- Да, - сказала она. - Так и есть.
Она встала, вновь спокойная и собранная, и прошла мимо меня в бар. Она взяла свой коктейль и сделала изящный глоток. На меня она так и не взглянула больше. И я знал, что уже никогда не посмотрит на меня так, как прежде, увидев на что я способен, когда меня прижмут к стенке.
Однако я всегда буду предпринимать все необходимое, чтобы защитить своих друзей, хотят они того или нет.
Алекс помог Бетти и Люси Колтрейн обыскать тела на наличие ценностей, а затем приказал им скинуть трупы в переулок у черного хода, где различные мусорщики Темной Стороны быстро избавятся от них. Для сентиментальности нет места в этом городе. Я бы помог, но был занят своими мыслями. Почему контроль над моим даром вернулся ко мне, после того, как дважды был заблокирован? По-видимому, кто бы ни мешал моему дару, больше не нуждался в этом. Потому что за мной следили и знали, что я обнаружил Пена Донавона.
Все еще размышляя об этом, я направился назад к бару. Алекс, наконец, уговорил выйти Донавона из-за барной стойки, и тот медленно и ошарашено осматривал последствия бойни и разрушений.
- Они всегда будут преследовать меня, не так ли? - сказал он с грустью. - Это никогда не закончится. Я никогда не верну свою жизнь назад. Пусть она была и не очень хорошей, но она была моей, и она была безопасной.
- Вы будете снова в безопасности, когда мы вернем вас и запись загробной жизни обратно в офис "Необычного Исследователя", - сказала Бетти оживленно. - Все ресурсы газеты прикроют вас и никто не посмеет тронуть вас пальцем.
- И, как только ты отдашь DVD, у всех исчезнет повод преследовать тебя, - сказал я.
- Они могут ожидать, что я перехвачу другую трансляцию, - сказал Донавон.
- Мы видели твой телевизор, - сказал я. - Разбей его, и дело с концом. Мы никогда не доберемся до офиса газеты, - сказал Донавон. - Они выстроятся в очередь, чтобы добраться до меня на всем протяжении пути.
- Джон найдет путь, - решительно сказал Алекс. - Это то, чем он занимается. Когда не занят, громя мой бар. У него нет больше дара, - сказала Бетти. - Его кастрировали. Вообще-то есть, - сказал я. - Я получил его обратно, когда добрался до Донавона. Скажи мне, Пен, почему ты пришел именно сюда в поисках меня?
- Я получил телефонный звонок, - сказал Донавон. - Мне сказали, что я буду в безопасности в "Странных приятелях". Что Джон Тейлор сможет защитить меня. Конечно, я знал ваше имя и репутацию бара.
- Кто тебе звонил? - сказал я. Не знаю. Номер не определился и я не узнал голоса. Но я был в отчаянии, так что…
Алекс посмотрел на меня.
- Малыш Ктулху? Возможно, - сказал я. - Или, возможно, в этой игре есть другой игрок. Кто-то достаточно могущественный, чтобы заблокировать мой дар, пока это имело значение. И также тот, кто хотел, чтобы я все же нашел Донавона… похоже, правила этой игры меняются. Интересно почему.
- Мне лучше дозвониться до Сьюзи, - сказал Алекс.
- Она могла отключить телефон, если занята. Ты же знаешь, Сьюзи счастлива только тогда, когда работает. Если свяжешься с ней, передай, что я нуждаюсь в ней, как только она освободится. У меня есть чувство, что развязка этого дела будет крайне неприятной.
- Понял, - сказал Алекс. Он отвернулся и попытался пробраться через беспорядок, царящий за барной стойкой, к телефону.
Бетти посмотрела на меня с трудно читаемым выражением на лице. Я оглянулся и терпеливо ждал, пока она сделает первый шаг.
- Так вот, что вас со Сьюзи объединяет? - сказала она наконец. - Что связывает вас вместе? То, что вы оба убийцы?
- Все не так просто, - сказал я.
- Я никогда не понимала, что ты находишь в Сьюзи Дробовик. Она монстр и живет, чтобы убивать. ‘Как ты можешь быть с таким человеком?
