– Господь с тобой, милок! – слегка отшатывается он. – Какая мне разница? Я сам уже одной ногой там. Жду лишь, когда репа поспеет.
– Репа? – опять торопеем мы.
– Ну да, свояченица по весне семян передала. Я сдуру посадил, а теперь вот душа болит – уродится ли? Не хотелось бы потом шастать взад-вперед до осени.
Дедок поднимает взор и начинает неторопливо осматривать доступный окоем.
– А почему мертвяки не упокаиваются? – возвращаем мы его обратно.
– Ну так по-разному. Кто сам чего не доделал, кого в загробье не пускают, пока порученье не сполнит.
– Кто не пускает?
– Да откуда ж мне знать? Мертвяки ничего не сказывают, молчаливые они.
– Совсем молчаливые?
– Шлендать тут постоянно шлендают, особенно по ночам, но чтобы кто горланить взялся под окном – такого не упомню.
– А отчего у вас все могилки безымянные? – вспоминаем мы с укоризной. – Не по-людски как-то…
– Ежели ты про погост в Мертвом лесу, то на нем лишь пришлые да проходящие. Своих хоронят на местном, поближе к жилью.
– Колченогий там для надзора поставлен?
– Вроде того.
– Кем?
– Не знаю, к нему не подступишься, больно уж гордый. Попробуй в поселении поспрошать.
– А проходящие куда направлялись?
– Да, как и ты, на север. Тож все никак не успокоитесь, вроде живые, а не вдруг и различишь…
Дедок снова настраивается отплыть в свое.
Пока не успел, возвращаемся к основному вопросу:
– Так как теперь туда попасть?
– Ну, ежели окончательно втемяшилось, подожди. Занадобится кого не из местных пристроить с глаз, притащатся, денек-другой на той стороне поматюкаются, покумекают да и наладят всем миром переправу. Мабуть.
Пошамкав губами, дедок меняет тему:
– А про драконов ты вон старуху пытай. Это у нее пра-мать-ее-бабка служила в гарнизонной библиотеке.
И он кивает нам за спину.
– Что за гарнизон был? – пробуем еще осведомиться.
Но дедок отмахивается:
– Извини, милок, утомился я.
И без перехода задремывает, уронив свою луневую голову на грудь.
В собеседники он больше не годится.
Оглядываемся.
Старуха все же не за спиной, а метрах в пятидесяти и чуть навскось – на правом пологом склоне, который в данный момент от нас слева. Рядом с ней некое строение, не то чтобы сильно покосившееся – уже окончательно завалившееся и напоминающее теперь очертаниями землянку. На задах грунт ископан, видимо, там дед и посадил свою репку. От входа в ложбину все это дело прикрывают буйные заросли каких-то кустов, ежевики ли, жимолости, и одна кривенькая – мнится нам – яблонька. Но настаивать остережемся, потому как ветви до земли не гнутся, ввиду того, что плодов на них не висит.
Эк нас сегодня в сказовость клонит.
Боян бо вещий как зачнет терзать меха… хотя нет, там не меха, а некая мышь древесная, кою никак не уловишь… и растекашеся брага по столешнице… черт! кто затащил эту пьянь на свадьбу?
Встряхиваемся и направляемся к старухе, которая сама не решается подойти.
С ходу приступаем:
– Здравствуй, бабушка.
– Здравствуй, солдатик.
– Расскажи о драконе.
Едва ощутимая пауза.
– О Змее-Горыныче, что ли?
Более заметная пауза.
– Мм, не вспомню, у Горыныча рог есть?
Долгая пауза. Старуха воздевает очи, потом разводит руками:
– Три головы есть, бывает даже шесть, девять, а то и все двенадцать, а вот рогом его бог, кажется, обидел.
Выходит, Горыныч, богом обиженный, нам не нужен.
– А про какого-нибудь другого дракона, рогом не обделенного, ничего не знаешь?
Старуха опять воздевает очи и потом разводит руками:
– Нет, касатик, не знаю.
