На планете Прерия ожидают важного Гостя. Причем ждут не только официальные лица. Два жулика сговариваются и выкрадывают Гостя - известного ученого, изобретателя оружия… На поиски похищенного отправляются Агент на Контракте Ким Ясное и комиссар Жан Роше. Поиски заводят их в совершенно немыслимые места и сводят с невероятными созданиями.
Содержание:
ПРОЛОГ 1
Часть 1 - НА ЗАКАТЕ - Глава 1 - ГОСТЬ, ПСЫ И НЕУДАЧНИКИ 1
Глава 2 - ВТЕМНУЮ 10
Глава 3 - СВОИ И ЧУЖИЕ 17
Часть 2 - ВРЕМЯ ТЬМЫ - Глава 4 - ВРЕМЯ НОЧНЫХ ПТИЦ 26
Глава 5 - ВКУС СВОБОДЫ 34
Глава 6 - ЗОВ ВО ТЬМЕ 42
Глава 7 - МЫШИ И МЫШЕЛОВКИ 50
Глава 8 - СОБАЧЬЯ ШЕРСТЬ 58
Часть 3 - ВРЕМЯ РАССВЕТА - Глава 9 - НОРЫ И ЧУДИЩА 65
Глава 10 - РЖАВАЯ ПОЙМА 70
Глава 10 - ТАРТАР 78
ЭПИЛОГ 86
Борис Федорович Иванов
Ночь пса
Мы с вами одной крови, вы и я.
Р. Киплинг, "Книга Джунглей"
ПРОЛОГ
- На борту… на борту нехорошо, капитан!.. Убитые… Там… В переходе к грузовому модулю. Четверо… Четверо убитых, капитан…
Лицо секонда было белее мела. Рука, поднятая к козырьку, дрожала, другая - машинально ощупывала расстегнутую кобуру бластера.
Узкое, упрятанное в черную, как смоль бороду, лицо капитана Юсефа осталось бесстрастным. Лицом потомка древних мюридов. Верных Исламу и фанатичных, как чокнутые роботы.
- Спокойнее, Шон… - кэп с досадой закрыл томик древнего автора, за чтением которого застал его насмерть испуганный помощник. - Наш Пассажир не пострадал? Вы поняли, о ком я говорю?
Секонд, конечно, понял о ком. Из семидесяти семи пассажиров межзвездного лайнера "Дункан" только один из них был Пассажиром, все остальные - с маленькой "п" - не в счет.
- Это первое, что я проверил, капитан. В пассажирском - полный порядок! Наш м-м… подопечный спал и остался очень недоволен, что я его потревожил… И все остальные на борту в порядке, судя по биоиндикации…
- Значит погибли члены команды?
Взгляд кэпа Юсефа стал неприязненно остр.
- Никак нет, - голос помощника дрогнул. - Это… Этих людей нет в стартовой ведомости… Они…
- Вы… Вы хорошо себя чувствуете, офицер? - кэп поднялся из-за стола и отодвинул переплетенный в кожу томик в сторону. - Вы понимаете, что на корабле не может быть посторонних? Им просто негде здесь поместиться…
- Они… По всей видимости они вышли… Они были, судя по всему, в самом грузовом модуле. Он вскрыт… Изнутри…
Слова давались Шону с трудом.
- Вы хотите сказать, что в нашем грузовом отсеке во время Броска находились четверо людей в вакуумных скафандрах и мы их не заметили все это время?…
Говоря это, капитан быстро, но без суеты натягивал на себя комплект активной защиты. Лицо его было по-прежнему бесстрастно. Секонду, однако, не хотелось встречаться с ним взглядом и он уставился в поверхность стола и на томик древних стихов, украшавший ее. "Хафиз" - прочитал он имя любимого автора кэпа Юсефа.
- Дело в том, капитан, что на них нет никаких скафандров… Обычная одежда… И там много крови, капитан… И темнота… Темнота - пятнами…
Последнее было уже полной бессмыслицей. Но кэп воспринял ее вполне спокойно. Даже наклонил голову в знак внимания.
- Вы не скажете мне, наконец, чем убиты эти… Как они выглядят, эти трупы…
- В том-то и дело, капитан… Там… Там - ничего огнестрельного… Они… Они - разорваны, сэр… Разорваны в клочья… Нет, это не взрыв, сэр… Это… Там ничего не разрушено… Это - звери… На борту - дикие звери… Я не знаю откуда…
Капитан вынул из держателя стандартный регистратор, включил его и стал прилаживать на поясе.
- Шон, вы читали стартовую ведомость? У нас на борту нет и не может быть никаких диких зверей. Есть ручные животные общим числом - три… Вы проверили их? Они - в спецотсеке. Две кошки и одна собака…
- Кошки - не в счет, сэр… Это - вполне домашние твари. А вот за пса я бы не поручился… Это - еще та зверюга… Пес с Чура…
Капитан молитвенно соединил кончики пальцев.
