Кукла же, изготовленная в Храме, ничем не отличалась от человека из которого была создана, она полностью сохраняла структуру личности, за одним малым исключением – она была безусловно предана кукольнику . Это была мечта всех властителей, во всех мирах, с начала времен и до наших дней – абсолютно преданный сторож, телохранитель, стражник, лейб-гвардеец – неважно, как их называть – это был извечный вопрос: Quis custodiet ipsos custodes? – "А кто устережет сторожей!?", и Гроссмейстер справедливо полагал, что такие, безусловно преданные солдаты, стоят стратегического партнерства с Храмом Морских Богов.
Подобными успехами не могли похвастаться даже тетрархские маги, чье Искусство было подкреплено могучим научным потенциалом. Нет, они конечно умели создавать, как роботов, так и биороботов, чье поведение было неотличимо от человеческого, но они не могли создать биоробота, который мог бы имитировать поведение какого-то конкретного человека, с учетом всех его привычек и нюансов поведения, так, чтобы люди, близко знающие этого человека, не смогли бы отличить робота от него, а вот "темные" маргеландские колдуны из Храма Морских Богов, – могли!
Вообще, не стоит забывать, что с преданностью подчиненных у ш’Эссара, да и у всех остальных иерархов Ордена Пчелы были проблемы. Заслужить преданность обычного, так сказать – "простого" человека и то очень непросто – надо чем-то его зацепить: быть лучше, честнее, добрее, смелее, ну-у… и так далее. А добиться преданности от Пчелы, а в особенности высшей: фиолетовой, или Мастера войны, вообще нереально – Пчела по своей природе асоциальна, эгоистична, склонна к антиобщественному поведению и отрицанию авторитетов. Высшие Пчелы по психотипу напоминают футбольных звезд, а звезд с хорошим характером не существует. Дополнительную ценность, кроме безусловной преданности, истинной кукле , сделанной из фиолетовой пчелы или Мастера войны, придавало то обстоятельство, что товарищи, знавшие ее много лет, и вообразить не могли, что рядом с ними не их давний приятель, а биоробот, безусловно преданный Гроссмейстеру. А так как они не догадывались о насилии, осуществлявшемся над ними, то и противодействовать ему не могли и число высших Пчел, безусловно преданных ш’Эссару, росло день ото дня и ограничивалось только пропускными возможностями лабораторий Храма Морских Богов.
Планируя операцию по устранению ш’Эфа, И-Линь вполне обоснованно полагал, что с ней прекрасно справятся поодиночке как Ирай-Ной, так и любая из "Звезд", но чтобы обезопасить себя от любых неожиданностей и достичь гарантированного результата, решил использовать, говоря современным языком, троекратное дублирование критического контура. И несмотря на все эти меры что-то пошло не так… После ослепительной вспышки, которую обитатели кабинета сначала оптимистично приняли за отголоски боевого плетения Ирай-Ноя, третий ночной гость Гроссмейстера, настоящий волшебник Партанг, состоящий у него на службе, должен был бы перестать видеть характерные огоньки аур ш’Эфа и Дениса – они должны были бы погаснуть – но не погасли…
Партанг был великолепным дальновидцем, но все его таланты поначалу оказались полностью обесценены, когда выяснилось, что в Северной обители он взял фальшивую наживку, а настоящие ш’Эф с Денисом, в это время, бесследно растворились на бескрайних просторах Дарланской Империи. Нет, конечно… – не совсем бесследно – цель бандгруппы была очевидна – Дарлан, вот только была одна загвоздка – никто не знал как выглядят их измененные ауры! И здесь, свой бесценный вклад, хотя и ценой собственной жизни, внес Кар-танг. Он тоже, как и Мастер войны ш’Мерц, обладал редкой способностью видеть истинный облик под камнем слез. "Ориентировки" на ш’Эфа были розданы не только всем ловчим магам, состоящим на службе у Гроссмейстера и Настоятеля, но и всем прочим вассальным волшебникам. Кар-танг наткнулся на ш’Эфа случайно, но благодаря своей особенности сразу опознал его. Он тут же ментально связался с И-Линем, который был его кукольником , и передал ему картинки актуальных аур ш’Эфа и Дениса. После этого за дело взялся Партанг и больше уже компаньонов из вида не упускал.
