Контроль у ворот был чистой формальностью, но это были лишь внешние ворота, потом, метров через пятьдесят, нас остановили снова, и на этот раз машину тщательно перетряхнули, а каждому из пассажиров откинули с лица капюшон и с чем-то сравнили - видимо, нас успели сфотографировать, без моего, черт побери, ведома. Еще несколько сот метров - воинская часть, вот куда нас привезли, но народу здесь было не слишком много - и машина затормозила перед казармой, ничем не отличавшейся от других. Водитель и конвоир выскочили из машины, а я не догадался приподнять голову и посмотреть, что они собираются делать. Через несколько секунд ответ ударил мне в нос - они просунули в машину шланг и пустили смесь аммиака с чем-то еще похуже. Я был одним из первых, выскочивших из газовой камеры на колесах, громче всех кричал, громче всех протестовал против того, чтобы нас возили по миру с голыми задницами. Я уже знал, что не стану высовываться, в армии самый лучший цвет - серый, никого не интересуют рядовые солдаты, они составляют стержень армии, но кого это волнует? Важны самые строптивые и самые дисциплинированные, это они - в зависимости от перевеса тех или других - выигрывают и проигрывают сражения и войны. Этот закон я сформулировал пару десятков лет назад, в соответствии с ним из каждой армии следовало уволить именно середнячков и сражаться лишь силами представителей крайностей, это было бы дешевле и здоровее для общества, поскольку солдафоны и свободолюбцы к тому же представляют для общества опасность. Война выглядела бы совершенно иначе, если бы было известно, что в ней принимают участие только анархисты, коммунисты, сатанисты и пигмеи. Помню, когда я сформулировал этот закон вслух, сержант Кашель отвел меня в сторону, положил руку на плечо, пристально посмотрел в глаза, а затем ударил другой рукой сначала в живот, а потом в нос. Когда я, застигнутый врасплох, упал на колени и посмотрел вверх, Кашель наклонился и процедил: "Умник, были уже такие, кто хотел при случае избавиться от нежелательных элементов, но армия должна быть армией. И только попробуй еще раз пошутить так же вслух! - Он повернулся, чтобы уйти, но в последний момент что-то его остановило, он посмотрел на меня и добавил с явной укоризной: - Один дебил так пошутит, а другой возьмет и воспримет это всерьез". Потом сплюнул и скрылся за углом казармы. Проанализировав поведение сержанта, я понял, что его реакция была столь резкой потому, что мои "директивы" могли изменить любимую армию Кашля, саму по себе чудесную, по его мнению, в качестве орудия для реализации планов какой-нибудь сволочи.
Водитель смотрел на нас с некоторого расстояния, сдерживая улыбку - либо он когда-то уже схлопотал за свое хихиканье, либо видел подобное множество раз. Конвоира я вообще не видел, вероятно, он ушел в казарму сразу же после того, как подключил шланг, и как раз в этот момент он вышел из здания в обществе сержанта, макушка которого напоминала мяч для гольфа - голая и покрытая мелкими шишечками. Сержант подошел ближе и небрежно отдал честь, несколько иначе, чем это делается обычно, - приложенная ко лбу рука была согнута, словно он прикрывал глаза от солнца. Я окаменел, хотя из глаз у меня все еще текли слезы, а в носу отчаянно жгло. Открытый от удивления рот представляет собой мало эстетичное зрелище, но помогает перевести дыхание, во всяком случае, меня это наверняка спасло от удушья. Я смотрел на сержанта Кашля, который мгновением раньше вернулся ко мне в воспоминаниях, а теперь - в реальности. Он окинул группу кашляющих и чихающих голышей бдительным взглядом, не пропустив и меня, но я не заметил в его глазах ничего напоминающего улыбку или понимание, ничего, что говорило бы о том, что сержант Кашель - знакомый мне сержант, а не его копия с той стороны мира. Видимо, это все же была копия. Но подобие было потрясающим - так же как и Кашель, он приподнялся на носки и крикнул:
- Не могли бы вы выстроиться в две шеренги? - И если бы он не добавил: - Жопы подравняйте, мать вашу… - я бросился бы ему на шею.
