- Простите, мастер Таг. Вот - человек, о котором я рассказывал. Думаю, ему ваше дело будет по плечу.
Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот!
Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился посмотреть на меня свысока.
- Это надежный человек?
- Надежней не бывает, - заверил гнома Марсен. - Я знаю его не первый год.
Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять - по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения.
Вернулась Тина.
- Дирк уже пришел в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? - девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.
- Ничего, - сообщил гном. - Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.
- Ваш Дирк сделал все что мог, - примирительно произнес я. - Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приемчиков.
- Дирк должен быть готов к любым приемам, - сверкнув глазами, изрек гном.
Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем Марсен взял быка за рога:
- Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он подходит?
- Думаю, да, - поджал губы гном. - Придется поверить вам на слово.
- Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил - то, что вам надо!
- А он дорого берет за услуги? - с опаской спросил гном.
Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив - это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит - мастер Таг откажется.
- Очень дорого, - наконец решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.
Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?
- Я работаю в паре, - сообщил я гному. - У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.
Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести на бабки, но, видимо, отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пер нагло, как носорог.
- Не возражаю, - скрипя зубами произнес гном.
- Задаток попрошу вперед, - я ринулся в атаку, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?
- Сколько?
- Пять сотен рилли. Золотых.
- Ого! - Гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл рот при помощи рук.
Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.
- И еще полсотни на предварительные расходы, - совсем распоясался я.
Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул. Я рванул с такой силой, что чуть было не оторвал чек вместе с руками.
- Вы отработаете все до последнего медяка, - предупредил мастер Таг.
За это время он постарел лет на десять.
- Не сомневайтесь, - заверил я. - Что я должен сделать за эти деньги - взорвать королевский дворец?
- Пусть дворец останется в покое. Нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.
- Потерявшуюся или украденную? - поспешил уточнить я.
- Украденную, - твердо заявил гном. - Она дорога мне настолько, что если вы не найдете ее в ближайшие две недели - я умру.
- Естественной смертью?
Неужто она ему настолько дорога?
- Нет, меня убьют, - грустно улыбнулся гном.
Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее, но давать задний ход было поздно.
Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном - мертвый гном. Я не из таких.
- О какой вещи идет речь?
- Мы, гномы, называем ее Ган-Ли.
- Впервые слышу об этой штуке.
- Не называйте Ган-Ли штукой, - рассердился гном.
- Желание клиента для меня закон, но я все равно ничего о ней не знаю.
Марсен приподнялся со своего кресла. За этот год он успел поднакопить жира - очевидно, Тина хорошо готовила. А ведь на его месте мог быть я!
- Думаю, что вам лучше обсудить дальнейшие детали в твоем офисе, Гэбрил, - предложил адвокат. - Что скажете, мастер Таг?
Мастер Таг сложил губы трубочкой и что-то пропыхтел. Понимай, как хочешь. Иногда эти гномы бывают такими воображалами, что заткнут за пояс любого самого вздорного эльфа. Уж я-то это знаю!
- Действительно, мастер Таг. Пройдемте к нам. Я угощу вас отваром из земляники. Очень помогает, - повторил я слово в слово фразу эльфийки и не удивился, когда услышал в ответ до боли знакомое:
- Не в нашем случае…
Когда мы вышли из кабинета Марсена, Дирк уже отошел, однако выглядел так, словно стоял одной ногой в могиле. Мастер Таг укоризненно покачал головой. Этот кивок предназначался обоим - мне за то, что я вывел из строя движимое имущество гнома, телохранителю за то, что оплошал. Подозреваю, что в коридоре я проходил проверку на вшивость или, если хотите, на профпригодность. Вряд ли мастеру Тагу нужен мямля или маменькин сынок. Если бы не прошел - разговор с гномом просто бы не состоялся.
Все что мы с Лиринной могли предложить гному в нашем офисе - детальный разговор и пресловутый земляничный отвар. Мастер Таг не отказался, однако землянику пил гораздо охотней, чем делился крупинками информации. Из него буквально приходилось тащить клещами каждую фразу.
- Скажите, мастер Таг, что такое Ган-Ли? - я обнаружил, что блокнот остался на своем месте в ящике письменного стола и обрадовался так, словно нашел купюру в сто рилли.
- Ган-Ли - это своего рода талисман на удачу и одновременно знак целого рода.
- А что он собой представляет? - я сделал первые пометки в блокноте.
- Это глиняная фигурка…
- Глиняная? - удивились мы с Лиринной.
