- Понимаю. Она не всегда была такой. Когда-то слыла первой красавицей Живого клана. К ней приезжали свататься издалека, но она никому не ответила взаимностью. Только моему отцу. Все случилось, когда появилась я, - ее голос стал тихим, глаза устремлены в огонь. Даже Барсик почувствовал появившееся в воздухе напряжение, встрепенулся, выискивая взглядом причину своего беспокойства. - Отец никогда не рассказывал мне подробностей. А она - тем более. Я заболела. Сильно заболела - уснула одним вечером, а наутро не проснулась. Ни на следующее, ни через неделю. Лекарства, имеющиеся в нашем распоряжении, не помогали. Родители места не находили, подняли на ноги всех сильных лекарей соседних кланов. Все без толку. Тогда мать пошла на отчаянный шаг. Она покинула клан, удалилась в пустошь. Одна, без оружия и защиты. Ее не было десять дней. Отец, все это время разрывавшийся между мной и ее поисками, уже и не надеялся на возвращение жены. Но она вернулась. Окровавленная, ослабленная, с горящими безумием глазами и множеством амулетов на шее и руках. Никому ничего не рассказывая, провела ночь рядом со мной. Она не давала мне отваров, не готовила мазей. Ничего такого. Она молилась. И это помогло. Через сутки я проснулась. В тот момент, когда открыла глаза, мать потеряла сознание. Не знаю, сколько она так пролежала - все говорят по-разному. Но пришла в себя без чьей-либо помощи. Вновь заговорила, только после того как сама нанесла себе татуировки. А через несколько дней в одном из кланов от неизвестной болезни скончался лидер. В одночасье покрылся множеством нарывов - сгорел буквально за считанные часы. Говорят, именно он был виновен в моем долгом сне. Что-то вроде проклятия - мести за то, что когда-то мать отказала ему.
- Думаешь, это она его убила?
- Не знаю. Никогда после того случая подобных болезней не случалось.
- А что с ней случилось на пустоши?
- Она никогда не рассказывала. Изменилась, стала отрешенной. Но ее новая сила очень помогла клану. Мы получили хорошую травницу.
- Но ты потеряла мать, а твой отец жену.
- Да. Иногда я чувствую себя виноватой. Если бы...
- Не стоит. Уверен, она не жалеет о собственном выборе и повторила бы его снова.
- Знаю. Наверное, именно поэтому я всю свою жизнь пытаюсь доказать, что ее жертва была не напрасной.
- Кому доказать?
- Самой себе.
Я обнял Эшу, и мы еще какое-то время сидели молча.
- Я поеду в Черные земли, - сказал ей на ухо.
- И возьмешь меня с собой.
- Эша...
- Давай не будем спорить.
Она повернулась ко мне, и наши губы встретились.
- Это нечестно.
Девчонка не слушала, а молча увлекла меня к кровати. Мы спрятались под одеяло, но не уверен, что сделали это так уж надежно. Впрочем, никто нас не побеспокоил.
Глава 5. Черные земли.
Как же хорошо выбраться из ледяной зимы в пусть не особенно жаркое, но лето. За одно только ощущение тепла я готов был сорваться куда угодно. Афанасий Васильевич выслушал нас утром и не стал задерживать.
Перед отъездом для очистки совести я еще раз сходил к машине, постоял возле куба и на мосту. Сколько ни старался, а почувствовать хоть что-то не смог. Усаживаясь на квадроцикл, краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Маркеры, показывающие положение Михи и остальных членов моего клана (моего ли? Они-то по-прежнему клан, а я - так, сторонний наблюдатель), двигались примерно в направлении "Деформатора". Отчего-то очень захотелось написать в чат, поделиться новостями, пригласить своими глазами посмотреть на творение наших предков. Даже набрал слова приветствия, но через секунду стер. Не стоит подставлять ребят. По крайней мере, без веской на то причины, из сиюминутного порыва.
