- Нет. Он у меня в ямке будет, а от входа камень загораживает. Вы пока отдыхайте, я сейчас мигом.
Вила'Рай увидел, что Экка взялась разбирать наплечные короба, отстранил ее в сторону и сам, осторожно, разобрал свою поклажу. Попробовал, что там в трофейных флягах. Оказалась чистая вода. Передал одну флягу гоблинше, и та поскакала к лежащей хозяйке. Трактирщик уже запалил бездымный и незаметный костерок в хитро устроенной в земле печке.
- Сколько у нас воды? - спросил его эльф.
- Взял на два дня. С расчетом на всех - значительно ответил толстяк.
- И на суп хватит?
- Да, и на суп. Сейчас лапшу заварю, вкусно будет. С мяском и травками. Весь день без горячего, мыслимо ли. У меня тут запасец хранился. На всякий вот такой случай - успевая все ловко делать, говорил пузан. Дроу не сказал ничего, но перспектива в первый раз за последние дни похлебать жидкого и горячего очень порадовала. Тут же он, впрочем, и задумался.
- Вот хотел тебя спросить, к слову - а зачем теперь тебе мы?
- Это, в каком смысле? Почему бы мне не сыпануть в котел 'порошка для вдов'? Или что командир имеет в виду? - ядовито, но очень вежливо заявил толстяк.
- Да хоть бы и так - кивнул эльф.
- Обидное говоришь, командир. Но обидное притом вдвойне. Потому что одновременно обозвал меня и дураком и скотиной. Это некрасиво, командир.
- И все-таки? - настойчиво продолжил Вила'Рай. Краем глаза заметил, что и Экка насторожила уши. Тролль на все это внимания не обращал, сидел статуей, да Галяэль лежала как мертвая, неподвижно.
- Не был ты в степях. В степи одиночка живет недолго. Достаточно выводка песчаных гиен - и все. Сразу нападать не будут, будут идти следом. Умные твари. День не поспишь, два. И все. Но тут не только гиены. Эти так - мелочь, для примера. Есть и хуже. Раньше тут дряни меньше было, но как светлые повадились в набеги ходить - много тут всякого теперь. Ребята толковали, что и мантикор видели и вомперы тут теперь есть - с предпоследнего похода завелись, догадался тогда кто-то умный их против светлых использовать. На нашу голову. Но даже змейка эфа или паучки 'темнокрест' или там фаланги одиночку уложат за милую душу. Есть и еще одно.
- И что это?
- Вместе больше получишь. Когда каждый на себя кусок тянет - никому не достанется. Или достанется такому хитрому, но ненадолго. Вот поужинаем - расскажу одну историю. А сейчас погоди - вода уже ключом кипит.
- Хитрые у тебя полешки - удивился Вила'Рай.
- Не только у темняков магия есть, не только - усмехнулся толстяк, сноровисто засыпая в кипящий котел кубики сушеного мяса, ярко-желтую соломку лапши и подсыпая из шуршащих пакетиков травки и специи. Запахло так призывно и вкусно, что даже тролль начал башкой крутить. Эльф подумал, что в словах трактирщика есть резон, отправился к ложу супруги, в меру своих сил пролечил, как умел и постарался добавить бодрости.
16.
Поздний ужин для одних, ранний завтрак для других прошел достаточно спокойно, жратвы хватило даже для тролля, хотя он и не нажрался, разумеется. Но вообще троллей кормить сложно, толком и неизвестно, что они едят. Даже многоопытный трактирщик чесал себе затылок, прикидывая меню для громилы. У него раньше не было таких клиентов. Он вообще считал, что тролли едят камни и женщин. Ну, так уж получилось, что не довелось ему ни путешествовать с троллями, ни привечать их у себя в трактире. Потому, когда тролль дохлебал остатки из котла, толстяк только в удивлении покрутил головой. Тролль - а нормальную еду ест.
