Я бросил газету на стол и пошел вытереть испачканные чернилами пальцы о свой плащ но затем понял, что это не совсем удачная идея с учетом его белого цвета. Достав вместо этого носовой платок я быстро протер им пальцы. Я и не представлял, насколько много знал о газете. Таблоид настолько основательно проник в Темную Сторону, что почти все, что ты видел или о чем думал, напоминало тебе о прочитанном в нем. Некоторое время назад ходил слух что редактор зачислил в штат предсказателя, который мог видеть достаточно далеко в будущее, чтобы просмотреть следующий выпуск, "Найт Таймс", так, чтобы "Необычный Исследователь" мог напечатать их лучшие статьи заранее. Но мне с трудом в это верилось. Во-первых я знал редактора "Найт Таймс", и он не потерпит подобного, а во-вторых "Необычный Исследователь" никогда не интересовался новостями? К чему это, когда есть важные сплетни и слухи для распространения
Не то, чтобы "Необычный Исследователь" всегда добивался своего. Как-то редактор послал репортера в Крысиный переулок, где собираются бездомные и нищие, чтобы накопать несколько сочных историй о богатых и знаменитых которые постигла неудача или горе. Эдди Бритва, Дикое Божество Опасной Бритвы, и защитник, обездоленных возражал против такой жестокой бессердечности. Он послал репортера обратно в редакцию сорока семью отдельными посылками. Наложенным платежом.
- Помощник редактора готов принять вас, - сказала секретарша. - Он послал курьера сопроводить вас.
- Неужели он думает, что я заблужусь? - сказал я.
Она холодно улыбнулась.
- Мы не любим людей шатающихся повсюду. Как по мне, так, все посетители должны быть снабжены электронными датчиками и помечены временным кодом, чтобы точно знали, когда их приглашение аннулировалось.
Дверь во внутренние офисы распахнулась, и из нее шаркающей походкой вышел сутулый и хмурый подросток, в неряшливой футболке и джинсах Надпись на футболке гласила: "Наваляй всем и пусть с ними врачи разбираются". Он отбросил свои длинные, жидкие волосы с угрюмого лица, оглядел меня, буркнул что-то неразборчиво, и жестом пригласил меня следовать за ним. Я испытал желание отвесить ему хорошую затрещину Эля профилактики.
- Позволь угадать, - сказал я. - Жизнь дерьмо и справедливости не существует.
- Мне девятнадцать лет! - сказал он, грозно впиваясь в меня взглядом. - девятнадцать, а я все еще курьер! И я получу диплом… просто пока меня оставили на второй год. Вот увидите; пройдет время, и они поймут, что нужны перемены и сделают меня главным…
- Как тебя зовут? - сказал я.
- Я начинаю думать, что мое имя - Эй ты! В этом месте я только такое обращение и слышу. Словно работающие здесь старперы умрут от усилий запомнить мое имя. К слову меня зовут Джимми, если вас это действительно заботит, в чем я сильно сомневаюсь.
- И кем ты хочешь стать, когда вырастешь? - мягко спросил я.
Его глаза загорелись, а вены на шее вздулись.
- Репортером, конечно! Я буду раскапывать тайны о богатых и могущественных а затем шантажировать их - Он лукаво посмотрел на меня. - Я всегда могу начать с вас. Получу хороший материал о пресловутом и таинственном Джоне Тейлоре, и они опубликуют его под моим собственным именем. Ну же, расскажите мне какие-нибудь действительно грязные и шокирующие подробности о ваших отношениях со Сьюзи Дробовиком. Она действительно берет с собой в постель оружие? Вы хоть изредка меняете свою одежду? Лучше скажите мне что-нибудь, или я просто выдумаю сам нечто пикантное и крайне мерзкое. Я заверю всех что вы мне рассказали это, а дальше будет мое слово против вашего.
Я посмотрел на него задумчиво, и он отступил на шаг назад.
