– Ну не теперешние же… нынешние могут только булыжником замостить… хорошо хоть сломать не могут… – командор сделал мимолетную паузу и прибавил: – Старую дорогу хрен сломаешь! – Сказано это было с таким гордым видом, как будто он сам принимал непосредственное участие в ее строительстве.
– Шэф, это ж какая цивилизация была… ё-ехарный бабай… и сгинула…
– Да-а… – раздумчиво отозвался главком, – цивилизация была что надо… Кстати, – он неожиданно сменил тему, – как тебе цитадельские виманы?
– Круто!
– А никогда не задумывался – почему их так мало?
– Ты знаешь… – почему-то смутился Денис, – поначалу был интерес, но спросить не успел, а потом, сам знаешь что началось…
– Я не в упрек, – тут же отмазался любимый руководитель, – я просто уточнить: почувствовал некую… – он пошевелил пальцами, подбирая слово, – несообразность, что ли.
– Да-а… мне показалось, что их меньше, чем нужно.
– Виман сделано ровно столько, сколько в распоряжении Островной Цитадели оказалось гравицап.
– Чего!? – вытаращил глаза Денис.
– Ну это я так называю, – усмехнулся главком, – официальное название сего замысловатого предмета: "фианэль" – на мой вкус больно смахивает на какое-то эльфийско-педерастическое имя.
– Эльфов не любишь? – ухмыльнулся в ответ Денис.
– Не люблю. – Очень серьезно ответил Шэф. – Зыков был прав, в отличии от всех остальных, – крайне неприятная раса. Но это так, к слову, возвращаемся к нашим баранам. Гравицапа – сердце виманы и делать ее на Тетрархе, да и вообще где-либо, не умеют!
– То есть!.. – начал догадываться Денис.
– То есть, все виманы Островной Цитадели собраны на базе гравицап доставленных ходоками с Маргеланда!
– И сколько их всего?
– Тысяч десять, наверное, – точно не знаю…
– А сколько ходоков работало?
– Ну-у… – задумался Шэф, – … человек сто – сто пятьдесят.
– То есть, таскали не по одной гравицапе и не по одному разу?
– Естественно. Поначалу, на местах основных сражений они чуть ли не россыпью валялись… это потом за гравицапу стали давать миллион корон и почетное гражданство, а вначале маги их покупали просто как артефакт неизвестной природы, – так… на всякий случай.
– А как выглядит?
– Как Сатурн.
– В смысле?
– Шар, чуть меньше теннисного, а вокруг плоское кольцо, между кольцом и шаром приличный зазор.
– А почему шар не выпадает? – В ответ Шэф только пожал плечами. – И разъединить нельзя? – продолжал любопытствовать Денис.
– Нет.
– А как выяснили, что гравицапа – это гравицапа, а не модель Сатурна?
Верховный главнокомандующий привычно ухмыльнулся:
– Лучше спроси: кто выяснил?
Денис на секунду задумался, а потом неуверенно произнес:
– Ларз!?
– Ну а кто еще? – может не он лично, но в его лабораториях… Тут же кто-то стуканул… и Совет наложил лапу на все имеющиеся гравицапы, но Ларз получил личную виману одним из первых…
– Ларз еще круче, чем кажется.
– Эт-то точно.
– Шэф… а может и нам поискать… – Денис бросил быстрый взгляд на уважаемого руководителя, насмешливо скривившего губы, – потом… когда с Гроссмейстером разберемся…
– Когда разберемся… – невесело усмехнулся мудрый руководитель, выделяя слово "когда" – … когда разберемся… – повторил он, – … если разберемся… – так вернее будет… Да и гравицап за последние семьдесят лет никто не находил.
Обескураженный последним сообщением, Денис уже решил было завязать с расспросами, но уж больно тема была горячая… – жглась!
– Шэф, а ты находил гравицапу? Держал в руках?
Любимый руководитель снисходительно улыбнулся:
– Находил. Держал.
– И что! – завистливо вздохнул Денис, – получил миллион корон и гражданство!?
