Он надел шляпу, щелкнул Роджера по хвосту и направился к выходу. Увы, путь ему преградил этот самый "солдат Джейн", только немного не того пола.
– Куда ты так спешишь, мальчик? – тонко пропищала леди Брейсес.
Ее мать имела неосторожность обратиться к Эйе, когда у той было плохое настроение. Графиня убегала с этажа, пытаясь отделаться от преследовавших ее огромных летучих мышей. Не стоит теребить фею Полярной звезды, когда та чем-то недовольна.
– У меня уроки, – честно ответил Лазарев.
Зачем придумывать нелепые отговорки, если есть достойный повод не общаться с неприятными тебе людьми.
– А, ну да, на будущий год небось планируешь поступать в школу? – Лармонт, не заботясь ни о чем, закинул ноги на стол. На белую скатерть закапал талый снег, смешанный с грязью. Видимо, местная банда только недавно вернулась с очередного забега по району. – И как успехи?
– Вполне, – все так же спокойно отвечал Артур, играя в гляделки с верзилой, проглотившим гриф от штанги.
– Может, продемонстрируешь? – подначила Брейсес.
Пятый член неугомонной группировки – миловидная, миниатюрная черноволосая леди молча смотрела в окно. Кажется, ее звали Алексой. Фамилию Артур не знал, но помнил, что ее родители чуть ли не главные в парламенте. Проще говоря, она была принцессой. Ну, фактической принцессой, потому как настоящей уже почти двести лет и она постоянно пропадает в путешествиях по острову.
– Мне нельзя, – легко соврал мальчик.
– А ты во всем слушаешься мисс Фари? – ехидно поинтересовался Лармонт.
Артур действительно пытался быть с ними вежливым. Он действительно не хотел лезть на рожон. Он вообще притворялся белым и пушистым, но всякому терпению приходит конец. Особенно терпению весьма вспыльчивого авантюриста.
– А вот иди и попробуй в чем-нибудь ослушаться злую королеву! – выпалил Лазарев и хитрыми приемом оттолкнул гиганта в сторону.
Если противник больше тебя, просто смести его центр тяжести, и тот сам упадет. Так и произошло. Верзила с грохотом врезался в столик, опрокинув на себя соль, перец и салфетки.
– Прошу прощения, – процедил Артур. – Я случайно.
– Ах ты…
Лармонт выхватил шпагу так быстро, что Артур даже не успел схватиться за эфес своей. Пусть это и было бы бесполезно. Колдовать у него так и не получалась.
К счастью, барон не успел ничего намагичить. В ресторане зазвучал ужасно едкий, раздражающий женский смех. Миловидная брюнетка резко превратилась в отвратительную коротышку. Манерно прикрывая рот ладошкой, она смеялась над собственным товарищем, пытающимся очистить куртку-камзол от соли и перца.
Ну вот, а ведь Алекса Артуру почти понравилась.
– Забавный малыш. – Да какой он им малыш! Они сами его ровесники! Ну, почти. – Надеюсь, ты не поступишь в школу. Мне будет крайне неприятно дышать одним воздухом с земным отбросом.
Первым среагировал Лармонт. С лязгом он загнал шпагу обратно в ножны и поддержал принцессу смехом. Вскоре к гоготу присоединились пухлый блондин, Брейсес и даже недавно осмеянный верзила с все такой же идеально прямой спиной.
Будь у Артура время, он бы обязательно спланировал достойный ответ в истинно авантюрном духе, но он действительно спешил на урок к опекуну. Если фея чего-то не терпела, так это опозданий. Лазарь еще ни разу не позволил себе задержаться хоть на минуту и не хотел начинать. Уж больна холодна она в гневе.
– И вам того же и вас туда же, – попрощался мальчик, на прощанье кивая поникшему Джорджу.
Лазарев остановился перед тренировочным залом. Инцидент произошел уже почти три недели назад, но Эйя не забывала напоминать о нем. Она долго распекала мальчика, настаивая на том, что тот должен был дать сдачи. Желательно не в словесной форме.
