Я ударил его сверху по локтю, он заорал и замахнулся, целя справа в мой нос, но зацепил лишь щеку и самый кончик носа. Я бросил взгляд на шефа - тот откинулся на спинку кресла, направив ствол на Будду и с интересом ожидая, как будут развиваться события. Ковбой получил удар справа в печень, я отскочил, чтобы дать ему возможность согнуться, но он пытался воспользоваться паузой, чтобы вытащить из кармана пистолет. Я пнул его в запястье, а он в ответ угодил мне ногой в ягодицу, хотя, естественно, метил в пах. Я перехватил его ногу и дернул вверх; падая на спину, он выстрелил второй ногой, и ему удалось попасть мне в солнечное сплетение. Я услышал собственный стон. Ковбой перевернулся на бок и снова потянулся к карману. Второй пинок в то же самое место, и когда он задрал руку, я добавил носком ботинка в ребра под мышкой. Не знаю, как у кого, но у меня там множество чувствительных клеток. У Ковбоя они тоже имелись. Он взвыл и снова перекатился на бок. Бросившись на него, я выдернул пистолет, швырнул его в сторону шефа, а Ковбоя приподнял за рубашку на груди и так врезал по роже, что он вылетел в коридор. Я выскочил за ним. Противник ударился телом о полку со снаряжением, пытаясь за что-нибудь схватиться, но ему попались шары. Два упали на пол, третий ему удалось схватить и широким замахом метнуть в меня. Гуаяковое дерево, вспомнил я. Вес - от 1,8 до 2,16 кг. Твердое. Я едва успел уклониться, а Ковбой уже мчался ко мне. Я присел и, когда он обрушился на меня, вскочил, перебросив противника через голову. Послышался вопль, а затем грохот, что-то забренчало, словно катящаяся по полу крышка. Я поднялся с пола и вошел в комнату. Ковбой лежал неподвижно между креслами. Будда спокойно смотрел на него, шеф - на его столе лежал пистолет, видимо, он, как я и предполагал, поймал его на лету - бросил на меня короткий взгляд и жестом снова предложил сесть.
- Нет, спасибо, - сказал я, тяжело дыша и стряхивая с рукавов невидимую пыль. - К черту такие знакомства…
- Не волнуйся, приятель…
- В гробу я видел таких приятелей! - прошипел я, но все же сел. Шеф бросил пистолет в ящик.
- Мне нужны люди… Точнее - мне нужны мужчины, - сказал он.
- Мужчины… - повторил я. - Женский бордель?
- Нет, требуются крепкие парни. Мужская работа. Ты подойдешь, - развеял он мои сомнения.
- Мужская работа бывает разная. - Я коротко рассмеялся. - Можно драться на ринге - этого я не люблю и не умею. Можно кого-нибудь охранять, это бы нам подошло, а? - Будда кивнул, хотя и без особого энтузиазма.
- Нет, не совсем то. - Шеф встал и подошел к шкафчику. За деревянной дверцей скрывался холодильник. Достав из него бутылку минеральной воды, он подал ее мне, показав взглядом на Ковбоя. Я был уже своим, в этом не было никаких сомнений. Теперь оставалось лишь договориться о цене. Я передал бутылку Будде. - Мне нужна небольшая команда опытных парней…
- Погодите, - прервал я. - А вы кто?
Он перестал ходить и недовольно посмотрел на меня. У меня засвербило под ребрами с правой стороны.
- Ласкацио, к вашим услугам.
- Ага, так это вы, - быстро сказал я, опасаясь, что сейчас Будда издаст удивленный возглас или наивно воскликнет: "Неправда! Мануэль Ласкацио выглядит совершенно иначе", но он все же удержался. - Можно было догадаться.
Некоторое время он стоял неподвижно, пристально глядя на меня - может, у него тоже где-то засвербило? - затем подошел к все еще открытому холодильнику.
- Пива? Вы ведь его любите, верно?
- С удовольствием, - согласился я. Ребра продолжали ныть, но пить хотелось.
"Ласкацио" достал коробку с банками, поставил на стол и сделал приглашающий жест. Я схватил одну и осушил одним глотком. Будда вежливо глотнул и сел с банкой в руке. Я тоже сел, но предварительно выпил еще банку. Хозяин занял свое место за столом.
- Ну так что? Как я уже сказал - требуется небольшая команда опытных мужчин.
