Мы отправились в метро. Есть и другие способы добраться до улицы Богов, но поезд на сегодняшний день является самым безопасным. Мы с Бетти спустились в подземку и зашагали через туннели с кремовой черепицей, покрытые обычными надписями на стенах не все из которых на человеческих языках "Ктулху делает это во сне" была новой, как и "Глаза Уокера следят за вами". Бетти пошла платить за билеты, но я остановил ее.
- Все в порядке, милый, - сказала она. - Когда работаешь на "Необычный Исследователь", он платит за все!
- Я не плачу, - сказал я. Я махнул билетному автомату, и тот покорно позволил нам пройти. немного самодовольно усмехнулся Бетти. - Старый должок Один из поездов начал беспредельничать; люди входили внутрь, а затем он не позволял им выйти снова. Запертые в ловушку пассажиры беспомощно молотили по стенам, моля о помощи.
- Что случилось? - спросила Бетти, округлив глаза. - Что ты сделал?
- Я запугал поезд, - сказал я. - И он отпустил всех
- Мое представление о поездах изменилось, - потрясенно пробормотала Бетти.
Мы спустились на платформу, держась подальше от различных уличных музыкантов. Особенно тех, что исполняли в одиночку четырехголосную партию.
Одно дело бросить несколько монет в шляпу, потому что все мы оказываемся порой в затруднительном положении, но далеко не всегда разумно слушать музыку, которую они исполняют. Музыка действительно может зачаровать в Темной Стороне.
Платформа была переполнена, как обычно. Полдюжины членов племени Гей Варваров, полностью облаченные в кожу и с длинными мечами, а заодно бритыми ногами, проколотыми сосками, и обильным макияжем на лице. Горилла одетая в строгий костюм, вкупе с цилиндром, тростью и моноклем прочно ввинченном в один глаз. Серый пришелец в ажурных чулках и подвязках раздающий листовки. И очень вежливый китайский демон, потягивающий дымящуюся кровь из термоса. В общем обычная толпа.
Направления на табличках предлагали стандартный набор; Шедоус Фолл, Акелдама, улица Богов. Были и другие направления, другие возможности, но для этого вам нужно было спуститься в более глубокие туннели, из которых далеко не все возвращались.
Поезд прогудел точно в срок. Длинная, серебристая пуля, которой предшествовал порыв воздуха, пахнущий другими местами. Вагоны были сплошными стальными трубами, и только сильно укрепленные двери выделялись. Окон не было. Чтобы добраться до различных направлений, поезду приходилось ехать через промежуточные измерения, и ни одно из них вы не пожелали бы увидеть снаружи. Дверь с шипением открылась, и мы с Бетти зашли в ближайший вагон. Сиденья были из недубленой кожи, а стальные стены успокоительно толстыми и прочными. Никто более не захотел войти в наш вагон, несмотря на толпы на платформе.
Поездка до улицы Богов прошла почти без осложнений. Несколько тварей, Которые напали на нас, не смогли войти, и вмятины на стенах почти сгладились, когда поезд прибыл на станцию. Бетти все еще смеялась и болтала, когда мы поднимались по эскалатору на улицу Богов. В Темной Стороне вы быстро привыкаете относиться спокойно к таким вещам.
На улице Богов, вы можете найти почти любую церковь, в которую кто-нибудь верил Они тянутся далеко за горизонт, два длинных ряда организованного поклонения, где боги всегда дома для гостей. Молитвы не только слышат здесь, но и отвечают на них так что стоит проявлять осторожность со сказанным. Никогда не знаешь, кто может их услышать. Наиболее важные существа получают лучшие места, а все остальные ведут дарвиновскую борьбу за выживание. Порой мне кажется, что вся Темная Сторона работает на иронию.
Большинство существ на улице Богов не захотели говорить со мной. На самом деле, большинство из них спрятались в своих церквях за закрытыми дверями и отказались выходить, пока я не уйду. Что вполне понятно - они все еще восстанавливали часть улицы после моего последнего визита.
Но всегда находятся храбрецы решившие показать всем, что они никого не бояться, поэтому несколько из наиболее дерзкие существ небрежно подошли поболтать со мной. Довольно невзрачный на вид священник который заявил, что он воплощение возродившегося Дагона. Стек Великолепный - более или менее гуманоидный пришелец, который утверждал, что очутился здесь из более высокого измерения. И Изысканная Глубина, в облике гитары из церкви Клэптона, который был настолько вальяжным, что казался практически пьяным. Маленький и увертливый Бог Потерянные Вещей бродил вокруг, уклончивый как всегда. Все как один заявили, что ничего не знали о трансляции из загробной жизни, не говор я уже о записи DVD. Большинство из них были весьма заинтригованы этой идеей.