Я так и не понял, каким образом нам поможет Наира. Женщина выдала Эше какой-то амулет и наказала активировать его сразу, как только доберемся до места. Что случится дальше - черт его знает.
Наш путь лежал на север. Часть пути проделали по древней дороге, сохранившейся в относительно хорошем состоянии. Дважды за день пришлось отбиваться от Пикирующих истребителей - тварей, внешне - вылитых птеродактилей. Размером они были почти с человека и нападать предпочитали стаями до десяти особей. Эша сказала, что у истребителей охотятся только женские особи - они более мелкие. Мужские же (они в длину достигают трех и даже четырех метров) охраняют гнезда. Я мысленно возблагодарил мать-природу (пусть и чуждого мира), что та завела этим летунам подобный порядок. Когда с неба камнем падает и во все горло орет тварь с тебя размером, волей-неволей захочешь прижаться поплотнее к земле. Хорошо, на приближение истребителей указал Барсик, мне оставалось только следить за быстро увеличивающимися черными точками.
- В лес! - крикнула в уху Эша, изготавливаясь стрелять.
Но до леса еще надо добраться, а точки увеличиваются слишком быстро.
- Подожди, не стреляй, - бросил я за спину, сбрасывая скорость.
- Что ты делаешь?!
- Как они атакуют?
- Бросаются вниз, хватают...
- Все разом или по одному?
- Как получится.
- Не стреляй, - повторил еще раз.
Истребители атаковали все, но не единой гурьбой.
Квадроцикл катился еле-еле. Я же не отрывал взгляда от противника. И когда те бросились вниз, выждал буквально одно мгновение.
Вы использовали способность "Взрыв ярости"
Ухнуло так, что заложило уши. Позади вскрикнула Эша. Я почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. Обернулся. Она смотрела на меня большими глазами, из носа текла кровь.
- Извини, - крикнул, почти не слыша собственного голоса.
Девчонка что-то ответила, но слов не разобрать.
Я выкрутил рукоятку газа, снова набрал скорость. Победа в первой встрече с истребителями осталась за нами. Даже не видел, куда они подевались. Несколько крыланов точно попали под удар, но если от них что-то и осталось, то исключительно в виде отдельных фрагментов тел, разбросанных по округе. Остальных же, скорее всего, просто оглушило.
- Ты как? - крикнул, когда исчезли пробки в ушах.
- Нормально. Ты в следующий раз предупреждай. Я чуть лужу не сделала.
- Я сам чуть лужу не сделал.
А вот Барсик лужу сделал... Хорошо, что прятался на лежке, на бензобаке, а не сидел на моем плече.
Вы получили 10800 exp
Вы получили 6540 серебряных монет
В лес заезжать не пришлось.
Вторая встреча с истребителями ожидала нас во второй половине дня, когда остановились отдохнуть. И ведь укрылись под деревьями - в настоящем сосновом бору. Кроны лесных великанов оказались настолько раскидистыми, что создавали на высоте сорока метров второй зеленый уровень. Как нас разглядели - понятия не имею.
Так или иначе, атаку мы почти прозевали. Лишь благодаря истошно заверещавшему Барсику, я успел набросить на нас купол из праха.
Вы использовали способность "В прахе рожденный"
Но прежде, чем тот материализовался, до нас добрались трое. Один истребитель сбил с ног Эшу, еще два рухнули на меня. Несмотря на внушительные размеры, весили твари едва ли в половину веса человека. Полный сил и в броне, я не особенно почувствовал мощи их ударов. А вот длинные кривые когти, тут же полоснувшие по нагруднику, оставили на последнем глубокие борозды. Времени на то, чтобы вытащить из ножен меч, - нет. Но не зря же купил боевые перчатки. Правой рукой саданул в морду самого настырного истребителя. Сталь с хрустом проломила череп. Левой рукой перехватил за шею второго крылана, резко сжал - сквозь пальцы брызнула кровь. Теперь к Эше - та руками обхватила длинный клюв истребителя, не давая тому раскрыться. Но когтистые лапы твари безжалостно полосуют ее по бокам.