– Не-а… за них тогда платили как за артефакты невыясненного назначения… получил тысяч десять… или двенадцать… – не помню. А гражданство мне и с приплатой не нужно.
– Почему?! – изумился Денис, вспоминавший Эстепору как сладкий сон.
– Да потому что, получая гражданство ты кроме пряника получаешь кнут, – обязанности перед Островной Цитаделью!..
– Ну и что!? – разгорячился Денис, – и пожалуйста! Я не против!
– Есть разные типы людей, – раздумчиво отозвался Шэф. В отличие от Дениса блестящий руководитель был абсолютно спокоен, – люди-овцы, люди-волки, люди-бараны, люди-козлы… или просто козлы… люди-собаки, люди-тигры, наконец. Если взглянуть правде в глаза – мы с тобой не травоядные, – он усмехнулся, – хотя… про тебя это стало понятно не так давно… Так вот, по натуре, – я тигр, и у меня хозяина быть не может… – не бывает у тигров хозяев… – я сам выбираю, как мне жить и что мне делать. Ну-у… а тебе виднее кто ты есть, – захочешь, после… как отработаешь контракт, я поговорю с Ларзом, он тебе гражданство устроит… по знакомству… – служи… – ухмыльнулся Шэф.
– Собачки служат! – огрызнулся Денис, одновременно задумываясь: кто он есть? – волчара позорный, или пес цепной. Соотносить себя с овцами, баранами и козлами как-то не хотелось… хотелось с тиграми, но… он сам чувствовал, что с тиграми получался некоторый перебор… – не чувствовал он в себе нужной для этого душевной самостоятельности и даже наоборот, – ощущалась Денисом потребность в наличии предводителя… вожака что ли… – короче, – руководителя. От всех этих нелицеприятных размышлений Денис начал злиться, а разозлившись, решил расставить точки над i, – Так значитца, ты у нас, тигр… а я, блин, песик декоративный… так что ли выходит, по-твоему!? – Шэф в ответ только насмешливо пожал плечами, – мол, сам все сказал, – не я.
– А с чего это ты – тигр!? – продолжил горячится Денис, – может ты – волк! Тамбовский. А никакой не тигр!
– Тигр… тигр, – добродушно отозвался мудрый руководитель, – волки – они в стаю сбиваются, им вожак нужен, а тигр… – тут он замолчал и продолжил через некоторое время, – … или кот, – если тебе обидно думать, что я тигр, а ты собака, считай что я, – кот, это тоже самое. Суть в том, что мне Хозяин не нужен, а насчет тебя… – это ты сам решай.
Денис совсем уже было собрался язвительно поинтересоваться: зачем же тигру-одиночке сопровождающая собачка, но вовремя прикусил язычок, – ответ был очевиден и лежал на поверхности: шкира и бинарные боеприпасы… а может еще что, о чем он и понятия не имеет. Тут же вспомнилось, что и до него у Шэфа был помощник, – погибший Ант. Внезапно в голове всплыл яркий образ: Шерхан и Табаки. Собственный противный аватар так огорчил Дениса, что он скривился и с чувством плюнул на желтую дорогу, – ей без последствий, а ему облегчение. На этом дискуссия сама собой увяла.
Между тем, трафик по магистральному тракту, как впрочем и следовало ожидать из его названия, разительно отличался от оного же на лесных и проселочных дорогах, по которым отряд двигался ранее: навстречу и в попутном направлении двигались многочисленные конные, пешие и каретно-тележные путешественники. Модельный ряд гужевого транспорта был достаточно широк и простирался от ломовых телег до элегантных двуколок.
Денис, предполагавший, что в мушкетерских мундирах они с верховным главнокомандующим будут выделяться, как павлины в курятнике, был немало удивлен встреченной пестротой одежд. Получалось, что они с Шэфом действительно выделялись, но в совершенно противоположном смысле: как пингвины среди попугаев, но мудрый руководитель развеял его опасения, пояснив, что в Северных Провинциях, откуда они "родом", в моде холодный аскетизм и выглядят они, как типичные северяне, направляющиеся в столицу в поисках денег и приключений.