- Никто не проходил через то, что мы с ней прошли, - сказал я. - Видел, что мы видели, делал то, что мы должны были сделать. Нам не с кем больше поделиться этим, ибо никто не поймет.
- Я хочу понять, - сказала Бетти. Она медленно двинулась вперед, почти неосознанно, а потом вдруг оказалась в моих объятиях, положив лицо мне на плечо. Я слегка приобнял ее, не желая отпугнуть. Она уткнулась лицом мне в плечо, чтобы не смотреть в глаза. - Ох, Джон… Ты убил, чтобы защитить меня. Я знаю это и понимаю, что это было необходимо. Но ты не должен быть таким… холодным. Я могу согреть тебя. - Она, наконец взглянула на меня. Наши глаза встретились, она не дрогнула, лишь подняла лицо, и я поцеловал ее. Поскольку хотел этого. Через некоторое время она отстранилась, и я быстро отпустил ее. Она слабо улыбнулась.
- Позволь мне вытащить тебя из этого, Джон. Жизнь в безумном мире обязательно сведет тебя с ума. А жизнь с сумасшедшей женщиной…
- Она не сумасшедшая, - сказал я. - Просто проблемная.
- Ну конечно, Джон.
- Мы со Сьюзи нуждаемся друг в друге.
- Нет, не нуждаетесь! Милый, ты заблуждаешься в этом. Ты нуждаешься в нормальных здоровых отношениях. Я могу сделать тебя счастливым, Джон, всеми способами, которые имеют значение.
- Как я могу доверять тебе? - сказал я. - Ты дочь суккуба.
- Ну, - сказала Бетти, - никто не идеален.
Мы засмеялись. Иногда… бывают краткие моменты, общие моменты, Которые важнее всего.
Алекс вернулся, хмуро переводя взгляд с меня на Бетти и обратно.
- Сьюзи не отвечает на телефон. Но я оставил сообщение и кто-нибудь все равно ее увидит. Что теперь будем делать?
- Я думаю, что пришло время сесть и посмотреть содержимое этого чертового DVD, - сказал я. - У тебя же есть плеер наверху, не так ли, Алекс?
- Ну да, но как я уже сказал, у меня там новая подружка…
- Если считаешь, что для нее это будет чересчур, отправь ее домой, - сказал я. - Я не собираюсь продолжать заниматься этим делом, не зная точно, ради чего я рискую жизнью и здоровьем.
- Ты серьезно думаешь, что мы должны смотреть его? - спросила Бетти. - Ты только посмотри, что сделал просмотр его с бедным Пеном.
Мы все посмотрели на Пена Донавона, снова усевшегося на свой табурет и потягивающего бренди, как молоко матери. Он почувствовал наши взгляды на нем и оглянулся. Он вздохнул и протянул мне немаркированный футляр DVD.
- Смотрите если хотите, - сказал он. - Полагаю, что… на это стоит взглянуть. Но второй раз я не осилю этого. Тебе и не придется, - сказал я. - Оставайся здесь. Колтрейн присмотрят за тобой.
Но даже когда мы с Алексом и Бетти направились к задней лестнице, ведущей в квартиру Алекса, я задавался вопросом, что просмотр записи загробной жизни сделает с нами. И так ли уж сильно мне хотелось знать правду.
Глава восьмая. Ад для одного
Попасть в квартиру Алекса Морриси очень не просто. Он охраняет свою частную жизнь, как дракон свои сокровища, и многочисленные ловушки поджидают неосторожных. Однажды, один профессиональный вор забрался сюда, и что-то сожрало его. Сначала, вы должны подняться по множеству лестничные пролетов, которые могут и не быть там, если Алекс этого не захочет. Затем вам придется пройти через ряд мощнейшие защит - мало чем отличавшихся от воздушных, разделительных камер - вы можете почувствовать их, открытие перед вами и закрытие позади вас. Любая из этих ловушек только и ждет возможности убить вас быстрым, отвратительным, а зачастую и совершенно ужасающим способом, если внезапно Алекс изменит свое мнение о вас. Я знал логово криминального картеля вооруженного до зубов, куда и то легче было попасть; а ведь у них, популярно нанимать персональных, демонов для охраны. Я бы не стал даже пытаться попасть в квартиру. Алекса без его согласия, не имея тактического ядерного заряда под мышкой.