На бегу выхватив огненный меч, располовинил крылана. Девчонка тут же вскочила на ноги, бросилась к небольшому костру за ружьем. Ее куртка превратилась в лохмотья, но крови вроде бы не видно.
- Помощь нужна? - подбежал к Эше, боясь увидеть страшное.
- Я подготовилась, - улыбнулась та - под остатками куртки виднелся металл кольчуги.
- Молодец, - я порывисто обнял девчонку.
- Подожди, мы не одни, - смеясь, уперлась мне в грудь руками.
А дальше было легко. Все равно что в тире. Истребители бились о поверхность защитной сферы, не понимая, почему не могут добраться до добычи. А добыча отстреливалась смертоносными сгустками. Эша тоже сделала пару выстрелов, снесла пару голов, но потом прекратила - ей-то, в отличие от меня, боеприпасы надо беречь.
Впрочем, "легко" - сказано слишком громко. Да, до нас не могли добраться, но каждый удар по сфере отзывался в моем теле острой болью. И чем дальше, тем сильнее становилась боль. Она накапливалась, растекалась по жилам, выжигала сознание. И это при полном отсутствии каких-либо физических повреждений на моем теле. Просто больно. Но терпеть можно. Главное не зацикливаться на собственных ощущениях.
Помогал в схватке и Барсик. Он ловко вытаскивал из костра угли и метал их в противников. Не уверен, что его снаряды хоть раз достигли цели, но выглядел Изгнанник по-боевому.
Последние три истребителя развернулись и потянулись вверх, когда купол над нами почти издох. Подгоняемые скрипящими криками Барсика, они быстро набирали высоту.
Вы получили 7200 exp
Вы получили 4310 серебряных монет
- Не приведут подкрепление? - спросил я.
- Некого приводить, - мотнула головой Эша. Ее ладони кровоточили - последствия удерживания клюва. - Самцы почти не покидают гнезд.
- Подожди-ка... - Взял девчонку за руки.
Вы использовали способность "Лечение"
- Так-то лучше.
Мы наскоро завершили прерванную трапезу.
К границе Черных земель подъехали ближе к вечеру, но еще засветло. Если бы Эша не сказала, что мы на месте и следует во все глаза смотреть по сторонам, ничего бы и не заметил. Да что там - я и так не заметил никаких изменений вокруг. Все тот же унылый пейзаж с пожухлой коричневатой травой и редкими кустами. На листьях последних не было живого места. Все свернуты в трубочки и обмотаны паутиной. Я специально останавливался, чтобы посмотреть поближе. В паутине копошились красноватые гусеницы.
Нечто подобное виднелось и в траве, у самой земли, но все же в меньшей концентрации - всего лишь отдельные очаги непрекращающегося копошения.
- Гадость какая. Что это?
- Иногда случается, - пожала плечами Эша. - Могут под корень урожай уничтожить, а то и целые участки леса. Наира ищет средства, мы опрыскиваем растений вокруг деревни. Но через несколько лет напасть возвращается - и прежнее средство на нее уже не действует.
- Почему ты называешь ее по имени?
Казалось, вопрос застал девчонку врасплох.
- Отец настоял. Наверное, не хотел, чтобы я пыталась сблизиться с ней. Я только несколько лет назад узнала, кто моя мать. До того считала, что умерла при родах.
- И ни разу не пыталась ее разговорить?
- Пыталась, конечно, - вздохнула Эша. - И не раз. Особенно в самом начале, когда узнала правду. На отца накричала, что обманывал меня. А потом ревела и извинялась... Наира знает, кто я. Помнит, как играла со мной, как жила с отцом, как потом ушла в пустошь. Мне очень хотелось узнать, почему она больше не живет с нами. Но ответа так и не получила. Сначала было больно. А потом смирилась.
- Может быть, она все же оттает когда-нибудь?