Гномы - большие любители повозиться с металлами, но вот глина…
- Ничего удивительного, - буркнул мастер Таг. - Ее сделали не мы, гномы.
Тут мастер Таг замолчал. Издевается, что ли?
Я не выдержал первым:
- А кто?
- Наши Прародители, - гордо ответил гном.
- Кто, простите?
- Прародители, - пояснил гном. - Не бабушки и дедушки, как вы могли бы подумать, а те, кто когда-то давно создал наш мир и населил расами.
Ага, слышал я о такой теории. Дескать, много-много лет назад, мир наш был сотворен из ничего некими сверхмогущественными существами. Очевидно, им совсем нечего было делать, и тогда они слепили из того, что было целый мир, а потом от скуки создали людей, гномов, эльфов и прочих существ, причем по поводу порядка появления на свет каждая раса придерживается собственного мнения.
- Понятно, а почему людям Ган-Ли не достались?
- Наверное, потому что мы, гномы, были первыми! - Все ясно, и этот туда же.
Каждому охота сообщить, что первыми на свет вылупились именно его сородичи. Это же так льстит самолюбию! Хотя я придерживаюсь мнения, что первый блин всегда выходит комом, а значит, первыми могли быть только мы - люди.
Я едва удержал Лиринну, которой не терпелось изложить свою версию (догадываетесь какую?). Не стоило терять хорошего клиента из-за принадлежности к другой философской школе.
- Можно узнать о внешнем виде Ган-Ли? Какой он?
- Вы меня перебили, - заворчал гном, - и я не успел ничего толком рассказать. Ган-Ли - маленькая глиняная фигурка высотой сантиметров двадцать. Она изображает одного из Прародителей. У меня с собой рисунок.
Гном положил на стол карандашный набросок, и мы с эльфийкой впились в него глазами. Моим первым мнением было, что прародителям стоило больше обращать внимания на собственную внешность, а уж только потом стряпать миры и их обитателей. Очень уж на редкость отталкивающими существами казались те, кто нас создал. Внешне они были чем-то похожи на все основные расы нашего мира и в то же время не похожи ни на кого - туловище с двумя руками и ногами, однако конечности отличались своей непропорциональной длиной; голова в виде яйца (на язык так и просилось слово "яйцеголовые"); уши, опущенные книзу, как у спаниелей, и глаза, такие печальные-печальные, как у больной коровы.
- Скажите, пожалуйста, я могу взять этот рисунок с собой? - спросил я.
- Да, у меня еще есть.
Я люблю искать то, о чем имею хоть какое-то представление. Желательно не только визуальное.
- Вы сказали, что ваша жизнь в опасности. Почему?
Гном сморщился. Мы подобрались к теме, которая была ему глубоко неприятна.
- Ган-Ли - своего рода полковое знамя. Что происходит у людей, если знамя полка пропадает или достается врагу?
- Полк расформировывается, командир полка попадает под трибунал, приговор которого всегда один - казнь.
- Так и у нас, гномов. Род, утративший Ган-Ли, свидетельство доверия Прародителей, становится изгоем, проклятым родом, с которым не захочет иметь дело ни один порядочный гном. Тот из хранителей, кто не уберег Ган-Ли, обязан кончить жизнь самоубийством, иначе его подвергнут пыткам, а потом казнят самой страшной казнью на свете. Он будет гнить заживо, молить о смерти, но его муки продлятся три дня и только потом неудачливого хранителя убьют.
- Вы рассказываете ужасные вещи. Это же дикость какая-то! - вспыхнула впечатлительная Лиринна.
- Я говорю правду. Поверьте, на гномий взгляд люди и эльфы тоже порой творят невообразимо дикие вещи! - Задетый за живое, гном ощетинился и приготовился дать отпор дальнейшим нападкам эльфийки.
- Давайте успокоимся, - предложил я. - Не будем вмешиваться во внутренние дела наших рас. Все мы - люди, гномы и эльфы - очень разные. В нас есть и хорошее и плохое.
- Только в ком-то плохого больше, чем хорошего, - не удержался и буркнул гном, косясь на Лиринну.
Интересно, как эльфы и гномы уживаются в одном Квартале? Эти двое знакомы только пять минут, но уже готовы вцепиться друг в друга.
Я поступил как рефери на боксерском ринге - развел разгоряченных противников по разным углам. Лиринна отправилась в банк обналичивать чек. (Зная, какие штуки она вытворяет, я не беспокоился о возможном ограблении. Если бы Лиринну все же рискнули ограбить - жалеть пришлось бы не ее, а налетчиков). Гном же выдавил из себя очередную скудную порцию информации.