Но только когда Алекс пропустил нас в свою квартиру, я был действительно потрясен. В гостиной было так чисто и опрятно, что я едва признал ее. Все свое старое барахло исчезло, в том числе мебель из благотворительного магазина секонд-хенд, наряду с его коллекцией фарфоровых статуэток в откровенно порнографических, позах. Все было заменено удобной мебелью и приятными элементами декора. Его книги, CD, DVD, больше не валялись по всем доступным поверхностям и не были сложены в шатающиеся груды вдоль стен; теперь они были аккуратно сложены на новых, дизайнерских стеллажах. Вероятно, вдобавок еще в алфавитном порядке. Теперь действительно можно было пройти через гостиную Алекса, не откидывая вещи в сторону, и его ковер не хрустел под ногами.
В довершение всего его спалили подушку на диване. Холостые мужчины не имеют подушек. Им это ни к чему. Это бабская причуда. Я осуждающе посмотрел на Алекса.
- Ты позволил женщине перебраться к себе? Неужто ты так ни чему и не научился?
- Я ничего не говорил, - сказал Алекс надменно, - потому что знал, что ты не одобришь это. Кроме того, ты не в том положении, чтобы упрекать. Ты живешь с психопаткой, помешанной на оружии.
В соседней комнате раздался шум, и небольшой тик появился на лице Алекса. Я серьезно посмотрел на него.
- Что это было?
- Просто гриф, - быстро сказал Алекс. - Утреннее недомогание.
Внезапно меня осенила ужасная мысль.
- Ты же не позволил вернуться своей бывшей жене?
- Я предпочел бы ракетный снаряд в свой кишечник - сказал Алекс с большим достоинством.
- Прости, - сказал я.
- Все нормально.
- Погоди минутку. В баре ты сказал, что твоя новая подружка наверху. Так где же она? Почему прячется от меня? И почему я так уверен, что мне действительно не понравится ответ на любой из этих вопросов?
- О, черт, - сказал Алекс. Он оглянулся на другую комнату. - Кэти, тебе лучше выйти.
И пока я стоял там, онемев от шока, моя юная секретарша, Кэти, вышла из соседней комнаты. Она бодро улыбнулась мне, но я все еще был слишком ошеломлен, чтобы ответить. Она была одета в изящный, замысловатый наряд и имела на удивление скромный макияж. Я едва узнал ее. Обычно она предпочитала модные цвета, которые заставляли кровоточить глазные яблоки.
- Это твоя новая подруга? - вымолвил я наконец. - Кэти? Моя Кэти? Моя юная секретарша? Она почти вдвое тебя младше!
- Я знаю! - отрезал Алекс. - Она взглянула на мою музыкальную коллекцию и задрала нос! Назвав ее дедушкиным роком… Но потом она как-то пришла в бар с посланием от тебя и, ну, в общем, мы зацепились языками и… переспали. Следующее что я знаю, мы уже пара, и она переехала ко мне. Никто из нас ничего не говорил тебе, поскольку мы знали, что от этого тебе снесет крышу.
- У меня нет слов, - сказал я.
- Уверена, что не в последний раз, - сказала Кэти. Я впился в нее взглядом.
- Я не для того спасал тебя от дома, который пытался тебя съесть и взял к себе на работу секретаршей, чтобы ты связалась с таким сомнительным персонажам как Алекс Морриси!
- Мне показалось, что Алекс твой друг? - спросила Бетти, которая, похоже, вовсю наслаждалась этой сценой.
- Так и есть. По большей части. Ко именно потому, что знаю его слишком хорошо, я и волнуюсь! Алексу еще меньше везло с женщинами, чем мне.
- Я возмущен! - воскликнул Алекс.
- Но замечу, что ты не отрицаешь этого, - сказал я.
Кэти стояла подле Алекса, держа его за руку. Это напомнило мне то, как совсем недавно Бетти держала мою руку. Кэти вызывающе посмотрела мне в глаза, вскинув подбородок в столь знакомой и непреклонной манере.