- Она не может быть подлинной, - заявил Дагон. - Я к тому, что мы делаем деньги на вере, а не на веских доказательствах. И если когда-либо были трансляции грядущей жизни, мы бы услышали об этом задолго до этого.
- И сама идея такой записи такая… нищенская, - сказал Стек, скрестив четыре зеленые руки на впалой груди.
- Но это может быть очень хорошо для бизнеса, - заметил Изысканная Глубина, проиграв минорный аккорд на своем Рикенбекере.
Вся группа глубоко задумалась.
- На этом можно сделать деньги, - сказал Дагон. - Серьезные деньги. И ничто так не привлекает больше прихожан, как коммерческий успех. Все любят победителей.
- Но… если эта запись окажется подлинной и достоверной, она послужит доказательством того, что будет "после", - возразил Стек - И последнее, что любой из присутствующие здесь хочет, это железное доказательство этого. Мы черпаем власть от веры и поклонения. Истинная и актуальная запись загробной жизни может многих из нас вывести из бизнеса. Кроме того, большая часть человечества не готова к правде.
задумчиво посмотрел на него.
- Хочешь сказать, ты знаешь, что будет "после"?
Стек неловко поежился, что, учитывая его достаточно жидкую форму, было несколько отталкивающим зрелищем.
- Ну, не совсем. Я может и из более высокого измерения, но не настолько.
- Ты должен иметь веру, - заметил Изысканная Глубина. - Убедительное доказательство истинной природы Рая или Ада только испортит всем жизнь. Одно дело предполагать, другое дело знать.
- Вся эта ситуация вызывает больше вопросов, чем ответов, - сказал я. - Что конкретно записано на DVD? Происходили подобные трансляции из Рая и Ада прежде? И кому они предназначались?
- Друг другу? - предположила Бетти. - Может быть, они просто таким образом… поддерживают контакт.
- Но почему тогда никто и никогда не перехватил раньше одну из этих трансляций? - спросил я. - Почему от вдруг появилась у кого-то в телевизоре, несмотря па все усилия остальных добиться этого? И если кто-то из присутствующих здесь упомянет непостижимое обстоятельство, я рассержусь. Очень серьезно и сильно рассержусь.
- Существуй такая связь на регулярной основе, мы бы знали об этом, - уверенно сказал Дагон. - Наша работа состоит в том, чтобы обеспечивать непостижимое и чудесное, а не какие-то жалкие факты.
- Но что, если это правда, - сказал задумчиво Стек - Тогда этот перехват передачи ошибка или преднамеренное действие? Как нам это узнать? И кто или что стоит за этим? И что они надеялись с этого получить?
- Вероятно, деньги, - сказал Изысканная Глубина, и все мрачно кивнули.
- Может нам всем стоит выпустить собственные DVD - предложил Стек - Не стоит упускать такого шанса… Посмотрим правде в глаза, невозможно переборщить с рекламой.
- Верно, - сказал Изысканная Глубина. - Я выпускал компакт-диски с тех пор как попал сюда. Рай рок-н-ролла не создастся самостоятельно, знаете ли.
- Да, да! - сказала Бетти Божественная. - Моя газета может выпускать новый DVD каждую неделю, с воскресным выпуском! Создайте свою собственную коллекцию!
- Мы не хотим, чтобы верующие сидели дома перед своими телевизорами, - твердо сказал Дагон. - Мы хотим, чтобы они были здесь, в наших церквях
- Мы уже продаем религиозные статуи, реликвии и благословенные артефакты, - разумно заметил Стек - За DVD-дисками будущее. На данный момент. Кто-нибудь знает подробности о них?
- Новые форматы являются изобретением дьявола, - сказал Изысканная Глубина. - Он всегда хорошо разбирался в искушении. Но люди будут платить бешеные деньги за учение непосредственно от Бога! А даже подержанная вера лучше, чем ничего.
- Лицензионные отчисления перевесят подаяния за любой день, - сказал Стек - Я хочу, чтобы вы все сконцентрировались на одном слове: франшиза…
- Ой, да ладно! - сказал Дагон. - И к чему это приведет, МакЦеркви? А затем ты предложишь привлечь консультантов и фокус - группы.
- Я почему нет? - ответил Стек - Мы должны двигаться в ногу со временем. Вера это хорошо, но богатство длится дольше.
