPS.
Конечно, Джон умел читать обычную, бумажную карту и настоял на том, чтобы они с Шерлоком ее взяли. Однако вид бесконечно голых пустынных полей и изломанных скал с редкими кустиками жесткой черной травы и угловатыми карминово-угольными деревьями с огнецветной листвой наводил на душу непривычное уныние.
Джон, конечно, не дрожал на сиденье от панической атаки в связи с вызванными к жизни воспоминаниями. Просто было неприятно. И указания, вспыхивающие на экране ("вы отклонились от курса на 15 градусов к востоку, исправьте положение") помогали не чувствовать себя таким покинутым. От Шерлока толку нет: сидит себе за баранкой и молчит, словно мраморная статуя.
Хорошо, по крайней мере Картер с ними не поехал. Джон уж боялся, что придется выносить его компанию всю дорогу; но нет. Он заверил, что прекрасно доберется своим ходом, с марсианами вместе.
Джон гадал, сколько придется его ждать: по дороге их никто не догонял. И никто не обгонял. Интересно, насколько позади они плетутся?.. У марсиан очень тихоходный наземный транспорт.
Дороги тоже ужасные: эта еле угадывалась среди камней, время от времени совсем теряясь под песком. Неудивительно, что Шерлок периодически отклонялся от курса. К счастью, сухая земля хорошо держала колеса.
- Что ты знаешь о Пещере шепотов? - спросил Джон наконец, чтобы нарушить молчание. - Может быть, уже пора мне рассказать? Три дня полета - достаточно нагнал напряжения!
- Я не нагонял напряжения, - безразлично произнес Шерлок, не отрывая глаз от маршрута или, может, горизонта.
Джон медленно выдохнул через нос.
- О да, конечно, и драматические эффекты тебе чужды.
- Я просто не хотел, чтобы ты был предвзят.
- В каком смысле?
- Пещера шепотов представляет собой широко известный в узких кругах феномен, - нетерпеливым тоном проговорил Шерлок. - Я не хочу, чтобы ты знал, что она собой представляет, иначе это может повлиять на твои суждения, когда ты окажешься внутри.
- Хорошо, но, может быть, ты объяснишь мне, чего все-таки будет ждать от нас Картер и его марсианская семейка?
- Там, в этой пещере, - неохотно проговорил Шерлок, - марсиане проводят допросы. Считается, что тот, кто солжет, из пещеры живым не выйдет. На допросах должен присутствовать истец, ответчик и их свидетели. Или поручители. Доверенные лица, я бы это перевел. Ты будешь моим поручителем, Картер, очевидно, приведет кого-то из своего клана.
- Отлично, - мрачно проговорил Джон. - И кто же будет решать, кто из вас прав, а кто виноват? Что если эти марсиане просто порадуются, что затащили тебя к чертовой матери, и тупо прикончат?
- Не думаю, - ответил Шерлок. - Но даже если и так, тебе в любом случае ничего не угрожает.
- Как будто я об этом беспокоюсь!
Шерлок посмотрел в его сторону, и у него на лице мелькнуло такое привычное выражение легкой ошарашенности, как будто никто никогда не говорил ему, что беспокоится о нем. На секунду у Джона болезненно замерло сердце и показалось, что все между ними по-прежнему, и не было никаких тайн, и недомолвок, и он для Шерлока - все-таки не старая привычка, а нечто большее…
Наваждение развеялось.
- Джон, - с язвительным превосходством фыркнул Шерлок. - Я изучил всю информацию, которую смог найти по этой пещере. Все будет в порядке. Более того, я надеюсь достичь очень важных результатов. Поэтому помолчи и дай мне морально подготовиться.
- Отлично, - пробурчал Джон, оседая ниже по сиденью. - Могу я тогда поспать?
- Можешь, но не будешь. Ты не доверяешь моей способности вести машину на Марсе. Зря. К тому же, мы приедем меньше чем через час.
Джон промолчал.
* * *
Машина остановилось боком у овальной ямы, ступенчато прорезавшей гладкую равнину. Никаких указателей видно не было, до гор тоже еще оставалось прилично, хоть они и закрывали полнеба, поэтому Джон удивился, когда Шерлок заглушил мотор и вышел из внедорожника.
Джон вылез тоже, накинул капюшон парки на голову и потянулся, разминая затекшие мышцы. Подошел к краю ямы, заглянул внутрь. До кратера она не дотягивала, но внушала уважение размерами. Вниз можно было спуститься, просто прыгая с уступа на уступ. Марсианам-то с их щупальцами вообще никаких проблем.
