Я же залезла на скурр и полетела на свидание к Фарьке, узнать, куда ходило семейство Фау, пока их юная племянница, она же кузина, бегала на свидание с фермером.
Прибыв на место, оцелота я там не обнаружила и, поднявшись на крышу, заняла привычную уже выжидательную позицию. Первой, примерно через полчаса, вновь воровато озираясь, вернулась мадемуазель Энниль. Даже с крыши мне было видно, как расслабилась ее спина, когда открывшая дверь экономка сказала девушке пару слов, видимо сообщив, что горизонт чист. До появления же мадам Рейчел с Антеем прошел еще примерно час, и меня уже начало клонить в сон, когда семья Фау показалась в дальнем конце улочки. Приглядевшись, я заметила следующего в десятке ярдом за ними Фарьку и совершенно искренне восхитилась. Похоже, мой непоседливый зверек на сей раз проявил себя наилучшим образом, не только сам не потерялся, но еще и за объектом блистательно проследил.
Дождавшись, пока закрылась дверь дома, я слетела вниз.
- А'ли! - радостно воскликнул Фарь, мигом забравшись на мое плечо. - Я моло'ец?
- Конечно, - погладила я его. - Теперь расскажи, что ты узнал. Куда они ходили?
- На кон'ерт, - скривившись, сообщил новоявленный сыщик. - С'уучно бы'о.
- Хорошо тебя понимаю, - совершенно искренне посочувствовала я. - Значит, ничего интересного не произошло? Они просто слушали музыку?
- Да, - кивнул зверек.
Прислонив скурр к стене и ссадив на него Фаря в роли охранника, я собралась было позвонить в дверь и напомнить Антею о нашей встрече, но створка распахнулась, и племянник покойного предстал передо мной, ослепительно улыбаясь. Не сдержавшись, я улыбнулась в ответ.
- Добрый вечер. Надеюсь, я не заставил тебя ждать?
Мы уже на ты? Ладно.
- Нет, я только прилетела, - отозвалась я и для пущей убедительности помотала головой.
Пион, подаренный мсье Руаппи, вывалился из волос и спланировал на землю. Не мешкая, Антей наклонился, поднял цветок и хотел вернуть его мне, но в этот момент раздалось возмущенное:
- Мари, в чем дело, почему у нас дверь нараспашку, - и на пороге показалась мадам Фау. Завидев меня, она воскликнула: - Опять вы! - Затем ее взгляд упал на сына, на цветок в протянутой ко мне руке, и лицо тучной дамы приняло оттенок ее волос - Ан-ан-т-тей, - заикаясь пролепетала она, прислоняясь к наружной стороне двери и прижимая к груди руку с невесть откуда взявшимся платочком. - Что ты делаешь? Что у тебя общего с этой... - Слова сопровождались недвусмысленным взглядом в мою сторону.
Ничуть не смутившись, Антей все же отдал мне пион, который я тут же воткнула обратно в волосы, и лишь тогда соизволил ответить мамаше:
- Я продаю Айлии картину. Надеюсь, это разрешено? - И, взяв меня за руку, прошествовал мимо растерянно икнувшей мадам в дом.
Нигде не задерживаясь, мы быстро достигли кабинета и, как только Антей закрыл тяжелую дверь, хором расхохотались. Причем в моем смехе явно звучали истеричные нотки, получилась, так сказать, весьма неплохая и достаточно своевременная разрядка после сегодняшнего сложного и богатого на неожиданные повороты дня. Наконец, успокоившись и смахнув выступившие на глазах слезы, я присела на кресло и спросила:
- А у тебя не будет неприятностей? Подозреваю, Убедить мадам Фау, что пион действительно выпал из моих волос и сцена, представшая ее глазам, совершенно невинна, окажется достаточно сложно.
- Да какая разница, - рассеянно отмахнулся собеседник. - Забудь про маман, она на всех встречающихся на моем пути девушек косится с подозрением, а уж если я на кого-то взглянул больше одного раза, то начинается исследование всей подноготной с последующим вываливанием на меня всех порочащих несчастную, ни в чем не повинную мадемуазель сведений. Так что, - усмехнулся он, - если тебе есть что скрывать, расскажи сразу, все равно узнаю, но несколько иначе преподнесенное.
