- И поэтому вы собственной персоной являетесь к бывшему детективу весьма посредственной квалификации - что могут подтвердить несколько сотен полицейских в нашем округе, - не блещущему здоровьем, с отвратительными манерами…
- Вам везет, и у вас превосходная интуиция, Йитс, - серьезно сказал он.
Карточка лицензии выскочила у него из руки, описала несколько оборотов в воздухе и послушно вернулась обратно.
Меня осенило:
- И к тому же у меня дома есть комп. - Я вскочил с кресла, подошел к клавиатуре и, постучав по ней, повернул экран в сторону Хоникомба. - Прошу… - Я показал пальцем на текст на экране: - "Палудология", от латинского paludes - болото: раздел гидрографии, относящийся к болотам. Отсюда, например, "палудизм" - болотная лихорадка, малярия, болезнь, наблюдавшаяся во всем мире до середины XX века, - прочитал я. - Разве у вас нет компа, Гайлорд?
Гайлорд-Хоникомб долго смотрел на меня, а потом улыбнулся. Я вернулся в кресло и сел, а он покачал головой и вздохнул:
- Мистер Йитс, ну сами посудите, как я могу отказаться от намерения вас нанять? Вы уже и так догадались о намного большем, чем кто-либо до этого. Вы мне нужны…
Я сжал зубы - последняя фраза прозвучала несколько иначе, чем все сказанное ранее. У меня одеревенела шея.
- Полагаю… - мне пришлось откашляться, надо было сделать это раньше, чтобы не выдавать сейчас своего волнения, - что с этого мгновения я должен вас слушать внимательнее?
- Вовсе нет. Надеюсь, что достаточно вас заинтриговал…
- Да, - признался я. - Но вместе с тем я твердо намерен сдержать данное самому себе обещание.
Гайлорд глубоко вздохнул. Я почувствовал, что сейчас будут произнесены самые важные в нашем разговоре слова.
- Мистер Йитс, вы должны взяться за эту работу. У меня нет выбора, вы мне нужны. Вы получите такое вознаграждение, о каком могли бы только мечтать, вы получите неограниченную помощь, если только пожелаете, вы получите дело абсолютно в вашем стиле… - Он сделал паузу.
- Договаривайте, - сказал я.
- И гарантии, что ни у кого из членов вашей семьи и волос с головы не упадет.
- И тут мы подходим к сути. - Как ни странно, при этих его словах я почувствовал облегчение. - Если я не соглашусь, вашим ребятам, неспособным к сколько-нибудь серьезному делу, вполне хватит умения, чтобы похитить женщину и ребенка. Я верно говорю, мистер Гайлорд?
- Вы мне нужны… - произнес он в третий раз за этот вечер.
- Хорошо. У меня нет возражений. Я берусь за ваше дело. Где Пима и Фил?
- Насколько мне известно, сейчас они как раз возвращаются домой, - спокойно сказал он. - Не думаете же вы, что я держу их где-то в подвале?
- Конечно, нет. Вы можете это сделать в любой момент.
Он не ответил. Но ответа и не требовалось.
- Ну что не, как я уже сказал - я берусь. И одновременно предупреждаю…
- Только без угроз, мистер Йитс. Зачем? Вы раскроете дело, а потом уже мы будем играть в войну. Если нам захочется. Но это потом. Пока что я приглашаю вас на Голубиный остров. Можете взять с собой семью, гарантирую прекрасный отдых.
- Нет, спасибо. Предпочитаю, чтобы в их жизни ничего не изменилось. Абсолютно ничего, - подчеркнул я.
Он пожал плечами и кивнул, затем встал и подошел ко мне. Я тоже встал.
- Поверьте, я вовсе не собирался оказывать на вас хоть какое-то давление. Я надеялся, что мне удастся договориться с вами иначе. Мне действительно
очень жаль. Рассчитываю на то, что вы меня простите и измените ко мне отношение.
Он не рискнул подать мне руку, обошел меня и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся:
- Когда будете готовы, позвоните в АКМЕ. Через три часа вы окажетесь в моих владениях, под названием Вейна.