ПДД никто не соблюдал, да их, как сообщил Шэф, и не было, – каждый двигался так, как ему было удобно. В большинстве случаев народ как-то, хотя и с руганью и сверканием глаз и обещаниями в следующий раз сурово покарать нарушителя, но разъезжался. Оценив окружающую обстановку, Денис решил, что долго ждать ДТП не придется и оказался прав.
Две кареты, следовавшие в противоположных направлениях, дорогу не поделили – видимо знатность владельцев (или гонор) не позволили ни одному из экипажей отклониться от осевой на расстояние достаточное для разъезда, и они сцепились передними колесами.
Наша кавалькада достигла места происшествия в тот момент, когда противоборствующие кучера, разряженные в цвета своих господ: красно-сине-зелено-оранжевый и бело-красно-зелено-фиолетовый, подстрекаемые своими сеньорами, перешли от словесных оскорблений к оскорблениям действием. В воздухе засвистели кнуты, оказавшиеся довольно грозным оружием, – по крайней мере, свои разноцветные одежды, возницы очень быстро сумели превратить в не менее разноцветные лохмотья. Что характерно, хозяева экипажей приходить на выручку своим слугам не спешили, из карет не выходили и оказывали только, если ее можно так назвать, моральную поддержку через открытые окна. Все эти вопли:
– … дай ему Джанко!!!
– … в глаз… в глаз целься Харан!
издаваемые владельцами транспортных средств смешивались с улюлюканьем толпы, мигом окружившей место происшествия и живо напомнили Денису обстановку матчей "Зенит" – "Спартак".
Немного полюбовавшись пикантным зрелищем, компаньоны двинулись вперед. Может быть они и задержались еще немного, – посмотреть чем дело кончится, но сзади напирали желающие как проехать, так и полюбоваться бесплатным представлением, и противоборствовать такому напору было чревато, – можно было очень быстро из зрителя превратиться в непосредственного участника следующего конфликта, тем более что очаги ссор уже начинали вспыхивать тут и там в пространстве, окружающем основной спектакль.
– Дэн, обрати внимание на этих идиотов, – без пары-тройки трупов и пяти-шести раненных это не закончится, а учитывая уровень местной медицины, раненные – это в лучшем случае калеки, а вероятнее всего – покойники.
– Странно… а мне показалось, что медицина здесь нормальная…
Блестящий руководитель только ухмыльнулся:
– Ты свою шерсть с государственной не путай, да! – тебя лечил орденский маг-лекарь! – а этих будут пользовать местные коновалы, которые даже рук не моют перед тем как в рану залезть.
– То-то я удивлялся, что утром вообще мог вставать…
– Естественно, ты же каждый день получал сотрясение мозга… – Шэф кинул быстрый взгляд на Дениса, соображая стоит ли развивать такую богатую тему, но после секундного размышления не стал, – это в лучшем случае, а в худшем, я даже не знаю от чего тебя спасали…
– Вот оно чё Михалыч… а мужики-то и не знают… – пробормотал Денис, вспоминая белопоясного лекаря, которому был обязан, как оказывается, очень многим.
– Причем обрати внимание на, так сказать, казус белли –
… повод к войне – тут же отреагировал внутренний переводчик…
два барана не разошлись на горной тропе, – но это ладно, у них хоть есть повод для ссоры, а остальные будут драться из-за того, что не поделили места на галерке! – им, блин, плохо видно! Идиоты, – повторил Шэф, – так что я тебя еще раз прошу, – будь поаккуратнее.
– Без вопросов, командор!
– Кстати, Дэн, небольшой тест на логическое мышление – у тебя есть все данные, чтобы сказать как называется этот тракт… сразу небольшая подсказка – это не "желтая дорога".
"Как называется тракт?.. как называется тракт?.. – а хрен его знает как он называется! У меня есть все данные… какие нахрен данные… нет у меня никаких данных… нафиг! – не буду всякой хренью мучиться!.."
"Может, – волшебный?" – высказал робкое предположение внутренний голос.