Какой родитель будет проводить такие воспитательные беседы? Босс мафиози? Хотя когда речь заходит о злой королеве, здравый смысл можно смело убрать куда подальше. При этом ее нисколько не волновало, что Артур не умеет пользоваться магией.
Вот такой вот у него опекун. Суровая, железная злая королева и добрая, насмешливая Эйя Фари в одном флаконе. Причем никогда нельзя понять, в какой момент у нее сменится образ и кто окажется у рулевого колеса. Фокусница, дарящая детям чудеса, или фея Полярной звезды, ведущая армии смертных на приступ дворца.
До начала тренировок оставалось еще пять минут, и Артур позволил себе задержаться у панорамного окна. Чуть ли не уткнувшись носом в стекло, он наблюдал за порхающими в закатном небе черными точками.
При приближении можно было рассмотреть стальные крылья, носы и хвосты. Без крытой кабины, они закладывали головокружительные виражи, порхая между небоскребами, порой спускаясь на уровень двадцатых этажей. Настоящие асы отдела путешественников. Только таких пускают за штурвал глайдера – механической птицы.
На улице летчиков легко определить по очкам на резинке, коричневой меховой шапке и теплой коричневой же кожаной куртке. Артур часто смотрел на них из окна ресторана. Летчики сидели в кафе по ту сторону Хай-драйв и всегда что-то горячо обсуждали. Жестами показывали виражи, обгоны и маневры. А еще они улетали в рейды на разведку в новые, неизведанные края.
Не было более отчаянных сорвиголов, чем первая эскадрилья путешественников. Они с гордостью носили на лычках серебряные цифры "1", и с ними порывались сфотографироваться абсолютно все, вне зависимости от пола или возраста.
И вот мальчик смотрел на стальных птиц, разрезающих воздушные потоки на безумных скоростях. Белые шарфы развевались за спинами летчиков, а на лицах сияли смелые улыбки.
– Опять? – вздохнула Эйя. Как и всегда, она подошла абсолютно бесшумно. – Я же тебе говорила – отдел путешественников не для уважающих себя мужчин.
– И при этом ты любишь повторять, что я еще не мужчина, а подросток.
– Но ты ведь им когда-то станешь – мужчиной. Нет службы почетней, чем в отделе магических расследований.
– Ну хоть спасибо, что в политики меня не готовишь.
– Политика и Фари, – презрительно фыркнула фея. – Нет, если ты ею займешься, я лично превращу тебя в льдинку.
Опекунша подтолкнула мальчика в сторону зала. Просторное помещение больше всего напоминало школьный спортивный зал, только размерами уступало. Все же пентхаус не был бесконечным, как остров, и основную его часть занимала именно библиотека. Артуру часто казалось, что пентхаус в принципе не предназначен для постоянного проживания. Так, место, где можно перекантоваться, а потом вернуться домой. Несколько странно…
Внутри зал был заставлен спортивными тренажерами, имелось несколько шведских стенок, и с потолка свисала пара канатов. Еще здесь жили Вилли и Боб. Два манекена для отработки заклинаний. Если бы Эйя не демонстрировала на них различные чары, то они бы уже давно покрылись пылью.
– Чтобы сдать тест в их отдел, нужно быть отличником по заклинательному бою… А я даже родные силы найти не могу!
Они встали друг напротив друга. Красавица ведьма, обнажившая изящную шпагу, и красавец мальчишка, державший тяжеловатую для него обычную рапиру. Так же, как и у феи, у него была простая гарда, без всяких узоров и излишеств. Рукоять замотана шелковым шнуром, а вовсе не украшена серебром и драгоценными камнями. Все, что ее отличало от земного оружия семнадцатого века, – вязь рун и символов, идущих по плоскости клинка.
– Просто ты не веришь в магию, вот она тебе и не дается. Это все равно, что одновременно пугать птицу и пытаться подманить ее хлебными крошками.
– Конечно верю! – возразил Артур. – Я уже столько раз ее видел, что начинаю привыкать.
– Видел, – кивнула Эйя. – Видел, и поэтому ты знаешь, что она существует. А между знанием и верой слишком большая разница.
