"Знаю. Слушай, надеюсь, ты не злишься на меня за то что скрывал это от тебя. Я чувствовал себя действительно странно, не отвечая на твои звонки и не рассказывая тебе...".
"Ой, прошу тебя! - он закатил глаза. - Ты же знаешь, что будь я на твоём месте, поступил бы точно так же. Таковы правила игры. Но", - его голос стал серьёзнее, - мне интересно как эта девчонка Art3mis умудрилась найти Медный Ключ сразу после тебя. Все думают, что вы действовали вместе, но я знаю что это чушь собачья. Так что произошло? Она шла за тобой или что?".
Я покачал головой: "Нет, она нашла место захоронения ключа до меня. Месяц назад, как она сказала. Просто она не могла добраться до него до этого момента". Я секунду помолчал: "Я правда не могу вдаваться в детали, ты же понимаешь...".
Aech поднял ладони: "Не парься. Полностью тебя понимаю. Не хочу, чтобы ты случайно обронил хоть малейшую подсказку". Его рот растянулся в фирменной Чеширской улыбке и белоснежные зубы, казалось, заняли половину окна видеочата: "По правде говоря, мне следует показать тебе где я сейчас нахожусь...".
Он сместил свою виртуальную камеру, чтобы у меня был больший обзор и я увидел где он стоял: на плосковершинном холме, прямо перед входом в Гробницу Ужасов.
У меня отвалилась челюсть: "Как, твою мать?..".
"Ну, когда я увидел твоё имя во всех новостных лентах прошлой ночью, это напомнило мне, что сколько я тебя знаю, у тебя никогда не было достаточно средств для путешествий. Для любых путешествий. Поэтому я решил, что раз ты нашёл Медный Ключ, он, возможно, должен быть где-то близко к Людусу. Или даже на Людусе".
"Отлично", - похвалил я его искренне.
"Не совсем. Я потратил часы, ломая свой крошечный мозг, пока не додумался поискать на карте Людуса ландшафт, описанный в модуле Гробницы Ужасов. Но как только я это сделал, всё встало на свои места. И вот я здесь".
"Поздравляю".
"Что ж, это было довольно просто после того как ты подал мне идею, - он оглянулся через плечо на гробницу. - Я искал это место годами, и всё это время она была в пешей доступности от моей школы! Чувствую себя полным мудаком, что не догадался до этого сам".
"Ты не мудак, - ответил я. - Ведь ты сам расшифровал Лимерик, хотя даже не знал про модуль Гробницы Ужасов, верно?".
"Так ты не злишься? - спросил он. - Что я воспользовался таким преимуществом?".
Я снова покачал головой: "Ни в коем случае. Я бы сделал то же самое".
"Что ж, несмотря на это, я твой должник. И не забуду это".
Я кивнул в сторону гробницы позади него: "Уже был внутри?".
"Ага. Я вышел обратно на поверхность чтобы позвонить тебе, пока жду перезагрузки сервера. Сейчас гробница пуста после твоей подруги Art3mis, которая была тут сегодня".
"Мы не друзья, - сказал я. - Она просто появилась через пару минут после того как я заполучил ключ".
"Вы сражались?".
"Нет. Гробница - свободная от PvP зона, - я взглянул на время. - Похоже, у тебя есть пара часов до перезагрузки".
"Верно. Я как раз изучал оригинальный модуль D&D, пытаясь подготовиться, - сказал он. - Хочешь дать мне подсказку?".
Я ухмыльнулся: "Нет. Правда нет".
"Я тоже так думаю, - он помолчал пару секунд. - Слушай, хочу тебя кое-что спросить. Кто-нибудь из твоей школы знает имя твоего персонажа?".
"Нет. Я сделал всё возможное, чтобы сохранить его в секрете. Никто не знает меня как Parzival'я. Даже мои учителя."
"Хорошо, - сказал он. - Я так же осторожен. К сожалению, некоторые охотники из завсегдатаев Подвала знают, что мы оба ученики школ на Людусе, так что могут догадаться что к чему. Особенно меня беспокоит один...".