- Еретик! - прорычал Дагон, и ударил Стека очень не приличествующем духовному лицу левым хуком.
Я взял Бетти крепко за руку, и мы поспешили прочь. Верующие бежали со всех сторон, стремясь вступить в драку, и вы действительно не захотите попасть в эпицентр религиозной войны на улице Богов. Особенно, когда начитается бой на поражение. Кто-нибудь всегда швырнет молнию, а затем все пойдет по нарастающей.
Мы направились обратно станции метро, обсуждая то, что мы знали о предыдущие попытках общения с "другой стороной", чтобы не прислушиваться к звукам усиливающегося конфликта и ссоры позади.
С неба уже посыпался дождь из лягушек
- Поразительно, предполагалось, что Маркони первым использовал технологию, чтобы попытаться установить контакт с потусторонним миром, - сказал я. - Некоторые источники утверждают, что он изобрел радио только для того, что попытаться поговорить со своим умершим братом. Есть даже те, кто утверждает, что ему удалось. Хотя слухи о том, что он услышал., обескураживают.
- А еще есть люди, которые обращаются к умирающим в больницах - сказала Бетти. - Они убеждают их запоминать сообщения от семьи покойного, чтобы передать уже мертвым людям. В обмен они сулят им оплатить больничные счета или позаботиться о семье умирающего человека. Наша газета заплатила хорошие деньги за дюжину сообщений Элвису, но мы таки и не получили ответа. Что это было?
- Не оглядывайся, - сказал я. - Это ходячие мертвецы. Кучка стремных философов с очень практическим подходом к клинической смерти. Они убивают себя, затем некромант держит их на самом краю некоторое время, а после возвращает их к жизни. Временно умершие затем задаются вопросами о том, что они видели и с кем говорили, пока были мертвы. Я читал некоторые из стенограмм.
- И?
- Либо мертвые много лгут, либо у них очень мерзкое чувство юмора.
- Однажды я писала статью о людях, которые слышат сообщения от мертвых по радио или записывают их на магнитофоны в пустых комнатах - сказала Бетти. - прослушала целую кучу записей, но не могу сказать, что до конца убедилась. Там сплошное шипение и статическое потрескивание, в котором только при очень сильном желании можно расслышать голоса. Это походит на пятна чернил Роршаха, в которых люди видят фигуры, которых на самом деле не существует. Ты слышишь то, что хочешь услышать. Это, что церковь взорвалась?
- Это столпы соли, которые начинают напрягать меня, - сказал я. - Просто продолжай идти и говорить.
- Еще есть психический импринтинг, - сказала Бетти, глядя решительно вперед. - Ну знаешь, когда человек смотрит на чистый лист и заставляет появиться изображение. Я написала чудесную статью о человеке, который мог заставить появиться пикантные фотографии на плитке в ванной за две комнаты от нее! В статье были цветные иллюстрации большинства из них Можешь заказать себе полный набор по почте в анонимном конверте.
- Психический импринтинг более распространен, чем хочется думать большинству людей, - сказал я. - Вот откуда берутся фантомные образы. И места, где появляются злобные духи, становятся по-настоящему гиблыми.
Как парк аттракционов.
- Подожди минутку, милый, - сказала Бетти. - Я слышала о том, что недавно произошло там! Это был ты?
Я просто улыбнулся.
- Ну, фу! Порой ты вовсе не клевый.
- Меня беспокоят те примочки к телевизору, - сказал я. - Может Пен Донавон случайно изобрел то, что позволило ему подглядеть мельком не предназначенное человечеству? Странные вещи случаются, и большинство из них прямо здесь, в Темной Стороне. Это место всегда привлекало изгоев ученых и крайних вольнодумцев, приезжающих сюда в поисках тех видов знаний и практики, которые везде запрещены, и слову вполне заслужено. Уокер имеет целую группу людей, занимающиеся отслеживанием и обезвреживанием этих идиотов, с чрезвычайным рвением в случае необходимости. Если то, на чем они работают, выглядит необычайно интересным или прибыльным, их разработки конфискуются на общее благо. Что означает, ученые поступают в исключительное распоряжение Властей, где-то в очень безопасном месте, и до конца своей жизни.
- Только вот Властей больше нет, - заметила Бетти. - Так на кого же эти ученые работают сейчас?
- Хороший вопрос, - сказал я. - Если когда-нибудь узнаешь…
- Ты прочтешь об этом в "Необычном Исследователе", - улыбнулась Бетти. - Мне нравится, как ты говоришь об этих вещах с такой обыденностью. Я слышу о подобном только из вторых или третьих уст, и не всегда получаю достоверную информацию. А ты же всегда в гуще событий. Это должно быть так весело…
- Не совсем удачное слово, - сказал я. - И не цитируй меня. Мне-то все равно, что ты напечатаешь, но не Уокеру. И он с большей вероятностью придет за тобой, а не за мной.
