* * *
Рус дошел до дому, что называется, "на автомате" и первое, что сделал, заперев за собой дверь, - сунул голову под струю ледяной воды в умывальнике. Потом привел себя в порядок и положил пакет дока Кросса в маленький домашний сейф.
Сразу после этого вдруг понял, что делать ему в ближайшие три часа, оказывается, совершенно нечего. Он отдал дань охватившей его подозрительности - потратил с четверть часа на то, чтобы привести систему сигнализации и старенькую сервисную автоматику своего дома в сторожевой режим, взял со стола свой ноутбук - потертый, но надежный - и побрел на кухню. Там он вытащил из холодильника пиво, достал с полки сырные крекеры и заклинился в привычном углу с компьютером на коленях - читать справку по Миру Молний из сетевой энциклопедии.
Рус и без этого занимательного чтения достаточно хорошо знал то основное, что стоило знать об этой самой аномальной из населенных планет. О планете, обходящейся без дарующего свет и тепло светила, вокруг которого она должна была бы вращаться. О планете, странствующей меж звезд.
Но сейчас, погрузившись в "перелистывание" энциклопедических файлов, он снова, как в детские годы, оказался заворожен этим миром: громадным - почти с Юпитер размером - миром. Миром, затянутым пеленой грозовых туч, громоздящихся в несколько слоев. Туч, прорезаемых непрерывными вспышками молний. Их частота и их количество были настолько велики, что Мир Молний обладал своим, собственным свечением с совершенно ненормальным спектром. И, разумеется, своими радиошумами глушил чуть ли не все виды электромагнитной связи в пределах своей космической "ауры". Но это была не самая большая странность невероятной планеты. Мир Молний не хотел походить ни на один другой мир: при своих огромных размерах он имел чудовищно маленькую массу, сравнимую с массой Земли, а значит, плотность материи, его составляющей, была невероятно низкой: Мир Молний просто не мог быть твердым телом.
Так что не было пределов удивлению планетологов, обнаруживших под километрами прошитых молниями и высокочастотными разрядами туч неподвижную твердь. Миллионы квадратных километров тверди - да еще какой тверди! Тверди, громоздящейся в стратосферу складками горных хребтов, тверди, выстилающей дно невероятной глубины океанов. Тверди, поросшей густыми лесами и подставляющей угрюмым, трепещущим электрическим пламенем небесам проплешины безжизненных пустынь. Тверди, на которой обитали тысячи тысяч невероятных биологических видов живых существ, которым вовсе не место в одном Мире… Тверди, населенной Двенадцатью Народами, рядом с которыми нашли свое место и люди Земли - Тринадцатый Народ.
Когда и как объявились в Мире Молний люди и другие разумные существа, энциклопедия не уточняла, ограничиваясь указанием на то, что вопрос этот - спорен. Общепринятый же миф гласил, что потомки разумных рас были переселены в Мир Молний со своих родных планет в незапамятные времена. Ну, разумеется, Предтечами.
Они довольно быстро распространились по Миру Молний - люди Земли проникли во все его ниши, пригодные для жизни, и из чужаков-пришельцев давно превратились в составную часть конгломерата племен и народов, населяющих эту планету. Каждый из народов со своими нравами и традициями, со своей религией и своим пантеоном богов и божков… Говорят, именно оттуда - из Мира Молний и пришла в Миры Федерации Пестрая Вера, которую всяк понимает по-своему. Впрочем, кто же принимает Пеструю Веру всерьез?
Всего одна удачная высадка была совершена на поверхность Блуждающей Планеты. Совершена, собственно, ее же первооткрывателями - Фоксом и Младеновым. Добытые ими материалы и легли в основу практически всех публикаций о внутреннем - СКРЫТОМ под тучами - мире этого невероятно странного космического тела. Шесть следующих попыток повторить такую высадку закончились трагически. Еще четыре просто не удались, но не повлекли гибели космических кораблей и их экипажей.