- Но клетка животного была заперта?
- Не клетка, сэр. Скорее - такой контейнер… Но он, конечно, был заперт… Заперт снаружи, сэр…
- А разве этот контейнер можно запереть изнутри, Шон? Или отпереть?
- Нет, конечно… Это… это - полная чушь. Простите меня, сэр…
Не было в голосе секонда какой-то совсем малой толики уверенности… Доверия самому себе… О, Господи, как было бы ему легко, как просто все было бы, если бы он мог честно дать себе самому отчет о событиях этой ночи. Хотя бы о тех сорока минутах, что предшествовали тому моменту, когда он вставил ключ в замок переходного отсека - чтобы войти в мир крови, смерти и мерцающей тьмы. Кто и что привело его туда? "А сейчас, - подумал Шон, - кэп спросит меня, что я делал до того, как… До того как - что? До того, как оказался перед дверью межмодульного перехода? До того, как в твоих руках, Шон, оказался тот ключ?.."
Но капитан ни о чем не спрашивал его.
- Сейчас я распоряжусь, чтобы никто не покидал своих отсеков, - кэп положил свою широкую ладонь на клавиши коммутатора. - Подготовка к маневру и все такое… А вы, Шон, пойдете в научный сектор и подгоните к переходнику четыре контейнера с заморозкой… Мы с вами уберем покойников в криокамеру, запрем ее на шифрозамок и тщательно - вы слышите меня, тщательно - приведем в порядок переход и грузовой отсек. Только вы и я - больше никто. А потом осмотрим корабль. Тоже - только вдвоем… И вы дадите расписку о неразглашении. Вы все поняли?
- Я все понял, сэр… - заверил капитана секонд.
Часть 1
НА ЗАКАТЕ
Глава 1
ГОСТЬ, ПСЫ И НЕУДАЧНИКИ
- Закат здесь хорош - вы им будете любоваться еще часов шесть - но рассвет будет прекрасен. Прекраснее во сто крат! - объявил господин секретарь и принял благоговейную позу перед распахнутым окном Ратуши.
Ким из вежливости поднялся из-за осточертевшего ему письменного стола и присоединился к церемонии созерцания панорамы столицы. По всей видимости, это занятие входило в его обязанности агента на контракте. Неоговоренные в его трудовом соглашении с Федеральным Управлением Расследований, но, необходимые для честной отработки командировочных.
Окно открывало прямо-таки хрестоматийный вид на гневное, захлестнутое закрученными закатными облаками, безмерно высокое небо Прерии. Ниже - над россыпями крыш белокаменных корпусов Центра - сказочным золотым блеском сияли маковки многочисленных церквей, в большинстве своем - православных. В бездонных небесах, словно их отражение - там, далеко над облаками, золотой мишурой поблескивали огоньки Колонии Святой Анны. Довольно плотно населенный архипелаг астероидов и малых лун нестройным роем обращался вокруг огромного ядра Прерии-2 - планеты бескрайних степей и редких пресноводных озер, зажатых между утопленными во льдах громадами полярных хребтов. А заодно и неплохо украшал ее небосвод.
Свой оборот вокруг оси неспешная Прерия совершала за неполные сто двадцать два часа и в старину - до того, как переделанные генетиками земные злаки освоили-таки ее просторы - слыла местом унылым и суровым. Местом ссылки и каторги.
Вспомнив про это обстоятельство, Ким со вздохом вернулся к заваленному бумагами столу.
"Вот так и получается, - невесело думал он, бесшумно барабаня пальцами по листкам разложенных перед ним распечаток. - В детстве и юности - взахлеб читаешь "золотую серию", начиная с По и Конан Дойля, повзрослев, увлекаешься мемуарами столпов разведки и сыска, документальной и исторической прозой… В юности с остервенением сдаешь экзамен за экзаменом в непоследнем из университетов Метрополии и, в конце концов, украшаешь стенку над своим столом рамочками с ксерокопиями ужасно красивых дипломов юриста и эксперта-криминалиста. И что в результате?