А после хорошо выдержанной паузы добавляет с деланным сомнением:
– Слыхала, правда, что за морем они на наших не похожи…
За морем. Что, Брайану теперь готовить себя к долгому заплыву? Ага, по северному океану ледокольным кролем.
– Не томи, бабка, от кого слыхала?
– Да от сестры. Она с детства всем заморским интересовалась, даже ихний язык выучила.
– И где она его выучила? – пытаемся мы попутно добыть немного сведений о структуре местного общества.
– Нигде, сама. По какой-то ешкиной азбуке из прабабкиного сундука.
– Это той, которая в гарнизонной библиотеке служила? – демонстрируем мы свою сообразительность.
– Той самой, – легко подтверждает она.
И не давая нам уклониться от предначертания, театрально вздыхает:
– Так что, касатик, тебе к сестре моей надобно. Заодно и гостинец снесешь.
– И куда это самое заодно нести предстоит?
– К Кабаньей дубраве, она на заимке живет.
– Ну и где тут у вас кабаны? – расправляем мы грудь.
– Там, – машет она небрежной рукой в обратную сторону, – сразу за Мертвым лесом свернешь налево, переберешься через ручей и выйдешь на вырубки. За ними и начинается Кабанья дубрава, а заимка так прямо на опушке.
Значит, обратно. Через урочище, где хозяйничает колченогий, мимо кладбища с неупокоенными проходимцами, а потом все-таки сквозь борщевик. Колченого, правда, легко минуть, загрузив предыдущую запись у придорожного камня, но там Брайан еще не имеет указаний, куда идти, а в таких случаях заимки у Кабаньей дубравы может вовсе не оказаться. Или бабкина сестра не станет с нами разговаривать. Вместо приветствия толкнет ногою дверь и прям с порога как жахнет из дробовика. Придется сначала петлять по кустам, а потом, скрывшись из виду, тащиться обратно сюда, чтобы получить задание. А, и гостинец тоже.
Бойкая старуха успела слетать в свою землянку и вернуться с узелком на палочке.
– Ты только его не развязывай, там ядовитое, – начинает она стращать и голосом, и взором.
– Гадюка, что ли?
– Да нет, гриб редкий, сатанинский, лишь тут у нас и растет. Сестре зачем-то понадобился. Она и семян-то с таким расчетом послала, чтоб мы грибом отдарились. Давно бы надо снесть, да там по дороге псов бродячих расплодилось. Но солдат они еще с прежних времен сами боятся, когда служивые по утрам вместо физкультуры устраивали соревнования, кто первым догонит и пнет сапогом. Доска почетная, говорят, на плацу висела, с фамилиями и крестиками напротив. Дежурный офицер грифелем отмечал. Победителей каждую неделю награждали большой банкой тушенки. Сам полковник ввел тот обычай приказом по части, собаки ему в детстве вроде чо-то отгрызли.
Ой, бабка, до чего ж ты мастерица зубы заговаривать.
И какие героические деяния запечатлеваются в коллективной памяти!
Какие поэтичные легенды рождаются потом в народном сознании, оставленном без присмотра!
Вот только у псов память, кажется, покороче, а обойденный колченогий ныне уже утроил злобу и учетверил бдительность. Потому как он, скорее всего, знает, что дальше дороги нет и нам некуда деваться, кроме как назад через его урочище.
– Сестра-то у тебя, что, знахарка?
Как раз у знахарок герои обычно и разживаются магией или, по крайней мере, зельями. Хотя Брайан, кажется, не из магистров, скорее рейнджер.
– На старости лет чем только не займешься, – отмахивается старуха.
– А к поселению с заимки есть проход?
– Есть-есть, как не быть? Сразу за дубравой огороды и начинаются.
– Ладно, бабка, давай уж свой узелок.
И забросив его на плечо, направляемся к проходу между двумя ложбинами.
Надо записаться.
Страховой полис выписан 18.06. 0299, 07:36
Желаете перестраховаться?
