- Я бы не хотел прослыть пессимистом, но какой толк от расписки, если получена она от человека, которого полиция может схватить до того, как он вернет долг?
Тембо Лайбон повернулся к Аяксу Второму:
- Вы все слышали.
Аякс Второй не отрывал взгляда от своих карт.
- Вы упомянули Елену.
- Только в шутку, друг мой, - ответил Сын человеческий.
- А я ее не упоминала, - добавила Железная герцогиня.
- Я не могу бросить карты. Сколько у меня времени, чтобы занять денег?
- Вы не имеете права покидать эту комнату, - твердо заявил Тембо Лайбон. - Я уже пошел вам навстречу, позволив заложить ваш корабль, хотя регистрационного талона у вас при себе нет. Вы ставите на кон только то, с чем входите в эту комнату. Для тех, у кого ничего не остается, игра заканчивается.
Аякс Второй пристально смотрел на него.
- У вас неплохой выигрыш. Дайте мне ссуду.
- Я не ссужаю игроков деньгами.
- Вы знаете меня восемь лет, - напирал Аякс Второй. - Я вас никогда не подводил.
- Тем не менее.
- Она нужна мне на десять минут, и я приплюсую к ней двадцать процентов.
- Вам нечего оставить в залог.
Аякс Второй протянул карты Тембо Лайбону.
- Вот мой залог.
- Я протестую! - воскликнул Сын человеческий.
- Никто не вправе указывать, как мне вести себя в моей таверне. - Тембо Лайбон взял карты Аякса Второго, просмотрел: их стрит-масть в червах, от семерки до валета.
- Так что? - спросил Аякс Второй.
Тембо Лайбон задумчиво смотрел на меньшего Аякса, а потом принял решение. Масаи в конце концов никогда и ни о чем не договаривались с шакалами. Они убивали их, но иногда, пребывая в благодушном настроении, бросали им кость.
- Я не ссужу вам деньги, - заявил Тембо Лайбон.
- Но…
- Я не договорил. - Лайбон поднял руку, призывая Аякса Второго к молчанию. - Я не ссужу вам деньги, но могу выкупить ваши карты.
- За сколько?
- Половина того, что лежит передо мной.
- Бери, - подтолкнул напарника Аякс Первый. - Лучшего предложения нам не получить.
- А как насчет моего корабля?
- Если я выиграю, то продам его вам.
- По балансовой стоимости?
Тембо Лайбон кивнул.
- Хорошо. - Голос Аякса Второго переполняла горечь. - Мы договорились.
- Возражаю! - подал голос Сын человеческий.
- На каком основании?
- Вы сами сказали, что тот, кто объявляет игру, должен ее и сыграть.
- Он и играл, пока мог, - ответил Тембо Лайбон. - Если б я не выкупил его карты, он бы просто вышел из игры.
- Что вы скажете? - спросил Сын человеческий Железную герцогиню.
- Мне без разницы. - Герцогиня пожала плечами. - Меняются лишь игроки - не карты.
Сын человеческий обдумал ее ответ, потом согласно кивнул.
- Я снимаю свои возражения.
Тембо Лайбон разделил лежащие перед ним сокровища на две равные части, одну половину пододвинул к Аяксу Второму.
- Для вас игра закончена. Ваши деньги и драгоценности за этим столом сегодня приниматься не будут.
- Я не возражаю, - ответил Аякс Второй. - Мы уйдем, как только вы вскроете карты.
Тембо Лайбон подсчитал, сколько стоит ставка Сына человеческого, и положил на середину стола соответствующее число драгоценных камней, золота, статуэток.
- Я принимаю вашу ставку. И тут леопард нанес удар:
- А я поднимаю ее!
На лице Сына человеческого отразилось изумление, а Тембо Лайбон лихорадочно вспоминал, сколько же карт поменяла Железная герцогиня.
Поднял ставку и Сын человеческий, после чего, сделав быстрый подсчет, Тембо Лайбон передвинул к середине стола те драгоценности, что еще лежали перед ним.
- Я вновь поднимаю ставку, - не уступала Железная герцогиня и положила на стол голубой бриллиант.
Сын человеческий уже не столь уверенно принял ее ставку и выжидающе посмотрел на Тембо Лайбона.
- Я принимаю вашу ставку, - ответил тот.
- Что же вы предложите? Он обвел рукой стены.
- Каждый из экспонатов этой коллекции стоит сотни тысяч кредиток. Выбирайте любые два. Кроме бивней.
- Я выбираю бивни, - отчеканила герцогиня. Тембо Лайбон покачал головой.
- Это не самое ценное из того, что вы видите перед собой.