Вила'Рай тем временем вспомнил человеческую глуповатую загадку про крестьянина, который зачем-то должен был переправлять через реку странный подбор из волка, козы и капусты, только и думающих как бы сожрать друг друга. Эльф никогда не понимал многих человеческих заморочек, так и тут зачем крестьянин вез такую живность, почему в его лодку влезала только одно из перечисленных - во всяком случае эльф никогда не видел такую капусту, чтобы она по размеру и весу соответствовала волку или козе, почему крестьянин не мог замотать морды волку и козе - все это было неясно. Ясно было другое - сейчас в его распоряжении получалась такая компашка, что диву даться. К тому же слова трактирщика о том, что выйдут они к городу, в общем-то, нищими тоже запали в память. Быть нищим эльфу совсем не хотелось. Из-за чертовых пришлых, потерян дом, все, что нажито, практически не осталось родичей, знакомых, на кого можно было бы опереться, все, что есть - супруга, два лука, немного стрел, статуэтка да несколько свитков. Даже если свитки ценны - их еще продать надо, а тут есть сложность - если они о ч е н ь ценны, то и прирезать за них могут. Еще есть шалая служанка, которая неожиданно проявила себя как убийца. Взгляд упал на заботливо сложенные в сторонке пластины драконьей чешуи. Вот это - хороший предмет для продажи, только мало их. А не так далеко осталось еще много таких же. Но оставлять обессилевшую жену нельзя.
- Экка, ты запомнила дорогу к павшему дракону? - негромко спросил эльф.
- Да, хозяин!
- Тролль! Сейчас с гоблиншей сходите к дракону, наберете еще чешуек. Когда придем в город, сделаем тебе почетный нагрудник.
- Красивый! - мечтательно произнес тролль.
- Да, красивый. Набрать надо побольше. Нам тоже понадобятся нагрудники.
Тролль кивнул, а толстяк тяжело поднялся и стал перевязывать ремни из упряжи тролля иначе, чем они были.
- Вот сюда вкладывать стопкой - много поместится - пояснил он эльфу и Экке.
Гоблинша потопталась, неуверенно посматривая на лежащую пластом хозяйку. Потом решительно забралась на голову тролля.
Сборы прошли быстро, и тяжелая поступь тролля скоро удалилась в направлении прохода. Вила'Рай запустил сторожевую летучую мышь и та закувыркалась в темном воздухе, описывая расходящиеся круги вокруг лагеря.
- Толково придумано. Что сможем - унесем, что не унесем - закопаем тут - теперь здесь мало кто шляться будет - заметил негромко трактирщик.
- Шляться здесь будет много народу, как только светлые узнают, что долина мертва - возразил эльф.
- Да, по-первости - кивнул головой толстяк.
- А по-вторости? - поднял бровь эльф.
Трактирщик внимательно посмотрел на собеседника, потом уверенно ответил:
- Лич серьезный противник. И что особенно характерно - отличный вербовщик. Такая шельма, что ухитряется любого врага поставить в свои ряды. Никто не откажется! Как только публика убедится, что все, кто заходит на наши - то есть уже не наши, но это не важно, земли там же и остается вечной стражей - желающих тут болтаться резко убудет. Сначала пропадут партии мародеров. Потом пропадут разведчики. Потом светлые соберут войско - на это у них уйдет месяца три. Это войско в основном останется личу в помощь. И после этого желающих станет куда как мало. Назовут нашу долину как-нибудь напыщенно - Земли Мертвых или еще как и все. Вот тогда можно будет спокойно собрать караван и забрать свое.
- Ты так уверен, что у светлых ничего не выйдет? - хмыкнул эльф.
- Я был с личем в корабле пришлых. Там видел много всякого диковинного, чужого. И эти серые диски. Словно в пчелиных сотах. Сотни. Некромант со своим скелетом меня прогнали на несколько минут. Он как-то ухитрился провести ритуал и чему-то такому там научиться. И после этого все его миньоны - не уничтожаются. Такого не было никогда, это все знают. И светлые будут думать, что как и встарь достаточно треснуть скелет булавой или развалить зомби алебардой, для упокоения. А тут им будет большой сюрприз. У светлых не будет ни малейшего шанса победить. Они все тут лягут и потом поднимутся уже креатурами лича. И если их родичи сдуру потом кинутся мстить и пришлют еще войско - ну что ж, у нашего знакомого лича, век бы его не видеть, будет еще прибавление. И я не я буду, если темные не воспользуются всем этим и не укусят ослабевших светлых за самое мягкое место.