Я запаниковал: "I-r0k?".
Aech кивнул: "Он беспрерывно звонит мне с момента появления твоего имени на Табло, выясняя что я знаю об этом. Я прикинулся дурачком, и он, кажется, поверил. Но если и моё имя засветится на Табло, можно поспорить: он начнёт кичиться, что знает нас. И когда он скажет, что мы оба учимся на Людусе...".
"Чёрт! - выругался я. - Тогда охотники со всего виртуального мира будут искать здесь Медный Ключ".
"Верно, - согласился Aech. - И довольно быстро местонахождение гробницы станет известно всем".
Я выдохнул: "Что ж, тогда тебе лучше получить ключ до того как это случится".
"Сделаю всё, что в моих силах, - он достал копию модуля Гробницы Ужасов. - А теперь, если ты позволишь, я перечитаю это в сотый раз за сегодня".
"Удачи, Aech, - сказал я. - Позвони как закончишь со вратами".
"Если закончу со вратами...".
"Закончишь, - отрезал я. - И как только сделаешь это, встретимся в Подвале, поговорим".
"Замётано, амиго".
Он прощально махнул рукой и собрался положить трубку, когда я остановил его: "И ещё, Aech".
"Ась?"
"У тебя есть время освежить свои навыки в рыцарских поединках, - сказал я. - Ну, до полуночи".
Секунду он выглядел озадаченным, а затем на его лице появилась улыбка понимания: "Понял тебя. Спасибо, дружище!".
"Удачи".
Когда окно видеочата погасло, я задумался о нашей с Aech'ем дружбе, которой предстояло многое пережить. Ни он, ни я не хотели работать в команде, так что мы считались прямыми конкурентами. Пожалею ли я в итоге, что помог ему сегодня? Не начну ли злиться, что невольно привёл его к тайнику с Медным Ключом?
Я прогнал эти мысли и открыл емейл от Art3mis. Это был текст в старом стиле. Дорогой Parzival, поздравляю! Вот видишь? Теперь ты знаменит, как я и говорила. Хотя, судя повсему, теперь мы оба в центре внимания. Немного страшно, да? Спасибо за подсказку играть на левой стороне. Ты был прав. Каким-то образом, это работает. Но не думайте, что я теперь должна вам, мистер :-). Первые Врата были безбашенными, правда? Вообще не то что я ожидала. Было бы круто, если бы Хэллидей позволил мне играть за Элли Шиди, но какая теперь разница? Новая головоломка ещё более мозголомательна, да? Надеюсь, её расшифровка не займёт у нас следующие пять лет. В общем, хотела сказать, что для меня честь познакомиться с тобой. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся в ближайшем времени. С уважением, Art3mis. ps - Наслаждайся своим лидерством, пока можешь, приятель. Оно скоро закончится.
Я перечитал её сообщение несколько раз, лыбясь как глупый первоклассник. Затем напечатал ответ: "Дорогая Art3mis, я тоже тебя поздравляю. Ты не шутила. Соперничество пробуждает в тебе лучшие качества. Был рад помочь с левым джойстиком. Ты действительно теперь должна мне ;-). Новая загадка элементарна. Думаю, я уже разгадал её. А ты чего ждёшь? Для меня тоже было честью познакомиться с тобой. Если захочешь посидеть в чатруме, дай знать. ДПСТС (Да прибудет с тобой сила - прим. перев.), Parzival. ps - Ты бросаешь мне вызов? Умерь пыл, женщина.
Отредактировав послание несколько десятков раз, я нажал кнопку "Отправить". Затем открыл скриншот с загадкой про Нефритовый Ключ и стал изучать её буквально по слогам. Но сконцентрироваться не мог. Как бы я не пытался сфокусироваться, мысли всё равно возвращались к Art3mis.
0013
Aech прошёл Первые Врата на следующее утро.
Его имя появилось на третьем месте Табло со счётом 108 000 очков. Награда за Медный Ключ уменьшилась ещё на 1000 очков, но прохождение Первых Врат неизменно принесло 100 000.