И вот теперь творилось что-то странное: во-первых, И-Линь потерял ментальный контакт с Ирай-Ноем, который поддерживал с начала операции. Волшебник тоже был его куклой , но передать ничего полезного не сумел, или не успел… Во-вторых – после завершения операции, командир первой "Звезды", а в случае его гибели, или тяжелого ранения, командир второй, должны были подать условные знаки: круг белым факелом – операция завершена успешно; троекратно повторенный красный крест – возникли неразрешимые проблемы, мы отходим. В случае, если оба командира выведены из строя и не могут подать сигнал, это должен был сделать следующий в иерархии боец, и так далее. Короче говоря, если хоть кто-то из двух "Звезд Смерти" остался в живых, сигнал должен был быть – хотя бы кресты… – но не было ничего.
И-Линь растерянно посмотрел на хмурого Гроссмейстера, который по его виду прекрасно все понял.
– Дежурная тройка! – рявкнул ш’Эссар так, что у присутствующих зазвенело в ушах. Тут же в кабинете материализовались три мага, дежурившие в приемной – последний резерв главного командования.
– Наведи их! – приказал Гроссмейстер Партангу. На какое-то неуловимое мгновение лица всех четырех магов застыли, а уже в следующую секунду приняли обычное выражение.
– Навел ! – отрапортовал дальновидец.
– Видите их? – Маги синхронно покивали головами – мол видим, чай не слепые! – Прыгайте и убейте!
Не успел Гроссмейстер дать вводную своим нукерам, как раздались громкие хлопки – это воздух стремительно заполнил объемы, ранее занимаемые волшебниками. Трое людей, оставшихся в кабинете, уставились в темноту, как будто надеясь что-то там рассмотреть, и ведь действительно рассмотрели! – да и по правде говоря, трудновато было не рассмотреть: полыхнуло так, что первая вспышка на фоне этой, показалась просто полудохлым светлячком… а уж громыхнуло… так уж – громыхнуло!
– Они живы… – сказал Партанг через некоторое время.
*****
Компаньоны быстрым шагом уходили прочь от уничтоженной гостиницы. Сначала отблески пожарища еще давали хоть какое-то освещение, позволяющее ориентироваться по отблескам огня на булыжной мостовой, а потом иссяк и этот неверный источник света и они продолжили двигаться в полной темноте. С ночным освещением в Дарлане было не очень… а говоря по правде – никак. Нет! – Императорский Дворец и еще десяток-другой подобного класса зданий имел наружное освещение: факелы, масляные фонари и тому подобные источники света, некоторые даже использовали магические светильники, не уступающие по мощности электрическим земным, но в целом – тьма, хоть выколи глаза.
По идее, по ночным улицам должны были регулярно двигаться патрули, имеющие на вооружении факелы и магические фонари, но как-то так получилось, что именно в эту ночь, и именно на территории, непосредственно прилегающей к руинам, в которые превратилась гостиница "Веселый паломник", никаких патрулей не наблюдалось… Удивительно, но факт – такое примечательное событие, как тотальное разрушение гостиницы, сопровождающееся неслабыми аудио- и видеоэффектами!.. – и вокруг ни одного свидетеля, ни одного зеваки, ни одного стража порядка, обязанного незамедлительно объявится на месте, где совершено такое масштабное злодеяние, для задержания преступников и составления протокола! Разгром, учиненный компаньонами, остался совершенно незамеченным многочисленными патрульными группами, обычно тусующимися в этом районе – мистика однако! С другой стороны, исходя из этого можно сделать однозначный вывод о высоком профессиональном уровне дарланской полиции.