Но Кашель, наш любимый Кашель, не употреблял слов крепче, чем "черт", да и то, услышав известие о начале Третьей мировой войны. Водитель пожал плечами и толкнул в плечо стоящего ближе всех, показав ему на прочерченную на асфальте линию.
- Можно побыстрее? - рявкнул Кашель, может, и не Кашель, но точно сержант. - А то хотелось бы успеть еще сегодня.
Я вздохнул, с сожалением и облегчением одновременно. Кашлю было абсолютно чуждо чувство юмора. Подобная ирония в словах и голосе не свойственна была органам речи сержанта Кашля, нашего сержанта Кашля. Этот был усовершенствованной версией нашего, отличавшейся наличием казарменного юмора и умением употреблять ругательства. Я подумал, что когда-то предпочел бы именно эту модель, но сейчас ощутил идиотскую ностальгию по "своему" Кашлю, отверг нового и решил ему не поддаваться. Мы выстроились в некое подобие двух шеренг, на лице сержанта отразилась боль, в этом отношении он был похож на моего Кашля.
- Сегодня вы только получите форму и распределите между собой койки и шкафчики, - сказал сержант. - Настоящее…
- Простите… - Я поднял руку, чтобы задать вопрос. Мешок тут же свалился, и я, вместо того чтобы заняться вопросом, занялся мешком. Сержант нахмурился, я посмотрел на него подтягивая вверх мешок. - Простите, на этот раз за мешок. - Я лучезарно улыбнулся. - Я хотел спросить, как нам вас называть? - Сержант вытаращил глаза, давление внутри его организма явно возросло - я видел, как затрепетали ноздри, словно клапаны котла. - Если нужно будет вас позвать, или еще что…
- Меня позвать? - рявкнул он. - А зачем вам меня звать? Я что вам, прислуга в отеле? - Он сделал шаг в мою сторону, затем второй и остановился в метре от меня. - Я что, должен вам кофе в постель приносить?
- Сержант… - Я слегка наклонился вперед и заговорил тихо, но отчетливо: - Если это армия, а очень на то похоже, то у меня звание капитана. Ну и что - я вам буду кофе носить? - Я обошел остолбеневшего сержанта и, сопровождаемый аплодисментами коллег-наемников, направился в сторону здания.
Я вовсе не собирался разозлить сержанта или сделать его объектом насмешек. Я хотел выяснить, действительно ли это, черт побери, сержант Кашель или нет. Если я получу нагоняй, значит, это чужой сержант, обиженный и ищущий любого повода, лишь бы на мне отыграться. Если же этот человек - Кашель, или Теодор Л. Лонгфелло, то его чувство справедливости не позволит ему измываться над Оуэном Йитсом, поскольку Кашель знает, что Оуэн Йитс действительно капитан в отставке; во-вторых, он знает, что не кто иной, как он сам, учил его основам боевых действий; в-третьих, если кто-то был недоволен сержантом, то тот сперва вспоминал все свои грехи и лишь потом соответствующим образом реагировал. Но если он не считал себя виноватым в собственных глазах - беда курсанту. Естественно, я не помнил, чтобы он когда-либо счел себя виноватым, но подобное поведение он в конечном счете превратил скорее в ритуал. Посмотрим.
Направляясь к зданию, я увлек за собой остальных, но у самых дверей отодвинулся, пропуская идущих следом, а сам огляделся вокруг, словно кого-то искал. Будда замедлил шаг раньше, и в конце концов мы остались одни. Я подошел к пластиковому столу с двумя скамейками, на крышке которого кто-то услужливо разложил полтора десятка пачек разных сигарет. "ГГ" среди них не было, я схватил "марльборо" и закурил. Будда поставил ногу на скамейку, опираясь локтем о колено.
- Ну и как думаешь, мы там?
- Судя по тому, что мне удалось увидеть, - похоже, да.
- Ты что-то видел?
- Почти все, - похвастался я.
- Как? Ведь… Эй! Ты же первый отравился их препаратом?