- Ты прямо как княжий советник рассуждаешь - засмеялся эльф.
- Опыт. Да и в трех войнах участие принимал - отозвался трактирщик.
- Не подумал бы, что ты такой опытный воин - удивился Вила'Рай.
- А я не воин. Маркитант. Потому к начальству ближе и много чего слышишь.
- Хотел кстати спросить - что это за кинжал, что ты так его захотел получить? - поинтересовался эльф, не забывая поглядывать вокруг. Трактирщик помолчал.
- Доводилось слышать про вилохвостых? - спросил он.
- Этих, которых называют ссешщессоффы? Доводилось. Но многие про них говорили, что это выдумки - кивнул эльф.
- Нет. Они существовали.
- И почему ты так решил?
- Была экспедиция нескольких ученых, в которой я принял участие. Обеспечивал их тягловым скотом и харчами. Еле ноги унес.
- Откуда ученые были?
- Илитиири. Только в отличие от твоей семьи поклонники Ллос. Их одна из жриц послала.
- Понятно - усмехнулся темный эльф.
- Я тогда молодой был, глупый, а предложение было щедрым. Копали долго, находили всякое, но все спокойно было. Мне тогда много чего разного рассказали. А потом их главный нашел что-то. Ну, мне повезло - я услышал, как мой слуга захрипел. Успел нырнуть под шатер и на галопе ушел - мое счастье, что для пещерных эльфов верхом на лошадях непривычно. Они впрочем, тоже погорячились - одного из ихних я потом в реке видел - с двумя стрелами в спине мимо плыл.
- Даже не верится - выразительно глянул на пузо собеседника Вила'Рай.
- Все меняется - философски пожал плечами трактирщик.
- И как эти ссешщессоффы выглядели?
- Ну, вот изображение кентавров видеть доводилось? Конское туловище, а вместо шеи и головы - торс и голова от человека?
- Да, доводилось. Нелепое сочетание.
- А здесь представь четырехлапую ящерицу с хвостом вилкой - и вместо ящеровой башки...
- ...голова и торс человека.
- В самую точку. Только судя по всяким найденным горшкам - у них не совсем человечьи головы были. Зрачок вертикальный, к примеру, уши опять же нечеловечьи (тут толстяк спохватился и как бы закашлялся, сминая конец слова). Так вот такой кинжал - грисс - это их оружие. Особое, у каждого свое имя и своя душа. И каждый принадлежал только своему хозяину. И переходил только по наследству. Мне толковали, что по записям получалось - у каждого грисса - норов хозяина, свои привычки и причуды. Чушь, разумеется. Чары на металл не ложатся, потому я не верю, что эти кинжалы предупреждали своих хозяев об опасности, сами могли решать, когда ударить, несли смерть врагу даже на расстоянии, а иные становились сущим проклятием, принося неполюбившемуся хозяину всяческие беды и быстро сводя его в могилу. Но то, что лезвие поворачивается вокруг своей оси - полезно в драке. Не упрется в кость, а проскочит между ребер. Зато фехтовать им нельзя - слабовато для рубки.
- И зачем тебе такой угрюмый кошмар? - спросил эльф.
- Слоистый адамантин - невиданная редкость. Теперь не знают, как такое делать. А у меня есть знакомые коллекционеры. Если вы, например, соберетесь такое продавать - кончится для вас быстро и плохо, а я ходы и выходы знаю, потому надеюсь, что смогу справиться. Главное, чтобы до гномов эта новость не дошла. Молчу про ваших соплеменников, которые в вере иные. И не буду напоминать, что ты дал слово, а для тех, кто не поклоняется Ллос это твердо.
- Хорошо ты нас обманул - покачал головой эльф.
- Это не обман, а сделка. Без меня вам степи не пройти, да и к проходу вышли как по нитке, верно? Да и тролля запрячь, идея неплоха была, так?
