- Первый раз вижу дуэль между магами, только россказни всякие слыхал - возбужденно зашептал своему приятелю пышноусый вояка в нелепом человеческом боевом наряде.
- Как бы нас не зашибли. А то войдут в раж, хрена и эльфийка поможет - опасливо возразил его приятель.
- Ты не трусь. Будет, что потом вспомнить.
Публика повалила из зала на улицу, потом туда же горделиво вышел маг огня, буквально через минуту знакомо взревело и фухнуло - маг ударил по посягнувшему на его авторитет некроманту огненной струей. И тут же публика повалила назад, разочарованно бурча на разные голоса, опасливо косясь на зашедшего в зал походкой триумфатора повелителя огненной стихии.
- Разнес в пыль. Тот и вякнуть не успел - коротко проинформировал эльфа разочарованный пышноусый.
- Я немедленно отправлюсь в Первохрам и узнаю, что произошло - величественно произнес маг огня. Хлопнуло тихо, метнулись голубые искры портального броска и маг исчез. Публика опасливо отодвинулась от этого места.
Чета дроу вернулась в тесную комнатенку и Вила'Рай испугался тому, как опечалилось и осунулось личико его супруги.
- Я проверила трижды - горестно сказала она - у всех, в том числе и у меня и у тебя убывает жизнь. Мы слабеем с каждой минутой. Я не знаю, что это такое. Разве что в легендах.
- Проклятие серебряного пламени? - встревоженно спросил муж.
- Скорее уж Дух разложения! - грустно улыбнулась жена. Вила'Рай тоже усмехнулся, вспомнив случайно виденную ими лет десять назад картинку, где двум смешным светлым эльфятам угрожал жуткий черный демон. Картинка была вроде бы какой-то политической листовкой, вроде бы секты Раллифейна, но подоплеки дроу не знали, поэтому тогда просто посмеялись над глуповатым видом изображенных светлых. Сейчас впору было так же пугаться.
- Смотрите, этот мажордом костяной, скелет этот желтый куда-то одежку роскошную потащил - окликнула их сидевшая у окошка гоблинша.
- Какой скелет? - не поняла эльфийка.
- Некромантов лакей - ответила Экка, но и сейчас Галяэль только вопросительно поглядела на мужа.
- Быстро собираемся. Уходить надо немедля.
- У меня не осталось ни капли маны. И ни единой склянки с напитком - сказала зльфийка. В отличие от других дроу, она не считала зазорным слушать мужа, потому и сейчас кивнула Экке, чтобы и та подготовилась к выходу. Собраться было недолго, бегство из родного горящего поселка шло налегке.
В зале раздался единогласное 'Ах!'. Вила'Рай осторожно выглянул из дверей. На свободном для возвращения из портала мага кусочке пола корчилось обугленное тело, голое, черно - красное, пятнающее пол сукровицей и кровью, сочащихся из трещин в черной корке угля, что было раньшей кожей. Эльф с отвращением увидел, что только пятки у этого существа были нормального цвета - как раз с ног отваливались, вместе с кожей ошметья сгоревших башмаков и единственное защищенное место было прикрыто толстыми каблуками.
- Как я уже говорил, бедняга не знал ничего и сейчас убедился в том, кто прав - раздался от входа невозмутимый голос и зал опять ахнул, словно один человек, увидев там невредимого лича, которого заботливо закутывал в пурпурную мантию верный скелет.
- Иллюзию выставил? - вырвалось у эльфа.
- Разумеется - нет. Ты же сам видел, дроу, что теперь те, кто со мной не могут быть уничтожены. И я тоже. Жалкие струйки огня могут только на время вывести меня из строя. Ненадолго, как вы все убедились.
Глаза всех стоявших и лежавших в просторном, но набитом битком зале уставились на эльфа. Воцарилась жуткая тишина, слышно было только, как шуршит обгоревшими конечностями по полу умирающий маг огня.
- Но война... Война же кончилась! - неуверенно вякнул кто-то из дальнего угла зала.