- Неправда. Я потерял сознание по собственной воле. Гипервентиляция. Достаточно долго и глубоко подышать, чтобы мозг принял решение: "Слишком мало двуокиси углерода в легких. Восстановить!" И тогда ты теряешь сознание, поскольку именно количество углекислого газа, а не кислорода, в легких управляет дыханием. В свою очередь, в бессознательном состоянии ты дышишь неглубоко и медленно, пока количество углекислоты не придет в норму. Так что я вдохнул намного меньше снотворного, чем вы, и очнулся тоже быстрее. Все ясно?
Он кивнул и несколько раз хлопнул в ладоши. Я без особого удовольствия выкурил "марльборо", затем кивнул в сторону здания, и мы направились туда. Я выбрал первую с краю комнату, ближе всего к выходу, затащил в нее Будду и толкнул на койку возле двери.
- И что дальше? - спросил он, укладываясь на спину и заложив руку за голову.
- Поиграем в армию, Бобби. Так мне кажется. Но, похоже, не слишком долго, нам не за это платят.
- А за что? - спросил один из наемников, входя в комнату. - Можно тут с вами?
- Конечно!.. - Я описал рукой дугу, показывая на остальные четыре койки. На первый вопрос я не ответил.
Ответа я попросту и сам не знал.
16
Два дня спустя никто уже не смеялся над моим именем. Мне удалось этого добиться, ни разу не ввязавшись в драку, и я сразу же об этом пожалел. Пока отряд посмеивался над Ари Зоной, я мог, например задумавшись, не среагировать на обращение и отнести это на счет недовольства собственным именем. Но с тех пор как я завоевал симпатию всего отряда, ссылаться на это было уже невозможно.
- Что ж, ничего не поделаешь, придется быть внимательнее, - сказал я Будде. Мы сидели под деревцем, опередив в беге по пересеченной местности всех остальных на пятьсот метров. Успех пришел к нам обоим с равным трудом, и это меня радовало. - Долго мы тут не пробудем, это точно, вряд ли нам станут платить за поправку собственного здоровья.
Я с наслаждением вздохнул. Воздух был прохладным и свежим, впрочем, каким он еще мог быть в четыре утра? Сержант Гарднер гонял нас весьма основательно, живо напоминая этим сержанта Кашля. Вот только, к сожалению, это был не Кашель. Несколько раз я пытался застать Гарднера врасплох - кричал ему в ухо его "настоящую" фамилию, напоминал старые истории, призывал к откровенности, но толку от этого не было никакого, каждый раз он смотрел на меня с отвращением, словно я пытался поцеловать его между ног, и гонял вдвое дальше и втрое быстрее, чем остальных. Я сбросил полтора кило и потребовал новые форменные брюки. К моему удивлению, я их получил.
- Мы отсюда уедем, это факт. - Будда глубоко вздохнул, оперся о ствол и пнул носком ботинка землю. - Если учесть, сколько было упражнений на всех этих штуках с равновесием и прочим?.. - Он посмотрел на меня, словно сам боялся произнести нужное слово.
Мне тоже нелегко было его выговорить:
- Космос…
- Я туда не хочу! - предупредил меня Будда.
- Угу. Но зачем ты мне об этом говоришь?
- А кому? Гарднеру? Ведь не он здесь самый главный.
Я выглянул из-за ствола и оценил расстояние до ближайшего бегуна.
- Пошли вперед, расстояние будет медленнее сокращаться. - На самом деле я боялся, что нас могут подслушать, единственное в окрестностях дерево так и просилось, чтобы под ним вести тайные беседы, а перед этим увешать его микрофонами. Мы прошли немного дальше. - Мне ничего не приходит в голову. Мы полностью зависим от наших работодателей.
- Мы должны узнать, был ли здесь Красински! - мстительно рявкнул Будда. - И куда он делся.
- Согласен. Может быть, ты знаешь, как это сделать? Может, прогуляешься по тому невинному газончику между нашим лагерем и служебным зданием?
Будда посмотрел на меня и содрогнулся:
- Ты что? После того, что нам показал Гарднер?
- Вот именно. - Услышав сзади тяжелые шаги, я быстро сказал: - Во всяком случае, ничего не предпринимай без меня. Выдержим еще несколько дней, ничего больше не остается.