- Нет.
Чувствуя, что разговор тяготит Эшу, прекратил расспросы. Девчонка старается быть сильной, старается показать, что ей все равно. Но она все еще не смирилась с потерей родного человека.
Чем глубже мы проникали в Черную землю, тем более скудной становилась растительность вокруг. Кусты исчезли полностью, от травы остались одни толстые стебли, покрытые черным налетом и все теми же неистребимыми гусеницами. Останавливаться здесь на ночлег откровенно не хотелось. Я, конечно, избалован благами цивилизации, но кому захочется, чтобы во сне по нему ползали многолапые твари? Мне очень не хотелось.
Но остановиться пришлось.
Мы добрались до каменных развалин, которые в прежние времена могли быть чем угодно. Сейчас это лишь груда камней, разбросанных в большом радиусе. Центром развалин служил огромный черный камень, на поверхности которого виднелись следы какой-то резьбы.
- Не трогай его, - сказала Эша, стоило мне протянуть над камнем руку.
Он имел правильную форму прямоугольника, и его грани до сих пор оставались острыми. Ни дождь, ни ветер не смогли округлить их.
- Это алтарь. Именно здесь некроманты проводили большую часть своих экспериментов. Именно тут погибли сотни мужчин, женщин и детей.
- Сотни?
В подобные цифры не очень-то верилось.
- Да. Орден обладал серьезными силами, и его адепты могли позволить себе вычищать целые деревни. Но людей не убивали на месте - приводили сюда. И уже тут, строго соблюдая обряды, лишали жизни.
- Значит, тайник должен быть где-то поблизости, - предположил я. - Вряд ли его отнесли слишком далеко - можно не успеть добежать.
- Не знаю.
В голосе Эши не слышалось ни капли оптимизма. Развалины тяготили ее. Все же слухи - большое дело. Место, конечно, мрачное, но ничего страшного я в нем не видел. Камни - и ничего больше. Ни останков тел, ни зловещих инструментов.
Спикировав из-за моей спины, на алтарь приземлился Барсик. Эша дернулась, но я остановил ее. Изгнанник походил, поскреб когтистыми пальцами по гладкой поверхности, снова взлетел.
- Здесь не осталось ничего, - попытался подбодрить девчонку. - Там, в пещере, я ощущал присутствие чего-то плохого. Здесь - нет.
- Некроманты слишком привыкли прятаться. Привыкли прятать свои знания и мощь. Пока они не ударят - не почувствуешь ничего, а потом будет уже слишком поздно.
- Не пугай меня на ночь глядя. Давай лучше разведем огонь... если найдем что-то похожее на дрова. И связывайся с Наирой. Мы на месте, что дальше?
- Костра не будет, - мотнула головой Эша.
Она порылась за пазухой того, что еще сегодня утром было курткой, выудила оттуда камень. Небольшой и невзрачный - таких навалом можно насобирать вдоль дорог. Затем девчонка сняла с пояса флягу с водой. Опустившись на корточки, положила камень на землю, плеснула на него воды. Затем встала, отошла.
Некоторое время ничего не происходило. Потом над камнем появился еле заметный дымок. Прошла минута - дым усилился. Он поднимался ровным столбом, не реагируя на порывы ветра. В воздухе появился резкий кислый запах.
- Что это? - спросил Эшу.
- Смотри. Каждый такой камень Наира изготовляет примерно год, а потому использует очень редко.
- То есть нам оказана большая честь?
Девчонка усмехнулась.
- Да, пожалуй.
Часть дыма начала оседать, образовав вокруг камня сплошное серое марево (точно пленку), стелящееся вплотную к земле. Прошло еще несколько минут, прежде чем на поверхности дымной пленки появились первые пузыри. Именно пузыри - в точности, какие можно увидеть на лужах при сильном ливне. Пузыри набухали, перемещались, а потом лопались. В конце концов, "пленка" точно закипела. Облачка серой пыли, что выбрасывали из себя лопающиеся пузыри, зависли в воздухе. Они становились все плотнее, поднимались, принимая единую форму, складываясь очертаниями человеческой фигуры.