"Волшебный" – это хорошо, согласился немного подумав Денис и тут же озвучил эту гипотезу Шэфу. Ответ был короткий и лаконичный: – Нет.
"Фиг тебе, а не волшебный! – высказал Денис обоснованную претензию внутреннему голосу. – Не знаешь, так нефиг подсказывать!" – внутренний голос получив справедливую нахлобучку замолк, а раздраженный Денис твердо решил не заниматься ерундой и попытался бездумно рассматривать окружающий пейзаж, но… не тут-то было! – повторялась притча о белой обезьяне.
"Итак… что я знаю? Дорога старая… вернее не так: Старая Дорога! Но это вряд ли ее название… скорее всего она не одна такая и все они старые дороги… Хотя… почему бы нет?.."
– Старая Дорога?
– Нет.
И тут опять влез неугомонный внутренний голос:
"Откуда мы родом помнишь?"
"Из каких-то северных провинций… и чо?"
"Чо… чо – хвост через плечо! Мы северяне – это раз! А два то – что Шэф водил нас козьими тропами, как Моисей евреев, пока не вывел на этот тракт!"
"И что из этого!?" – разозлился Денис.
"Не догоняешь?" – ехидно поинтересовался внутренний мерзавец.
"Нет!!"
"Шэф замотивировал что мы идем с севера!"
"Точно! – мысленно хлопнул себя по лбу Денис. – Молодец! – Северный тракт!"
"Не совсем…"
"В смысле!?"
"Тут вроде говорят не "северный", а "полуночный"…"
"Похоже ты прав…"
– Полуночный тракт?
– Маладэц Прошка! Пилят нерусский! – похвалил его за сообразительность верховный главнокомандующий, но тут Денис осознал, что кое-что не стыкуется…
– Шэф… тогда скажи пожалуйста, почему тракт: "полуночный", а обитель: "Северная"? Ведь, по идее, они или оба полуночные, или оба северные. Так?
– Так… да не так!.. Для местных, и тракт, и обитель, – "полуночные". Я же, русский язык коверкать не привык! Я не говорю например… – главком ненадолго задумался: – "в Украину", – как придумали незалежные, а говорю, как правильно по-русски: – "на Украину". Поэтому и тракт и обитель, – "северные"!.. для меня.
– А почему ты засчитал "полуночный"?
– Потому что тоже правильно.
Тут сзади послышалось какое-то гудение… или жужжание… – короче говоря, по мощи звука, Денису показалось что сзади их догоняет гигантский шмель, размером так с Land Rover! Буквально через минуту его предположения получили блестящее подтверждение, – кавалькаду нагнал всадник в зеленом плаще с вытканной золотой Пчелой. К луке его седла была приделана какая-то хитрая дудка с трещоткой, которая и имитировала гигантскую пчелу: Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-З-З-З-З–Ж-Ж-Ж! В руках Пчелы была плетка, которой он ничтоже сумняшеся охаживал простолюдинов, не успевших убраться с его дороги. На аристократов он только замахивался, но те и сами были рады освободить лыжню, – связываться с Пчелой никто не хотел! Теперь Денису стал понятен смысл перестроения их походного ордера, когда они с Шэфом переместились в арьергард, – мудрый руководитель спасал спины Иржа и Мартана! Вслед промчавшейся Пчеле еще долго неслись негодующие крики и разнообразные проклятья, ненадолго сплотившие разнородную толпу из аристократов, крестьян, торговцев и прочей публики в НАРОД! Единение это длилось недолго и вскоре НАРОД стал обратно толпой.
– Вот такие придурки создают проблемы, которые рано или поздно выйдут из-под контроля… – задумчиво произнес Шэф.
– И что будет?
– Черт его знает… тут дело в другом, – обычные люди одинаково ненавидят что нас… – Пчел в смысле, что аристократов, что колдунов… а все могло бы быть наоборот, но… – любимый руководитель только махнул рукой.
– Пчелы – друзья народа! – ухмыльнулся Денис. – Эт-то вряд ли…
– Да все понятно… в Ордене выживают только оторвы… но попробовать как-то воспитывать… что ли, чтобы простой народ не обижали… ведь сами оттуда же вылезли…
– Может именно поэтому?