- Для вас - самое, - возразила герцогиня. - Я хочу бивни.
- Я только их хранитель. Я не могу с ними расстаться.
- А я хранительница голубого бриллианта, - ответила Железная герцогиня. - Я выбираю бивни, Тембо Лайбон.
- Вы даже не сможете их поднять. Что вы будете с ними делать?
- Что-нибудь придумаю.
- Возьмите три других экспоната моей коллекции. Она покачала головой:
- Раз вы готовы с ними расстаться, они не стоят моего бриллианта.
- Я утверждаю, что стоят.
- Вы утеряли право на подобные утверждения, выкупив карты Аякса Второго, - возразила герцогиня. - А, по нашим правилам, вам запрещено покидать эту комнату, чтобы принести сюда имеющиеся в вашем распоряжении сокровища.
- Очень уж мне не хочется выступать против нашего радушного хозяина, - вставил Сын человеческий, - но она совершенно права, знаете ли.
Тембо Лайбон откинулся на спинку стула, глубоко задумался, не отрывая взгляда от своих карт. Наконец кивнул: масаи не отступают перед лицом опасности.
- Пусть будут бивни.
- Вот и отлично! - воскликнул Аякс Второй. - А теперь давайте поглядим, что у вас за карты.
Первым открыл их Сын человеческий: четыре туза и бубновая тройка.
- Не так уж и много, - прокомментировал Тембо Лайбон, выкладывая свою стрит-масть.
Все взгляды скрестились на Железной герцогине. Ее пластиковые губы разошлись в улыбке, обнажив титановые зубы. Карты она выкладывала на стол по одной: девятка пик, десятка пик, валет пик, дама пик, король пик.
С минуту Тембо Лайбон сидел как громом пораженный. Железная герцогиня тем временем сгребала выигрыш.
- Я выкуплю у вас бивни, - наконец вырвалось у него.
- Они не продаются.
- Вам же они ни к чему.
- Наоборот, редкий охотник может похвастаться такими трофеями.
- Вам-то они зачем? Вы же не выслеживали слонов на африканских равнинах.
- Но я выследила самого Тембо Лайбона и победила его в честном бою. - Железная герцогиня улыбнулась. - И бивни будут напоминать мне об этой победе. - Она поднялась. - Завтра я вернусь за ними с двумя помощниками. Пожалуйста, подготовьте бивни к перевозке.
- А как же мой корабль? - напомнил о себе Аякс Второй.
- Я с радостью продам его вам, - ответила Железная герцогиня.
- По балансовой стоимости?
- Плюс пятьдесят тысяч кредиток. - Вновь ее губы разошлись в улыбке.
- Это грабеж! - завопил Аякс Второй.
- Нет, - поправила она его, - это бизнес.
- Вы же знаете, что при себе денег у меня нет.
- Еще за пятьдесят тысяч кредиток я готова отвезти вас туда, где вы храните свои деньги, а потом привезти назад.
Аякс В горой что-то буркнул себе под нос, повернулся к Тембо Лайбону.
- Одолжите мне шестьсот тысяч. Я верну их в двадцать четыре часа.
- Уходите, - махнул рукой Тембо Лайбон.
- Я не могу уйти! - в отчаянии воскликнул Аякс Второй. - Мне нужен мой корабль!
- Уходите, - повторил Тембо Лайбон. - Я потерял больше чем корабль.
В конце концов Аяксы согласились на условия Железной герцогини и отбыли. На следующее утро она, как и обещала, вернулась, и впервые за более чем тысячу лет масаи расстались с огромными бивнями.
Четырнадцать дней спустя огромный метеорит пробил силовое поле, окружавшее гору Олимп, и разнес в клочья "Дом голубых огней", уничтожив в нем все живое. Тембо Лайбона удивило, что богу его предков потребовалось целых две недели, чтобы найти и покарать святотатца.
ПЕРВАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ (6303 г. Г.Э.)
Я сидел за столом, разглядывая нотариально заверенную голограмму Рогатого демона-рекордсмена, полученную с Анзарда IV, когда внезапно до меня дошло, что в кабинете я не один.
С порога на меня смотрел высокий, мускулистый здоровяк. Чернокожий, с короткой стрижкой, в модном костюме. Поскольку в мой кабинет заглядывали только издатели, я решил, что он ошибся дверью.
- Добрый день, - поздоровался я. - Вы заблудились?
- Вроде бы нет, - отозвался густой баритон. - Это департамент поиска, не так ли?
- Да.
- А вы - Дункан Роджас?
- Совершенно верно. - Я с любопытством всмотрелся в него. - Мы знакомы?