Как-то Джон бывал в Египте и видел там археологические раскопы; очень похоже. То, что предстало его глазам, один-в-один напоминало вход в какую-нибудь подземную усыпальницу времен Нового Царства. В дальней от них стене ямы чернел ровный прямоугольный проход, откуда начинался коридор, ведущий дальше под землю. Не хватало только табличек на иностранных языках да удушающей в замкнутых ущельях Долины Мертвых жары; вместо этого Джона даже сквозь парку пронизывал неприятный марсианский холод. Его, этот холод, особенно трудно терпеть, потому что знаешь: на всей планете тепло только в тех местах, где люди нагрели.
- А где наш друг Картер? - поинтересовался Джон, хлопая себя по плечам, чтобы разогнать кровь. - Предполагается, что мы будем его ждать?
- Предполагается, что они уже внутри, - снизошел до ответа Шерлок. - На дальние расстояния марсиане перемещаются под землей.
Джон невпопад подумал, что детектив не зря таскается везде в своем культовом черном пальто. Без него, в респираторе, маске и меховой парке он выглядел каким-то ненастоящим, не совсем Шерлоком. Или совсем не Шерлоком.
Незнакомый человек, которого Джон не знал и за которым уж точно не готов был сунуться в незнакомую пещерную систему на чужой планете. Это в конце концов просто глупо. Одно дело - гоняться за понятными лондонскими преступниками, другое дело - поставить свою жизнь и здоровье в зависимость от вердикта марсианского суда. Кто знает, что они там насудят?
Пока Джон так размышлял, они уже опустились на дно ямы и приблизились вплотную ко входу в Пещеру шепотов. Чем бы они ни была.
Шерлок решительным шагом перешагнул и скрылся в темноте. Не оглянулся, не проверил, пойдет ли Джон за ним.
Джон, конечно, пошел. Как бы там ни было, он не мог бросить Шерлока одного в такой ситуации. Даже если их дружба заканчивалась этим полетом на Марс.
* * *
За входом темнота навалилась не сразу. Прямой и широкий коридор уходил под уклон полого, так что поначалу очень хорошо были видны гранитные стены и присыпанный мелкой каменной крошкой базальтовый пол.
Стены, кстати, показались Джону очень странными. Было ясно, что кто-то их обрабатывал, что они не сами собой появились, однако неровно отшлифованные участки чередовались с абсолютно гладкими, почти зеркальными поверхностями и странными ребристыми узорами без всякой периодичности, будто неведомые каменотесы были пьяны или под кайфом.
Скоро свет от входа почти иссяк, и Джон достал фонарик. Узкий голубой луч рассек темноту впереди, окрасив стены в неестественно белый цвет.
- Выключи, - велел напряженный голос Шерлока справа.
- С чего это? - спросил Джон, нажимая кнопку.
Тут же, в мгновенно сгустившемся мраке, подступило страшное: представилось, что никакого Шерлока рядом нет, что он исчез, истаял; что он вообще не возвращался из мертвых полгода назад, а Джон соткал его из кошмаров и затаенной вины и зачем-то затащил самого себя за шиворот на Марс.
Одно и удивительно: если Шерлок - творение джонового подсознания, отчего он обращается с Джоном так неприветливо? С другой стороны, кто из нас в ладах с самим собой? Уж точно не человек, всю юность и раннюю зрелость перелетавший из одной горячей точки в другую.
Стоило Джону только так подумать, как его руку (правую) сжала чужая рука в перчатке. Шерлок сказал:
- Веди рукой по левой стене прохода, я буду проверять правую. Ответвлений быть не должно, но бдительность терять не стоит.
- Так почему нельзя включить фонарик? - повторил Джон, чувствуя, как рассасывается иррациональный комок в горле. О чудо человеческого контакта!
Некстати вспомнилось про наручники и бег по лондонским улицам. Впоследствии неприятно было осознавать, что Шерлок уже тогда знал, как будет симулировать самоубийство; портативный парашют, три пинты донорской крови и голографический проектор он, во всяком случае, одолжил у Майкрофта еще до того, как Джон явился в клуб "Диоген" возмущаться братским вероломством.
- В переходах возле Пещеры шепотов света быть не должно по ритуальным соображениям, - пояснил Шерлок.
- Да кто увидит?
- Ты уверен, что в стенах нет камер или сенсоров? Ты точно знаешь, какой длины проход? Лучше не рисковать, Джон.
Шерлок, читающий мораль о вреде риска! С нашим бы везением, как говорится.
- А как мы поймем, что уже в пещере? Ты уверен, что наши визави уже там?
- Уверен, - холодно ответил Шерлок.