Нет, к тому времени ты, конечно, уже не питаешь тех иллюзий, что тешили тебя в годы отрочества: ты, конечно, уже не мнишь себя крутым волком сыска - из тех, что запросто берут за хобот крестных отцов Галактической Мафии, и тебе уже давно вовсе не улыбается перспектива один на один сойтись в схватке с каким-нибудь крепким орешком преступного мира. Вовсе нет. Но ты еще мечтаешь найти себе место в рядах Следовательского Корпуса или в штате авторитетного сыскного агентства - с хорошей перспективой роста…
Но все эти мечты - пустое: твои "резюме", разосланные во все государственнные службы, нуждающиеся в услугах криминалистов, самую малость не дотягивают до того, чтобы всерьез участвовать в конкурсах на замещение вакансий. Ну, а солидные адвокатские конторы и детективные агентства - даже то, в котором ты с наилучшими отзывами прошел стажировку, - отвечают тебе любезнейшими письмами, где сетуют на удручающе низкий уровень преступности в Секторе, не позволяющий им расширять штат своих сотрудников - тем более, за счет специалистов не имеющих рекомендаций от предыдущего работодателя…
И вот ты вешаешь над столом третью ксерокопию, тоже очень красивую - "лицензии на ведение частной следственной и правоохранительной практики" и проводишь за этим столом время, щелкая кнопкой электрокарандаша до тех пор, пока у того не сядет микроаккумулятор. Со временем ты или уходишь в бизнес - мир не без приятелей со связями - или обучаешься искусству крутиться. Чтобы платить налоги и чтобы, вообще, не положить зубы на полку ты становишься "агентом на контракте" и узнаешь много для себя нового.
Научаешься делать черную работу для "дяди" из Управления - ворошить имперских времен бумажные завалы и читать доносы мертвых стукачей на давно в бозе почивших сепаратистов. Служишь Богу Теней. Мотаешься по командировкам, утрясая деликатные делишки за господ из кабинетов - там, наверху - между людьми, что не хотят "светиться" в сводках новостей. И все такое…
Со временем у тебя даже складывается определенная репутация и образуется некий спрос на твои услуги - но, Бог мой! - до какой же степени не та репутация и не те услуги… Узкий круг лиц - из тех, что "известны тем, что неизвестны никому" сватает тебе, порой, довольно выгодные хлопоты, передают тебя из рук в руки. И ты уже не пропадешь на этом свете…
И даже приключения со временем даст тебе хлопотливый Бог Теней. Только это будут не твои приключения. И пули, что тебе тоже достанутся - дай только срок - это тоже будут не для тебя, в общем-то, приготовленные пули…
Разве это то, к чему ты стремился?
И так со всеми: мечтавшие об открытиях новых миров и о поединках с гравитационными полями "черных дыр" отроки, стали почтенными мужами, зарабатывающими свой хлеб насущный орбитальным каботажем. Метившие в светила психологии юные Фрейды и Юнги ныне пользуют страдающих синильным психозом престарелых леди, а он - несостоявшийся король галактического сыска, Ким Яснов, - сидит в пыльном кабинете у черта на куличках и роется в доносах мертвых вертухаев… Вот так все и получается…"
- А ночь здесь, должно быть, довольно скучное время? - предположил он вслух, чтобы как-то поддержать разговор с господином секретарем комитета безопасности Объединенных Республик.
Честно говоря, появление и настырное присутствие столь высокого чина здешней администрации в кабинете, отведенном для работы заезжего порученца, было для Кима загадкой. Следовало, видимо, поддерживать начатый разговор до тех пор, пока господину секретарю не будет угодно объяснить цель своего визита в низлежащие административные сферы.
- Ночь? - задумался господин секретарь. - Ночь, здесь - это, знаете ли, совсем другие шестьдесят часов, чем те, что проходят при свете здешнего светила… Хотя мы тут и живем по двадцатичетырехчасовому циклу, в те двое с половиной земных суток, что протекают в темноте, мы - немного другие существа…
- Вряд ли мне удастся близко познакомиться со здешней ночной жизнью… - вздохнул Ким, пошевелив разложенные на столе бумаги. - Управление ждет экспертного заключения в срок…
- Как говорят старики, - повернулся к нему лицом господин секретарь, - неотложные дела останутся неотложными, если их отложить немного… Ведь согласно условиям вашего контракта вы можете и даже должны взаимодействовать с администрацией на месте - при необходимости использования агента вашей квалификации… Поверьте, у администрации Объединенных Республик найдется для вас более интересное занятие на пару-другую "малых" дней. По сравнению с составлением экспертного заключения по проекту "Мальтус", я имею ввиду…
- Но, как я понимаю, вы, однако, не предлагаете мне провести вечерок в ресторане? - криво улыбнулся Ким.
Господин секретарь изобразил на лице живейшее недоумение.
- А почему бы нет, дорогой мой? Почему бы и нет? Я как раз и хочу предложить вам провести эту пару дней в обществе довольно интересного м-м… человека. По возможности вы будете с ним всюду - в том числе и там, где гость будет знакомиться с особенностями местной кухни… Не беспокойтесь, - секретарь чуть скосил левый уголок рта, - вам не придется сопровождать гостя в ватерклозет, - вам в помощь дадут людей…
Ким испытал легкое потрясение.
- Простите, разве у Объединенных Республик нет службы сопровождения э-э… гостей планеты? Боюсь, что человек с моим стажем пребывания на Прерии - не самая удачная кандидатура для той работы, что вы мне сватаете…
Лик государственного мужа затуманился. Он с сомнением всмотрелся в лицо Кима, собравшись, видно, разочароваться в нем.