В то же утро я вернулся в школу. Я решил сослаться на болезнь, опасаясь, что моё отсутствие будет подозрительным. Но вернувшись, я понял, что беспокоиться не о чем. Из-за внезапного возобновления интереса к Охоте больше половины учеников и даже некоторые учителя не появлялись в школе. И так как моё имя внутри этих стен было Wade3, никто не обращал на меня внимания. Прошмыгнув через коридор незамеченным, я решил, что мне нравится иметь секретную личность. Я чувствовал себя как Кларк Кент или Питер Паркер. Думаю, папу бы удар хватил, если бы он узнал об этом.
Вечером I-r0k отправил емейлы мне и Aech'у, пытаясь нас шантажировать. Он написал, что если мы не расскажем ему где находится Медный Ключ и Первые Врата, то он напишет о нас всю известную ему информацию на всех охотничьих форумах, которые найдёт. После нашего отказа, он воплотил свои угрозы в жизнь и стал рассказывать всем, что мы с Aech'ем оба учимся на Людусе. Конечно, у него не было доказательств, что он знает нас, к тому же к тому времени появились сотни других охотников, представляющихся нашими близкими друзьями, так что мы надеялись, что его сообщения останутся незамеченными. Но этого, конечно, не произошло. Как минимум два охотника были достаточно умны, чтобы соединить в голове Людус, Лимерик и Гробницу Ужасов. На следующий день после того как I-r0k начал болтать, на четвёртой строке Табло появилось имя Daito (Дайто - прим. перев.). А за ним, меньше чем через пятнадцать минут, на пятой строке было написано Shoto (Сёто - прим. перев.). Они оба нашли Медный Ключ в один день без ожидания перезагрузки сервера. Затем, через пару часов, Daito и Shoto прошли Первые Врата.
Никто не слышал об этих персонажах раньше, но их имена говорили о том, что те работают вместе: в паре или как часть клана. Сёто и дайто являлись японскими названиями для короткого и длинного мечей самурая. Вместе они назывались дайсё (daisho), как и прозвали вскоре этих двух ребят.
Прошло всего четыре дня с тех пор как мой имя появилось на Табло, и теперь каждый день туда добавлялось по одному новому персонажу. Секрет был раскрыт и охота, казалось, набирает обороты.
Всю неделю я не мог сосредоточиться на учёбе. К счастью, оставалось всего два месяца до окончания учебного года, и я уже заработал достаточное количество денег для перевода, даже если завалю экзамены. Так что я дрифтовал с урока на урок в полном тумане, пытая разобраться с загадкой Нефритового Ключа, повторяя её в голове снова и снова.
Скрыт капитаном Ключ из Нефрита
В доме всеми давно позабытом.
Но тебе остаётся лишь дунуть в свисток,
Когда все трофеи сложишь в мешок.
Если верить моему учебнику английской литературы, такие стихотворения незамысловато назывались четверостишиями, поэтому я стал называть загадку именно так. Каждый вечер после школы, я выходил из ОАЗИСа и заполнял пустые страницы своего дневника Грааля разными вариантами интерпретации Четверостишия.
О каком "капитане" говорил Anorak? Капитан Кенгуру? Капитан Америка? Капитан Бак Роджерс в двадцать пятом столетии (герои популярных американских сериалов - Captain Kangaroo 1955 г., Captain America 1966 г., Captain Buck Rogers in the twenty-fifth century 1979 г. - прим. перев.)?
И где этот чёртов "дом, всеми давно позабытый"? Эта часть подсказки была раздражающе неопределённой. Дом детства Хэллидея в Мидлтауне явно не подходит под определение "забытого", но может, он говорил про какой-то другой дом в родном городке? Это бы выглядело слишком просто и было чересчур близко к тайнику с Медным Ключом.
Сперва я подумал, что позабытый дом это отсылка к Мести придурков - одному из любимых фильмов Хэллидея. В нём кучка нердов сняла разваливающийся дом и починила его (и всё это под классическую компановку музыки 80х). Я побывал в виртуальной копии того дома на планете Сколник и потратил день на поиски зацепок. Тупик.