Ученые мужи до сих пор ломали головы над тем, что представляет собой Мир Молний - из какой субстанции сложена эта словно пустотелая - планета… Ядро ее - источник сильнейшего магнитного поля - вращалось с угловой скоростью, в десятки раз превышающей скорость вращения сложенной из совсем не похожей на земную магмы и весьма сходных с земными осадочных пород "внешней скорлупы" Мира Молний. Взаимодействие этого переменного поля с потоками заряженных частиц в верхних слоях атмосферы планеты порождало мощные разряды в ее небе. В слое атмосферы, который, понятное дело, получил название фотосферы. Происходило как бы "перекачивание" ничтожной доли энергии, запасенной во вращении чудовищной массы таинственного внутреннего тела Блуждающей, в энергию света и тепла, дарящих жизнь поверхности планеты. Вдобавок ко всему активность фотосферы пульсировала с переменным периодом, который в среднем был близок к земным суткам.
Что же располагается под твердью "скорлупы" Мира Молний, оставалось полной загадкой. Наиболее распространена была "плазменная" теория, согласно которой именно вырожденная плазма и заполняла разрыв между крошечным и невероятно плотным ядром планеты "скорлупой". Всевозможные напряжения, вызываемые множеством сил, действующих на "скорлупу" Блуждающей, якобы компенсировались за счет процессов, протекающих в этой разреженной субстанции.
Про то, что принято было называть "магией" Мира Молний, энциклопедический поисковик хранил молчание.
Рус скосил глаза на приютившийся в углу экрана его ноутбука циферблат часов и решил, что если выйдет из дому сейчас, то не торопясь, на своих двоих, как раз вовремя доберется до места встречи с "очень серьезными людьми".
* * *
Здание здешнего филиала Федерального Управления Расследований - аккуратный краснокирпичный параллелепипед с почти незаметными окнами-бойницами - было отгорожено от мирской суеты большого приморского города обширным сквером и чистой, пустынной стоянкой автотранспорта "только для сотрудников". Сотрудники, видно, все как один были в разъездах или вообще не пользовались личным автотранспортом. Долго размышлять над этой проблемой Рус не стал, а потратил остаток времени - до шестнадцати ноль-ноль - на поиски четвертого подъезда преславного бастиона законности и порядка.
Его действительно ждали: пропуск - на проходной и очень серьезные люди - в двести двадцатой комнате.
Серьезных людей было аж трое. Один - демонстративно скучный, аккуратно причесанный тип в мундире полковника военно-медицинской службы. Второй - уже знакомый Русу Петр Николаевич Борода. А третьим был Лорх.
Рус слегка опешил. "Черт возьми! - подумалось ему. - Сколько же лет деду? И почти не изменился…" Он растерянно улыбнулся старому другу детства.
Тот приветливо кивнул ему и указал на жестковатое кресло, намертво закрепленное перед широким столом, за которым заседал триумвират.
- Со мной вы уже знакомы, - дружелюбно произнес Петр Николаевич. - И уж я не думаю, что есть хоть малейшая необходимость представлять вам доктора Коула. А вот с подполковником Штуббе вам предстоит работать, как говорится, рука об руку…
Подполковник чуть приподнялся со стула и отвесил Русу приветственный полупоклон. Потом откашлялся, давая понять, что в дальнейшем решающее слово принадлежит ему.
- Очень рад, - произнес он голосом дантиста, предлагающего пациенту занять место в кресле, - что вы согласились принять приглашение к этому разговору. Мы, правда, предполагали, что вы проявите интерес к событиям несколько раньше…
- Вы имеете в виду - сразу после м-м… гибели господина Ганса Кросса? - уточнил Рус. - Я просто не узнал вовремя о том, что случилось…
- Я имел в виду не только это, - угрюмо бросил подполковник. - Ну да ладно… Очень хорошо, что вы ознакомились с документами, которые вам оставил господин Кросс. Это сэкономит нам время. Я думаю, что то, с чем вам пришлось ознакомиться этим утром, не оставило вас равнодушным. Более того. Я думаю, что вы испытали немалое потрясение. Если вы чувствуете, что вам трудно поддерживать сейчас деловой разговор, то лучше отложить нашу беседу.