– Я не понимаю, о чем ты, – грустно вздохнул мальчик.
– Поймешь, – пообещала Фари. – Или погибнешь.
И нельзя было понять, шутит она или говорит серьезно.
– Защищайся!
А вот сейчас, размазываясь в стремительном выпаде, фея явно не шутила! Металл ударил о металл, высекая сноп разноцветных искр. Артур выдержал натиск феи, но в следующее мгновение та отскочила в сторону и ударила наотмашь. Ее шпага прочертила в воздухе голубую полосу, и если бы не реакция, развитая за годы жизни в детском доме, мальчишка лишился бы носа.
Фея вновь была одета в платье, но на этот раз с вырезом на левом бедре. Сам же Лазарь щеголял в брюках, в белой рубашке с коротким рукавом и в жилетке. Фари никогда не разрешала на время схваток переодеваться в спортивную одежду. Она любила повторять, что случись чего, никто не даст времени ни разогреться, ни переодеться.
Эйя, стоило только Артуру уклониться от удара, мигом согнула руку в локте, возвращая шпагу обратно. Она чуть присела и, одновременно выпрямляя ноги и локоть, дернула запястьем. Клинок запел змеиную песню. Металл, с шипением разрезая воздух, сперва прочертил линию у колен, потом у пояса, пока наконец не взвился синей лентой, чуть не вспоров живот от пупка до горла.
Лазареву стоило больших усилий сдерживать натиск. Сперва он отшагнул в сторону, потом развернул корпус, а в последний момент плоскостью рапиры отвел удар вбок. На мгновение фея открылась, и это был его шанс. Мальчик развернулся на пятках и резко выпрямил правую руку.
Рапира, ведомая инерцией и ускоренная своеобразным рычагом, полетела, словно пуля, выпущенная из снайперской винтовки. Запястьем паренек ощущал сопротивление воздуха, а от свиста заложило уши. Такой удар мог проколоть насквозь нескольких человек, но не оставил и царапины на Эйе.
Взметнулся подол платья, кружась сверкающим куполом. Юлой закрутилась волшебница, щелкая высокими каблуками по деревянному настилу. Как вообще можно так двигаться и фехтовать в туфлях, Артур не понимал. Не понимал он, и как Эйя за мгновение переместилась к его левой руке.
Меньше секунды назад ведьма стояла на расстоянии полтора метра, а теперь, отщелкав каблучками, прижималась к его левому предплечью. Острие шпаги неприятно щекотало горло. Эту схватку, как и десяток предыдущих, мальчик проиграл.
– Ошибка первая, – начала урок Фари. – Ты дерешься слишком по-мужски. Предпочитаешь блоки маневрам.
– Ну так я вроде и есть мальчик, – не понял Артур, убирая шпагу обратно в ножны.
– Вот именно! Ты мальчик четырнадцати лет. Высокий для своего возраста, но явно не с силами двадцатилетнего лба. Тебе надо быть ловчее своего противника. Быть быстрее, а не стоять на одном месте, полагаясь на реакцию и руки.
Артур проворчал. Опекунша оказалась так проворна, что увернуться не представлялось возможности. Он мог лишь иногда уклоняться. Да и вообще, у нее почти полтысячи лет опыта в схватках, а ему рапиру меньше двух месяцев как выдали.
– Ошибка вторая, – продолжала Эйя. – Ты предпочел при первой же возможности перейти в нападение и полностью остался без защиты.
– Но это был мой единственный шанс! – возмутился мальчик.
Фари щелкнула его по носу. Совсем не больно, но так она делала, только когда была сильно недовольна учеником.
– Будь это настоящий бой, ты бы поставил свою жизнь на этот удар. Да, ты его хорошо выучил и натренировал, но ты знаешь лишь этот прием и еще парочку. Тебе, неучу, надо втягивать противника в длительное сражение и пытаться поймать его на ошибке. Только так слабый может выиграть у сильного.
– Я не слабый, – делано надулся Артур.
У него никогда не получалось всерьез обидеться на ледяную красавицу.