- Это не было войной. Когда садовник лопатой сравнивает мешающий ему муравейник и разводит на его месте костер - разве это война? Может быть разве для муравьев. Садовник просто делает работу - словно школьный учитель пояснил мертвец.
- Зачем приходили армии пришлых? - спросил Вила'Рай, благо лич не спеша зашагал к поверженному своему коллеге-сопернику. Некромант остановился, посмотрел тяжелым взглядом бельмастых глаз, потом все-таки ответил:
- Это были вовсе не армии. Если тебя обидело сравнение с муравьями, считай их охраной караванных путей или гильдейскими служителями маяков. Наш Первохрам своей энергией нарушал работу их маяка, служащего ориентиром для прыжков со звезды на звезду. Да, такие у них караванные тропы. Вот они и послали - не армию, нет. Все-таки садовника с лопатой. Или - если уж так не нравится - сбродный конвой для каравана. Здесь не было живых в нашем понимании слова. Не было мертвых. Мне трудно объяснить состояние тех живых существ, которые дрались тут с нами в виде металлических механоидов.
- Гномские големы? - спросил пышноусый воин.
- Оркские боевые гробницы? - раздалось из другого угла.
- Нет. У нас нет подобного. То есть не было. Теперь я многому научился. Хотя их язык очень непривычен нашему слуху. Даже моему. Ритуал этот на их языке звучит как 'вшпшешяфеешщт - вззз'.
- Наверное, такой язык был у легендарных ссешщессофф - полувопросительно предложил стоящий неподалеку от эльфа арбалетчик, судя по рваной одежде, скорее всего бывший раньше богатым горожанином-книгочеем.
- Нет. Я знаю тот язык. И они не легендарные, просто вымерли вместе со своими вековыми соперниками кентаврами. Два сапога - пара... Так вот пришлые находятся в особенном виде, отличном от сваренных с металлом гномов или мертвых кусков плоти орков в их примитивных ходилках. Они словно как живы - со всеми признаками души и тела, но все это заключено в диски. И если диск разломать - там не оказывается ни признаков души, ни признаков крови и плоти. Так понятно?
- Нет - единогласно выдохнул зал.
- Это неважно. В массивных слугах находились те, кто были раньше четырехглазыми существами и у себя на своей планете все время воевали. Их земли пришли от этого в негодность, потому те, кто еще был жив, с радостью согласился стать разумным диском.
- А наездники?
- У тех два глаза, но общий вид так непривычен для нас, что вы бы от ужаса заорали, встреться лицом к лицу. Хотя они были мирными до глупости. Таких и спрашивать никто не стал, смешно их не покорить.
- Двуногие, наверное, восьмиглазые были? - не удержался пышноусый.
- Нет, там как раз были люди. Не отсюда и говорящие иначе, но люди. А люди - самый опасный враг, а эльф? Что скажешь? Можешь не говорить, это все несущественно.
- А что существенно? - глядя прямо в лицо личу, твердо спросил дроу.
- Существенно пройти мой обряд посвящения до того, как ты умрешь. И чтобы дисков хватило и тебе и твоей супруге, чтобы вы оставили себе волю и память. Вот как мой сотник - выговорил погромче некромант и указал на стоящего в дверях дружинника.
- Привет вам! - громко сказал тот и поднял руку в воинском приветствии. Теперь на нем был очень богатый доспех, и разглядеть в нем мертвеца было не просто.
- Другой вариант - полезная нежить, но без памяти - вот как знакомый вам юнец-друид - голосом владельца картинной галереи объявил лич и дружинник посторонился, пропуская в зал другого одоспешенного мертвяка. Тот с трудом переставлял ноги. А доспех на друиде, скорее всего, был нужен как внешний скелет, словно панцирь раку - огненная струя взрывающегося металла слишком сильно поломала его при смерти.
