- Отличные костюмы! - Им навстречу уже спешил какой-то человек в двуцветном сине-зеленом камзоле и трико в обтяжку, тоже двуцветном. Костюм не очень вязался с атлетической фигурой и широкими плечами. Лихо сдвинутый на затылок берет украшали петушиные перья. В темных фальшивых волосах разноцветными огоньками переливались конфетти. Но даже смазливая маска двадцатилетнего юноши никого обмануть не могла.
- Флакк? Что за нелепый наряд? - засмеялась Лери.
- У вас все в порядке? - Трибун снял маску.
- У нас все отлично!
- Меня срочно вызывает в посольство военный атташе, - сказал Флакк. - Зачем - не знаю. Надо лететь. Может быть, уедем вместе? Мне кажется, здесь что-то назревает. Поверьте моему чутью.
- Я хочу поглядеть на карнавал! - заявила Лери.
- А я должен найти отца Друза, - напомнил Марк.
- Он явится на карнавал? - неуклюже пошутил Флакк.
- Не удивлюсь!
- Я пришлю вам охрану, - предложил Флакк.
- Князь Андрей обидится, - решил Корвин. - Ведь мы его гости.
- К Орку в пасть все обиды его сиятельства! - заявил Флакк. - Я уже вызвал охрану. На случай, если вы останетесь. К утру два охранника из посольства будут здесь. Я улетаю.
- Скоро вернешься?
- Неизвестно.
Свет то вспыхивал ярко, то почти угасал, тогда начинали светиться костюмы карнавала. Ящеровидный монстр с головой тиранозавра и восемью конечностями сиял изумрудной чешуей. Десятки фасеточных глаз; белые фосфоресцирующие медузы, чьи ажурные вуали обжигали кожу; горящие пурпуром языки и алые мускулы человека без кожи - все светилось. И одновременно дурачилось, приплясывало, неслось куда-то, вертело в водовороте и влекло, влекло, влекло…
Вот чей-то теплый язычок коснулся щеки, вот руку ухватила когтистая лапа. С потолка, кружась, разноцветным снегом сыпались конфетти. Раздвижные двери между бальной залой и гостиной исчезли, огромный холл заполнился масками. Отсюда можно было попасть в вестибюль и на уличную террасу. И внутри, и снаружи - толчея, суета. От мельканья личин рябило в глазах. А на нижней террасе садились все новые и новые флайеры. Казалось, весь Китеж явился в гости. Атмосфера радостная, суетливая и немного тревожная.
- Нерония!
- Нет, Цин!
- А я говорю - Колесница! - спорили друг с другом маски. Мужчина в восточном наряде до полу, с широкими рукавами, прятал кисти рук под белым шелком нижней одежды. Второй - в белом мундире и кирасе, а третий - в бархатном берете и коротком камзоле с узкой талией и разрезами на рукавах.
Меж гостей сновали лакеи в алых ливреях и шелковых панталонах, разнося подносы с шампанским и шоколадными конфетами.
- Шампанское с Колесницы! - сообщал гостям высокий лакей в эфиопской маске.
Среди этого карнавального действа только сам хозяин, старый князь, явился с открытым лицом. Зато надел шитый золотом кафтан с отворотами из серебристого шелка, белый камзол, белые шелковые чулки, на пряжках туфель сверкали бриллианты. В одной руке князь держал золотую табакерку, в другой - синюю розу.
Марка со смехом окружило с десяток барышень-эльфов.
- Маска, мы тебя знаем! - воскликнула одна из них и поцеловала в губы. И тут же остальные кинулись целовать.
Одни довольно умело, другие совершенно по-телячьи тыкались в губы. Но от всех пахло одинаково - лесной земляникой.
- Это не он! - в ужасе выкрикнула одна из барышень, и стайка эльфов с хохотом умчалась.