Дело в том, что настоящие стражники, так сказать – стражники от Бога, причем независимо от места их профессиональной деятельности – во всех мирах, где обитают люди, обладают одним врожденным свойством – они интуитивно чувствуют место и время, где их присутствие может действительно послужить делу охраны правопорядка, но… с риском для их драгоценной шкуры – они, можно сказать – одним местом, чувствуют это место и время, чтобы никогда там не оказаться. Наличие или отсутствие этого инстинкта есть непреодолимый водораздел между настоящим профессионалом и дилетантом, который сколько бы ни прослужил, сколько бы мзды ни собрал, может в один прекрасный день нарваться на реальных бандитов, которые положат конец блестящей карьере… чего с настоящим профессионалом быть не может никогда – он интуитивно свернет куда-нибудь за секунду до встречи, у него ботинок развяжется, или пупок, или еще чего-нибудь.
Необходимость экономии заряда батареи шкиры и времени кадата привели к тому, что Денис Шэфа не видел – командорская шкира, даже выключенная, полностью скрадывала его в темноте, но каким-то непонятным образом он ощущал его слева и на полшага впереди – это и позволяло ему двигаться параллельным курсом, не спотыкаясь. Сознание Дениса в выборе маршрута и процессе движения не участвовало – работал, так сказать, автопилот, но так как природа не терпит пустоты, ему – то бишь сознанию, нужно было чем-то себя занять, чем оно с успехом и занялось.
Денис принялся вспоминать прошедший бой: парализующий вой, с которым "черные обезьянки" летели в атаку и их обезображенные смертной мукой черты; искаженные каким-то нечеловеческим страданием лица магов; грозовое облако между рук первого из них; растопыренные пальцы Шэфа, втыкающиеся в глаза мертвецов… Перебрав все сохранившиеся в памяти картинки, сознание, с ходу, без задержки, включилось в следующий этап бесконечной интеллектуальной игры, в которую человек играет сам с собою всю жизнь, а именно – в анализ произошедших событий. В сухом остатке оказалось:
Первое: если бы не шкиры, то в гостинице остались бы лежать бездыханные тела не нападавших, а Дениса и Шэфа, или же, в лучшем случае, только Дениса… (надеюсь, для кого лучшим, объяснять не надо).
Второе: если бы Денис не выстрелил в грозовую тучу между рук первого мага, несмотря на приказ Шэфа заниматься только ниндзя, а мага оставить ему – неизвестно, чем бы дело кончилось.
Третье: только обстрел точек материализации трех последних магов, после их выхода из прыжка, обеспечил общую победу, дав Шэфу временн о й люфт для подготовки своей атаки. Главное здесь то, что Шэф не отдавал приказа об обстреле.
Четвертое: резюме предыдущих трех: Шэф продумал план операции небезупречно, а если называть вещи своими именами – херово, Шэф руководил операцией, мягко говоря – небезупречно, а если говорить откровенно – отвратительно, и если бы не самодеятельность и не прямое нарушение приказа Денисом, то ее итоги могли бы быть другими с точностью до наоборот.
Главный вывод: Денис подвергся смертельной опасности и выжил только чудом!
Несмотря на быструю ходьбу и теплую погоду – как в июньскую ночь где-нибудь в Краснодарском крае, Дениса стало холодить… подмораживать слегка, его мучил один простой вопрос: как так получилось, что они, с легкой руки любимого руководителя – в рот ему пометом, сунули головы в пасть льва, фактически никак не подготовленными к этому аттракциону – смертельному, блин! – "Это ж как ядрена мать, вас прикажешь понимать!?" – сами собой всплыли в голове бессмертные Филатовские строки, очень точно описывающие ситуацию.
"А очень просто…" – напомнил о себе внутренний голос, но договорить не успел, потому что за него это сделал мудрый руководитель:
– Ну… и к каким выводам ты пришел? – невозмутимо поинтересовался верховный главнокомандующий.
"Похоже, он, все-таки, как-то читает мысли… – испуганно подумал Денис, – хотя… может какие-то всполохи в ауре характерные… или еще что… – в любом случае неприятно… да и хрен-то с ним! – разозлился он, – ничего скрывать не буду – все равно поймет, что вру – а так хоть душу отведу!"