- Джимми, - сказал я, - если я увижу хоть одно слово о Сьюзи или обо мне в этой газетенке с твоим именем под ним, я разыщу тебя с помощью своего дара. А затем отведу тебя к Сьюзи, которая без сомнения пожелает выразить свое Крайнее неудовольствие. Внезапно, бурно и повсеместно.
Он печально хмыкнул.
- Стоило попробовать. Следуйте за мной. Сэр.
Он повел меня во внутренние офисы. Воздух был густо пропитан сигаретным дымом, ладаном, потом и напряженностью. Люди с важным видом сновали вокруг различных репортеров, которые работали с бешеной концентрацией на своих рабочих местах молотя по клавишам компьютеров, как будто вся их жизнь зависела от этого. Они непрерывно перекрикивались, практически не отрываясь от своей работы, требуя информацию, мнения и самые последние сплетни, как множество голодных птенцов в гнезде. Все они казались довольно радостными, но также витало некое затаенное чувство злобы и ожесточенной конкуренции. Общий уровень шума зашкаливал, воздух был почти непригоден для дыхания, и все место бурлило алчностью и амбициями.
Мне захотелось как можно быстрее отсюда убраться.
Курьер поплелся по центральному проходу впереди меня, и все демонстративно игнорировали меня. Во внутренних офисах царила атмосфера бункера; вероятно, потому что большинство людей действительно не подкидали их по тем или иным причинам. Трудолюбивые мужчины и женщины пили и курили так, будто это был их последний день на Земле, а для многих из них так могло и быть.
Их читатели могли любить их, но не остальные люди. Все сотрудники здесь жили согласно принципу "мы против них", где каждый представлял собой объект нападок. Поток судебных исков был неиссякаем, но редактор и издатель могли позволить себе лучших юристов и гордились представлением дел в суде изо дня в день. Газета может и не выигрывала дело, но она еще никогда не проиграла ни одного, главным образом потому, что брала на измор или переживала истцов. Таблоид никогда не приносил извинения, никогда не печатал опровержений, и никогда не выплатил ни пенса компенсации. И гордился этим. Вот почему сотрудники прятались в бункере и получали специальную страховку от покушений.
На одной стене бросалась в глаза вывеска: "Вы не должны быть жестокими, мелочными и подлыми работая здесь - но это помогает". В любом другом месте это могло быть шуткой.
Джимми наконец-то привел меня к офису помощника редактора, постучал в дверь, словно предупреждая о нашествии варварских орд, а затем распахнул дверь, не дожидаясь ответ. Я последовал за ним внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь, и Совок Маллой собственной персоной встал из-за своего заваленного бумагами стола поприветствовать меня. Он был невысокого роста, коренаст, с печальным лицом и преждевременной лысиной, одетый в свитер с фразой "Улыбнись, когда окликнешь меня" вышитой на груди. Он вытряхнул горсть небольших фиолетовых таблеток из стоящего под рукой пузырька, проглотил не запивая, и вышел из-за стола поприветствовать меня вялым, почти извиняющимся рукопожатием. Я осторожно пожал его руку. Отчасти потому, что вспомнил происхождение его прозвища, а отчасти потому, что его рука была на ощупь такой хрупкой, что я боялся оторвать ее.
Он впился взглядом в курьера.
- Что ты все еще тут делаешь? У тебя что, нет дел поважнее?
- Фашист! - прошипел Джимми, хлопнув за собой дверью уходя. Затем опять распахнул ее и выкрикнул: - Мне девятнадцать лет! Девятнадцать! - И вновь исчез.
Совок Маллой глубоко вздохнул, сел за стол, и жестом указал мне на стул посетителя. Который, как и все подобные стулья, оказался жестким и неудобным.
Видимо это должно напоминать вам о низшем статусе.
- Половое созревание ужасная вещь, - сказал Совок, - Особенно для других людей. Я уволил бы его, не будь он племянником… Хотелось бы мне знать кого… Добро пожаловать на каторгу, мистер Тейлор. Извините, что вам пришлось пройти этим путем сюда, но зато вы увидели все изнутри. Цена свободы прессы в вечной бдительности и постоянном доступе к тяжелому вооружению.