Да. Нет.
Да.
С палкой на плече, каликой перехожей, медленно продвигаемся по горловине. Черт его знает, где колченогий устроил засаду.
Никакого особого плана у нас нет. Есть решительность и абсолютная уверенность. Если Брайану надо в ту сторону, он пойдет именно в ту сторону, и колченогий ему не указ. Слишком разного уровня их миссии, смешно и сравнивать.
А вот образ требует кардинальной переработки. В настоящий момент мы очень убедительно смахиваем на голь перекатную.
Останавливаемся, снимаем палку с плеча, обламываем под корень и всовываем огрызок с привязанным узелком за пояс. Застегиваем куртку. Чего-то все-таки не хватает. Оглядываемся. Вон то подойдет. Срываем одну волчью ягодину и кладем в рот. Затем срезаем ветку, обрываем все листья и для пробы хлопаем по штанине. В самый раз.
Так и идем, катая кончиком языка горькую ягодку у нижних зубов и постукивая себя прутом по правому голенищу башмака, словно стеком.
А вот и наш колченогий. Сидит в самом узком месте горловины на притащенном обрубке бревна.
Чуть дальше, параболой перекрывая выход, расположилась вся собачья рать. Псы откровенно воротят морды: а чо? мы ничо! привели, вот и сидим себе. Поперед всех выдвинут одинокий вертлявый, уволенный, вероятно, с должности личного порученца и переведенный в разряд тех, кому положено бросаться под танки. Тот вообще уткнулся носом в землю и глубоко подвернул под себя зад. Он совершенно точно знает, что при любом развороте пострадает именно это место.
При нашем приближении колченогий встает.
– Ну, – говорим, выплевывая ягоду и глядя ему в глаза, – докладывай.
Он слегка выпучивает свои буркалы и теряется.
– Молчишь, – мы даже не спрашиваем, мы констатируем. – Похвастаться нечем. Совсем мышей не ловишь. Мертвяки по всей округе оравами шастают, орут по ночам, что твои мартовские коты, у ветерана репу на корню сожрали.
Есть ли у них тут ветераны? Не имеет значения, проверяющий из центра вовсе не обязан разбираться в местных реалиях. Важен лишь тон: свысока, брюзгливо, через губу. Именно так разговаривает белая кость. Это свои командиры топают ногами и брызжут слюной. Поорут-поорут и простят, поскольку все понимают, у самих, в каком подразделении ни возьми, аналогичный бардак. А у тех, что с верха, сферы персональной ответственности нет, они ни за что не простят, потому как никогда не поймут. Остается стоять руки по швам и ждать, когда отбудет.
Колченогий так и делает.
– Фортификационный ров на дороге твоя придумка?
Он выпучивает глаза еще пуще, но рта не открывает.
– На тот случай, если они в танковый прорыв пойдут?
– Не ров, яма. Укрыть не успел, – подает он сиплый голос.
– Где ты видел, чтоб мертвяки в волчьи ямы попадались? Знакомые охотники за штофом сивухи сказывали?
Ответа он даже не ищет.
– Сколько у тебя захоронений?
– Сто семнадцать, – тут он выдает без запинки.
– Все пронумерованы?
Он смущается:
– Еще нет.
– Пронумеруй. В следующий раз начнем прямо с инвентарной описи. И чтоб для каждого номера были четко указаны повадки. Уже известно, кто именно гонял дозорных псов по карьеру?
Ему не известно. Он вообще на нас грешил, хотя признаться не решается.
– Выясни. А сейчас убери чурбан с дороги, пройти по-человечески невозможно.
Колченогий начинает корячиться. Из оттопыренного нагрудного кармана брезентухи вываливается болт. Но то лишь первое впечатление, мелькнувшее, вероятно, из-за того, что упал он резко, даже взметнув немного дорожной пыли. При втором взгляде заметно, что вещица гораздо тоньше и не только размером.
– Что это? – указываем мы стеком.