– Конечно, не слабый, – холодной улыбкой ответила та. Другой бы принял это за насмешку, но Артур уже привык к скудности эмоций Эйи. – Просто иногда глупый.
Ну ладно, с этим он поспорить не мог.
– И вообще, я не понимаю, зачем учится фехтовать, если все здесь владеют магией.
– А ты видел, как я колдовала, когда нас окружили военные?
Лазарев вспомнил, как быстро Эйя начертила волшебные знаки. Да, пожалуй, не владей она шпагой, ни за что бы так не справилась.
– Вот тебе и ответ, – продолжала улыбаться Фари. – Хорошо, раз с разминкой закончено, давай перейдем непосредственно к заклинаниям. Что ты хочешь выучить сегодня?
Каждый день она спрашивала, какое заклинание Артур хочет выучить. Первые давались ему совсем тяжело. Со стороны может показаться, что нет ничего проще, чем начертить знак и влить в него какую-то там силу. Как выяснилось, на деле все совсем не так.
Магия – это не только искусство, требующее таланта или хотя бы способностей, но еще и наука. Приходилось много считать и запоминать. Сперва – какой знак с каким можно комбинировать и что эта комбинация даст, а потом шла чистая математика. Векторы, углы, квадраты и корни, вплоть до каких-то там функций. Неудивительно, что за все это время Артур выучил только три заклинания призыва.
Ему всегда нравились истории про духов и, чего лукавить, мультфильмы про них. Маленькие забавные существа с порой пугающими силами. Эйя хоть и относилась к этой области магии со скептицизмом, ничего не говорила против. Просто приносила соответствующую книгу из библиотеки, по которой и учила мальчика.
Но сегодня все было иначе.
Прошлым вечером Артуру не спалось. Ему снова снились кошмары, в которых он не мог применить ни родной силы, ни простейших чар. В итоге Эйя обвинила его во лжи и превратила в ледяную скульптуру. Парнишка проснулся в холодном поту и больше не мог заснуть.
Он вышел из комнаты и сел на диван в гостиной. Было скучно, и телевизор включился как-то сам собой. Обычно Лазарь не смотрел телевидение, но делать было абсолютно нечего. На черно-белом экране мелькали силуэты, из плохоньких динамиков доносились стук, лязг и грохот, а репортер, прячась за углом, что-то кричал.
– В Литтл-гарден-сквере снова неспокойно, – вещал диктор. – Как видите, наш репортер по особым случаям находится в центре сражения между ОМР и АНР.
И действительно, красные (вероятно – цвета все равно не было) мундиры в количестве семи человек теснили двоих мужчин, активно орудующих шпагами. С удивлением Артур понял, что видит магов. Но что они делают в Литтл-гарден-сквере? Ведь, по словам Фари, это самый криминальный район Атлантиса, где живут только смертные…
– Постойте. – Диктор приложил ладонь к уху. – Наш репортер сообщает, что АНР готовит темномагическое заклинание.
На экране один преступник защищался от шквала заклинаний, коими забрасывали мундирные, а второй чертил шпагой знаки. Вскоре перед ним вспыхнула черная арка, откуда показалась ужасная оскаленная морда. Вся в шерсти, с горящими глазами, она распахнула пасть. С клыков капала слюна, раздвоенный язык облизывал исчерченный шрамами песий нос.
Глава мундиров что-то выкрикнул, и все они синхронно взмахнули шпагами. Артур узнал заклинание щита – его несколько раз демонстрировала Эйя. Вот только это был не обычный щит, а явно его усложненный вариант.
Мальчик пожалел, что рядом нет попкорна – такое в кино точно не увидишь. И тут изображение зарябило, репортер исчез, а весь экран занял диктор.
– Простите, по техническим причинам трансляция прервана. Следите за новостями.
– Ну так ты уже спросишь? – поторопила Эйя, усаживаясь прямо на пол.
Платья она никогда не жалела. Да и не видел ее Артур два раза в одном и том же наряде.
– Что такое темная магия?
Фея вздрогнула, что не ускользнуло от внимания мальчика.