- Мне дали понять, что дело срочное, - сказал я. - И что оплата будет совершенно потрясающей.
- О, вполне, - сказал Совок, - Вполне. - Он изучающе посмотрел на меня.
- Как я понимаю, вы выполняли некую работу для Жюльена Адвента из "Найт Таймс".
- Время от времени, - признался я. - Я симпатизирую Жюльену.
Совок неприятно ухмыльнулся.
- Я мог бы рассказать вам кое-что о нем…
- Не стоит, - решительно сказал я. - Во-первых, я не поверю, а во-вторых, если вы оскорбите моего хорошего друга Жюльена Адвента, мне придется сильно настучать вам по голове. Вполне возможно, что в процессе она оторвется, после чего я поиграю ей в футбол во внутренние офисах.
- В любом случае, я сам никогда не верил тем историям, - сказал Совок. Он наклонился через стол, стараясь выглядеть деловым. - Мистер Тейлор, в нашей газете мы не занимаемся новостями как таковыми. Нет. Мы печатаем легкий и развлекательный материал. Мы нанимаем маниакально-депрессивных людей, чтобы писать гороскопы; чтобы держать наших читателей в напряжении, мы проводим конкурсы с действительно большими призами, вроде тех, где надо угадать место появления следующего временного сдвига; и мы всегда первыми преподносим сенсационные новости о богатых и знаменитых. Даже если эти новости не совсем точны. Мы печатаем то, что люди хотят читать.
- И к черту правду? - сказал я.
Совок пожал плечами, вновь неприятно ухмыльнувшись.
- Вас бы удивило, насколько близко мы порой подбираемся к правде, даже если случайно.
Раздался стук в дверь. Похоже, Совок испытал некое облегчение от того, что ему не придется больше общаться со мной наедине. Он крикнул входить, и, когда дверь открылась, мы оба встали поприветствовать вновь прибывшую. Она была высокой и спортивно сложенной, и потрясающе красивой. Длинные черные как смоль волосы обрамляли в виде сердца лицо с высокими скулами, блестящими глазами и одними из тех старомодно надутых бутоном губ. На ней было элегантное платье в горошек, максимально обнажающее ее превосходное тело и великолепную грудь.
Ее голову венчали два симпатичных маленьких рожка, торчащие со лба из-под челки в стиле Бетти Пейдж.
- Это одна из наших самых многообещающих молодых репортерш, - с гордостью сказал Совок. - Джон Тейлор, позвольте мне представить вам Бетти Божественную. И наоборот, конечно. Она будет вашим партнером в этом деле.
Я потянулся пожать руку Бетти, но немедленно отдернул ее, уставившись на Совка.
- Я так не думаю. Я самостоятельно выбираю себе партнеров из людей, которые способны поспевать за мной и позаботиться сами о себе. Я не могу гарантировать вам результат, если мне придется таскать за собой повсюду обузу. Без обид, Бетти.
- Не принято, - весело сказала она звучным голосом с хрипотцой. - Я, как никак, работаю на "Необычного Исследователя". Так что еще посмотрим, сможешь ли ты поспевать за мной.
Она села на край стола помощника редактора, скрестив ноги, чтобы получше продемонстрировать бедра, и откинулась назад так, чтобы выгнуть спину и выставить мне грудь напоказ. Хорошая тактика. Хорошие ноги, действительно хорошая грудь.
- Эй, - весело сказала она. - Мое лицо здесь.
- Верно, - сказал я. - Что ты здесь делаешь, Бетти?
- Я демоническая репортерша, милый. И я действительно демон. Папочка был. в одном из туров Роллинг Стоунз по Темной Стороне, а мама была похотливой демонической фанаткой. Кому-то следовало предохраняться, но все же я появилась на свет. Во всей своей красе и вдвое талантливее. Я первоклассный репортер, и в этом деле пригожусь тебе, милый. Так что расслабься и наслаждайся этим.