- Пока еще нет, но это недоразумение мы сейчас устраним. Меня зовут Букоба Мандака.
Он протянул руку, и я ее пожал. Большую и крепкую.
- Рад познакомиться с вами, мистер Мандака. Чем могу быть полезен?
- В секретариате мне сказали, что вы занимаетесь поиском. Это так?
- Поиском и установлением подлинности предметов культурного наследия, - уточнил я.
- Значит, именно вы мне и нужны. Позволите присесть?
- Не откажите в любезности. - Я указал на стул под древней голограммой легендарного охотника Никобара Лейна, позирующего над телом огромного бафлера, которого он только что завалил.
Он приказал стулу приблизиться, подождал, пока тот подлетит, развернул его и сел лицом ко мне.
- Мне нужна ваша помощь, мистер Роджас, и я готов щедро оплатить ваши услуги.
- Меня вполне устраивает моя работа в "Уилфорде Брэкстоне", мистер Мандака.
- Я знаю. Именно поэтому я вас и искал.
- Наверное, я выразился недостаточно ясно. Я полностью удовлетворен как работой, так и должностью. И не имею ни малейшего желания подавать заявление об уходе.
- Мне и не нужно, чтобы вы уходили с работы, - заверил меня Мандака. - Иначе вы лишитесь доступа к банку данных "Брэкстона". - Он наклонился вперед. - Я хочу, чтобы вы работали на меня, не покидая этого кабинета, в свободное время и выходные дни. При удаче вы управитесь за два вечера.
- Я не могу даже обдумать ваше предложение, не проконсультировавшись с руководством и не получив соответствующего разрешения.
- Руководство согласно. Разрешение я получил.
- Получили? - удивился я.
- Да.
- И чего вы от меня хотите?
- Я хочу, чтоб вы мне кое-что нашли, мистер Роджас. Потерянное очень, очень давно.
- Как давно?
- Не меньше трех тысяч лет тому назад.
- Три тысячи лет тому назад? - недоверчиво спросил я. - Это какая-то шутка? Видите ли, у меня полно дел и…
Он положил на мой стол голографический чек на двадцать тысяч кредиток.
- Чек выписан на ваше имя, вы можете получить деньги в любом отделении моего банка, после того как будут подтверждены ваши ретинограмма, костная структура и отпечатки пальцев. Это похоже на шутку, мистер Роджас?
Я взял чек, покрутил в руках. Похож на настоящий.
- Пожалуйста, продолжайте.
- Это только задаток. После того как вы найдете объект поиска, я переведу еще тридцать тысяч кредиток на любой указанный вами счет.
Я попытался скрыть удивление, задумчиво глядя на свои переплетенные пальцы и гадая, каким образом можно заработать столько денег за два-три вечера.
- Что вы ищете, мистер Мандака? - наконец спросил я. - И почему вы думаете, что я смогу вам помочь?
- Я ищу бивни Слона Килиманджаро, - ответил он.
- Я видел фотографии слонов в книгах и музеях, - признал я. - Но ничего не знаю о конкретном слоне, прозванном, как вы говорите, Слоном Килиманджаро.
- Знаете.
- Знаю? - В какой уж раз он меня удивил.
- Вы наверняка знакомы со справочником "Рекорды охоты", который издает "Уилфорд Брэкстон". На Земле уже выпущено четыреста девятое издание. Первые восемьдесят два выходили под маркой "Роуленд Уэрд", а триста двадцать семь, после того как "Брэкстон" приобрел "Уэрд", уже в вашем издательстве. В каждом из них, начиная с третьего, упомянут Слон Килиманджаро.
- Тут могут возникнуть проблемы, мистер Мандака. - Я нахмурился. - Наше последнее земное издание вышло почти семьсот лет тому назад, когда убили последнюю птицу. Поскольку новых рекордов быть не могло, отпала и необходимость подготовки новых изданий. В настоящее время мы заняты главным образом туманностью Альбиона.
- Но музеи и коллекционеры обращаются в "Брэкстон" для идентификации своих экспонатов, не так ли?
- Так, но наша информация по этим бивням устарела на семьсот лет.
- Должен вас поправить. Информация "Уилфорда Брэкстона" устарела более чем на три тысячи лет, - возразил "Мандака. - Если б я располагал более свежей информацией, то не стал бы предлагать вам пятьдесят тысяч кредиток за помощь в поиске бивней. Вы принимаете предложения? Компьютерное время и текущие расходы я оплачу отдельно.
- Давайте сначала обсудим объект поиска, а уж потом решим, целесообразно ли наше сотрудничество, - осторожно заметил я.