- Ну и пусть, - сказала Бетти небрежно. - Моя газета заботится о своих. Джон, ты нахмурился. Почему ты хмурый? Нам нужно бежать?
- Если Пен Донавон нашел способ прослушивания и был замечен, - медленно произнес я, - он, возможно, привлек внимание Рая или Ада. Что редко заканчивается добром. Они могут послать агентов заставить его замолчать и уничтожить запись.
- Ох дорогой, - сказала Бетти. - Мы говорим об ангелах? Темная Сторона еще не оправилась от последней войны ангелов.
- Мне уже надоело, что люди меня обвиняют в той войне, - сказал я.
- Я разве это не так?
- Нет, ни разу!
- Порой ты так разочаровываешь, - сказала Бетти Божественная.
Глава четвертая. Когда коллекционерам не везет
Выйдя из подземки, я направился на окраину Темной Стороны, где собраны первоклассные заведения и элитные клубы, окруженные рядами полицейских фургонов для защиты от швали. Людей вроде меня и всех кого я знал я знал, куда направлялся, но решил пока не говорить Бетти. На некоторые темы стоит заговаривать не торопливо и осторожно, чтобы не вызвать легкую волну панику. Бетти очевидно считала, что везде побывала и все повидала, но есть люди и места, от которых и демон распустит сопли, по весомым причинам.
- Куда конкретно мы идем? - спросила Бетти, выглядя нетерпеливой.
- Хорошо, - сказал я. - Когда ищешь что-то редкое и уникальное, стоит начать поиски с Коллекционера. Он провел большую часть своей жизни в погоне за чрезвычайным и необычным, зачастую прибегая к сомнительным, коварным, а также совершенно нечестным способам. Он вор и расхититель могил и археологических памятников, и ни один музей или частная коллекция не защищены от него. Он также собрал коллекцию странны машин Эля путешествий во времени, поэтому может наведываться в прошлое и похищать лучшие экспонаты.
Если есть пробел в истории, когда пропало что-то важное, можно не сомневаться, что Коллекционер побывал там. Он наверняка уже услышал о записи загробной жизни и, узнав о такой исключительной и значимой находке, без сомнений, не успокоится, пока не раздобудет ее.
Бетти была в восторге.
- Коллекционер… Ох ничего себе. Газета уже долгие годы пытается получить интервью с ним. Заметь, половина людей готова поклясться, что он не более чем городская легенда, одна из тех историй, которыми пугают детей. А ты знаешь его лично! Это так круто! Неужели он действительно заполучил Святой Грааль? Копье судьбы? Мальтийский сокол?
- Учитывая размер его коллекции, все возможно, - сказал я. - За исключением, может быть, последнего.
- Есть те, кто утверждают, что вас двоих связывает некая история, - сказала простодушно Бетти.
- Если ты ищешь в кармане диктофон, забудь о нем, - сказал я с улыбкой - Я вытащил его у тебя, прежде чем мы даже покинули офис "Необычного Исследователя". не делаю записей.
- Ну, фу, - сказала Бетти. А потом она ослепительно улыбнулась. - Не важно. У меня замечательная память. А то, что я не смогу вспомнить, я выдумаю. Итак, расскажу мне о Коллекционере. Как вы познакомились?
- Он старый друг моего отца, - сказал я.
Бетти нахмурилась.
- Ко… некоторые из историй утверждают, что он твой заклятый враг?
- Не спорю, - сказал я. - Но это Темная Сторона.
- Где же он в эти дни скрывается? - небрежно поинтересовалась Бетти, я усмехнулся.
- Это было бы отличной сенсацией для тебя, не так ли? К сожалению, я понятия не имею. Он использовал для хранения своей коллекции секретную базу на Луне, размещенную глубоко под Морем Спокойствия, но он перенес ее после того, как я… заскочил на огонек.
- Может, ты воспользуешься своим даром, чтобы найти его?
- Коллекционер серьезно защищен. Такими могущественными силами и магией, что даже я не хочу связываться с этим.
- И все же… ты видел его коллекцию! Насколько она крута? Что ты видел? Что он заполучил? Ты сделал фотографии?
Я улыбнулся.
- Я никогда не предаю доверие.
- Но он твой заклятый враг!
- Не всегда, - сказал я. - Все запутано…