Нас догнал Попкорн Суинберн и замедлил шаг.
- Сначала меня это просто бесило, - прохрипел он. - Но теперь думаю, раз мне платят такие бабки за то, чтобы я набрал форму… - Он рассмеялся.
Мне показалось, что он не настолько глуп, как притворяется, и потому не разделил его радости:
- Примерно так же радовался один худой миссионер, что дикари его так хорошо кормят…
- Думаешь? - Он искоса посмотрел на меня.
- Следовательно, существую…
Я перешел на бег, словно хотел первым добежать до гарнизона. Гарднер уже ждал нас у ворот. Я пробежал мимо него и остановился. Сначала я собирался бесшумно подойти к сержанту и спросить о чем-нибудь, но понял, что при виде меня у него, похоже, включаются особые резервы адреналина и у меня не слишком много шансов поймать его на лжи. Я оставил его в покое.
- Похоже, сержант Гарднер тебя боится, - сказал Будда… Роберт, когда мы стояли под душем. Я не посвящал его ранее в свои подозрения относительно сержанта, и он не был свидетелем моих неудачных попыток. - Во всяком случае, каждый раз, когда ты исчезаешь из его поля зрения, у него такая рожа, будто он наконец отлил после восьми кружек пива.
- Я не говорил тебе, что у Ари Зоны чин капитана, впрочем, как и у меня, оба мы в свое время оставили службу. Сержант в это верит, ведь они проверяли наши данные. - Я намылил торс и лицо, благодаря чему мог гримасничать сколько угодно и говорить странным голосом, и даже Пима не поняла бы, что я лгу. Я не собирался пока что посвящать кого бы то ни было в свои подозрения. - Вполне могу представить, что в данной ситуации он чувствует себя неловко.
Я смывал пену с лица, когда Гарднер открыл дверь и появился на пороге, махнув два раза рукой перед лицом, чтобы разогнать клубы воды, часто ошибочно называемой паром.
- Господа… - У него явно были проблемы с тем, как следует называть наше подразделение, мы не были отрядом, ротой или командой, и, в числе прочего, на этих привычках сержанта строилась моя уверенность, что именно Кашель перешел на "ту", или теперь "эту", сторону. - Через сорок минут у вас встреча с майором Фиттельбаски, он ответит на все ваши вопросы, и у него есть для вас предложение, которое должно вам понравиться. Через сорок минут.
Кто-то присвистнул, но не слишком убежденно. Гарднер вышел. Я поискал регулятор, но солдат здесь не слишком баловали - нужно было покрутить обычные краны, чтобы перекрыть воду. Выйдя из-под душа, я вытерся - очередной анахронизм, купальные полотенца - и надел свежую одежду, наполовину гражданскую, наполовину военный мундир. Три четверти из объявленных сорока минут я провел в гамаке позади здания, выкурив за это время четыре сигареты. "Голден гейт" кончился в первый же день, местные "марльборо" не пришлись мне по вкусу, я выкуривал их вдвое больше, чем "ГТ". Кроме того, я выпил три банки "будвайзера". Машинально я прочитал все, что производитель написал на банке, но мне не удалось найти ничего, чем эти банки отличались бы от банок моего мира. В очередной раз я отверг пораженческую мысль - что мы ввязались в обычную контрабанду наркотиков из Панамы в США, никто здесь ничего не знает о пленке Уэста, и вообще все полное дерьмо.
Фиттельбаски напоминал поставленную вверх ногами пробку для ванны - он был шире, чем выше. И он был до боли конкретен:
- Вам предлагали три тысячи долларов в месяц за охрану. Да. - Он прошелся вперед и назад, заткнув пальцы за пояс на спине. Учитывая его тушу, это требовало немалых усилий для его локтевых суставов. - Предлагаем небольшое изменение - одиннадцать тысяч в месяц.
Он сделал паузу, которая должна была подчеркнуть эффект. Никто не произнес ни слова, краем глаза я перехватил несколько направленных в мою сторону взглядов, но вступать в спор с представителями местной власти было не в моих интересах. Я спокойно ждал, но той же тактике последовали все - майор, сержант и мы. Пауза затягивалась, и неясно было, как ее прервать. Наконец я поднял руку и встал, видя одобрение в глазах Фиттельбаски.