- И все же тебе светит богатство, а мы остаемся на бобах - поднажал эльф.
- Это как сказать. Мне жить осталось лет двадцать. А у эльфов жизнь куда дольше. Вот и смотри сам - я спас себе двадцать лет жизни, а вы с супругой - сильно за тысячу. Скажу, что полторы тысячи - не ошибусь. Кто богаче? И в моем новом трактире для вас всегда будет готовый обед.
- Бесплатно? - невинно спросил Вила'Рай.
Трактирщик минуту боролся сам с собой, но потом все-таки справился и ответил:
- Обед - да. На двоих.
- А если с гоблиншей? - съехидничал эльф.
- Командир, ну ты еще тролля приведи! - обиделся толстяк.
- Ладно, тогда чешую оставлю себе - усмехнулся Вила'Рай.
- Это не годится. Командир, мы все еще боевая звезда, усиленная магиней-лекаркой. Значит по правилам военных времен добыча - три части тебе, две магине и по одной всем остальным. Согласно принятых обычаев - тревожно молвил толстяк.
- Экий ты законник и буквоед. Прямо как тот лысый гном.
- Так не мной придумано же. Без доверия никак. А доверие - оно на порядке стоит.
- Никогда бы не подумал, что трактирщик, да еще и контрабандист будет про доверие толковать - удивился эльф.
- Так чем сложнее дело, тем без доверия труднее его исполнить. Пока все будут друг за другом следить, на полезное сил и времени и не хватит. Твой же соплеменник научил, он у нас вожаком в шайке был.
- Тоже поклонялся не Ллос?
- У него сложнее было. Воин был из первых, пронюхал, что его собирается жрица в жертву принести, да и удрал. В драке он троих стоил, да вишь тамошней Верхней бабе не глянулся, сказал что-то поперек. В общем, нашла коса на камень - он и утек. Видно слишком много с людьми общался, нахватался от нас мнения, что женщина для другого хороша, а не мужиками верховодить... - тут толстяк испуганно осекся и покосился на лежащую эльфийку. Вила'Рай усмехнулся:
- Моя супруга - жрица Эйлистири, и ты это знаешь.
- Знать-то знаю... так вот он нас отвел в одну пещерку. Уютная такая пещерка и в ней постояльцы, числом пятеро. Один у входа лежал. Другие у камня, что им столом служил, остались сидеть. Сквознячок в пещере был знатный, хорошие мумии получились. Тот, что лежал - у него башка была почти отсечена, да под лопаткой стрела. А за столом целенькие совсем. Но тоже дохлые. Темняк нам и поведал, что это те самые удальцы, что гномский банк обчистили в Изначальном.
- И что, добыча там же была? - заинтересовался эльф, с детства слышавший про лихой налет.
- Нет, конечно, и оружия не было, а у пары из них даже сапоги были сняты давным-давно. Но то, что один из них точно Дран Железное Кольцо - точно знаю, так у него колечко на пальчике и осталось.
- Хочешь сказать, что сказка про незадачливых кладоискателей, которые одного послали за вином, чтобы отпраздновать удачу, а пока его не было решили порешить посыльного, чтоб больше им досталось, а он им отравленное вино притащил и после того, как они его убили - все тоже передохли выпив яда - правда? - удивился Вила'Рай.
- Я эту сказку своими глазами видел. Да и легенду трудно сочинить на пустом месте - у всех легенд есть основа.
- И что хотел сказать вам темняк?
- Показать. Показать, что и темную игру надо вести честно. И таких примеров я за свою жизнь повидал. Не скажу, что не обжучил вас на пару серебрушек, когда вы у меня были, но, то тогда. Вы ведь не заметили?
- Заметили. Потом уже, правда.
- Досадно. Но сейчас мне вас надувать нет резона. Я не святой Осколот, но в убыток себе никогда действовать не буду. Это с ручательством. И потому сейчас я полностью с вами.
17.