– Может быть, может быть… тут вот какой расклад получается, в обществе четыре реальные силы: аристократы, маги, Пчелы и жрецы…
– Церковь?
– Нет… тут политеизм и они между собой конкурируют, но… у меня стойкое ощущение, что скоро все изменится и будет большая заваруха… и в этой большой заварухе выиграет тот за кем пойдет народ… и похоже, жрецы это поняли раньше всех.
"Больно хорошо Шэф в местных реалиях разбирается, – подумал Денис, – похоже часто здесь бывает. Зачем?.. – фиг знает… но что-то на Маргеланде его привлекает… Ностальгия?.. – может быть и так… но не уверен… не уверен… Ладно, пока просто примем, как факт – у Шэфа гипертрофированный интерес к Маргеланду… как мне кажется…"
За такими высокоинтеллектуальными разговорами время текло незаметно и сумерки подкрались совершенно неожиданно, как зима в России, – в связи с этим возникла необходимость устраиваться на ночлег. Окрестности "Желтой Дороги", как продолжил про себя называть "Полуночный Тракт" Денис, – так ему больше нравилось, были густо заселены, – примерно как ближайшие окрестности крупного мегаполиса: опрятные деревеньки, небольшие городки, хутора и многочисленные постоялые дворы. С наступлением темноты открылось еще одно свойство волшебной дороги – она хоть и не особо ярко, но… светилась! – поэтому зрелище перед компаньонами предстало восхитительное: светящееся таинственным желтым светом дорожное полотно, уходящее к горизонту; уютный свет, пробивающийся из многочисленных окон придорожных домов через разноцветные занавески; входные двери, и сами здания харчевен и постоялых дворов, освещенные многочисленными факелами и волшебными, – в прямом смысле этого слова, фонарями, – кромешной тьмы не было и в помине, и вообще присутствовала какая-то атмосфера праздника… – но это на взгляд Дениса… не исключено, что для Шэфа романтическая составляющая окружающего пейзажа отсутствовала как класс… причем в обоих смыслах – как он понимается в ООП, так и в терминах классовой теории Маркса-Энгельса-Ленина (чума на оба эти дома…)
Нежная вечерняя прохлада, сменившая дневную жару и теплый ветерок, напоенный ароматами придорожных трав, рождали у Дениса какое-то смутное томление, посещающее молодых людей перед началом пятничной дискотечной охоты на телочек. Неверный факельный свет, контрастирующий со спокойным желтым свечением под ногами еще больше усиливал романтическо-приключенческое настроение… – Денису неудержимо захотелось окунуться в атмосферу кутежа и разнообразных безумств!
"И всяких излишеств нехороших!?" – строго поинтересовался внутренний голос.
"А как же!.."
Выбор мудрого руководителя пал на заведение под названием "Медная подкова". Чем был обусловлен выбор он объяснить не смог – чисто конкретно интуиция. Гостиница была не лучше и не хуже других – трехэтажная, с конюшней, недавно покрашенная, – больше никаких отличительных черт у нее не было. Над входом, на массивных цепях, висела метровая подкова из желтого металла. Вся конструкция жалобно поскрипывала на небольшом ветерке.
– Медная… – это что-то значит? – поинтересовался Денис.
– Местные верят: кто найдет медную подкову, тому будет счастье. Большое.
– А разве бывают медные подковы?
– Нет.
– А как же ее найти!? – изумился Денис. Шэф в ответ только пожал плечами.
*****
Обеденный зал и кухня располагались на первом этаже. Мебель была сделана в местном антивандальном исполнении: тяжеленные дубовые столы и такие же скамьи, – такими много не навоюешь, – пока будешь поднимать, или по голове получишь, или пупок развяжется. Пока "слуги" устраивали лошадей, компаньоны заняли целиком один из столов, благо места было достаточно, – обеденный зал был наполовину полон… или пуст, – дефиниция наполнения зависела от мировоззрения наблюдателя.