Петр Николаевич кашлянул.
- Я же вам говорил, - с тихой укоризной бросил он, адресуясь к Штуббе. - Никаких признаков кризиса. Стресс… Нормальный стресс, не выходящий за пределы нормы.
- Не беспокойтесь за меня, - вставил свое слово Рус. - Я бы предупредил вас, если бы не был готов к разговору.
Штуббе переглянулся с Лорхом и, видимо, несколько приободрился. Он опять откашлялся.
- Тогда на том и покончим с формальностями.
Подполковник передвинул разложенные перед ним бумаги и снова воззрился на Руса. Потом заговорил - голосом чуть менее картонным, чем до этого.
- Вы уже хорошо поняли, что ваша судьба, господин Рядов, и судьба вашего родного брата находятся в довольно сильной зависимости от той особенности ваших личностей, которую принято называть Даром и неким вмешательством со стороны посторонней, чуждой нам цивилизации. Я имею в виду цивилизацию так называемой Бродячей Планеты. Или Мира Молний, как ее часто называют.
- Да, я понял это, - без особого воодушевления признал Рус.
- Прекрасно. Должен вам сказать, что ваш брат - не единственный, кто канул в эту бездну. Но он - единственный, о судьбе кого мы смогли получить хоть какую-то информацию.
Подполковник хрустнул пальцами.
- Речь идет о том, господин Рядов, что мы хотим предложить вам принять участие в некой спецоперации… И одним из результатов ее должно оказаться установление судьбы вашего брата. Возможно - его возвращение в этот Мир. Должен предупредить заранее - речь идет о м-м… о мероприятии, связанном с высокой степенью риска.
Он подождал реакции Руса на это заявление. Никакой реакции не последовало, и подполковник продолжил:
- В любом другом случае мы направили бы для выполнения аналогичной миссии хорошо подготовленного специалиста по м-м… оперативной работе. Но, к сожалению…
- Должен заранее вас предупредить, - счел нужным заполнить непредвиденную паузу Рус. - Единственное, что я умею делать хорошо, так это убеждать людей в том, что им жизненно необходимо подписать с "Трансгалактик" контракт, на самом деле совершенно им не нужный. Еще я довольно свободно общаюсь на всех трех основных языках Федерации и на нескольких местных диалектах. И это - все. Большего от меня не ждите.
Штуббе улыбнулся и переглянулся с коллегами так, словно услышал отменную шутку.
- Дело в том, что ваше участие в нашей операции как раз и обусловлено тем, что мы ждем от вас большего, чем то, что вы нам только что перечислили. Кстати, если вас так беспокоит перспектива лишиться вашего поста в филиале "Трансгалактик", то…
Надо заметить, что Рус только сейчас взглянул на вопрос именно с такой точки зрения.
- То мы урегулируем это с руководством корпорации. Вы можете не волноваться. Кроме того, как и всякая работа, сопряженная с повышенным риском, ваш труд будет оплачен по соответствующим ставкам. Если говорить коротко, то сразу по подписании контракта на ваш счет будет переведено…
Возможность вот так - просто за росчерк пера - заработать примерно два своих годовых оклада, конечно, заняла соответствующее место в сознании Руса рядом с грустным соображением о том, где именно можно встретить запасы бесплатного сыра. Но мысль о том, что удастся побольше узнать про Эла, занимала его значительно сильнее. Господин Штуббе меж тем продолжал гнуть свою линию.
- Так вот, наш выбор, господин Рядов, обусловлен двумя причинами. Во-первых, нет никаких гарантий, что в Мире Молний сможет успешно действовать человек, не обладающий так называемым Даром.