Дроу подумал, что степи - это конечно неприятное место, но что будет, когда они выйдут к населенным местам? Издавна заведено, что к чужакам относятся подозрительно и встречают без особой радости. 'Где родился - там и сгодился' - говорилось и у эльфов и у гномов и у орков. Люди были, правда, попронырливее и жили повсеместно, но илитиири - не люди. Тем более, что илитиири считали себя куда выше, чем все остальные расы. Совершенно заслуженно, как знал Вила'Рай. Справедливости ради надо заметить, что другие тоже задирали нос, безосновательно, конечно. Например, у гномов господствовало заблуждение, что это гномы - соль земли. А светлые эльфы не пойми с чего, были уверены, что они лучше всех. Даже орки - и те болтали чушь про свое первородство. Потому чужак другой расы встречался холодно. Хорошо еще, если он поклонялся тем же богам, что и горожане. Вот будь Вила с супругой поклонниками Ллос - их бы встретили в Изначальном хорошо. Ну, так хорошо, как это возможно у сторонников жестокой, холодной, вероломной и подлой богини Ллос. Эльфа передернуло, когда он вспомнил все, что знал про эту богиню и ее паству. Поклоняющихся Эйлистири встретят хуже. Таких дроу считают ренегатами. Вот и смотри, какой радостной будет встреча и дальнейшая жизнь. Если бы еще было богатство! Тогда за счет подарков и подношений можно умаслить сильных мира сего и жить более-менее спокойно... Хотя с тем же успехом чужака богача могут и просто ограбить - заступиться за него некому. Каждый ведь понимает, что с насиженного места так просто не бегут. Бросая все, дом, друзей, привычки. Начиная с нуля. Значит, скорее всего, неуживчивый, бесполезный или вообще преступник. А кому нужен пришлый преступник, который наворочает дел и опять сбежит? Вот и получается, что прибудут они бездомными, бедными (те деньги, что взяли с бандитов позволяли прожить пару месяцев, не больше). Хорошая работа уже занята местными. Значит, рассчитывать можно на всякое не самое теплое. Например, идти в наемники. Самое то, подставлять свою жену под стрелы и мечи, всю жизнь мечтал.
Вила'Рай внимательно поглядел на неподвижно лежащую супругу. Она дышала как спящая, но уже давно не сделала ни одного движения, что характерно для сна похожего на тяжелое оцепенение.
- Ты собираешься трактир открывать в Изначальном? - спросил эльф толстяка.
- Так мне это и позволят! - усмехнулся тот.
- Людей много в этом городе.
- Темных эльфов тоже. Только вот не думаю, что они вам будут рады. Для того чтобы открыть в городе трактир надо иметь связи, знакомства и много денег. Надо вступить в гильдию этого города. Что для этого надо - я уже перечислил. Надо выбрать удачное место, а такие - уже и так заняты. Толку-то сидеть в глухом переулке, где за день двое прохожих будут, да и те нищие калеки. Ну и наконец, нужно помещение, оборудование, персонал - опять деньги, деньги и деньги. Нет, в Изначальном самое большее неделя-другая. Я не готов штурмовать этот город сейчас, да и в старое время не лучшее впечатление у меня от него осталось. Особенно от кварталов с твоими соплеменниками, не взыщи командир - редкие твари они. Сразу скажу - лучше вам туда не соваться вообще. Особенно тебе. Твоя супруга - все-таки женщина, а вот мужчинам там не место. Ты чем занимался, командир, до всего этого безобразия?
- Учил стрельбе из лука.
- Хорошая работа. Но в городе, где треть жителей темные эльфы...
- Знаю. Сам об этом думаю. Но мы сейчас выглядим как оборванцы. Надо хоть в себя придти, да одежку справную купить. А то и в деревне в таком виде стыдно.
- Это да. А магией боевой владеешь? - внимательно посмотрел толстяк.
- Мои умения ты на поле боя видел - пожал плечами эльф.
- Да. Честно сказать - странное впечатление получилось.
- То есть? - поднял брови командир звезды.
- Не в обиду сказано - детские умения-то. А вот применялись очень грамотно. Воевал раньше?
- Да какие у нас там войны? Два набега отражали, да подземная заваруха была.