Я соорудила на лице угрюмо-задумчивое выражение и старательно наморщила лоб. Через полминуты, сочтя, что демонстрации вполне достаточно, мотнула головой.
- Нет, похоже, мне скрывать нечего. Вряд ли тебя напугают мои способности к волшебству.
- Это точно. Скорее заинтересуют, - одарив меня многообещающим взглядом болотного цвета глаз, протянул Антей.
Улыбнувшись, я неохотно перешла к делу:
- Наш разговор, безусловно, интересен, но не стоит лгать мамочке. Где обещанная мне картина?
Одним движением вскочив с низкого кресла, собеседник подошел к столу и достал из-за него упакованный в бумагу и перевязанный тонкой веревкой сверток.
- Вот она, прошу.
Порывшись в сумочке, я нашла заранее заготовленный чек, который, правда, за время полетов по крышам несколько помялся, и мы с Антеем произвели взаимовыгодный обмен. Точнее, если он оказался в явном материальном плюсе, то мои дивиденды от совершенной сделки были совсем не такими явными. Хм... Стоило мне представить, как недоволен будет Зенедин, вернись я без картины, как я сразу почувствовала себя самой выигравшей от обмена стороной.
- Хочешь кофе? - неожиданно предложил Антей. - Мари сегодня испекла замечательные булочки. - На последнем слоге его лицо явственно перекосилось.
Обернувшись посмотреть, что вызвало такую редакцию, я обнаружила за спиной ехидно ухмыляющегося мсье Генри, сквозь которого просвечивала дверь.
- Так-так, голубки тут засели, значится, а мать внизу переживает, коньяк пьет. Что ж, дорогой правнучек, стоит признать, это достаточно умно с твоей стороны. При любом исходе останешься в доме.
Негодующе фыркнув, Антей схватил в одну руку картину, во вторую меня и со скоростью хорошего ковра-самолета вымелся из кабинета. Вслед нам неслось довольное хихиканье. Спустившись в холл, мой буксир наконец остановился, повернулся ко мне и, выдохнув, заговорил:
- Прости деда, он немного не в себе. Очень переживает смерть дяди, наверное, больше всех живущих в доме. И не обращай внимания на его слова, это все глупости.
- Да? Мне казалось, он намекал на то, что ты пытаешься за мной ухаживать. Это тоже глупости?
Собеседник на мгновение отвел глаза.
- Нет, - чуть усмехнувшись, признал он. - К сожалению, с кофе ничего не получится, но ты позволишь послезавтра пригласить тебя на выставку? В семь вечера открытие.
- Вообще-то у меня через два дня последний экзамен в Академии Магии, - по всем законам жанра замялась я. - Но, думаю, небольшой перерыв в подготовке я смогу себе позволить.
- Отлично. Тогда встретимся в шесть на площади, получишь обещанный кофе. Договорились?
Кивнув, я махнула на прощание рукой и удалилась. Фарька меня уже совсем заждался, нельзя так жестоко обращаться с домашним животным. Тем более с животным, которое умеет и любит разговаривать.
Торопиться мне было особо некуда, я, всю дорогу летя на невероятно низкой для себя скорости, все же достигла городка и отправилась домой ужинать. Ошибочность этого поступка стала понятна лишь час спустя, когда мы с оцелотом, совершенно объевшиеся, без сил плюхнулись на диван в гостиной. Приоткрыв один глаз, я с тоской спросила:
- Фарь, как ты думаешь, можно немного полежать перед походом к Зенедину?
Вместо ответа зверек насмешливо фыркнул, демонстративно зевнул, свернулся клубочком и накрылся пушистым хвостом, как одеялом.
- Понятно, - с тоской вздохнула я, кое-как встав, захватила приобретенную картину и вышла на улицу.