Марк поднялся наверх, на галерею, сверху он видел лишь пестрые волны карнавала - они захлестывали, били через край, и все густеющий снег конфетти не давал ничего разглядеть толком. В одном месте Корвин приметил движение вспять, потом что-то похожее на водоворот. Вгляделся. И понял, что с десяток масок напали и бьют кого-то. Блеснула чешуйчатая лорика и накладные фалеры… Палка взметнулась и ударила нападавшего - римский центурион умело защищался. Друз? Марк помчался вниз - не по ступеням мчался - по перилам. Нырнул в толпу. Споткнулся - кто-то барахтался на полу под ногами, потом сверху навалился еще кто-то. Когда Марк выбрался из кучи-малы и, борясь с волнами карнавала, добрался до места драки, римского центуриона нигде не было видно. Какой-то наряженный французским гвардейцем человек поправлял медвежью шапку.
- Он мне маску сломал, ничего не вижу… - бормотал гвардеец, пытаясь приладить на прежнее место кусок лопнувшей псевдокожи. Нос маски был смят, и потому голос звучал гнусаво.
- Это лациец, клянусь… - говорил "японский самурай". - Никто из китежан не выберет такой костюм…
- Лаций обречен! - изрек гвардеец.
- Марк! - услышал Корвин в комбраслете голос Лери. - Я направляюсь к нашей девушке с кувшином. Подстрахуй.
Связь отключилась. Лациец повернулся на каблуках, все еще надеясь в толпе отыскать Друза. Но центурион исчез. О какой страховке шла речь? Что задумала Лери? Марк ощущал, как по зале прокатываются волны вполне осязаемого безумия. Надо было спешить.
Корвин бесцеремонно растолкал гостей и двинулся на террасу, чтобы попасть оттуда в сад. Его пытались закружить в танце, увлечь, вновь кто-то лез с поцелуями, подносил бокалы с шампанским.
- Колесница!
- Нерония!
- Колесница!
- Цин!
Выкрики неслись отовсюду.
Наконец Корвин выбрался в сад. Освещенные ярким светом искусственной луны, лужайки и деревья казались отлитыми из серебра.
Помчался. Свернул на нужную дорожку, спугнув притаившуюся в черной тени любовную парочку. Навстречу выскочила какая-то футуристическая тварь, попыталась обнять. Увернулся.
Наконец заметил фигуры возле фонтана. Две. Одна - Лери. Ее платье, смазливая маска и напудренный парик. А рядом - мужчина ей под стать: в голубом кафтане и шелковых панталонах. Парик, шляпа с перьями. И маска… все то же белое курносое лицо, почти копия маски патрицианки. Кто это? Кто заказал костюм в пару к наряду Лери? Мужчина что-то говорил. Его напудренный парик касался белых локонов Лери. Это не Друз - Марк понял сразу - мужчина был выше центуриона на полголовы. К тому же Друз, судя по всему, выбрал другую экипировку.
Впрочем, Корвин пока не торопился вмешиваться. Лери просила его прибыть к фонтану и подстраховать… Значит, она чего-то опасалась.
Мужчина говорил все громче и громче. Судя по тону - требовал. Никакого любовного воркования.
Марк отчетливо расслышал фразу:
- Вы это можете сделать! Я не останусь в долгу, клянусь! Быть может, я буду вашим единственным другом на Китеже!
Лери в ответ отрицательно покачала головой.
И тут Марк увидел, как к парочке у фонтана мчится римский центурион. На его чешуйчатой лорике играл лунный свет. Впрочем, наградные фалеры с костюма исчезли. Как с головы исчез шлем с поперечным гребнем. Черные кудри - свои, не бутафорские - развевались над оливкового цвета маской с хищным носом и массивным подбородком. Центурион размахивал не бутафорским мечом, а самым настоящим бластером.
- Друз! - только и успела крикнуть Лери.
Мужчина в голубом кафтане шагнул вперед, заслоняя собой девушку.
- Друз! - завопил Корвин, выскакивая из своего укрытия.
Центурион оглянулся. В следующий миг мужчина в парике метнулся к незадачливому жениху, ухватил Друза за руку и вывернул кисть. Бластер упал на траву. "Кавалер" успел оттолкнуть оружие ногой, прежде чем Друз вывернулся. Попытался сделать подсечку. Не тут-то было - оба Драчуна покатились по песку. Марк мчался к ним, но до фонтана было слишком далеко. Лери не пожелала вмешаться, позволив мужчинам тузить друг друга. Похоже, происходящее ее забавляло. Еще бы! Два самца дерутся из-за нее, будет, что вспомнить всем особам женского пола в роду Ливиев Друзов! Один из соперников зарычал от боли. Кажется, Друз. Ну да, это он! Человек в голубом кафтане вскочил и бросился бежать, оставив на месте схватки жабо и парик. Зато успел подобрать бластер.