- Хорошо. Может быть, завтра. Только… Я хотел бы знать, чего от меня ждут. Что случилось?
- В том-то и дело! - Он позволил себе слегка улыбнуться. - В том-то и дело, что кое-чего не случилось…
Он кивнул и вышел.
Он даже не посмотрел на меня. А надо было - поскольку именно в этот момент он действительно меня нанял. Я окинул взглядом гостиную.
- Палудология… - пробормотал я. - Наука о болотах. Когда знаешь о таких вещах, жизнь кажется совсем другой…
Я услышал чье-то хихиканье. Это хихикал я сам. Я пытался отыскать в себе хоть каплю неприязни к Хоникомбу-Гайлорду, но в глубине души радовался. Честно говоря, жизнь писателя оказалась довольно скучной. А гонорары и успех - ничтожными или близкими к тому.
* * *
День был превосходный - один из тех, о которых говорят: "Какой чудесный день!", под нами простиралась темно-зеленая холодная гладь моря, словно размазанная по огромному ломтю хлеба мягкой ладонью Господа Бога. Пилот рассеянно смотрел перед собой, слегка покачивая головой в ритме мягко пульсировавшей в кабине музыки. Протянув руку к термосу, я кинул в стакан два кубика льда и залил их небольшим количеством виски. Пилот бросил на меня взгляд и широко улыбнулся.
- Погода будет редкостная, - сказал он и весело добавил: - Впрочем, погода тут всегда прекрасная.
- Иначе бы мы сюда не летели…
- Это уж точно! Не за тем…
- Гольф Эхо Би-Си! - ворвался в кабину размеренный голос. - Гольф Эхо Би-Си!
Пилот протянул руку к пульту и коснулся пальцем одной из десятка кнопок.
- Бета Би-Си… - бросил он в сторону пульта. - Я на подходе. Время посадки семь сорок пять.
- Гольф Эхо Би-Си. Прошу приложить руки к датчику.
- Бета Би-Си… Выполняю. - Пилот, словно извиняясь, пожал плечами и показал подбородком на пластину датчика. Не дожидаясь напоминания, я предъявил свои папиллярные линии и позволил камере сфотографировать сетчатку глаза. Точно такую же процедуру мне пришлось пройти два часа назад, поднимаясь на борт летающего салона Гайлорда. Пилот сделал то же самое.
- Гольф Эхо Би-Си. Коридор восемь-два-четыре. Время семь-ноль-ноль.
- Спасибо, Бета Би-Си, - бросил пилот совершенно естественным тоном, словно разговаривал с человеком. - Выполняю.
Он выключил автопилот и слегка прибавил скорость; чувствуя, как меня прижимает к спинке кресла, я осушил стакан до конца. Два кубика льда, уже не столь угловатые, как минуту назад, слабо звякнули, когда я поставил стакан в гнездо над баром. Восточная оконечность острова, к которой мы направлялись, уже проплывала под носом нашего "пионера". Формой она напоминала клешню краба или лунный серп. Вейна - это глубокий залив, охватывающая его не слишком широкая полоса земли и узкая лента дамбы, соединяющей этот серп-клешню с остальной частью острова. Со стороны залива искушал великолепным, почти белым песком пляж, с внутренней нее стороны берег выглядел скорее как несвежая глазурь на поверхности рогалика - темные пятна каменистых осыпей перемежались более светлыми песчаными участками. На острие серпа виднелась усеченная пирамида большого здания, выкрашенного в светло-коричневый цвет, с зеркальными стеклами, отбрасывавшими во все стороны яркие солнечные блики.
- Много места для купания, - сказал я.
- Ясное дело, но я не советовал бы подплывать к внешним пляжам, - весело предостерег меня пилот.
- Точно так же, как и заходить на посадку не обозначенным коридором.
- Кому что нравится… - негромко рассмеялся он, не отрывая взгляда от табло, на котором мерцали четыре нуля. - Я в таком случае предпочел бы прыгнуть с башни в Сиракузах.
"Пионер" плавно свернул влево, на полсекунды завис неподвижно и мягко опустился на траву летного поля. Пилот несколькими щелчками тумблеров выключил двигатель и бортовые системы, а затем встал с кресла и быстро направился к выходу. Поднялся и я.