– Херово операция была спланирована… товарищ маршал!
– Да-а… и в чем же? – по-прежнему невозмутимо поинтересовался мудрый руководитель, целеустремленно шагая в ночь.
– А в том! – взорвался Денис, – что нас… ну-у… по крайней мере меня-то – точно… чуть не убили!
– Так не убили же.
– Только из-за шкиры! А так бы…
– А я тебе о чем толковал, когда ты ерепенился: хочу… не хочу… Ты нужен как водитель шкиры, а так-то из тебя боец… – сам знаешь какой… – и тут Дениса прорвало окончательно: он видите ли боец плохой!
– Я боец плохой… – он задохнулся от бешенства, – я боец плохой! – да если бы я не выстрелил этому гондону между рук… хотя ты, между прочим, приказал не вмешиваться… стратег! – "Маг мой, бей черножопых!", – передразнил он любимого руководителя, исказив, между прочим, приказ, – то нам бы обоим пиздец!
– Да ничего подобного, – Шэф был по-прежнему невозмутим, – я бы его и сам достал… но за помощь – спасибо. Все правильно сделал.
– А почему ты не приказал обстреливать материализующихся магов!? А если бы я не сообразил!?
– Дэн, – лица верховного главнокомандующего, естественно, не было видно, но Денис был уверен, что тот, по обыкновению, ухмыляется, – так ты же не бюджетный голем, который умеет только махать мечом в двух плоскостях, ты же МОЙ помощник, – слово "мой" явно выделялось из контекста, – если бы тебе надо было что-то командовать в таких элементарных ситуациях – нахрена бы ты был нужен?
Спокойная отповедь мудрого руководителя подействовала на разгоряченное сознание Дениса точно так же, как жидкий азот на бородавку – не в том смысле, что сознание отвалилось, а в том – что сильно охладилось. С доводами Шэфа трудно было не согласиться – и, как бы трудно это ни было, Денис попытался взглянуть на ситуацию с другой стороны – со стороны верховного главнокомандующего и… ему стало, мягко говоря, неуютно: пока главком, в поте лица, сражается с магами, подвергая жизнь вполне реальной опасности, Дэн, спрятавшись в непробиваемой шкире, отстреливает "черных обезьянок, которые, будем честны перед собой – ему ничем реально не угрожают, и между делом, постреливает в появляющихся магов… а потом, когда все благополучно заканчивается, закатывает истерику в духе главных героинь мыльных сериалов… Как редко, но случается в жизни, Денис увидел себя со стороны, и увиденное ему сильно не понравилось – он за последнее время привык относиться к себе с известной долей уважения – как никак, а цветная Пчела! – всем долгие годы требуются, а Денис за пару месяцев достиг! – и на тебе: не Пчела с красным поясом, а какая-то дамочка… истеричка. Он почувствовал, что у него традиционно начинают краснеть уши. После достаточно длительной паузы Денис выдавил:
– Извини…
– Да ладно… – Шэф был толерантен до чрезвычайности, и это настораживало… – это у тебя реакция на стресс. Это ведь твой первый настоящий бой, да и вообще… не бери в голову. Свои люди – сочтемся… – Последняя фраза Денису категорически не понравилась – звучала она как-то двусмысленно.
Они молча прошагали еще минут пять, – Шэф, скорее всего, просто берег силы, а Денис по староинтеллигентской привычке анализировал свое недостойное поведение и занимался самоедством. Как показал опыт, его надежды на то, что обучение в Ордене Пчелы избавило его от родовой травмы русской интеллигенции, – рефлексии по каждому поводу, как реальному, так и надуманному, не оправдались – никуда это "замечательное" качество не делось, с ним осталось родимое… с ним. Но, к счастью, долго заниматься тем, что Кастанеда (или его переводчик) называет занятным словечком: "индульгирование", Денису не позволила жизнь – надо было делом заниматься, а не сопли на кулак наматывать. Из какого-то невидимого в темноте закутка возникли у них на пути две размытые тени. Денис обрадовано скользнул в кадат и приготовился к новой схватке, когда раздался спокойный голос мудрого руководителя:
– Привет!