Марк кинулся беглецу наперерез, вытащив спрятанный под одеждой парализатор. Выстрелил. Голубой разряд прошел рядом с беглецом. Но произвел впечатление. Тот остановился, развернулся на каблуках. Зрачок бластера уперся Марку в грудь. Маска скрывала почти все лицо. Однако солидный клок личины Друз успел отодрать. Теперь можно было разглядеть плотно сжатые губы и мягкий, слишком мягкий подбородок. Светлые, примятые париком пряди упали на лоб. Стас не зачесывал волосы назад…
- Не глупите, князь Сергей. Опустите оружие. Поверьте, я вам не враг…
- Уберите парализатор… - голос человека в маске был ледяным.
- Дайте слово, что сами не будете стрелять. "Надеюсь, хоть этот не является членом общества Дантеса", - шепнул голос.
- Даю слово.
Корвин медленно спрятал парализатор в кобуру.
- Ваш приятель вел себя глупо. - Сергей опустил оружие, поставил бластер на предохранитель.
- Мне нужно с вами поговорить, Сергей.
- Тогда до встречи! - Князь нырнул в ближайшую беседку.
Марк кинулся следом. Но, когда добежал до оплетенной плющом ажурной парковой беседки, внутри никого не было. Гладкий пластиковый пол отражал вспышки фейерверков: в плюще оставалось достаточно просветов, чтобы из беседки можно было обозревать окрестности. Где-то здесь был тайный ход, ведущий в дом. Отлично! Еще один розыгрыш!
Преследовать князя Сергея Корвин не собирался. Жаль, что этот тип утащил бластер. Ну да ладно, впредь Друзу наука - не брать на карнавал оружие и не кидаться с ним на всех подряд.
Марк поспешил назад к друзьям.
Лери с Друзом все еще были у фонтана. Ссорились. Друз сорвал маску. На шее у него алела ссадина.
- Прекрати, Друз! Сколько повторять: не было здесь Стаса! - долетел до Марка голос Лери. - И прошу тебя, перестань меня подозревать. В конце концов, твои выходки невыносимы.
- Зачем ты пошла с этим уродом в парк?
- Секретный разговор. Важный для Лация. Корвин меня страховал… Ты же видел: Марк был рядом и в случае чего готов был вмешаться.
- Почему не я?
- Ты бы все испортил… Впрочем, ты и так все испортил… Да я сама могу себя защитить, клянусь ношей патрициев! Почему ты мне не доверяешь? А? Почему? Или ты сам себе не доверяешь? Я же дала тебе слово! - голос Лери звенел от возмущения.
- Нет, я доверяю, но, Лери…
- Ну что? Что? Что ты скажешь в свое оправдание?
- Китеж - опасная зона, - заявил центурион, - опасная, как дикая планета в период освоения. - В его голосе послышались покаянные нотки. - Мы слишком мало знаем о здешнем мире. Они выбрали для себя иное прошлое, только и всего. Никто не знает даже, сколько среди них этнических русских. Да ведь и мы по крови не римляне. И даже не итальянцы в большинстве.
"Да, не римляне, - мысленно согласился Корвин. - Но почему-то патриции Лация внешне как две капли воды похоже на портреты римских нобилей ".
Корвин подошел и положил Друзу руку на плечо.
- Слушай, что произошло там, на карнавале? Почему толпа на тебя накинулась?
- Ты у них спроси, - Друз пожал плечами. - Какой-то парень подскочил ко мне и стал рвать с груди фалеры. Я оттолкнул его. Он кинулся снова. И с ним еще двое. Один - вроде как гвардеец. Ну… "Старая гвардия", медвежья шапка, синий мундир. Они будто с ума сошли. И все время кричали: "Лаций обречен!" Мне ничего не оставалось, как пустить в ход кулаки. Не палить же из бластера в толпе.
"Лаций обречен, - повторил про себя Корвин. - Что они имели в виду?"