- Хотите захватить какой-нибудь штат? - позволил я себе пошутить, как раз на уровне Ари Зоны Стейтса.
- Нет, работа предполагается не в Штатах. Не слишком далеко, однако она связана с выездом.
Я поискал совета у Будды. Он немного подумал и спросил:
- Что-то вроде наемников? Какая-нибудь банановая республика?
- Тепло, - похвалил "Ласкацио". - Условия такие: три тысячи в месяц. Содержание, естественно, бесплатно. Контракт на полгода с возможностью продления по обоюдному согласию. За операции - специальные премии, но на это особо не рассчитывайте, само присутствие команды действует успокаивающе на возможных противников.
Я едва не зааплодировал. Если бы я сейчас спросил, насколько безопасна эта работа, оказался бы в дураках - "на операции особо не рассчитывайте…", мало операций - мало премий - много безопасности. Работа как раз для людей, которые не знают куда деваться здесь, но могли бы весь этот неудачный период просидеть там. Конфетка!
- Гм?.. - Я изобразил задумчивость. Физиономия Будды выражала нечто вроде "А почему бы и нет?" - А если не это, то что?
- Другой работы у меня нет. - Он показал Будде на бутылку и Ковбоя. Будда послушно наклонил бутылку, и пульсирующая струя пенящейся воды ударила в лицо лежащего без сознания. Тот пошевелился и начал неуклюже подниматься с пола. Я сделал вид, что не обращаю на него внимания.
- Я не об этом, я спрашиваю, что будет, если мы откажемся?
"Ласкацио" удивленно посмотрел на меня, но под ребрами у меня все еще болело, я не выдержал и потер там, хотя вряд ли это получило бы высокую оценку на конкурсе хороших манер.
- А что может быть? Жаль лишь моего времени и носа Фрэнка, вот и все.
- Ладно, беремся! Да? - спросил я Будду. Тот кивнул. - Куда и когда мы должны явиться?
"Ласкацио" посмотрел на Будду, утиравшего лицо рукавом:
- Когда у нас транспорт?
- Ну как - сегодня.
- Да? Я забыл, - он посмотрел на меня, - значит, сегодня.
Сцену они разыграли довольно посредственно, но не все столь талантливы, как… Неважно.
- Ага, значит, у нас не слишком много времени. - Я толкнул Будду. - Нужно кое-что с собой купить, верно? Наверное, захочешь позвонить старикам?
- Извините, никаких звонков. Вы уже как бы в пути. Если у вас есть какие-то вещи, то Фрэнк займется доставкой их на место сбора.
- Ну ладно, у меня особых дел нет. Я бы только купил себе какую-нибудь бутылочку, дорога ведь неблизкая, так? Вещи у меня в машине, здесь, на стоянке.
- Мы обо всем позаботимся, - успокоил меня "Ласкацио". - Вещи сейчас будут здесь, бутылочку я вам сам презентую. Фрэнк? Возьми ключики.
Ковбой перешагнул через мои вытянутые ноги, выдернул у меня из руки ключи и послушно вышел. "Ласкацио" встал.
- Заберете свои вещи и по коридору налево выйдете к машине, которая отвезет вас на аэродром. Там присоединитесь к остальным.
Встали и мы.
- Много там нас будет? - спросил Будда.
- Двенадцать. Но на месте уже есть мои люди, так что вас будет больше. До свидания, через несколько дней я провожу там инспекцию, увидимся.
Он подошел к нам и по очереди пожал нам руки. Когда он прощался с Буддой, я зевнул - нервная реакция? Вошел Фрэнк с нашими сумками. Будда тоже зевнул. Шеф словно ждал этого сигнала и начал подталкивать нас к двери. Я понял, что мы наглотались снотворного, а "Ласкацио" не хочет нести нас к машине на руках. Пошатнувшись, я свалился в кресло. Словно сквозь туман, послышался голос Будды, спрашивавший, что со мной, кажется, еще отозвался Здравый Рассудок, несмело задав вопрос, что ему делать, если этот "Ласкацио" захочет нас прирезать во сне.
- Сам справляйся, - сказал я, а может, хотел сказать?
На меня опустилась темная пелена.