Рус помрачнел. Каким-то образом он успел за прошедшие несколько часов почти полностью вытеснить из своего сознания тот факт, что именно проклятый Дар и был первопричиной его и Эла бед. Мало того, про то, что сам он - Рус Рядов - является носителем какого-то там Дара, правда носителем всего лишь потенциальным, он просто не вспоминал.
- Я бы не сказал, - начал Рус и осекся, поймав нахмуренный взгляд Лорха.
Но собрался с духом и продолжил:
- Я бы не сказал, что замечал за собой какие-то необычные способности…
- Не беспокойся, Рус, - вступил в разговор Лорх. Русу было необыкновенно приятно вновь услышать этот - по совсем другой своей жизни знакомый - голос.
- Ты и не должен был замечать ничего, - заверил его старик. - Это мое дело - замечать, ловить признаки… А для тебя то необычное, что временами происходило с тобой, всегда было чем-то простым и естественным. Как воздух, который все мы привыкли не замечать… Вот скажи, пожалуйста, в каком направлении отсюда находится твой дом?
Рус слегка удивленно показал рукой в сторону дальнего угла кабинета.
- Там, разумеется…
- А тебе не приходило в голову, что девяносто процентов обычных людей, поплутав целый день по городу и потом по здешним коридорам и переходам, просто не смогли бы так вот сразу ответить на столь простой для тебя вопрос?
Рус пожал плечами. Ему было решительно нечего сказать в ответ.
- Есть еще несколько вещей, которые отличают тебя, Рус, - продолжил старик. - Но не думай, что это - Дар. Это - только его признаки. Симптомы… Сам же Дар только начинает просыпаться в тебе. Подошел срок - и он просыпается. И окончательно овладеет тобой уже там - в Мире Молний.
Русу очень не понравилось это - "овладеет тобой". Но Лорх всегда называл вещи своими именами.
- Так вы предлагаете мне отправиться туда? - слегка ошарашено спросил он.
- Именно так, - заверил его Штуббе голосом дантиста, сообщающего клиенту, что проблемный зуб придется рвать. - Я назвал вам только одну из причин, по которым выбор пал именно на вас. Первая - наличие у вас Дара. Вторая же причина заключается в том, что вряд ли кто-нибудь, кроме вас, сможет быстро найти общий язык с вашим братом. Понять его и… э-э… убедить, что его настоящая жизнь должна протекать здесь - в нормальном, человеческом мире…
Рус потер лоб.
- Простите, но все то, что вы мне предлагаете… Вся эта "операция"… Она что, затеяна только для того, чтобы вызволить из того мира Эла? Это признано такой важной задачей?
Штуббе секунду-другую жевал свои губы - тонкие и бесцветные, подыскивая, видно, подходящую формулировку для мысли, которую хотел выразить.
- Видите ли, господин Рядов, - произнес он наконец. - Вы - человек, работающий в сфере бизнеса, поэтому должны хорошо понимать, что благотворительностью в наше время не занимаются даже благотворительные фонды. Как бы мы ни сочувствовали вам и вашему брату, мы никогда не получили бы ни цента ассигнований просто под экспедицию с целью его возвращения в ваши… э-э… объятия.
Он косо глянул на нервически закопошившегося Николая Петровича. Тот явно хотел что-то добавить от себя. Но - слова не получил.
- Нас заставляют действовать причины весьма серьезные, и времени на подготовку у нас мало. Может быть, его нет вообще. Ваш брат - это только одна из ниточек, за которые мы пытаемся ухватиться. Дело в том, что, по нашим данным, он занимает сейчас одну из ключевых позиций в той игре, которая начинает разыгрываться. Разыгрывается она пока что там - на Блуждающей планете. Но еще немного - и игра перейдет на наше поле. Сюда, в этот Мир. Впрочем, не буду говорить с вами загадками.