Последние две строки Четверостишия были для меня полной загадкой. Вроде в них говорилось о том, что если ты нашёл давно позабытый дом, тебе необходимо собрать некоторые "трофеи" и затем подуть в нечто похожее на свисток. Или эта фраза использовалась в буквальном смысле, типа "раскрыть тайну или предупредить кого-то о приступлении"? В любом случае это не приближало меня к разгадке. Тем не менее, я продолжил перечитывать строки, слово за словом, пока мой мозг по ощущениеям не превратился в зубную пасту Аквафреш.
***
В ту пятницу, когда Daito и Shoto прошли Первые Врата, после школы уединился на крутом холме с одиноким деревом на вершине в нескольких милях от школы. Мне нравилось приходить сюда читать, делать домашнюю работу или просто наслаждаться зелёными полями вокруг. В реальном мире такого прекрасного вида я не встречал.
И вот, сидя там, я перебирал миллионы сообщений, пришедших мне на емейл. Я занимался этим уже неделю. Мне писали люди со всего мира. Письма с поздравлениями. Просьбы о помощи. Угрозы. Приглашения на интервью. Немного длинные, бессвязные обличения от охотников, которых поиски пасхалки превратили в безумцев. Так же приходили приглашения в четыре крупнейших клана: the Oviraptors, Clan Destiny, the Key Master и Team Banzai. Всем им я вежливо отказал.
Устав читать "письма от поклонников", я отсортировал сообщения с пометкой "деловое предложение" и стал просматривать их. Оказалось, мне пришло несколько предложений от кинокомпаний и издательств, которых интересовала покупка прав на мою биографию. Их я удалил сразу, так как решил никогда не раскрывать свою настоящую личность миру. Ну или хотя бы до тех пор, пока не найду яйцо.
Так же мне пришло несколько рекламных предложений от компаний, которые хотели использовать имя и лицо Parzival'я для продажи услуг и товаров. Продавцы электроники заинтересовались в использовании моего персонажа для продвижения их линейки устройств для ОАЗИСа; так они смогли бы продавать "одобренные Parzival'ем" тактильное оборудование, перчатки и очки. Были предложения и от сети доставки пиццы, производителя обуви и и онлайн-магазина кастомных скинов персонажей. Была даже фабрика игрушек, которая хотела производить серию коробок для ланча и пластиковых фигурок имени Parzival'я. Такие компании предлагали мне оплату в валюте ОАЗИСа, которая бы переводилась прямо на аккаунт моего персонажа.
Я не мог поверить в свою удачу.
Я ответил на все рекламные предложения, что готов принять их только с одним условием: моя личность не должна быть раскрыта, поэтому весь бизнес строится только через моего персонажа.
Ответы стали приходить в течение часа, к каждому из них были прикреплены контракты. Я не мог отдать их реальному адвокату для проверки, но все они всё равно истекли бы через год, поэтому я просто поставил свои электронные подписи и отправил документы обратно вместе с трёхмерной моделью своего персонажа для рекламы. Так же я получил запрос на аудиозапись голоса моего персонажа; им я отправил синтезированную запись глубокого баритона, с которым мои слова звучали как у парней из трейлеров к фильмам.
Получив всё необходимое, мои спонсоры сообщили, что переведут первую часть оплаты на аккаунт в течение 48 часов. Деньги, которые я должен был получить, не сделали бы меня богатым в долгосрочной перспективе. Но для парня, у которого с детства ничего не было, это было целое состояние.
Я сделал в уме несколько нехитрых вычислений. Если жить скромно, я мог уехать со стеков и снять где-нибудь небольшую квартирку. Как минимум, на год. Эта мысль будоражила меня. Я мечтал сбежать со стеков сколько себя помню, и всё шло к тому, что мечты сбываются.