Стоит признать, что после дождя в Ауири было просто замечательно. Все вокруг дышало свежестью, воздух одуряюще пах мокрой травой и землей. В темном небе, очистившемся от туч, ярко светил месяц, окруженный взошедшими уже звездами, и в его свете я без проблем долетела до пещеры дракона.
- Свет уже разучилась зажигать? - вместо приветствия недовольно рыкнул он. - Или сил совсем не осталось? Тогда почему ты не залетела домой поесть?
Приземлившись, я поспешно организовала над каменной площадкой персональную луну и отчиталась по пунктам.
- Поесть я залетела, а свет не стала зажигать, во-первых, потому что его и так вполне достаточно, а во-вторых, потому что не стоит демонстрировать всем и каждому мои новообретенные способности, вам не кажется?
- Нет, не кажется, - спокойно парировал Зенедин. - А ты не юли, а сознайся, что еще не привыкла в повседневной жизни пользоваться моими уроками.
- Вам никто не говорил, что вы зануда? - отводя для надежности на пару шагов, поинтересовалась я.
- Ты говорила. Причем не раз, - на удивление спокойно констатировал оборотень. - Хватит уже развлекаться, садись, не бойся, сейчас пока не съем. Картину принесла?
- Конечно, - кивнула я, разворачивая сверток.
Оборотень в это время нервно бил хвостом, сгорая от любопытства. Наконец я справилась со всеми бечевками и прислонила полотно к камню, лицом к дракону. Тот немедленно приблизил к нему морду и принялся внимательно изучать со всех сторон. Я тихо сидела на любимом валуне и улыбалась уголком рта, пребывая в полной уверенности, что через пару минут он признает идею покупки наследства Антея дурацкой и бессмысленной тратой моих денег.
- Интересное произведение, - еле слышно пробормотал Зенедин. - Я погляжу еще на досуге, ты не возражаешь?
- Нисколечко, - усмехнулась я. - Делайте с этой картиной что хотите, мне она совершенно не нравится.
- А что ты предпочитаешь? Собачек с бантиками в корзинках? - съязвил дракон.
- Практически угадали. Если серьезно, то я люблю морские пейзажи, желательно с полным отсутствием людей, чего на этой картине не видно совершенно.
- Тогда отнеси ее в пещеру, - распорядился дракон.
Ворча под нос, я неохотно слезла с камня и переместила картину в жилище дракона. Осторожно ее там пристроив, я вернулась на место и, плюхнувшись на заботливо подогретый драконом камень, с облегчением вздохнула.
- Далась вам эта картина. У меня есть новости поинтересней.
Зенедин неторопливо прошествовал к краю обрыва и улегся там, предоставив мне тысяча первую возможность полюбоваться его силуэтом на фоне звездного неба.
- Я вроде никогда не отказывался слушать твои новости. Рассказывай.
Подогнув под себя ноги, я привычным жестом сорвала травинку и приступила:
- Как вы и просили, я послушно разузнала, что происходило в доме, и выяснила, что предпредыдущий хозяин был убит. При жизни он являлся счастливым владельцем так и не обнаруженной его разочарованными наследниками коллекции драгоценных камней, которая вполне могла стать кладом, так что нежелание нынешних жильцов продавать дом имеет под собой веские основания. Но это не самое главное. Думаю, и детектив, который занимался этим убийством, согласен со мной, что причиной смерти стала огромная жемчужина под названием Розовое Солнце. - Далее я в мельчайших подробностях пересказала все мне известное, особо остановившись на том, что ни у кого из желающих заполучить жемчужину ее не обнаружилось.
- История, безусловно, интересная, но вот к чему она? - с легким подозрением уточнил благодарный слушатель.
- А вы и не догадываетесь? Вы хоть примерно представляете себе стоимость этой жемчужины?
- Понятно, - фыркнул огнем собеседник. - В нас заговорила непреодолимая страсть к деньгам. Что, траэровских шестидесяти тысяч уже мало?
- А мебель мне на что покупать? - возмущенно поинтересовалась я. - Вы явно отстали от цен на столичную недвижимость. К тому же неужели вам не интересно найти драгоценность, пропавшую более сорока лет тому назад? Конечно, клад обнаружить проще, но и претендовать на него сложнее.