– Мм, не знаю, – отвечает раскоряченный колченогий.
– Что значит не знаю, объяснись. И встань, когда разговариваешь.
Колченогий бросает свой кругляк, который уже было покатил, и выпрямляется.
– Не моя вещь.
– Чья?
– Не знаю, у карьера нашел.
– Когда нашел?
– На прошлой неделе.
Смотрим ему в глаза, не давая их отвести.
– На рассвете?
– Так точно! – вспоминает он уставной оборот.
– И, говоришь, не знаешь, чья вещь?
– Вы обронили, – с облегчением догадывается он.
– Дай сюда.
Он опускается на одно колено и, не вставая, подает.
Со стороны, надо полагать, выглядит картинно.
Хотя смотреть на нас со стороны некому. Псы и те как-то незаметно разбрелись и скрылись из виду.
Огибаем коленопреклоненного колченого и, сунув прут подмышку, двигаемся на юг, рассматривая добытую вещичку повнимательнее.
Она похожа на темную каленую иглу сантиметров десяти-двенадцати, оперенную на тупом конце разрезной пластиковой оборкой. Но для иглы она удивительно тяжела и центр тяжести непонятным образом смещен совсем к острию – никаких утолщений на нем не имеется. Судя по балансировке, это хороший метательный дротик. И не подсуетись колченогий, он попался бы нам на выходе из карьера.
Зачем так сложно? Можно было сразу выдать, вместе с ятаганом. Дорогу, что ли, провешивают, дабы не уклонились? Но куда тут уклонишься, если выход один?
Брайан, а ты, кстати, понимаешь, что тебя в карьер на вертушке забросили?
Молчит, хотя вроде бы должен догадываться. Про дракона ведь, рогом в снегах пульсирующего, знает. Но тот ролик ему, возможно, и вкрутили на место отшибленной памяти. Зачем герою прошлое, назад оглядываться? Путь его лежит не откуда, а куда. Точно, именно так, в полном беспамятстве, и доставили. Какая-то скотина в это время на лавке напротив скрашивала ожидание переправлением имени на рукоятке. Долетев до места, даже не стали садиться – выкинули, зависнув над глиняным бугром.
– Если долго стоять на одном месте, можно и корни в почву пустить, – раздается показательно раздумчивый голос героя.
Оказывается, мы уже давно торчим столбом посреди дороги и даже в затылке не чешем.
Ты прав, Брайан. Жизнь коротка, надо успеть добраться до вечности.
Пожимаем плечами и втыкаем дротик в левый отворот куртки – пусть остается под рукой. На всякий случай.
Продолжаем движение, ритмично похлопывая прутом по голенищу башмака.
Победно звенят колокольчики, и навигатор коротко уведомляет о внесенных в персональные файлы изменениях:
ЛИЧНОСТЬ
ЗДОРОВЬЕ:
41 хит
СУДЬБА
ИНТЕНЦИОНАЛЬНОСТЬ:
устремленность +
Выходит, дротиком просто маркируется этап. С истинно солдатской прямотой. Чтобы наверняка связалось. Осилил полосу препятствия – на тебе прямо в ее конце блестящий значок почетного штурмовика.
В соответствии с проявившейся интенциональностью устремляемся дальше. Мимо заросших кустами ям на месте стоявших когда-то изб, на взгорок, начиная от которого Мертвый лес подступает вплотную к дороге.
Интересно, чем колченогий станет нумеровать захоронения? И на чем? Ежели на крестах, то как минимум сотня штакетин понадобится, а коли не ломать пополам, то и все двести. Где ж тут такие длинные заборы? Мы пока ни одного не видали. Ну, как-нибудь извернется. Починит переправу и совершит серию ночных набегов на огороды поселения. Нагрузит вязанку на спину и домовитым ежом обратно. Так, глядишь, и натаскает.