Вот, что удалось из него выжать: в роду мастера Тага было трое хранителей, каждый имел право держать у себя статуэтку не более месяца, потом ее забирал другой хранитель и так далее, по кругу. Вчера статуэтка пропала, через две недели за ней должен заявиться следующий по очереди гном, облеченный высоким доверием пялиться на Ган-Ли целый месяц. Время поджимало мастера Тага как тиски, и он решил обратиться за советом к давнему поверенному в делах - адвокату Марсену.
Почему не в полицию? Ответ на этот вопрос лежал на поверхности. Во-первых, копы редко когда держат язык за зубами, стоило бы Тагу к ним сунуться и скоро гномы всей столицы были бы в курсе неприятностей мастера Тага. Во-вторых, в полиции служат люди, а уж как они относятся к Другим - не мне вам рассказывать.
Адвокат узнал, что я отслужил свое и вновь вернулся к профессии частного детектива и вечным финансовым затруднениям, поэтому быстро нашел подходящее решение. Я скучал по деньгам, гном - по статуэтке. Мы были хорошей парой и нуждались друг в друге сильнее, чем полушария головного мозга. Отсюда и аттракцион невиданной щедрости, проявленный мастером Тагом. Он согласился на мои грабительские расценки, лишь бы я разыскал столь драгоценную его сердцу статуэтку Ган-Ли.
Мы не стали дожидаться эльфийки. Я оставил для нее на письменном столе клочок бумаги, на котором написал следующее: "Заплати за аренду, скоро вернусь, Гэбрил". Перед словом Гэбрил расплылась большая клякса. Она маскировала неосторожно написанное желание "целую". Впрочем, Лиринна девочка уже большая и вполне способна догадаться, чем я хотел заняться по возвращению.
Гном приехал на собственной карете. Богачи могут себе это позволить. На козлах сидел кучер, я не удивился тому, что он был человеком. Когда у тебя хорошая зарплата, какая разница кто наниматель: гном, человек или эльф?
Дирк хотел сунуться в кабину, но мастер Таг отправил его на запятки. Я думал, что гном собирается со мной поговорить без лишней пары ушей, но он всю дорогу молчал, словно набрал в рот воды и не хотел расплескать. Так и ехали: гном смотрел в свое окно, а я - в противоположное.
Жил мой наниматель в Туземном Квартале. Иного я и не ожидал. После неоднократных волнений и массовых беспорядков всех Других селили только на этом острове, отделенном от материка разводным мостом. Даже не верится, что год назад я был среди защитников моста, не пускавших озверевших молодчиков в Туземный Квартал. Вот был ли на мосту мастер Таг, что-то не припоминалось. Когда я спросил его об этом в упор, гном пробурчал неразборчиво:
- Меня в тот день не было в столице.
На этом разговор закончился.
Карета прикатила к особняку гнома. Он выглядел так, словно был высечен из скалы, как выяснилось позднее - я не ошибался. Вся прислуга у мастера Тага тоже оказалась набранной из людей. Я слышал, что гномы терпеть не могут служить, а теперь в этом убедился собственными глазами. Бородатые карлики предпочитают вкалывать до седьмого пота в мастерских и каменоломнях или биться стенка на стенку с врагами. Они принципиально не признают над собой хозяев, однако предпочитают оставаться лояльными к их монаршему величеству, нашему королю. Думаю, потому что считают это наименьшим из зол.
Внутри особняка было светло - работящие гномы пробуравили скалу, как черви яблоко, и проделали массу оконных отверстий и высоких (в первую очередь для гномов) коридоров, поэтому я успел пересчитать головой почти все притолоки.
- Где вы хранили вашу статуэтку? - спросил я Тага, пока он вел меня по одному из на редкость запутанных проходов.
Архитектор, строивший этот дом, должно быть, провел остаток дней в психушке.
- В самом надежном месте, - вздохнул гном. - Во всяком случае, до вчерашнего дня я именно так и думал.
- И что это за место?
- Я называю его сейфом, хотя на самом деле это выдолбленная в скальной породе комната, похожая на каменный мешок, с одним единственным выходом, на который наложено охранное заклятие.
- Очень смахивает на королевское хранилище, - усмехнулся я.
- Да, такое же надежное, - доверительно сообщил гном.
Действительно, такое же "надежное". Никто до сих пор не знает, что в прошлом году королевская казна была ограблена и из нее вынесли очень ценный артефакт. Тогда я вляпался в эту историю с похищением Ключа от Портала по полной. Вот и в этом случае пропала какая-то глиняная свистулька, а голова Гэбрила Сухаря уже торчит здесь по самые уши.