- Встаньте на эту площадку и задержитесь на несколько секунд. Хватит трех-четырех, но я всегда стою вдвое дольше.
- Да? - Я шагнул на мягкий коврик и покачался на пятках.
- Увидите собачек - будете мне благодарны. Два бладхаунда, доберман быстрее молнии и Навуходоносор, который лишь потому не оказался в книге рекордов Гиннесса, что никто о нем туда не сообщил. Сейчас их увидите.
Я терпеливо стоял на коврике, насыщавшем мою обувь запахом, который должен был обеспечить мне безопасность в раю Гайлорда. В трех шагах перед лесенкой остановился дворецкий и наклонил голову.
- Добрый день, - вежливо сказал он. - Можете спуститься, я уже зову собак. Они должны с вами познакомиться. - Он приложил правую руку к груди.
Я думал, он скажет: "Аве, Цезарь", но он лишь включил передатчик. Бросив взгляд на пилота, я подмигнул ему на прощание и шагнул на траву.
Из-за здания вылетел темно-коричневый силуэт и гигантскими прыжками понесся к нам; казалось, он почти парил в воздухе, пожирая пространство, словно неотесанный гурман - французский паштет. В нескольких метрах от нас он описал крутую дугу и встал боком ко мне.
- Видел? - послышался сзади возбужденный голос пилота. - Он заранее разворачивается, иначе ему пришлось бы тормозить в неудобной позиции! Вот хитрец!
- Это Болто, - сказал дворецкий. - Он вас уже знает…
Болто моргнул и посмотрел на дворецкого. Увидев, судя по всему, в его взгляде разрешение, он повернулся и медленно пошел в сторону тени под развесистой сосной.
- Это Саба и Серво. - Дворецкий вытянул руку и показал куда-то вправо.
К нам мчались два великолепных бладхаунда - забавное зрелище, если не являешься целью, к которой несутся собачки в словно сшитых на полтора размера больше шкурах. У них морщились лбы, уши болтались, ударяясь о шею и чуть ли не мешая бежать, но я в любом случае не стал бы пытаться с ними состязаться. Правда, Болто все равно выиграл бы у них любой забег на любую дистанцию. Саба и Серво, а может быть Серво и Саба, разделились перед тем, как затормозить, и встали напротив моих рук, так что каждый взял на себя одну, и шумно, совсем не так, как джентльмен Болто, втянули воздух в ноздри. Потом оба подошли ближе и подставили головы под мои ладони. Я почесал их за ушами и незаметно огляделся. Где-то поблизости должен был быть тот самый Навуходоносор. Поймав взгляд дворецкого, я посмотрел через плечо и наконец понял, что на самом деле означает слово "окаменеть". Чудовище, стоявшее метрах в четырех от меня, было ростом и весом с ирландского пони. Если бывают такие большие пони! В любом случае, таких длинных не бывает точно. Голова его напоминала музейный экспонат вожака бизоньего стада, и столь же живым был его взгляд. Он смотрел куда-то мимо нас, не утруждая себя тем, чтобы обнюхать меня, а может быть, он уже сделал это раньше? Скорее я склонен был предполагать, что он полагается на свои гигантские размеры. Я заставил себя оторвать взгляд от мастифа, в чем мне помогли Серво и Саба, нетерпеливо подталкивая меня головами. Я почесал их еще раз, одновременно размышляя о том, нравится ли им, что у меня так трясутся руки.
- Ну ладно, - сказал я дворецкому. - Буду хорошим мальчиком. Что-нибудь еще?
- Прошу. - Он сошел с невидимой дорожки и показал на дом. - Багаж через несколько минут будет в вашей комнате.
Я сделал два шага в сопровождении новых друзей и оглянулся. Навуходоносор стоял неподвижно, уставившись тяжелым взглядом в небеса. Дворецкий двинулся следом за мной, догнал меня и пошел слева. Перехватив мой взгляд, он позволил себе слегка улыбнуться.
- Впечатляет?