15
Меня разбудили чьи-то разгневанные голоса. Я вслушивался секунд пятнадцать, но ни одного из них не узнал. Подняв слипающиеся веки, я обнаружил, что лежу на спине в углу комнаты, шум разговоров доносился откуда-то справа. Я поднял голову. Будда сидел в окружении еще нескольких человек. Он не замечал, что я проснулся, пока один из сидевших ко мне лицом не толкнул его и не показал на меня. Я сел, встряхнув головой, затем посмотрел на собравшихся. Их было девять, плюс мы двое - всего одиннадцать. Что касается девятерых, то в отношении них не было никаких иллюзий - это были отнюдь не растерянные интеллигенты, в их взглядах отсутствовала та глубина мысли, которая была свойственна читателям моих книг.
- Это… - Будда сделал едва заметную паузу, - Ари Зона. - Я ожидал как минимум легких смешков и не ошибся, ожидания оправдались с лихвой. Не было никакого смысла ввязываться сейчас в драку, но рано или поздно придется все равно, такое уж это общество. - Вставай-вставай! - поторопил он меня. - Через полчаса вроде как отправляемся.
Я криво улыбнулся, встал и, подойдя к умывальнику, ополоснул лицо.
- А уже известно куда? - спросил я, обращаясь к стене.
- Нет, но мы пытаемся угадать, - радостно похвастался Будда, словно было чем хвастаться. - Все считают, что в Южную Америку.
- Ну да, как же! - Настроение у меня окончательно испортилось. Я немного подумал, не ввязаться ли все же в драку, которая установила бы иерархию в нашей группе. Идея казалась соблазнительной - в группе не было явного лидера, может быть, поэтому среди них не было никого, кто выделялся бы фигурой, весом или ростом. Их нельзя было назвать обычным сборищем уголовников, но и коллекцию крышек от пепси-колы я бы тоже на их попечение не оставил. - Тогда почему нам сразу этого не сказали? А?
Все молчали. Я вытер лицо чистым куском полотенца и посмотрел на собравшихся. Они вглядывались в меня столь сосредоточенно, что даже начали мне нравиться. Я подошел к ним, достал из нагрудного кармана пачку "голден гейта" и закурил. Вместе со вторым облаком дыма открылась дверь, и на пороге появился высокий блондин. Он потер руки, словно собираясь сесть с нами обедать.
- Ну? Прошу. - Он отошел в сторону и показал на дверь. Поскольку я был единственным стоявшим, я первым направился в указанную сторону. Перешагнув порог, я оказался в другой комнате, намного большей. В ней также имелись окна и две двери - одна, через которую я вошел, а вторая - точно по диагонали от нее. Одно из окон было приоткрыто, словно помещение проветривали после визита вспотевшей команды. Я подошел к окну и, высунувшись наружу, выплюнул почти целую сигарету в густую траву у стены, естественно оглядевшись при этом по сторонам. Пейзаж за окнами ничего мне не говорил, мы могли находиться где угодно, начиная от Канады и закачивая Бельгией. Я сел на стул в последнем ряду. Вскоре в дверях появились наши новые знакомые; Будда вошел вторые или третьим, удивительным образом успев вписаться в группу, и сел рядом со мной. Я осторожно огляделся, но тревогу вызвало не увиденное. Несколько секунд я принюхивался, не хуже, чем Феба у столбика, затем провел анализ результатов, толкнул Будду и сказал ему на ухо:
- Если я сейчас начну оседать на пол - постарайся удержать меня на стуле, ясно? Если у тебя не получится и кто-то заметит, скажешь, что несколько дней назад у меня было пищевое отравление. - Он начал медленно поворачиваться ко мне. Я придавил каблуком его ногу. - Попробуй только повернуться! - прошипел я прямо ему в ухо. - Убью, если сейчас что-нибудь испортишь!
Он перестал поворачиваться и замер, но это видел только я, прижавшись к его боку. Зацепившись за ножки стула ногами, я устроился на сиденье, стараясь принять устойчивую позу. Набрав полную грудь воздуха, я медленно выдохнул, затем повторил эту процедуру еще и еще раз. В зал вошел еще один незнакомец с военной выправкой и такой же внешностью и остановился перед первым рядом стульев - он был пуст, занят был только последний ряд и часть предпоследнего. Я дышал как можно глубже. Наш командир откашлялся и тряхнул головой.