- Я потом его подлатаю - походя, пояснил лич и продолжил:
- Сейчас для вас важно только то, что Огонь пришлых выжег храм и полкрепости, в чем наглядно убедился мой неразумный коллега по гильдии магов, хотя он и был защищен от огня лучше всех нас. Но видимый огонь не самое страшное. По всей долине усыхает от невидимой смерти трава, опадают листья с деревьев, и гибнет все живое. Сразу скажу - я не знаю, что это такое, но вам всем не выжить. И тебе эльф и твоей красавице - жене - никому не спастись. Выход у вас только один - умереть. И я потом подниму ваши мертвые тела и поставлю в строй, потому что не хочу, чтобы вашими черепами играли в ножной мяч светлые и прочая шантрапа, которая будет являться сюда, в нашу долину, чтобы разграбить наши дома и костяки. Этого я не допущу. Но те, кто мне понравится сейчас - те станут неистребимыми, но разумными. Вечными. Подумайте. У вас еще есть несколько часов.
- Быть обернувшимися мертвецами? Лютой нежитью? - раздались удивленные и возмущенные голоса.
- Это не так плохо, как вы думаете - неожиданно гулко отозвался дружинник, качнув роскошными перьями на богатом шлеме.
- То есть? Ты же сам говорил - ни пива, ни баб - растерянно молвил эльф.
- К демонам пиво. Это ерунда. То, что сейчас витает в воздухе, то, что убивает незримо вас - для меня как свежее утро и стакан кларета перед боем. Оно - бодрит. Да, удовольствия некоторые недоступны. Но есть и другие.
И дружинник кивнул по-приятельски, словно был все еще жив.
10.
- Я согласен! - крепко выругавшись, сказал безногий дворянин.
- Я тоже готов - тише, но все-таки разборчиво отозвался другой раненый, у которого под пропитанными кровью повязками и лица было не видно.
- И я! - уже с другого конца зала.
- Тогда я хочу узнать - что вы умеете, чтобы быть достойными командирами в моем войске? - спросил деловито лич.
- Все, пошли отсюда - брезгливо шепнула Галяэль супуругу. Вила'Рай кивнул и они с радостью покинули пропахший болью и кровью зал. Увы, на улице веселее не стало. Тем более не стало веселее еще и потому, что следом за ними выкатилась даже на вид неприятная компашка из пяти весьма гнусных субьектов, которые, не скрываясь, пялились на аппетитную фигурку жены эльфа. Все пятеро таращились. Орк в грубых доспехах с боевым молотом, два человека - арбалетчики, не пойми откуда тут взявшийся светлый эльф с удобно висящими на нем кинжалами, явно отравленными, судя по хитроумным ножнам, возобновлявшим яд на лезвиях, темный эльф - щитоносец - та еще компания. И рожи продувные у всех. Даже, пожалуй, мерзкие хари. Но видно - что боевая звезда, сработанная, держатся грамотно, оружие для них привычно и умеют им пользоваться. Что-то не попадались они на глаза раньше, пока шли бои, а тут вдруг возникли, как джинн из бутылки. И для мародеров слишком уж вид боевой. Не просто гробокопатели. Вояки. И это совсем плохо, потому как сейчас еще можно позвать на помощь. Кто-нибудь да выскочит из зала, все-таки дроу себя показали, и боевое братство не совсем угасло в тех, кто дрался за этот городишко. Но стоящие неподалеку прощелыги не нападают. Да, улыбаются хищными ухмылками, скалят зубы откровенно - но и только. Будет стыдно своей трусости. А если идти дальше, то втроем против пятерых справиться будет очень трудно. Даже если начать драку первыми. Светлый эльф - ну до чего же противная у него морда - не зря в руках лук держит. Значит, первые три стрелы выпустит быстрее, чем иной человек чихнуть успеет. И два болта добавят арбалетчики. А одолеть щитоносца и тяжелого орка, в общем-то, и нечем. Придется выгадывать, куда загнать стрелу, искать уязвимое место. Это опять же секунды. За секунды получишь пять стрел. Галяэль сейчас не боеспособна, слишком измотана, да и лука у нее нет, когда бежали из дома, схватила только сумки с настоями и травами. Экка? Слабы гоблины, а уж тем более гоблинши против тяжелодоспешных. Вила'Рай покрутил головой, оценивая обстановку и помрачнел. Светлый эльф издевательски подмигнул, потом, на миг, сунув лук под мышку, сделал изысканнейший жест, какой обычно делают вышколенные мажордомы, приглашая дорогого гостя идти дальше, после чего лук снова мигом оказался у него в руке.