- Я видел и покрупнее, - сказал я. - Если ему что-нибудь бросить - он как, приносит? А что? Доски для серфинга или железнодорожные шпалы?
- Как-то раз он приволок чересчур любопытного журналиста.
Меня утомила собачья тема; не замедляя шага, я наклонился и похлопал бладхаундов по лопаткам:
- Ну, мальчики и девочки! Бегите!
Они тут же рванулись вперед, на четверть секунды оставив позади себя шкуру, словно в мультфильме.
- Насколько я понимаю, это была вступительная часть лекции о правилах поведения в Вейне? - кисло сказал я. - Быстренько перечисли мне остальные семьдесят два пункта…
- Я не представился, прошу прощения. Меня зовут Невелл. А что касается ограничений, то здесь их нет абсолютно никаких. По крайней мере, касающихся вас.
Он полез в нагрудный карман пиджака и, достав маленькую бусинку на короткой шпильке, на ходу подал ее мне.
- Все здесь, - пояснил он. - Можете пользоваться любой машиной, с помощью этого идентификатора можно открыть ворота и решить все вопросы в банке в той части острова. - Он показал рукой назад, где, видимо, находилась "та часть острова".
Мы вошли в отбрасываемую зданием тень. Нас догнал пронзительный визг стартера "пионера", перешедший в басовитое гудение надежного двигателя. В огромной стеклянной стене я увидел отражение Навуходоносора: он лениво обернулся, несколько секунд стоял неподвижно, глядя на флаер - видимо, размышлял, не придержать ли игрушку лапой, - однако затем неспешно отступил на четыре или пять шагов, тяжело свалился на траву и, не обращая внимания на мощные воздушные струи, улегся дремать на самом солнце. Судя по всему, он не только был самым крупным псом на земном шаре, но и лучшим собачьим актером на нем же. Невелл слегка замедлил шаг, показывая направление рукой.
- Здесь вход в вашу комнату, по отдельному коридору, - сказал он. - Дверь открывает только квид. - Он показал пальцем на мою руку, в которой я сжимал только что полученную бусинку.
- Только?
- Только, - подчеркнуто отчетливо повторил он. Как будто интонация могла меня в чем-то убедить!
Я сунул бусинку в углубление в браслете часов и подошел к двери. Дверь не открылась. Я постучал по ней пальцем.
- Что-нибудь еще? - повернулся я к Невеллу.
- Личный пароль. - Он показал на микрофон, выступающую из стены пластинку размером дюйм на дюйм. - На второй двери, ведущей в общий коридор, - стандартный датчик. Если вам что-нибудь понадобится, вызывайте меня. Через полтора часа здесь будет мистер Гайлорд. Сейчас никого нет, кроме мисс Тады Вентхэм. Я только что видел ее на пляже.
Он повернулся, собираясь уходить.
- Эй! - остановил я его. - А если я сменю обувь? Собачки сдерут ее с меня, а заодно и ноги откусят?
- Прошу прощения, я не объяснил всего до конца - достаточно сделать шаг по какому-нибудь помещению в доме, этого хватит.
Еще и дураком меня выставил! Я с сомнением пробормотал:
- Это точно надежный метод?
- В любом случае, лучшего нет, - успокоил он меня и, не дождавшись дальнейших вопросов, слегка поклонился и исчез за углом дома.
Я нажал кнопку на стене и сказал:
- Фигня.
Дверь неожиданно быстро ушла в стену. Я вошел в кабину лифта и уже через три секунды созерцал свое новое жилище. Я стоял в части гостиной, отделенной от остального помещения стенкой; рядом находилась дверь в "общий", как сказал Невелл, коридор. За стенкой располагалась просторная комната с изогнутым в виде буквы S большим диваном и столь же большим баром. Четыре массивных кресла и два легких стульчика. Огромный телевизор, две картины в цветовой гамме помещения и одна пространственная композиция напротив дивана. Четыре лампы на кронштейнах, ковер от одного края горизонта до другого, ждущие у стен пепельницы. Я подошел к двери в противоположной от входа стене. Спальня и отделенный раздвижной стеной небольшой кабинет. Мой чемодан каким-то чудом уже стоял возле встроенного в стену шкафа. Ванная.