- Она права, - решительно сказал Совок Он снова уселся за стол, и я опустился обратно на неудобный стул для посетителей. Совок скрестил пальцы и пристально посмотрел на меня. - Сопровождение вас Бетти является частью сделки, мистер Тейлор. Если мы нанимаем вас га такую значительную сумму, мы определенно намерены компенсировать ее. И лучшим способом возместить часть расходов является эксклюзивная статья о том, как вы сделали это.
- В одном деле с Джоном Тейлором! - радостно воскликнула Бетти. - Откровенный отчет о проведенном вместе времени, и проникновение в самые потаенные места Темной Стороны! Честное слово, милый, мы с трудом будем успевать тиражировать этот материал. Вышибале снаружи придется отбиваться от жаждущих получить свою копию. Ни у кого больше не будет такого материала.
- Нет, - отрезал я.
Она соскользнула со стола и склонилась надо мной так близко, что я ощущал ее дыхание на своем лице.
- Я пригожусь тебе в этом деле, милый. Серьезно. И я могу быть очень полезной.
Я встал и она немного отступила.
- Притормози, милая, - сказал я. - Я уже занят.
- Ах, да! - сказала Бетти, сложив изящные маленькие ручки вместе и бросая на меня понимающий взгляд. - Все знают об этом! Знаменитый Джон Тейлор и сексуальная психопатка убийца Сьюзи Дробовик! Мы уже делаем ставки, кто же из вас в конечном итоге убьет другого. Расскажи нам все о ней, Джон. Что Сьюзи действительно любит? Она так же сексуальна, когда дверь в спальню закрыта? О чем вы говорите в моменты интимной близости?
Пытливые умы задыхаются от желания узнать все грязные маленькие подробности!
- Ну и пусть задохнутся, - сказал я, и что-то в моем голосе заставило ее отступить еще на шаг. - Сьюзи очень замкнутый, очень опасный человек.
- Почему бы мне не ввести вас в курс, - быстро сказал Совок. Я снова опустился па стул, а Бетти прислонилась к краю стола напротив меня, скрестив руки под впечатляющей грудью. Я сосредоточил все внимание на Совке.
- Произошла трансляция из загробной жизни, - напрямик сказал Совок. - И ее перехватили. Она внезапно и без всякого предупреждения появилась на экране телевизора, и его владелец, Пен Донавон, оказался достаточно сообразительным, чтобы записать ее на DVD. Затем он обратился к нам, предложив продать запись загробной жизни, и мы купили эксклюзивные права на нее за огромную сумму денег.
- Перехваченная трансляция? - уточнил я. - От Рая или Ада?
- Кто знает? - сказал Совок. - Впрочем, кого это волнует? Это реальная информация из загробной жизни! Наши читатели сожрут ее с потрохами.
- Я правильно понял, что вы сами не видели этот DVD? - сказал я.
- Даже мельком, - тут же признался Совок.
- Может это фальшивка, - сказал я. - Или трансляция из другого мира или измерения.
- Не важно, - сказал Совок. - Она принадлежит нам, и мы ее хотим. Но, к. сожалению, Донавон исчез. Он направлялся к нам с DVD, в обмен на очень щедрый чек, но так и не объявился. Мы хотим, чтобы вы нашли этот диск для нас. Мы должны заполучить эту запись! Мы всю неделю давали ее анонс в воскресном выпуске! Если кто-то еще заполучит ее в свои руки и опередит нас… И дело не только в статье; вы хоть представляете, сколько можно выручить на продаже копий DVD?
Я все еще не разделял его энтузиазма.
- Это же не похоже на ту передачу из будущего, которую крутили по ящику еще в девяностые годы? Сьюзи купила кассету на eBay, а когда мы просмотрели ее, там был всего лишь парень в футуристической одежде, показывающий свою голую задницу в камеру, непрерывно хихикая.
Совок наклонился вперед, изо всех сил стараясь не сводить с меня своих водянистых глаз.