- Я спросила князя Андрея, почему все твердят одну и ту же фразу про Лаций… - Лери замолчала, будто споткнулась. - Ответ звучал по меньшей мере странно. Если дословно… Почти. Князь Андрей сказал: "Костюм Лация теперь не популярен. Ты правильно сделала, моя милая, что выбрала этот наряд. Мы будем веселиться до утра".
- Что за чушь? На карнавал нельзя наряжаться лацийцем? Почему? - изумился Друз. - Из-за моей лорики и фалер эти уроды кинулись в драку?
- Похоже, это какая-то непонятная нам карнавальная шутка.
- Бестактная шутка, - заметила Лери.
- Может быть, заказать новый костюм? - предложил Корвин.
- Ни за что! - гордо расправил плечи Друз. - Пусть меня разорвут на части, но свою лорику я не сниму.
- Снимешь, но не здесь! - засмеялась Лери, подхватила жениха под руку и повела к одной из временных беседок, установленных в парке. Обернулась. - Не волнуйся, братец, я его не оставлю без присмотра.
Марк махнул им рукой, давая понять, что полностью доверяет благоразумию сестры, и зашагал назад к дому.
Князь Андрей все так же стоял на возвышении, держа в руках синюю розу.
- Вы можете объяснить, что происходит? - спросил Корвин.
- Разве не видите? Карнавал! - рассмеялся князь Андрей. - "Какая смесь одежд и лиц, племен, наречий, состояний!" Карнавал, мой драгоценный Калиостро. Карнавал!
- Я - Корвин. Неужели вы не узнали голос? - Марк поднес руку к лицу.
- Нет, нет, не снимайте маску, это не принято, вы оскорбите своим жестом карнавал, - запротестовал Андрей Константинович. - Выбор еще не сделан… Хотя, увы, Лаций обречен…
- Что это значит? Нас убьют в конце праздника? Принесут в жертву?
- Ну что вы! Как можно… У вас отличный костюм. Вы молоды. Веселитесь!
- Вы заранее знали, что костюмы Лация вызовут неприязнь. Или даже агрессию… - Корвин говорил ровным голосом, его маска, реагируя на интонации голоса, оставалась бесстрастной. - Но не предупредили нас об опасности.
- Мой юный друг… заверяю вас, даже минимальная опасность вам не угрожала. И не грозит. А потасовки на карнавалах каждый раз случаются.
Корвин усмехнулся. Никакой опасности - кто спорит. Несколько царапин и оторванных фалер. Просто князю хотелось проверить, как встретят римские костюмы на карнавале. Встретили плохо…
Лаций обречен…
…Истребитель Марка падал. Прямо по курсу сверкал в лучах звезды Фидес линкор, его обитель, корабль-матка, чьи палубы ждут возвращения крошечных юрких кораблей. Но кто-то не возвращается. Каждый раз кто-то не возвращается. Это закон. Почти… Теперь нос истребителя (если выступающую часть этой плоской посудины можно именовать носом) был нацелен в борт собственного корабля-носителя.
Изменить курс! Немедленно изменить курс. Орк!
Искин истребителя не отзывался на запросы. Напрасно Марк давил все кнопки, дергал за рычаги. Их заклинило. Кораблик умер. Воцарилась абсолютная тишина - связь отключилась. Истребитель силой инерции несло к борту звездолета. А у этого огромного, как туша астероида, линкора вышли из строя генераторы защитного поля. Через несколько минут потерявший управление истребитель врежется в белый сверкающий борт. Если прежде орудия "Титана" не разнесут малютку на кварки. И вдруг один из рычагов уступил нажиму. Сдвинулся едва-едва, но все же сдвинулся. Правый двигатель выплюнул в черное пространство комок белого огня. Истребитель дернулся и развернулся.
Одновременно ожила аварийная связь, до той поры упорно не желавшая включаться. Наверное, подобную консервную банку можно дать лишь пилоту-дублеру. Корвин рванул из гнезда черный, похожий на жука прибор, стиснул в ладони. Рубка истребителя взорвалась десятками голосов.
- Куда тебя несет, Марк! Совсем спятил! Мы бы тебя сейчас распылили!
- У нас нет защиты! Перегрузки!