Я вернулся в гостиную. Оценив расположение пепельниц, я закурил, ожидая, что все пять бросятся ко мне, но, видимо, они как-то общались между собой - подскочила только одна и послушно ехала у ноги, пока я шел к бару. Он был вышколен не хуже - его нутро раскрылось передо мной, стоило лишь мне протянуть к нему руку. На мой вкус, он был чересчур услужлив, но это не имело особого значения. Зато внутри он был обставлен богато. Я надолго задумался, а затем смешал себе невероятно сложный коктейль "Лерби", на который у меня никогда нет времени, а в забегаловках его делают черт знает из чего и черт знает как. Минут через шесть коктейль был готов - неплохое время, превосходный вкус. Пиме бы понравилось. А!.. Вчера она сказала:
- Веришь, что я рада, несмотря ни на что?
- Рада? - удивился я.
- Ну да. Если бы ты только видел себя, прожигающего взглядом дыры в патрульных машинах, сжимающего кулаки при просмотре репортажей о полицейских облавах и расплавляющего силой мысли бронированные стекла витрин оружейных магазинов… Кроме того, я знаю, где ты спрятал ключи от "бастаада", и даже догадываюсь, где ты его держишь. Могу побиться о любой заклад, что его бензобак полон, а в багажнике лежит несколько метров веревки и термос со свежесваренным кофе.
У меня отвалилась челюсть, причем настолько, что мне в рот мог бы запрыгнуть заяц, не повредив себе ушей. Наконец я вновь овладел собой.
- И давно? - выдавил я.
- Ха-ха! Тебе нравилось писать первую книгу, верно? Во второй ты уже лишь издевался над несчастными преступниками. Несколько раз я видела, как ты вполголоса читаешь свои диалоги. Ты лениво цедил слова, способные положить на лопатки носорога…
- Хватит, Пима! Умоляю! - Я вскочил с кресла и прижал ее к себе так, что она не в силах была произнести ни слова. - Больше никогда не буду считать себя мастером интриги! Всегда буду советоваться с тобой, не буду ничего скрывать…
- Ну тогда скажи, зачем ты взялся за это таинственное дело, - прервала она меня.
- Просто один тип воспользовался моей минутной слабостью… - Я поморщился. - Ты же знаешь, какой я мягкий, несмотря на кажущуюся броню…
- Просто вот такой, самый обычный тип? - спокойно спросила она.
Она готовилась к решающему удару. Я лихорадочно искал убежища.
- Ну да… почти…. - осторожно сказал я, прячась за щитом из слова "просто".
- И вот такой, почти… - подчеркнула она слово, - самый обычный тип приносит тебе твою собственную лицензию! К тому же украшенную буковкой А, что, как ты сам когда-то объяснял, означает, что полиция страны, а может быть и нескольких стран, раскрывает при виде тебя объятия и сейфы с совершенно секретной информацией!
Она выскользнула из моих объятий и начала считать:
- Раз! Два! Три! Четыре!
- Ладно. Нокаут, - вздохнул я. - Это не обычный тип и не обычное дело… Все.
- В самом деле все?
Быстрее, чем лазерный принтер, я мысленно прочитал молитву и бросился в пучину лжи.
- Ну что ж, садись… - вздохнул я. - Хочешь чего-нибудь выпить?
- Предлагаешь искренне или просто тянешь время?
- Пятьдесят на пятьдесят.
Вначале всегда лучше завоевать доверие того, кого собираешься обмануть, каким-нибудь признанием.
"Пособие для продвинутых лжецов", страница семь. Не ожидая ответа, я подошел к бару и приготовил два "манхэттена", отличавшихся друг от друга лишь количеством водки. Подав более слабый коктейль Пиме, я присел на подлокотник ее кресла, надеясь, что с задранной головой она долго не выдержит и мне будет легче врать.
- Ну так вот… - Я сделал глоток, изображая замешательство. - Ты знаешь, что большую часть своей жизни я посвятил…
Пима зевнула и потянулась:
- Разбудишь меня, когда закончишь, ладно?