А вон, однако, и камень у обочины, на котором мы в помрачении просидели целую неделю, ожидая, когда Брайан появится со стороны карьера. Зачем, кстати? Вряд ли пожелать доброго пути. Что было нужно нам передать?
И, наверное, очень нужно, потому как на придорожном валуне по-прежнему сидит мертвяк.
Правда, в другой позе, не столь расслабленной. Теперь он в беспокойстве крутит головой. Сомневается. По правилам должен вроде из карьера, но оттуда уже появлялся. Тревога усиливается. Если прошел, то не вернется. Живые не возвращаются. Нехорошо на душе, тоскливо, маетно. Не исполнил. Не отпустят.
Но мы возвращаемся. Потому что не прошли.
Дождавшись, когда он нас заметит, останавливаемся и демонстрируем пустые руки. Брайан все понял и пришел на встречу. Неторопливо идем к нему, не пряча раскрытых ладоней. Он привстает. Затем медленно переходит дорогу. На обочине оборачивается, смотрит. Мы тормозим. Что-то не так? Он переводит взгляд на камень. На камне лежит какая-то трухлявая деревяшка с воткнутым в нее крестиком. Это нам? Он опускает землистые веки. Подходим к камню, берем в руки, показываем, что вещь у нас. Он исполнил, что было поручено. Теперь свободен. Повернувшись спиной, он скрывается за деревьями.
Покойся с миром.
То, что воткнуто в дощечку, не совсем крестик. Скорее, заколка, стилизованная под старинный стилет, с круглой рукояткой, узким обоюдоострым клинком и удлиненным перекрестьем, в центре которого имеется некая овальная выпуклость, похожая на глаз с вертикальным зрачком. Миниатюрный стилет сделан из какого-то белого металла, но не алюминия, иначе он был бы заметно легче. Вероятно, серебро, на рукояти черненное. От навершия до колющего кончика лезвия около двенадцати сантиметров.
Метнуть эту штуку, конечно же, тоже можно, но функциональное назначение у нее явно другое.
Чтобы пригвоздить?
Закрываем глаза.
Что-то ритуальное, зародившееся в глубине веков, сопряженное с неусыпной бдительностью, пожизненным служением и – абсолютным одиночеством. И, кажется, совсем нездешнее. Какие-то катакомбы под древним городом, худой человек без возраста, склонившийся над манускриптом, чадящий факел на стене…
Большего нам не удается почувствовать.
Пожимаем плечами и втыкаем заколку в правый отворот куртки – вдруг понадобится неожиданно.
Снова победно звенят колокольчики, и навигатор уведомляет об изменениях, внесенных в наши персональные файлы:
ЛИЧНОСТЬ
ЗДОРОВЬЕ:
44 хита
СУДЬБА
ИНТЕНЦИОНАЛЬНОСТЬ:
устремленность +
ГЕРМЕНЕВТИЧНОСТЬ:
эмпатия +
Ну вот, подправив личные характеристики, мы плотно взялись за судьбу, попутно здоровея.
Итак, мы научились стремиться, прониклись сочувствием к мертвякам, и скоро, видимо, узнаем свое предназначение. Бог даст, оно не в том, чтобы возглавить поход упырей туда, где их перестанет беспокоить солнце.
Ваше Вурдалачество, вот последний бурдюк с человечьей кровью. Прикажете рядовому составу перейти на собачью?
Но у нас не стратегия и Брайан не полководец. Он сам герой. Один такой во всем поле.
Его задача предельно проста – пройти до конца. А ежели кому-то там надо, чтобы мы по пути еще чего-то исполнили, пусть лично выйдет к дороге и ясно изложит свою просьбу. А мы уж решим, обязательно это для нас или нет.
А то ишь чо удумали – мертвяков гонцами засылать. Щас мы все бросим и начнем вглядываться, кто это там, в герменевтической глубине, таится. Мартина Бубера, блин, нашли.
В наших краях все по-простому. Так и изложено, емко и афористично. Я из лесу вышел, рылом. А коли из лесу не вышел, то, значит, именно рылом.