Закончив с рекламными предложениями, я продолжил перебирать почту. Отсортировав сообщения по отправителю, оказалось, что мне пришло больше пяти тысяч писем от Innovative Online Industries. По сути они отправили мне пять тысяч копий одного и того же сообщения. Они слали мне его на протяжение всей недели, как только моё имя появилось на Табло. И делали это каждую минуту.
Шестёрки бомбардировали мой ящик, чтобы быть уверенными, что привлекли моё внимание.
Все их письма были помечены как максимально приоритетные и имели заголовок "СРОЧНОЕ ДЕЛОВОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ - ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЧТИТЕ НЕМЕДЛЕННО!".
Когда я открыл одно из них, в IOI отправилось автоматическое подтверждение доставки, сообщив им, что я наконец читаю их сообщение. После этого они прекратили спамить. Уважаемый Parzival. Во-первых, позвольте мне поздравить вас с последними достижениями, которые мы в Innovative Online Industries очень уважаем. От имени IOI хочу сделать вам очень прибыльное деловое предложение, детали которого мы можем обсудить при личном общении в чатлинке. Для связи со мной в любое удобное для вас время используйте приложенную визитку. Учитывая нашу репутация среди сообщества охотников, я пойму, если вы не захотите общаться со мной. Однако, пожалуйста, учтите, что в случае вашего отказа, мы будем вынуждены обратиться к одному из ваших соперников. По крайней мере, мы надеемся, что вы окажете нам честь быть первым, кто услышит наше предложение. Что вы теряете от этого? Спасибо за то что уделили время. С нетерпением жду разговора с вами.
С уважением, Нолан Сорренто.
Руководитель оперативного отдела
Innovative Online Industries
Несмотря на спокойный и рассудительный тон письма, между строк явно виднелась угроза. Шестёрки хотели нанять меня. Или заплатить за информацию о Медном Ключе и Воротах. А если я откажусь, такое же предложения получит Art3mis, затем Aech, Daito, Shoto и каждый последующий охотник, попавший на Табло. Эти бесстыжие корпоративные дешёвки не остановятся, пока не найдут кого-то достаточно тупого или доведённого до ручки, кто смог бы сдаться и продать им искомую информацию.
Первым моим порывом было удалить все копии этого письма и вообще забыть, что получал его, но я передумал - захотел узнать, что именно IOI собираются предложить. И ещё это был шанс пообщаться с Ноланом Сорренто, лидером Шестёрок, снискавшим себе дурную славу. Встреча с ним в чатлинке не несла никакой угрозы, если следить за своим языком.
Я хотел телепортироваться на Инсипио перед "интервью" - купить новый скин для своего персонажа. Какой-нибудь безупречный костюм на заказ. Что-нибудь кричащее и дорогое. Но зачем? Мне нечего доказывать этой корпоративной заднице. В конце концов, я уже был звездой. Я мог нагло завалиться на встречу в своём обычном бесплатном виде. Выслушать их предложение и сделать им встречное - поцеловать мою виртуальную задницу. Может даже записать весь разговор и выложить на YouTube.
Готовился к встрече я с помощью поисковика - узнавал, что мог про Нолана Сорренто. У него была докторская степень в компьютерных науках. До того, как сесть в кресло руководителя оперативного отдела IOI, он был высококлассным геймдизанером, под его руководством было создано несколько RPG внутри ОАЗИСа. Я играл во все эти игры, и они действительно были хороши. Он был весьма приличным программистом, пока не продал свою душу. Ничего удивительного в том, что IOI наняли его для управления своими наймитами. Они решили, что именно геймдизанер имеет наивысшие шансы разгадать игровую головоломку Хэллидея. Но Сорренто и Шестёрки бились над ней уже пять лет, но не продвинулись ни на шаг. А когда на Табло стали появляться имена охотников, одно за одним, шлюшки IOI завыли от бессилия. Наверняка Сорренто собирает шишки от начальства. Мне было интересно, связаться со мной - это была его идея, или он получил приказ?
Закончив с изучением информации по Сорренто, я был готов сесть за стол с дьволом. Я достал из письма визитку и нажал на приглашение в чатлинк.