- За три тысячи мы согласились рисковать жизнью, так? Чем мы должны рисковать за вчетверо большее жалование?
- Гм, оригинальный вопрос, - пробормотал Фиттельбаски, тем самым косвенно сознаваясь, что уже по крайней мере несколько раз принимал участие в аналогичных разговорах. Часть моих сомнений развеялась. - Нас не интересует ваша жизнь. Мы просто купили вашу готовность, ваши услуги и ничего другого брать от вас не собираемся. Только условия будут иными. Не служба в каком-нибудь заштатном гарнизоне за три штуки в месяц. Мы предлагаем вам орбитальные корветы!
- Так я и чувствовал! - крикнул кто-то сзади. - Все было чересчур уж хорошо, а теперь у нас нет выбора - или мы соглашаемся, или… - Оратор жестом и голосом изобразил вспарывающую горло бритву.
- Глупые шутки! - возмутился Фиттельбаски. - Получите деньги за десять дней, мы вычтем стоимость вашего содержания и доставки туда и обратно, остальное ваше. Все. Понятно?
- Ну, тогда я… - начал тот же голос, кажется, парня по фамилии Вудсток. Довольно симпатичный, но, как оказалось, легкомысленный тип. - Хотя ладно, подожду, что скажут остальные и что вы нам еще скажете. Ведь мы ничего про эти корветы не знаем, что мы будем там делать? Вам нужны стюарды, кочегары или официанты?
- Не совсем. Во-первых, я хотел бы уже сейчас знать, кто не согласен сотрудничать на новых условиях. Прошу меня понять - я должен буду сообщить определенные детали, которые не должны достичь нежелательных ушей. Сделаем перерыв на перекур. Подумайте, кто хочет остаться здесь, на базе Какодоган-9. Пять минут! - Он бодрым шагом вышел из зала, за ним выскользнул Гарднер, несмотря на то что кто-то звал сержанта, чтобы тот остался и кое-что объяснил.
Я встал и вышел вслед за ними. На улице я закурил и глубоко затянулся. Из-за зданий доносились голоса тренирующихся солдат. Послышался рев двигателя какой-то машины, затем наступила тишина. Лишь сзади слышался шум, казалось, будто все перессорились друг с другом. Я порадовался, что мне не нужно ни о чем раздумывать, что решение принято намного раньше и я уже не могу его изменить. Впрочем, жизнь научила меня, что крайне редко удается расторгнуть договор без каких-либо ограничений. Наверняка я не стал бы рисковать, тем более на территории противника и без какой-либо подстраховки. Из-за угла появились Фиттельбаски и Гарднер. Майор остановился передо мной, сержанту пришлось волей-неволей сделать то же самое. Только теперь я заметил, насколько жесткий взгляд у глаз, скрывавшихся в складках жира на лице майора.
- А вы, капитан? - дружелюбно спросил он. - Вы уже приняли решение?
- Конечно. Ведь для этого я сюда и приехал.
- Ну да, в самом деле. - С убежденностью и верой в свои актерские способности он играл роль симпатичного толстячка, недотепы и прекрасной души человека, по недоразумению вынужденного подчиняться суровым военным законам. - Мы прекрасно понимаем, капитан, что вы находитесь и особом положении, вам надлежит пользоваться…
- Нет. Спасибо. Я наемник. И не имеет значения, в каком звании.
- Это вам спасибо, вы снимаете определенную напряженность… - улыбнулся он, но у меня не было никаких сомнений, что ему глубоко наплевать на мое великодушие, и он показал бы мне, где раки зимуют, начни я требовать к себе особого отношения. Может быть, он меня даже провоцировал. - Спасибо. Я могу сообщить о вашем решении коллегам? - Он показал на помещение за моей спиной, откуда все еще доносился шум голосов.
Я шагнул в сторону и утвердительно кивнул. Майор прошел мимо меня, Гарднер немного поколебался и двинулся следом. Я ткнул его указательным пальцем в бицепс и прошептал:
- Ты хотел бы от меня избавиться, Кашель?