- Мы готовы нанять вас найти и вернуть эту запись загробной жизни и ее владельца любыми средствами, которые сочтете необходимыми. Принесите нам DVD, желательно с владельцем, но не обязательно, и "Необычный Исследователь" заплатит вам миллион фунтов. Наличными, золотом, алмазами, или почтовыми марками; в зависимости от ваших предпочтений. Мы также заплатим бонус в размере пятидесяти тысяч фунтов, если вы согласитесь просмотреть запись и дать нам экспертное заключение относительно ее подлинности.
Поговаривают, что вы достаточно осведомлены на данный счет.
Я кивнул, не подтверждая и не отрицая этого.
- А если я скажу, что это подделка?
Совок пожал плечами.
- Мы опубликуем ее в любом случае. Всегда можно придать изюминку несколькими особыми дополнительными кадрами. Мы можем задействовать тех же людей, что работают у нас над дневниками Лилит. Минуточку! - сказал я. - Я точно знаю, что моя мать никогда не вела дневников! Мы знаем! - сказал Совок. - Именно поэтому трое наших лучших людей пишут их сейчас в соседней комнате. Уверяю вас, они станут сенсацией! Конечно, не такой большой, как запись загробной жизни, которая обеспечит нам лицензию на печатание денег… Не то чтобы мы воспользуемся ей, конечно. Не после прошлого раза… Вы должны найти этот DVD для нас! И я пойду вместе с тобой, чтобы поведать историю о том, как ты разыскал его! - сказала Бетти.
Я задумался над этим. Миллион фунтов был чертовски привлекательной суммой денег…
- Ладно, - сказал я. - Партнер.
Бетти Божественная подпрыгнула и исполнила небольшой радостный танец, который очень впечатляюще задействовал ее груди. Я оглянулся на Совка.
Если эта запись загробной жизни окажется подлинной, - сказал я. - Не уверен, что всем стоит ее смотреть. Реальное доказательство существования Рая или Ада? Не думаю, что мы готовы к этому. Этот заголовок очень важен, - сказал Совок - Он позволит продать огромный тираж. Ну а DVD… можно чуть подправить. Мы всегда руководствуемся этим принципом. Но если запись настоящая, - сказал я. - Если это веское доказательство того, что происходит после смерти… вся Темная Сторона может сойти с ума. Я знаю! - воскликнула Бетти Божественная. - Наконец-то реальная история! Кто бы мог подумать! Разве это не замечательно, милый!
Глава третья. Вера, надежда и мерчандайзинг
Мы с Бетти вышли из офиса "Необычного Исследователя" и переместились прямо к тому углу улиц, который я покинул, появившись неожиданно ниоткуда, благодаря ключу измерений Бетти. Никого на нас не обратил внимания. Люди, появляющиеся откуда ни возьмись, являются обычным делом в Темной Стороне. Вот когда люди начинают внезапно исчезать, тогда все начинают кричать и пускаться наутек, и, как правило, не без оснований. Я почувствовал выжидательный взгляд Бетти и вздохнул про себя. - Я знаю этот взгляд.
- Я знаю этот взгляд, - сказал я ей серьезно. - Ты слышала все эти байки обо мне и теперь ожидаешь, что я решу все дело одним щелчком пальцев. При этом ехидно улыбаясь и изрекая нечто сверх остроумное, и достойное цитирования. Извини, но это не так работает.
- Но… всем известно, что у тебя есть дар! - возразила Бетти, уставившись на меня своими большими темными глазами, как разочарованный щенок - Ты можешь найти всех и все. Разве нет?
- Тебе лучше других должно быть известно, что слухам доверять не стоит, - сказал я. - Реальность всегда гораздо сложнее. Наглядный пример: да, у меня действительно есть дар для нахождения вещей и людей, но я не могу просто воспользоваться им для определения точного местоположения Пена Доковона или его DVD. Мне нужен конкретный вопрос, чтобы получить конкретный ответ. Но с имеющейся у меня информацией, я должен сначала получить приблизительное представление с чего начать поиски…