Штуббе посмотрел на часы.
- Сейчас вы сядете вот за тот столик в углу и внимательно прочитаете один очень интересный документ… У него есть служебное название. Так сказать, кличка. "Меморандум Беглеца".
Он вынул из лежащей в сторонке от других бумаг папки пару скрепленных листков, заполненных убористым, от руки написанным текстом, и положил перед собой на стол.
- У этого документа - интересная предыстория. Вам не приходилось слышать о событиях на Джее? Давнюю такую историю о пробуждении технодракона? Нечто связанное с возникновением некоей эпидемии… Ведь вы, насколько нам известно, интересуетесь всем, что связано с различными… м-м… аспектами наследия Предтеч и Древних Империй?
Рус кивнул. Ему приходилось бывать на Джее. И наслушаться тамошних баек - тоже. Помнится, он даже потратился на покупку пары тамошних "магических" сувениров, исполненных из напоминающего латунь сплава, - "глобусов" - с голубиное яйцо размером каждый, - с удивительно тонко выгравированными на них древними материками и прочими деталями поверхности Джея времен Древних Империй.
И, конечно, он слыхал и ту историю, на которую намекал Штуббе.
- Насколько мне известно, - осторожно начал Рус, - суть различных слухов о тех событиях сводилась к тому, что несколько человек - трое или пятеро - привели в действие некий талисман… Или - нечто в этом духе. Никто толком не мог описать эту штуку. Говорили, что условное ее название - "Джейтест"… Вот эти люди и попали под ее влияние. И оказались наделены некими сверхъестественными способностями. Из-за чего вышло немало бед. Вот та эпидемия, в частности. Правда, тогда эти… Преображенные сами вроде и помогли с эпидемией той справиться. Ну а в конце концов все они то ли погибли, то ли просто исчезли неведомо куда… Впрочем, теперь могу предположить - куда именно.
- Гм…
Штуббе пожал плечами.
- В целом это, конечно, достаточно далеко от истины. Но полностью вымышленной историю не назовешь. Вам еще предстоит познакомиться с фактами. Пока же - вот что…
Он поднялся со своего кресла и принялся расхаживать взад и вперед за спинами двух своих коллег.
- Пока вам полезно будет знать, что их было пятеро - этих людей, которым посчастливилось наткнуться на то загадочное устройство… И они действительно привели его в действие и действительно наломали, как говорится, дров. И действительно покинули Обитаемые Миры не слишком понятным образом. Им, кстати, было от кого бежать. К тому времени за голову любого из них были обещаны немалые деньги. И притом - сразу несколькими очень солидными… м-м… организациями. В общем, думаю, вам понятно, почему за этими пятью закрепилось условное обозначение "Беглецы".
Он замолк на несколько секунд, уставившись на Руса, видимо, желая убедиться, что тот достаточно серьезно внимает его словам.
- До недавнего времени, - продолжил он, - эти пятеро считались попросту без вести пропавшими. И папка "Джейтест" была положена в сейф Федерального архива. Но вот недавно один из участников того давнего расследования получил письмо. Довольно странное письмо - от одного из этих Беглецов. Вам будет полезно ознакомиться с его содержанием.
- Ну что же, - пожал плечами Рус и поднялся, чтобы взять листки со стола.
- Но сначала - одна формальность, - остановил его Штуббе. - Вам надо дать подписку о неразглашении.
Он кивнул Петру Николаевичу, тот подхватил со стола, протянул Русу планшетку со стандартным бланком, удерживаемым на ней зажимом. Рус пробежал глазами нехитрый с виду текст, взял протянутый ему электрокарандаш и со вздохом поставил в нужном месте свою подпись. Добавил, как того требовала графа бланка, свое имя и фамилию - прописью, поставил дату и отдал планшетку Штуббе, получив взамен два исписанных от руки листка. С ними он и уединился, пристроившись на отменно неудобном стуле у столика в углу кабинета.