- Это что, портал? - дошло до меня.
- Да, можно и так сказать.
- Знаешь, твоя мать - очень сильный маг. В Жердево заклинанием перемещения обладали только два человека - серьезные боевые мастера. Или даже один из них.
- Я же сказала - на изготовление камня уходит год. Не думаю, что твои мастера годами сидят за чем-то подобным.
- Да уж, вряд ли.
Между тем, дымная фигура открыла глаза - ярко-белые белки точно вспыхнули на сером лице. А затем дым облетел хлопьями пепла. Перед нами стояла Наира собственной персоной. Осмотревшись, она прошла к алтарю, простерла над ним руки, но касаться не стала.
- Займитесь пока чем-нибудь, - проговорила, даже не взглянув на нас. - Поиски тайника займут время.
Женщина отошла от алтаря, скинула на землю небольшую суму, что была перекинута через плечо. Затем села, скрестив ноги, принялась вытаскивать из сумы и раскладывать вокруг себя какие-то предметы: перья, кости, камни, свечи...
Ожидание тянулось долго. И костер не развести, и заняться нечем. Знай только - по сторонам зыркай. Очень кстати пришлось ночное видение, предоставляемое шлемом. То ли благодаря рассказам Эши, то ли из-за теней, рождаемых поднявшейся на небо луной, то там, то здесь мне чудилось движение.
Каково же было мое удивление, когда Наира развела костер. Вроде и дров рядом нет, а бросила кучкой несколько пучков травы, высекла искры - и занялось пламя. Небольшое, но уверенное.
- А ты говорила - не будет костра, - тихо сказал Эше.
Та ничего не ответила, только зябко повела плечами, в который раз всмотрелась в темноту, хотя наверняка почти ничего не видела.
Порыв ветра вцепился в костер, желая выдрать его с корнем, разметать по развалинам. Огонь прижимался к земле, испуганно вздрагивал, но продолжал биться на месте.
Наира поднялась во весь рост, раскинула в стороны руки и затянула песню. Вокруг нее аккуратным кругом лежало все то, что она недавно вытаскивала из своей сумки. Какого-то порядка или закономерности в следовании предметов я не заметил, но они наверняка присутствовали, так как выкладывала их женщина очень сосредоточенно.
Слова песни вроде бы и казались отдаленно знакомыми, но были слишком уж искажены горловыми завываниями и хрипами. Это еще умудриться надо, чтобы женское горло издавало звуки, схожие с тем, как блюет какой-нибудь пропойца из подворотни. А вот огонь на песню реагировал очень активно. Пока слова текли плавно - костер опадал, чуть не гас. Но стоило хрипам набрать силу, взвиться чуть не до небес, как и пламя взвивалось, будто в него плеснули бензина.
- Если поблизости кто-то есть, - сказал я Эше, - он нас обязательно заметит.
- Если тут кто-то есть, - шепотом отозвалась она, - он нас давно заметил.
Наира продолжала петь.
Сначала я подумал: что-то случилось со шлемом. От костра в сторону потянулась неровная огненная дорожка. Сначала короткая, но с каждой минутой становящаяся все длиннее. И что странно - трава под ней не горела, даже не дымилась. Лишь присмотревшись, понял, что дорожка вовсе не огненная - это свет. Да, странный, направленный, но именно свет. Точно горящая змея выползает из костра и направляется... неужели она и покажет направление к тайнику?
Вообще, думал, что последний должен располагаться под алтарем. Огромная каменюка - отличная защита для небольшого люка. Попробуй, сдвинь ее с места. Но нет - "змея" сразу двинулась в противоположную сторону. Метр, другой, третий... десять метров, полсотни...
Голос Наиры ослаб, ей явно с огромным трудом удавалось проговаривать слова песни.