- Скоро вы отправитесь в путь. - В его голосе прозвучало нечто, из-за чего я начал глубоко дышать с еще большим энтузиазмом. - Не удивляйтесь, что мы не разрешаем вам ничего взять с собой. Таково желание заказчика… - Он врал как по писаному, но крайне не убедительно. - … а вы - наемники. Все, что вам принадлежит, останется здесь. Можете уже начинать раздеваться.
Неожиданно он замолчал, почти на полуслове, и быстро вышел, прежде чем кто-либо успел что-то сказать. Я обернулся. Окно таинственным образом закрылось. Я вздохнул в тридцать седьмой раз, чувствуя, как у меня немеют губы и пальцы, потом еще раз. Перед глазами у меня все завертелось, но я еще успел услышать отчетливое шипение, а затем чей-то крик:
- Травят!
Я провалился в мягкое облако, лишившее меня возможности двигаться, видеть и чувствовать. Затем я понял, что прихожу в себя, но не выдал себя ни единым Движением.
- Что-то маловато, а? - услышал я. Это мог быть голос блондина.
- В самом деле, не так уж много, - ответил кто-то. Почти каждое слово отделяла от другого пауза, заполненная негромким стоном. "Переносят тела", - подумал я, но ошибся. Я почувствовал прикосновение, загремел резко передвинутый стул, с пола послышался какой-то шорох.
- А этот что? Проверял? - крикнул кто-то над самым моим ухом.
- Да, он первым свалился, - крикнул в ответ блондин.
- Как это свалился, если он сидит?
- Не свисти! Сидит, но отрубился первым. Раздевай его и не болтай зря.
- Давай ты раздевай, у меня тут еще двое.
- Ну и лентяй же ты…
- Чего? - рявкнул незнакомец. - Какой, мать твою, лентяй? Я что, ничего не делаю? Не раздеваю этого парня?
- Заткнись. Заткнись! - повторил блондин, причем второй раз это прозвучало так, словно он держал бритву у горла второго; на его месте я бы заткнулся. - И разденешь всех остальных. И не пытайся их обокрасть, гнида!
В зале наступила тишина, может, и не совсем тишина, но ссора прекратилась. Незнакомый все еще возился с чем-то на полу; я понял, что он раздевает лежащего Будду. Я приготовился к обыску, а перед этим - что меня швырнут на пол, но в незнакомом, видимо, еще осталось немало человеческого. Схватив меня за плечи, он довольно мягко уложил меня на пол, я почувствовал, как он быстро проводит пальцами вдоль шва рубашки, как расстегивает ее и ловко сдирает с меня. Почти сразу же после я почувствовал его пальцы на браслете "Циттера"; сначала он аккуратно пытался его расстегнуть, потом начал дергать сильнее, а в конце концов начал крутить его так, что еще немного, и оторвал бы мне руку.
- Ну, что там? - услышали я и стоявший рядом со мной.
- Браслет, мать твою, не расстегивается. - Обыскивавший меня рванул со всей силы и громко засопел. - Отрезать чем-нибудь, что ли?
- Чем-нибудь? Чем-нибудь! - передразнил его блондин. - Чем? - Я услышал приближающиеся шаги, зашуршала подошва. - Покажи… - Моя рука перешла к очередному владельцу. Блондин некоторое время крутил запястье, так что оно аж трещало, и я начал опасаться, что сейчас заору по-настоящему, а не только мысленно. - Нет, ну что за дерьмо?! - восхищенно, так мне по крайней мере показалось, сказал блондин. - Отрежем ему лапу, и все. - Он бросил мою руку на пол.
Он произнес это столь естественным и небрежным тоном, что, даже учитывая потребность во мне как в наемнике, я начал задумываться: одним наемником больше, одним меньше, одна рука плюс-минус… имеет ли это для них хоть какое-то значение? В любом случае это не представляло опасности ни для кого, кроме меня. От паники меня удержала лишь мысль, что сейчас они могут внимательно наблюдать за моим лицом.
- А, черт с ним! - неожиданно рявкнул блондин. - Бросай его в машину и поехали, иначе все начнут просыпаться, только этого нам не хватало.
Меня схватили под мышки и куда-то поволокли. Судя по шороху и структуре грунта под пятками мне удалось сделать вывод, что мы покинули знакомую комнату; я насчитал две ступеньки, гладкую поверхность, видимо, покрытую линолеумом, порог и несколько более свежий воздух - мы были на улице.
- Сколько еще? - крикнул издали еще один незнакомый мне голос.