И тут ночное зрение показало Денису, что встретили их не местные гоп-стопники и не наемные убийцы Гроссмейстера, а наоборот, свои – можно сказать сослуживцы – Ирж и Мартан.
– Меняйтесь камнями, быстро! – приказал Шэф, доставая из-за пазухи свой камень слез и одевая аналогичный, предусмотрительно протянутый ему Мартаном. Денис и Ирж последовали их примеру, и теперь, для стороннего наблюдателя, обладающего даром дальновиденья, парочки поменялись местами: Шэф стал Мартаном, Мартан – Шэфом, Денис – Иржем, а Ирж – Денисом. Дальновиденье штука темная и мудрый руководитель вполне обоснованно полагал, что эта маленькая шалость останется незамеченной подсматривающими – прав он был, или нет, могло показать только время. Кроме своего камня слез, Мартан передал главкому еще какой-то мешок, который Шэф уложил в рюкзак Дениса. Все эти операции происходили на ходу – свой темп движения компаньоны не меняли. Когда все обмены были завершены, Ирж с Мартаном, изображая Шэфа с Денисом, свернули на каком-то очередном перекрестке, а настоящие Шэф с Денисом, уже невидимые для дальновидца, проследовали прямо.
"Долго еще иди-то?" – хмуро поинтересовался внутренний голос минут через десять.
"А я знаю?" – не менее хмуро отозвался Денис.
"А ты спроси…" – посоветовал голос.
"Сам спроси…" – в свою очередь посоветовал Денис, после чего внутренний голос заткнулся.
Как вскоре выяснилось, ночной марш-бросок по безлюдному Дарлану не являлся бесцельной романтической прогулкой под звездами, а имел под собой вполне конкретную цель. Свернув в очередной раз, компаньоны, ведомые верховным главнокомандующим, перелезли через какую-то высокую ограду, попетляли то ли по густо заросшему парку, то ли по редкому лесу, и в конце концов остановились перед глубоким обрывом, неподалеку от огромного дерева, заслонявшего своей кроной полнеба.
– Полезли, – коротко распорядился главком, и через минуту они удобно устроились на толстой ветке неподалеку от вершины, – днем отсюда открылся бы шикарный вид на город, – пояснил главком, – активируй шкиру и посмотри.
Денис посмотрел – действительно, черно-белый Дарлан был виден, как на ладони. Совсем рядом, а может так казалось из-за его величины, высилось огромное, мрачное в темноте здание – скорее даже дворец, увенчанный куполообразной крышей с высоким шпилем. Еще ближе – прямо на другой стороне оврага виднелась высокая решетка, поблескивающая в темноте неприятными, электросварочными огоньками. В визоре шкиры отобразилась еще одна пугающая особенность решетки – неприятные огоньки, посверкивающие там и сям, не ограничивались непосредственно решеткой, а продолжали свою "веселую" игру высоко над ней, образуя плотную завесу, простирающуюся насколько хватало взгляда вверх, в ночное небо. Неизвестно от чего, у Дениса возникла твердая уверенность, что контакты с этими светлячками к хорошему не приведут, а вот наоборот – запросто… было в их праздничном, можно даже сказать – новогоднем поблескивании что-то страшноватое…
– Шэф, а что это за ограда… сверкающая…
– Ограда, как ограда, – отмахнулся главком, – обычная "Завеса Пта"… не отвлекайся, некогда – присмотрись к шпилю.
…хорошее, блин, дело – не отвлекайся… не нравится мне эта хрень…
…ишь ты – не отвлекайся… может еще потрогать ее прикажешь!.. блин…
– В смысле, что присмотрись?
– А-а черт… все забываю, что ты ни хрена не знаешь… ткни в правую подмышку и скажи: "Бинокль!"… или же просто скажи "Броня – бинокль!" – кому как удобнее…
– Так и будешь секреты шкиры выдавать в час по чайной ложке? – усмехнулся Денис.