Не очень-то сраженный убедительной силой моих аргументов, Зенедин проворчал:
- Мне кажется, ты не понимаешь разницу между интересной задачей и совершенно безнадежным мероприятием, к которому, без сомнения, относится твоя навязчивая идея. Неужели не очевидно, что вещь, подобная Розовому Солнцу, за сорок лет обязательно бы всплыла?
- Но это лишь значит, - продолжала я упорствовать, - что никто не владеет ею на законных основаниях. Разве нет?
Дракон набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул, испачкав часть обрыва ошметками сажи. После нескольких секунд молчания я пошла на попятный.
- Хорошо, давайте найдем компромисс. Вы предложите мне правдоподобный вариант развития давешних событий, в результате которых Розовое Солнце могло пропасть, я попробую его проверить и если потерплю неудачу, то на этом и остановлюсь.
- Вижу, крепко тебя проняло, - неодобрительно заметил оборотень. - И из предыдущего опыта точно знаю, что лучше согласиться. Дешевле обойдется.
Я немного виновато и смущенно улыбнулась.
- Дай мне подумать. - С этими словами дракон пристроил голову на лапы и закрыл глаза.
Я лениво развалилась на валуне и принялась изучать уже сплошь покрытое звездами небо, выискивая немногочисленные знакомые созвездия. Астрономия меня никогда не интересовала, всех, кто заявлял, что способен предсказывать по звездам, я считала шарлатанами, порочащими клан одаренных волшебников. Соответственно и знания мои в этой области были ограничены тем, что можно разглядеть, сидя на ночном привале с книжкой у костра.
- Ты заснула? - раздался почти у самого уха драконий рык.
Вздрогнув, я приняла сидячее положение и сладко зевнула.
- Нет, просто замечталась.
- Да, - даже не потрудившись замаскировать сарказм, заметил собеседник. - Я вижу. Информацию-то воспринимать в состоянии?
- Да не сплю я!
- Вот теперь не спишь. Итак, излагаю требуемую тобой правдоподобную версию событий.
- Только не халявьте, - немедленно вставила я.
Да, немного опрометчиво, но с рук сошло - лишь мельком покосившись на меня с не самым дружелюбным видом, Зенедин продолжил:
- За отправную точку мы принимаем тот факт, что заказчики преступления, они же родственники тогдашнего главы совета Кохинора, жемчужину не получили. Согласна?
- Вполне, - подтвердила я, крайне довольная развитием событий.
- Далее. Вряд ли они совершили убийство собственноручно, тем более что твой детектив да и полиция наверняка тщательнейшим образом проверили их алиби. А это значит, что для убийства был нанят исполнитель, который, заколов мсье Мориха, не сумел донести жемчужину заказчикам. Возможно, его убили по дороге или, что более вероятно, произошел банальный несчастный случай.
- Но где, по-вашему, в последнем варианте сейчас Розовое Солнце? - уточнила я.
- Драгоценность может лежать себе спокойно в какой-нибудь частной коллекции, - ответил дракон и, заметив, что я собираюсь возражать, немедленно уточнил: - Но в этом случае тебе совершенно не на что рассчитывать, поэтому учитывать такую возможность не будем. Реальных же остается две. Первая - жемчужина там же, где сгнивший труп, и вторая - убийца успел запрятать ее в тайник, где она все эти годы и пролежала.
- Вот это значительно лучше, - оживилась я. - Тогда нам надо просто найти ее, и все. С чего начнем?
- Не торопись, - махнул дракон лапой. - Это просто мое предположение, и мы договаривались, что для начала ты ограничишься простой его проверкой.
- Легко. Что проверять?
- Не очевидно? - съехидничал Зенедин.
Я показательно зевнула, всем своим видом демонстрируя, что в подобное время заставлять меня думать - идея совершенно утопическая и лучше все разжевать. Демонстрация имела успех - дракон презрительно фыркнул и заговорил:
- Слетай к своему детективу, попробуй выяснить, не пропал ли кто-то из преступного мира сразу после убийства.