– Ты действительно Фари! – Неожиданно лицо опекуна буквально засветилось счастьем. – Каждый Фари рано или поздно спрашивает, что такое темная магия!
Мальчик решил не торопить красавицу, а та взмахом руки предложила ему сесть напротив. Вот он-то как раз дорожил брюками, но ничего не поделаешь.
– Темная магия, светлая, – начала Эйя свою лекцию, – это все глупости. Не бывает ни хороших заклинаний, ни плохих. Как, собственно, и людей. Бывают только точка зрения и способ применения. Вот возьмем ружье. С его помощью можно убить другого человека или защитить семью от голодного волка. Само по себе ружье – просто предмет. Ничего плохого в нем нет.
– Вот только оно сделано, чтобы стрелять, – не согласился Артур. Он был достаточно начитан, чтобы суметь выбраться из трясины философских рассуждений. – Им не вылечить болезнь и не построить дом.
– Тоже верно, умный ты мой. – Фея оказалась немного недовольна такой прозорливостью. – Так или иначе, темная магия – эта та, при помощи которой можно только сражаться. Понятное дело, выглядит она отталкивающе и многих пугает.
– Она под запретом?
– Нет, конечно! – Эйя была одновременно и возмущена, и удивлена. – Просто ее стараются не упоминать. В школе ее преподают только на факультативе. Но никто не запрещает ни изучать, ни практиковать.
Артур вздохнул. Иногда фея при всей ее открытости много чего недоговаривала.
– Я чувствую здесь "но".
Фари посверлила ученика взглядом, но Артур уже давно научился игнорировать ледяные лазурные глаза.
– Догадливый, – фыркнула опекунша. – Скажем так, общество не особо любит темных магов. И ОМР частенько их возит по отделам, мурыжа в допросных.
– Значит, если я попрошу, ты не станешь меня обучать темной магии?
Эйя широко распахнула глаза, а потом засмеялась. Громко и заливисто.
– Фари, который откажется обучать другого Фари темной магии, – смеялась она.
Артур скривился. На этот раз ее хохот оказался чуточку неприятен.
– Мой умный мальчик, я обучу тебя всему, чему захочешь. Даже если это окажутся запретные знания, одна мысль о которых может привести мага на озера Забвения.
– А есть и такие знания? – то ли восхитился, то ли удивился паренек.
– Есть, – кивнула Эйя и тут же посуровела настолько, что пол покрылся льдом и инеем. – Я обучу тебя всему, о чем ты только попросишь, но помни: каждое действие имеет последствие. Ты будешь нести полную ответственность за то, как и для чего воспользуешься полученными знаниями.
Артур не смел и рта открыть. Настолько строгой и серьезной он еще не видел фею Полярной звезды. Пожалуй, только сейчас он осознал, почему ее так боятся в городе. Эйя не просто сильная ведьма, а чудовищно сильная. От одного ее сурового вида леденели стекла, стены, пол, а на плечи упали колючие снежинки. Артур впервые в жизни ощутил холодное покалывание в кончиках пальцев.
– Я понял, – кивнул он.
– Вот и хорошо, – улыбнулась фея, и обстановка сразу пришла в норму. – А теперь нам придется расстаться на некоторое время.
Мальчик остолбенел.
– Почему?!
– Кажется, меня пришли арестовывать.
Двери тренировочного зала распахнулись. Защелкали по полу несколько десятков пар ботфорт. Пару, как и полтора месяца назад, взяли в кольцо военные. Вот только на этот раз их было порядка сорока, не меньше. Все со шпагами наголо, на клинках уже светились руны и символы. Стоит сделать хоть одно подозрительное движение, и на головы учителя и ученика обрушится шквал заклятий.
Артур как-то не хотел проверять, может ли фея Полярной звезды в одиночку одолеть сорок магов. Сама фея, видимо, тоже. Она осторожно поднялась, демонстративно держа руки подальше от эфеса шпаги. Но даже будучи в окружении, она все равно выглядела холодно и величественно. Будто ее нисколько не заботили ни сорок красномундирников, ни довольная улыбка на лице Шарля Гойе.