- Того скелета бы сюда. Или дохлого дружинника - не к месту подумал дроу и вслух сказал супруге, что у нее не в порядке одежда. Галяэль непонимающе глянула на мужа. Потом смущенно кивнула и юркнула в дверной проем ближайшего полуразрушенного дома. Следом шмыгнула Экка, после нее, стараясь не поворачиваться спиной к мутным негодяям, скользнул в дом и Вила'Рай.
Преследователи недвусмысленно переглянулись, орк, не очень спеша направился к дверям в зал, подбирая по дороге палку, которую можно было б просунуть в массивные ручки дверей, чтобы заблокировать выход из зала. Щитоносец аккуратно сыпанул дорожной пылью на сложенные пальцы, что означало только одно - цепное заклинание молчания готово к применению, эльф ловко вытянул из сумки короткие вязки веревок - такие заготовки любили войсковые разведчики и работорговцы, двое арбалетчиков вынули болты с лотков и забросили свои арбалеты на ремень за спину. Видно было, что им не впервой вламываться в чужие дома, выставив вперед неуязвимого щитника, расписаны и разыграны роли лучше, чем в театре. Отлично сыгравшаяся труппа насильников, грабителей и убийц.
Эти красноречивые действия, очевидно, были замечены и поняты правильно, потому как не пытаясь занять оборону в доме Вила'Рай выскочил навстречу радостно осклабившемуся щитоносцу, но хоть и держал лук в руке, не начал бой, а трусливо рванул за угол, а за ним нервно оглядываясь припустили и жена с гоблиншей. Светлый эльф издевательски свистнул вслед, щитоносец дождался, когда троица беглецов завернет в узкий проулок, и пустил им вслед свое заклинание. Экка запнулась и шмякнулась во весь рост, немо открыла рот и испуганно кинулась догонять бегущих хозяев.
Орк, обернувшийся на свист эльфа, кивнул, отбросил в сторону ненужную уже палку и так же - не спеша, но и не медля, отработанным мерным шагом тяжелого тарана двинул в проулок. Плечом к плечу, перекрывая полностью проулок, шел щитник, прячась за ними, двинули арбалетчики, снова взявшие свое оружие в руки и последним, спокойно и уверенно глянув по сторонам, пошел светлый эльф.
Наглая уверенность преследователей объяснялась просто - переулочек заканчивался маленьким и когда-то уютным садиком со скамеечками и осыпавшимися розовыми кустами. Садиком, который для беглецов был тупичком - стены домов окружали садик с трех сторон и были неприступными. Даже и не стоило карабкаться по ним. Тем более на виду у врага.
Враги - а теперь уже никаких сомнений не оставалось - не спешили расправиться с попавшими в безвыходное положение жертвами. Единственный уставший до предела лучник и две женщины с жалкими стилетами - скорее были смешны. Вероятно, и поэтому развязка не наступила моментально, негодяям хотелось развлечься по полной программе, поиграв и поглумившись от души над обреченными, словно сытый кот с десятой мышью.
- Господа воители, соблаговолите молвить: кто-нибудь шпилил гоблинш? - велеречиво осведомился орк у своих приятелей.
- Конечно - отозвался стоящий за его спиной арбалетчик.
- И как оно - ничего? - спросил орк.
- Ну, если ты помнишь, как шпилил детишек, то - похоже. Сиськи у гоблинш только с зеленым соском. И верещат забавно, когда шпилишь. Больно им, коротышкам.