- Думаете, сам мсье Руаппи до этого не додумался? - парировала я.
- Думаю, пока не стало совершенно очевидным, что столь известная жемчужина бесследно исчезла, это никого не интересовало.
Действительно, это сейчас, через сорок лет, просто проводить углубленный анализ, в тот же год, когда мсье Руаппи искал Розовое Солнце, подобные мысли никому в голову не приходили. Все копали, следили, вынюхивали и совершенно не собирались обшаривать окрестные канавы в поисках гниющего трупа.
- Ладно, - согласилась я. - Вы меня убедили, завтра слетаю к детективу и спрошу. Тогда я пошла?
- Погоди чуть-чуть, - остановил меня дракон взмахом шипастого хвоста. - Ты поговорила с мадемуазель Энниль? Предупредила ее?
- Бес! - Моя нога замерла на полпути к земле. - Я же напрочь забыла рассказать вам самое интересное.
Круглые глаза с любопытством на меня уставились.
- Как? Для тебя есть что-то более интересное, чем лихорадочные поиски пропавшей невесть когда жемчужины?
- Да. - Не сдержавшись, я фыркнула. - Надежные три тысячи марок.
- Действительно интересно, - согласился дракон. - И кто же тебе собирается их заплатить?
- Никогда не угадаете. Жених мадемуазель Энниль, Генри. Его отец владеет небольшим заводиком под Йерром, и денег у них в семье достаточно, чтобы позволить себе выкинуть три тысячи на охрану своей девушки от мифической опасности.
Мотнув головой, Зенедин вновь прошествовал к краю обрыва и, вальяжно там развалившись, распорядился:
- Рассказывай.
Я быстро и четко изложила ему эпизод в кафе. К моменту, когда я закончила, дракон давился от сдерживаемого смеха.
- Надеюсь, - поинтересовался он, - ты не собираешься на самом деле охранять мадемуазель Энниль?
Хм... я ожидала чего угодно, но не этих слов, и, услышав подобную реакцию, чуть не сверзилась с валуна.
- Постойте... но ведь это вы считаете, что жизнь наследницы в опасности, вы сами просили меня ее предупредить, а теперь заявляете, что это чушь.
- Я не заявляю, что это чушь, - прервал мой возмущенный монолог Зенедин. - Я по-прежнему считаю, что угроза есть. А полным бредом я назвал лишь твою идею охраны мадемуазель. Как ты себе представляешь процесс?
- Элементарно, - подмигнула я, - если вы продолжаете упорствовать во мнении, что смерть мсье Энниля не несчастный случай, а убийство, с чем я, нужно заметить, категорически не согласна, то для успешной защиты дочери покойного следует просто разоблачить убийцу.
Некоторое время Зенедин молчал, а я машинально грызла новую травинку. Затем дракон, шумно втянув воздух, изрек:
- Иногда тебе приходят в голову дельные мысли, это надо признать.
- Вы про поиск убийцы, что ль? - уточнила я. - Так это была шутка. На самом деле я планирую попросить у мсье Эндрю парочку его подчиненных и приставить их к мадемуазель. Генри обещал полное содействие в данном вопросе.
- Забудь про эту идею, - не предусматривающим возражения тоном велел дракон. - Большего бреда я в жизни не слышал. Если тебе очень уж хочется заграбастать обещанные три тысячи, то действовать следует тоньше.
- У вас уже появилась идея? - спросила я, решив проигнорировать не слишком лестные высказывания в адрес моих умственных способностей.
- У меня всегда есть идеи, - рыкнул Зенедин. - На сей раз мы схватим за хвост сразу двух оцелотов. Ты внедришься в дом, будешь охранять свою подопечную и параллельно попытаешься разузнать поподробнее о падении хозяина с лестницы, да и о кладе заодно. Все понятно?
- Нет. Возможно, я не совсем внятно об этом упомянула, но мама Антея ни за что не позволит мне поселиться вблизи ее сыночка и племянницы. Причем по разным причинам, но это неважно.
Сердито сверкнув глазами, дракон парировал:
- А кто сказал, что она тебя узнает?