- Разумно, - кивнул он. - Но должен сразу предупредить, что я найму одного из ваших заместителей, если вы не согласитесь работать на меня. - Внезапно его глаза загорелись мрачным огнем. - Я не отступлюсь, мистер Роджас.
- Я понимаю, - хотя, по правде говоря, ничего не понимал. - Но мне нужна основополагающая информация. Как вам известно, мы фиксируем двести лучших образцов по каждому виду охотничьих трофеев. Как мне узнать, какие бивни принадлежали вашему Слону Килиманджаро?
- Он был самым большим слоном из когда-либо живущих на Земле.
- То есть и бивни у него были самые большие? Мандака кивнул.
- Если мне не изменяет память, на Земле существовали две разновидности слона. Какая из них ваша?
- Африканская.
- Одну минуту. - Я повернулся к маленькому кристаллу, что светился на моем столе.
- Компьютер?
- Жду… - ответил кристалл.
- Просмотри четыреста девятое земное издание, раздел "Слоны", подраздел - "Африканские".
- Просмотрено.
- Какая имеется информация по самым большим бивням?
- Левый бивень, двести двадцать шесть фунтов, правый бивень - двести четырнадцать футов… - Далее следовали длина, максимальный диаметр и прочие параметры.
- Это ваш слон, мистер Мандака? - осведомился я.
- Да.
- Компьютер, кому принадлежали бивни на год выпуска четыреста девятого издания?
- Неизвестно, - ответил компьютер.
- Какие-нибудь коллекционеры или музеи просили идентифицировать охотничьи трофеи, размером, весом и прочими параметрами близкие к этим бивням, после публикации четыреста девятого издания?
- Проверяю… Нет.
- Проверьте предыдущие издания и найдите последнего зарегистрированного владельца бивней.
- Проверяю… Последний зарегистрированный владелец - Тембо Лайбон с Беты Греко IX, также известной как Афиния. Он упомянут в триста двадцать втором издании, опубликованном в три тысячи сорок втором году Галактической эры. В триста двадцать третьем издании, выпущенном в три тысячи пятьдесят седьмом году Галактической эры владелец не значится.
- Благодарю. Отключайся. - Я повернулся к Мандаке. - Меня заинтересовало ваше предложение, мистер Мандака. Но я не могу взять ваши деньги, не предупредив, что шансы на успех ничтожны. Все-таки речь идет о паре бивней, исчезнувших три тысячи двести лет тому назад.
- Все остальные возможности исчерпаны, - печально вздохнул Мандака. - Где-то в ваших архивах, или в банках памяти компьютеров, или в поступающей к вам корреспонденции должна быть ниточка, потянув за которую мы найдем эти бивни.
- Давайте еще раз убедимся, правильно ли я вас понял. Вы предлагаете мне двадцать тысяч кредиток за попытку найти бивни. Если мне это не удастся, я должен вернуть деньги?
- Нет, если вы сделаете все возможное, что в ваших силах.
- А если я их найду, то получу еще тридцать тысяч кредиток? Он кивнул.
- Вам, разумеется, ясно, что работать над этим проектом я могу только по вечерам и в выходные дни?
- Да.
- Тогда, - я откинулся на спинку кресла, - я согласен. Мне потребуются все сведения, которыми вы можете поделиться со мной. Компьютер, запиши эту часть разговора.
- Записываю… - ответил компьютер.
- Итак, мистер Мандака, что вы можете сказать мне об этих бивнях?
- Едва ли больше того, что уже известно компьютеру. Я знаю, что Тембо Лайбон проиграл бивни в карты киборгу, известному под именем Железная герцогиня. Последнее упоминание о ней датировано три тысячи сорок третьим годом Галактической эры. Затем она исчезла.
- Информации о том, что с ней случилось, нет?
- Она была преступницей. - Мандака пожал плечами. - Врагов у нее, несомненно, хватало. - Он помолчал. - Если бивни не в музее - а память компьютера подтверждает это, - после Железной герцогини они могли сотни раз переходить из рук в руки. Я думаю, что попытки выяснить, что произошло с каждым из владельцев, бесполезны, тем более что многие из них жили на Внешних и Внутренних мирах, где подобные сведения неполны, неточны или вообще отсутствуют. И потом все они умерли, а бивни еще существуют. Так что единственный выход - проследить путь самих бивней.
- Откуда такая уверенность, что бивни до сих пор существуют?
- Если б они не существовали, я бы об этом знал. - По голосу чувствовалось, Мандака абсолютно уверен, что бивни где-то да есть.
- Откуда?
- Знал бы, - повторил он, всем своим видом показывая, что сей предмет дальнейшему обсуждению не подлежит.