- Мне сейчас восемнадцать и девятнадцать не за горами. Я уже не маленькая испуганная девочка, которую ты спас.
Черт возьми, я заправляла твоим офисом в течение последние нескольких лет, и поддерживаю всю бумажную работу в разы лучше тебя. Я достаточно взрослая, чтобы вести самостоятельную жизнь и нести ответственность за свои действия. Именно этому ты всегда учил меня. Ты всегда наставлял меня - никогда не упускай предоставленного тебя шанса. Я так и поступила. Может мы с Алексом и не самая… ортодоксальная из пар; но посмотрите на себя со Сьюзи.
Я усмехнулся.
- Хорошо. Моя маленькая девочка уже выросла. Ладно, Кэти. Ты явно потеряла голову и напрочь лишилась вкуса, но у тебя есть право самой наступить на грабли. - я перевел взгляд на Алекса. - А с тобой мы поговорим об этом позже.
- С радостью, - огрызнулся Алекс.
- Довольно, - сказал я. - Теперь покажи мне, как пользоваться этим чертовски сложным на вид пультом дистанционного управления.
Алекс взял нечто достаточно громоздкое, чтобы посадить космический шаттл, включил телевизор, потушил свет и показал мне, как управлять DVD-плеером.
- Эта кнопка для объемного звука, переключатель для регулирования громкости. Не прикасайся к, этому; он включает спринклерную систему. И держись подальше от этого, потому что он управляет вибрирующей кроватью. И не смотри на меня так.
- А это что за большая красная кнопка? - спросила Бетти, сидя рядом со мной на диване перед телевизором.
- Не прикасайтесь к большой красной кнопке, - предупредил Алекс. - Она должна быть использована только в случае инопланетного вторжения или если кто-то за миллион миль отсюда развяжет очередную кровопролитную войну с ангелом.
- Я не буду…
- Правильно, - сказал Алекс. - Вот и все. Наслаждайтесь шоу, а мы с Кэти подождем вас внизу в баре.
- Разве вам не хочется посмотреть, что находится на DVD? - спросила
Бетти.
- Я предпочту выколоть себе ложкой глаза, - сказал Алекс. - Пойдем, Кэти.
- Но я хочу посмотреть его! - возразила Кэти.
- Нет, не хочешь, - настойчиво сказал Алекс. - Подожди, пока Джон не проведет тест-драйв, а потом, если она безвредна, мы посмотрим ее.
- Стало быть, теперь я твой подопытный кролик? - спросил я насмешливо.
- Эй, - сказал Алекс. - А на что еще нужны друзья?
- Если тебе придет каюк, - сказала Кэти, - можно я заберу себе твой плащ?
Алекс вытолкал ее за дверь, оставив нас с Бетти наедине с телевизором и
записью загробной жизни. Диск выглядел на удивление обычным, почти нулевым, когда я достал его из футляра.
Я обращался с ним осторожно, опасаясь, что он мог попытаться укусить меня или даже загореться от воздействия открытого воздуха, но это был просто DVD. Я засунул его в плеер, нажал кнопку PLAY, и мы с Бетти уселись смотреть.
Не было никакого меню, никакого вступления. Это Выла запись неожиданной трансляции без начала. Как только она запустилась, на экране телевизора показался адский пейзаж. Повсюду виднелись здания, или точнее сооружения в виде невероятно огромных строений напоминающих раковые опухоли. Стены были из багрового мяса с фиолетовыми прожилками вен, болезненными и разлагающимися. В гноящихся отверстиях, возможно являющимися окнами, виднелись пойманные внутри в ловушку люди, подключенные к запотевшей дышащей постройке, периодически глубоко погружающейся в раковую плоть; и все они кричали в муках
Строения стояли слишком близко друг к другу, представляя собой сплошной концлагерь для душ из злокачественной опухоли. По узким улицам бежал бесконечный поток голых грешников, обгоревших и кровоточащих рыдающих и вопящих, пока рогатые бесы погоняли их. Тех грешников, что упали или отстали, оттаскивали и разрывали на части демоны. Только чтобы затем восстановить вновь, дабы они могли продолжать снова гнать их вперед, целую вечность. С фонарных столбов все еще дрыгая ногами и руками свисали тела, пока демоны вытаскивали кишки из огромных отверстий в их животах.