- Выруливай к приемному шлюзу. И без фокусов. Точно говорят, ты безумный.
Марк почувствовал, как струйка холодного пота стекает вдоль позвоночника. Он не стал ничего говорить о повреждениях и отказе приборов. Вцепился в рычаг управления правым двигателем и сумел его сдвинуть еще чуть-чуть. Истребитель вздрогнул. Главное, он хотя бы не врежется в линкор… А там… может быть, за ним вышлют спасательный бот. Может быть… А что если, работая одним правым двигателем, дотянуть до шлюзовой камеры?
"Полное безумие", - уточнил он для себя поставленную задачу.
И рассмеялся.
Слева, сквозь прозрачный "нос" истребителя, он видел точно такую же машину. Она стремительно приближалась.
- Марк, ну тебя и покорежило! - услышал он знакомый голос. - Вот так казус! Аварийка хоть пыркает?
- Аварийка работает, Флакк! - отозвался Марк весело.
- Тогда я заставлю свой искин просчитать для тебя градиент тяги двигателей для подхода к шлюзу. А потом наш "Титан" втащит тебя на палубу в аварийном режиме. Держись за мной.
- У меня фурычит лишь правый двигатель.
- Я буду работать только правым. Делай, как я, и повторяй! Да поторопись! Помни: ты не профессиональный пилот, коррекцию костей не делал, каждый час в этой консервной банке для тебя опасен…
Марк проснулся.
Человек в шелковой рубашке и белом шелковом жилете сидел в кресле, положив ногу на ногу. Маску гость держал в руках. Лицо с высоким лбом и детским подбородком было хорошо знакомо Марку по голограммам. Но время, эта хищная тварь, оставило на щеках и лбу гостя глубокие отметины.
- Наконец вы перестали делать вид, что вам отшибло память, - сказал Корвин. - Пусть так считают другие. Меня вам не провести, князь Сергей.
Кажется, гость не удивился. А если и удивился, то не подал виду. Лишь спросил:
- Откуда вы знаете?
Корвин поднялся, накинул халат. Маска Калиостро лежала на секретере вместе с тюрбаном. Издалека долетали смех и крики. Окна озаряли вспышки фейерверка. Карнавал еще длился. Как Сергей попал в комнату? Открыл дверь потихоньку? Но как же сигнализация Друза? Не сработала? Или Марк так крепко спал, что не слышал? Тем более что за окном постоянно взрывались петарды.
- Ваша тайна проста. Вы - профессиональный пилот. Всем пилотам проводят коррекцию организма и - прежде всего - костной ткани. Выстрел из парализатора, способный отправить обычного человека на тот свет, лишил вас сознания на несколько часов.
- Несколько суток, - уточнил Сергей. - О коррекции мало кто знает. Подобные операции военные хранят в тайне.
- Но не от следователя по особо важным делам. - Корвин не стал уточнять, что подсказка только что пришла из сна. В конце концов, никого не должно волновать, как Марк добывает информацию. - Почему вы притворяетесь?
- Думаете, я прячусь здесь от спецслужб Неронии, изображая пятилетнего малыша, и боюсь сунуться в космос? Так?
- Вы изрядно насолили нерам этой историей с анималами.
- Да чихать мне на Неронию и всех ее анималов вместе взятых! Если бы я мог вернуться… - прошептал Сергей.
В космос его, выходит, не пускают. И он вынужден сидеть на планете. А на душе - муторно. Как это говорят на Китеже? Ах да, озерные кошки скребут.
Раз нельзя в космос, Сергей теперь внушает всем, что превратился в дебила, играет в детской и обо всем позабыл.
- Вас не охраняют? Что делает контрразведка Китежа?
- Мне пять лет. Лежу в колыбели. Кому я нужен?
- То есть спецслужбы Китежа от вас отказались.
- Или я от них.
- Вы недооцениваете неронейцев, поверьте мне. Самые лучшие убийцы - оттуда, с Неронии. Именуются "браво".
- Значит, смерть будет мгновенной. Это не так уж плохо.
- О чем вы говорили с мадемуазель Лери в парке?
- Об Эмми…
- Рассказывали о княгине Эмилии? Пытались понравиться моей сестре, вспоминая погибшую супругу?