И они пошли сквозь темноту, тяжелую и удушающую, словно колючее одеяло в детстве. Подземная темнота тяжелее даже, чем темнота в лесу безлунной и дождливой ночью, в нескольких милях от человеческого жилья. Стены сдвигаются вокруг; ни вздохнуть, ни шевельнуться. Они с Шерлоком сразу же пошли гораздо медленнее; Джон почувствовал на спине холодный пот. Показалось, что звук его дыхания в респираторе стал громче, натужнее; он стал считать про себя шаги, подавляя ощущение, будто воздуха не хватает. Довольно быстро сбился, попробовал считать вслух, но был оборван Шерлоком:
- Я считаю шаги от самого входа. Не мешай.
Джон не знал, то ли ему злиться, то ли испытывать благодарность.
Они ползли медленно, медленнее, чем пожилая черепаха, медленнее, чем обмороженная улитка. Джон знал, что прошло, может, минут десять или двадцать, как они вошли сюда, не больше, но убеждать себя в этом становилось все сложнее. Он опомнился только когда сообразил, что шепчет молитву, выученную в детстве - не вспоминал ее с того самого лунного восстания.
А потом стена кончилась.
- У меня боковой проход, - сказал Джон, почему-то шепотом, и услышал легкое эхо.
- Это не проход, - ответил Шерлок. - С моей стороны тоже. Это Пещера шепотов. Мы пришли.
И тут же, словно его слова были сигналом, посреди пещеры вспыхнул свет. Синие блики зазмеились, отражаясь от стен, поплыли диковинным северным сиянием, звездной россыпью; точки и прожилки, созвездия и гроздья; подземный планетарий. Синее засияло многократно, отбросив ветвистые тени; Джон отшатнулся и едва не упал спиной обратно в коридор, откуда они пришли: ему показалось, что пещера наполнена монстрами.
Как только глаза привыкли к свету, Джон ошеломленно осознал, что в центре этого звездного великолепия на песчаном полу стоит самая обыкновенная, бочкообразная свеча и горит синеватым пламенем; видно, чем-то пропитали фитиль, чтобы скудного содержания кислорода в марсианской атмосфере хватало. А сияющие разводы на стенах - это жилы андероксита, выступающие к самой поверхности.
- Вот черт… - пробормотал Джон.
Господи, какое счастье, что он не включил фонарик! Андероксит, как известно, активируется светом. Если там, в проходе, уже были жилы, они с Шерлоком могли поубивать друг друга, не добравшись сюда. Уже сейчас, хотя свеча горела совсем неярко, Джону почудилось, что он слышит чей-то тихий, невыразимый, не облеченный в слова шепот, и чувствует множество эмоций на самой грани сознания; эмоций, определенно, не его, потому что во всем его существе просто столько нет - гнев, тоска, смутная надежда, боль, желание недостижимого, страх, презрение, боль, отвращение, любопытство, восхищение, боль… Джону захотелось упасть на колени и застонать.
Кто все это чувствует? Трое марсиан, что замерли на том конце небольшой, размером с зал среднего супермаркета, пещеры, - нелепые, похожие на кальмаров в черепашьих панцирях? Картер, что сутуло стоит рядом с ними, поправляя хипстерские очки по моде прошлого века? Шерлок, который вот тут, рядом?
- Мистер Холмс, доктор Уотсон, - проговорил этнограф. - Моих спутников зовут Гр’тшкан и Гхаткаан. Вас я им представлять не буду: марсианский этикет действует иначе. Готовы начать?
- Спокойно, - рука Шерлока легла Джону на плечо, тихий голос проговорил в ухо. - Я знаю, что твоя чувствительность выше, но попытайся владеть собой. Основной удар придется на меня.
Джону мучительно, тошнотно захотелось ругаться, выплеснуть все богохульства, выученные на трех планетах, а потом добавить еще из рыбацкого паба в Корнуолле. Неудивительно, что Шерлок не рассказал ему о Пещере шепотов заранее! Детектив не любил врать прямо, а если бы Джон, со своей повышенной эмпатией, знал, куда им предстоит сунуться, он бы плюнул на все. Еще в верхнем зале Иглы развернулся бы и поехал на лифте вниз. Те короткие теле-эмпатические тренинги, которые он пережил в институте и позднее, в армии, заставили его шарахаться повторений, как черти, если верить священникам, шарахаются ладана.
К счастью, для хирурга повышенная чувствительность - скорее недостаток, чем достоинство, и на продолжении тренировок его начальство не настаивало. Природные эмпаты встречаются не так уж редко; хорошие медики в цене больше. Поэтому Джон старался не подходить ни к необработанному андерокситу (ни, уж тем более, к андрокситовой "пыльце пророка", которую так упорно искала Салли Донован на Бейкер-стрит), ни к миелофонам.
- Шерлок, - проговорил Джон оцепеневшим от ужаса языком, стараясь, чтобы его не было слышно на другом конце пещеры. - Они же не могут прочесть наши мысли, да?