- Охрана у входа есть?
- Да, - лаконично ответил гном.
Мне что - уронить его на холодный пол и пинать до тех пор, пока он не научится разговаривать?
- "Да" - ответ недостаточный. Нужны подробности.
- Вход охраняют двое. Охранники меняются через каждые три часа. Ни один из них не может проникнуть внутрь: сожжет на месте.
Знакомая схема. Вместо того чтобы обездвижить воришку, дабы потом допросить как следует (вдруг удастся выйти на наводчика и раскрутить всю шайку), заклинание просто его испепелит и перед вами останется лежать обыкновенная кучка пепла, расспрашивать которую - самое бесполезное занятие на свете. С другой стороны, такое защитное устройство играет огромную воспитательную роль: отпугивает потенциальных воров и грабителей.
- Я смогу попасть в ваш сейф?
- Сможете. Сейчас я произнесу кодовое слово и деактивирую ловушку, - пояснил гном.
- Скажите, а кто-то другой мог узнать кодовое слово и им воспользоваться? - спросил я.
- Его и так здесь каждая собака знает, - ухмыльнулся гном. - Но это ничего не дает. Заклинание срабатывает только на мой голос. Любой, кто попытается его подделать, обречен.
А я как раз собирался спросить его о пародистах!
Дверь, ведущая в комнату, откуда испарился Ган-Ли, смахивала на огромный канализационный люк, поставленный вертикально. Однако в отличие от городской канализации, за ней водились совсем иные сокровища. И пахли эти сокровища совсем по-иному. Именно так пахнут все деньги мира, собранные в одном месте.
Я никогда в жизни не видел так много золота, серебра, драгоценных камней и прочих дорогих вещей, содержавшихся в столь восхитительном беспорядке. Должно быть, у гнома имелась какая-то система хранения всего этого добра, но человеку со стороны эти залежи напоминали обычную мусорную кучу, в которой вперемешку лежали картофельные очистки и обрывки старых обоев.
Здесь было темно. Единственным источником света служила небольшая, нещадно чадившая масляная лампа, висевшая на крюке, вделанном в потолок.
Гном хорошо ориентировался и моментально подвел меня к пустовавшей нише, расположенной на высоте в полметра от уровня пола.
- Статуэтка стояла здесь, - с горечью сообщил гном, вытирая украдкой слезы.
- Не очень уютное местечко, - я обвел глазами своды каменного мешка и поежился. Невесть откуда взявшийся сквозняк промораживал до самых костей. - Может, вашей статуэтке здесь надоело, и она отправилась искать более теплое местечко? Скажем, на юг…
- Я плачу вам не за сомнительные шуточки, - процедил сквозь зубы мастер Таг.
- Они не более чем бесплатное приложение к моим услугам.
- Все равно, я нанимал частного сыщика, а не циркового шута, - упрямо протвердил гном.
- Вам придется принимать меня таким, каким я есть, - парировал я, разглядываю осиротевшую нишу.
Интересно, каким образом сюда мог проникнуть воришка? Может быть, не обошлось без магии? Какой-нибудь волшебник вроде Алура телепортировался сюда, взял, что ему надо, и смылся обратно? Да нет, вряд ли. Здесь очень ограниченное пространство, а при телепортации маг не может рассчитать точку своего перемещения с точностью до одного метра (это я слышал от Алура), значит, он рискует угодить прямиком в гранитную породу скалы и остаться в ней навеки.
- Почему вы не заперли столь драгоценную для вас вещь под замок?
- Какой еще замок? Единственный вход защищен заклятием, снаружи стоит охрана. Если кто-то вздумает продолбиться сквозь скальную породу - я буду первым, кто это услышит. Сюда и мышь не проскочит, - разъярился гном.
- Стоп, что вы сказали? - я подскочил как ужаленный. Его фраза навела меня на одну идею.
- Сюда и мышь не проскочит, - повторил удивленный гном.
Знал бы он, как сейчас ошибался.
- Воздух здесь не затхлый. Время от времени откуда-то дует сквозняк, - я закинул первую удочку.
- Разумеется, мы сделали здесь вентиляцию, - не без гордости произнес гном. - Иначе тут было бы сыро и многие вещи попортились.
- Я могу взглянуть на вентиляционное отверстие? - попросил я, чувствуя, что хватаю удачу за хвост.
- Без проблем, - гном вновь потеребил себя за бороду.