- Вы, я вижу, не нашли времени для того, чтобы поинтересоваться текущими делами нашей Прерии? И не поняли, кого я имею ввиду, когда говорил о госте, с которым вам придется работать?
- Честно говоря - нет, - признался Ким, не чувствуя за собой особой вины.
- О-о… - огорченно махнул рукой секретарь. - Значит вы не представляете, какой сыр-бор разгорелся здесь, когда стало известно, что к нам летит человек с Чура… Да еще - не кто-нибудь, а Тор Толле…
Вот теперь Ким остолбенел.
- Так Прерия решила, все-таки, участвовать в разработке гравитационного оружия? И приглашает к себе главного специалиста по таким вещам прямо с Чура? - Ким высоко поднял плечи. - И Метрополия проглотила все это?
- Господин Толле посещает Прерию по личному приглашению доктора Федина. Визит является неофициальным… - господин секретарь сделал успокаивающий жест. - Два ученых обсудят свои проблемы… А Метрополия… Если бы Метрополия не желала разрабатывать коллапс-бомбу, то не было бы ничего проще, как подписать соответствующий договор… Как вы знаете, никаких таких договоров никто подписывать не собирается. Но и иметь создателя супероружия в качестве официального гостя - жест непопулярный в преддверии очередных выборов. Поэтому Толле принимают в нашем захолустье, и поэтому нет ни официального приема, ни официальной охраны… Только наемная машина из Департамента Туризма и сопровождающий - лицо совершенно цивильное. Господин Братов - вам с ним придется э-э… взаимодействовать.
- Ну, а я…
- А вы - человек тоже ни сном ни духом не причастный к м-м… официальным кругам. И - большой друг народа Чура. Ведь это вы были посредником при освобождении заложников на "Саратоге"? Именно поэтому мы и попросили ваших э-э… работодателей поручить вам какое-нибудь дельце в наших краях.
Ким почесал затылок. Потом скулу. Пожал плечами:
- Простите, но на Прерии обитает не менее сотни людей, побывавших на Чуре… И не просто побывавших… Например, Крюге - да он же полжизни провел там… Ведь Прерия - основной перевалочный пункт от Метрополии к Чуру…
Снова тень посетила лик господина секретаря.
- К сожалению, наша, так сказать, диаспора старожилов Чура занимает крайне нетерпимую позицию в отношении любых попыток импортировать в наш мир хоть что-то из цивилизации и культуры тех краев… Их, конечно, можно понять: Чур - это мир, прошедший через ад. Через атомную смерть. Мир, воспитавший цивилизацию, лишенную прошлого. Построенную на идеологии постоянного самопожертвования. Мир, в котором человек - ничто, а э-э… коллектив - все!
- Стая, - поправил Ким. - Они говорят не "коллектив". "Стая"…
Господин секретарь пожевал мясистые губы. Промокнул платком глубокие залысины.
- Короче, - кашлянув, резюмировал он, - диаспора - не та публика, на которую можно положиться в таком деле. Это, собственно, травмированные люди… Они и любят этот свой Чур и ненавидят его, боятся… Они и составили ядро оппозиции нынешним нашим попыткам установить с Цивилизацией Чур м-м… более близкие отношения…
Ким поймал себя на том, что машинально - словно слепой - нащупывает на своей щеке - прямо под высокой скулой - малую отметинку. Размером не больше вишневой косточки, плотный шрам. Любой приличный косметолог в два счета избавил бы его от этого едва заметного украшения. Но агент на контракте все тянул с этим. Может потому, что не хотел вспоминать те два месяца немоты и почти полной потери зрения - черт знает что может натворить в человеческом черепе совсем маленькая пуля. По пути… "Заложники на "Саратоге"…" - это было воспоминанием с Того Света. Не злым и не добрым. Запредельным.
- Да, - согласился он, - Чур, это всегда травма…
- Ну а вы - человек другого склада, - счел нужным польстить собеседнику господин секретарь. - И у вас есть профессиональные навыки и чутье…
Ким очнулся от лишних мыслей.
- Вы опасаетесь за гостя? - попробовал уточнить он ситуацию.
Все еще слишком зыбкую и двусмысленную.
- Неужели спецслужбы Прерии не могут?.. - он постарался спросить это достаточно наивным тоном.
- Вам не стоит беспокоиться об этой стороне вопроса… Если бы у нас были конкретные сигналы… - секретарь непростого комитета потер подбородок.
На подбородке явно обозначилась синева вечерней щетины. Несмотря на строгий костюм и властные манеры, господин секретарь удивительно походил на торговца с рынка - в конце утомительного и скандального дня.
- Значит, - ничего конкретного? - продолжал вносить ясность в предстоящие свои дела Ким.