Огненное небо отбрасывало кроваво-красный свет на все это кошмарное зрелище. Громадные силуэты с крыльями летучих мышей парили над головой. И с далекого расстояния доносился страшный и громоподобный смех дьявола, смакующего ужасы Ада.
Я нажал кнопку паузы, откинулся на спинку дивана и посмотрел на Бетти.
- Это фальшивка. Это не Ад.
- Ты уверен? - спросила Бетти. А потом ее глаза расширились, и она слегка отстранилась от меня. - Ты и правда знаешь? Истории о том, что ты побывал в Аду и вернулся, действительно правдивы?
- Конечно нет, - сказал я. - Только один человек вернулся из Дома Боли, и это был Сын Божий. Нет, то, что это подделка, можно сказать, просто взглянув на грешников. Все они имеют одно и то же лицо, видишь? Лицо Пена Донавона.
Бетти наклонилась поближе, чтобы присмотреться.
- Ты прав! У них одни и те же лица! Даже у демонов только преувеличенно искаженные черты внешности Пена. Но что это значит, Джон? Если это не запись загробной жизни то, что это такое?
Я нажал кнопку STOP и выключил телевизор.
- Это психический импринтинг, - сказал я. - Мы уже обсуждали это, помнишь?
То, что мы смотрели, было личным видением Ада одного человека Все страхи и кошмары Пена Донавона появились на его телевизоре, просочившись из его подсознания и когда он попытался записать то, что видел, он психически запечатлел свое видение на DVD. Бедный ублюдок. Он считает, что заслуживает Ад. Хотя, вероятно, только он может сказать нам почему.
- Так что, выходит не было никакой трансляции из потустороннего мира? - спросила Бетти.
- Нет. Весь этот хлам, который Донавон подключил к своему телевизору, в итоге оказался всего лишь хламом.
вытащил DVD из проигрывателя и сунул его обратно в футляр. Такая мелочь, а вызвала столько неприятностей.
- Это не имеет значения, - бодро сказала Бетти. - Это выглядит достаточно убедительно, чтобы прокатить. Фальшивка или нет, газета все равно можете сделать приличные деньги на этом. На самом деле, даже лучше, что это не настоящая запись; теперь не придется беспокоиться, что она может расстроить кого-то "Наверху". Она выглядит достаточно внушительно и это все, что нужно покупателям. Так что же нам теперь делать, Джон? доставим DVD в офис "Необычного Исследователя" вместе с беднягой Пеном? Мы можем держать его там в безопасности, пока DVD не появиться в продаже, а затем сделаем утечку новости, что это подделка, и все оставят его в покое.
- Все не так просто, - сказал я неохотно. - Это могло сработать вплоть до момента, когда я убил всех боевых магов Малыша Ктулху из-за нее. Теперь никто не поверит, что я потратил столько сил ради фальшивки.
- Ох - сказала Бетти. - Тогда, что мы будем делать?
- Хороший вопрос, - сказал я. - Я не совсем уверен. Мы должны действовать очень осторожно…
задумался на некоторое время, прохаживаясь взад-вперед и отвергая одну идею за другой, пока Бетти зачарованно следила за мной. К, наконец, я придумал. Очень хитрый и крайне подлый выход из этой ситуации. Я достал мобильный телефон и позвонил Малышу Ктулху на его личный номер.
- Привет, Малыш, - весело сказал я. - Это Джон Тейлор. Как поживают моллюски?
- Откуда у тебя этот номер? - спросил Малыш Ктулху. как всегда, он звучал так, будто кто-то захлебывался собственной блевотиной.
- Я занимаюсь нахождением вещей, помнишь? Я знаю личные номера всех или по крайней мере всех кто имеет значение. Ты должен быть польщен, что попал в этот список. Короче, я не хочу войны с тобой. Я прямо сейчас держу в руке DVD с записью загробной жизни и готов его продать тебе по просто грабительской цене.