- Ишь, глазенки пучит, короткое днище! - хмыкнул щитник.
- После меня будешь - сказал орк поспешно.
- Да ладно. Мне лекарка приглянулась, с нее начну. Эй, соплеменница, можешь кидаться мне на шею, я ласковый - хохотнул щитоносец, а остальные заржали, словно тот отмочил невесть какую комичную шутку. По роже-то не похоже было, что этому дроу известно, что такое ласка.
- Да, можете посопротивляться, нам будет веселее - подал голос светлый эльф.
- Когда шпилишь бабу, у которой стрела в брюхе - вдвойне заводнее - согласился один из арбалетчиков.
- Может сдохнуть слишком быстро - возразил ему другой.
- А нам это все равно - отозвался орк, и все опять захохотали. Кроме бледной супружеской четы во дворике и жмущейся к их ногам маленькой зеленой гоблинши.
Негодяи тем временем текуче, плавно перемещаясь и держа на прицеле своих жертв, взяли их в полукольцо.
- Будете сопротивляться - сделаем очень больно. Попытаетесь зарезаться или прикончить друг друга - не успеете. Будет еще больнее. Лучше вам позаниматься с нами любовью в последний раз. Станете услужать нам и выполнять наши хотелки - врать не буду что останетесь живы, но умрете быстро и без боли - сказал, целясь из лука, светлый.
- Почти совсем без боли - серьезно, но глумливо подтвердил щитник.
- Только придется расстараться - не сбиваясь с прицела, подтвердил уверенно держащий на прицеле плечо Вила'Рая арбалетчик.
- Мы привередливы. А наш командир очень любит деликатное обхождение. Такой он изысканный. Тебе, темнячок, понравится - заметил и орк.
Светлый манерно захихикал. Остальные опять как по команде захохотали. Смешливые оказались бандиты.
Бледный Вила'Рай с отчаянным выражением лица вскинул лук, натянуть тетиву уже не успел, тренькнул тяжелый арбалет, тут же вылетел болт из второго, того, что целился дроу в коленку. Результат попадания обеих болтов оказался несколько неожиданным для стрелявших. Цель исчезла, словно ее ветром сдуло, а на землю, странно хрипя и жутко корчась, свалился стоявший сзади арбалетчиков светлый эльф. То, что сторожевой голубь светляка хлопнул в воздухе и его перья быстро истаяли, показало, что хозяин мертвее мертвого.
- Фальшак! - рявкнул щитник и стал складывать пальцы для Истинного зрения. Заклинание не получилось, потому что три нужных для этого пальца вдруг отделились и посыпались на землю вместе с брызгами крови. Узкий след женского сапожка, вдруг появившийся на пыльных камнях мостовой, заставил его перекрестить саблей пространство перед собой, но мелодичный голосок эльфийки раздался из-за спины:
- Догони меня, любовничек!
Щитника пробило холодным потом, когда он увидел, что оба арбалетчика валяются, словно тряпичные куклы со стрелами в затылках. И глаза у них открыты.
- Эй, здоровяк, отшпиль меня! - отозвался с другой стороны ехидный возглас Экки.
- Раскрой их! - рявкнул орк, делая вокруг себя своей кувалдой стакан недоступности. Трудно было предположить в таком увальне столько проворства.
- Мне отсекли пальцы - взвыл щитник. Стрела звонко ударила его в край забрала и отлетела в сторону.
- Держи слева, отходим! - скомандовал орк.
Воздух загудел от свирепых круговых махов его молота, щитник, стараясь не высовываться и прикрывать при этом и орка, то и дело взблескивал широкими махами голубой стали перед собой, до слез напрягая глаза, чтобы не пропустить следы, отпечатывающиеся в пыли на улице. Орк заревел тремя ранеными медведями - к его шлему прилип ком густой черной грязи. Такой же прилетел и щитоносцу, но он успел спрятаться за щитом.
Не сбрасывай шлем! - гаркнул щитоносец.