Пару километров они бежали без остановки. Потом дыхание закончилось, в боку жгло нестерпимо, и Настя остановилась. Мухомор, несмотря на то, что тоже запыхался, требовал продолжать движение, напирая на распоряжения Чипа. Настя и сама понимала, что охотящиеся за ней бандиты появятся скоро, и чем дальше они смогут уйти к тому времени, тем будет больше шансов от них оторваться. Но сил бежать дальше не было. Мухомор потащил ее за руку. Волоча ноги, она плелась следом.
Через час показался тот самый проселок, о котором говорил Чип. К счастью, с обеих сторон он густо порос давно не прореживаемым кустарником, а вскоре и вовсе углубился в густой природный лес. Вроде бы на этот раз нормальный, без мутагенов.
11. 24 марта. Минус четырнадцатый этаж здания "Мацушита электрикc"
Здесь царил вечный полумрак. Огромное помещение, разделенное прозрачными перегородками на несколько боксов, занимало весь этаж. Этаж в своем роде был виртуальным - согласно официальному проекту, под землей располагалось только тринадцать этажей. На самом деле ниже был еще один, там размещалась основная часть приборов жизнеобеспечения для минус четырнадцатого.
В полумраке, ритмично прорезываемом всполохами разноцветных отсветов от светодиодов в обилии расставленного вокруг оборудования, занимая большую часть этажа, стоял огромный прозрачный саркофаг. Несмотря на прозрачность его стенок и крышки, рассмотреть содержимое толком было невозможно - внутри все бурлило и испарялось. Тысячи шлангов, трубок и проводов исчезали в его недрах.
Молодой, лет тридцати пяти, высокий японец стоял в небольшой комнате, отгороженной со всех сторон от зала с саркофагом прозрачными стенами. С аккуратной короткой стрижкой, отлично сложенный, одетый в элегантный, вне всякого сомнения, безумно дорогой костюм из натуральных материалов, он походил на модель с показа одежды "от кутюр". Прямо перед ним висел небольшого размера голо-графический экран, на который он смотрел не моргая. Вся его поза, выражение лица, короткие фразы, которые он произносил в ответ кому-то с экрана, выражали полную покорность и вместе с тем решительность в исполнении поставленных перед ним задач.
-Да, Мастер, - снова ответил он.
Встав точно за этим молодым человеком, можно было бы увидеть изображение на голоэкране. Оттуда смотрело лицо пожилого господина, японца, испещренное мириадами маленьких морщинок, делающих его похожим на смятый целлофан. Это лицо как будто висело в пространстве, ни к чему не прикрепленное. Было очевидно, что это голограмма отличного качества. Однако рисунок был выполнен настолько хорошо, что от пронзительных глаз старика бросало в дрожь. Они не пропускали ничего на свете. Они все замечали, все для них было важно. И еще - эти глаза никогда никому ничего не прощали. Беспощадный взгляд был готов испепелить любого, кто попытался бы противиться воле этого человека.
-Я очень слаб, Исиро, - сказал нарисованный старик с экрана. Голос его, казалось, шел со всех сторон одновременно. - Я чувствую, конец близок. Я уже давно ничего не могу, кроме того, чтобы думать. Но и думать мне становится все труднее и труднее. Такое чувство, что мой виртуальный мирок сужается, давит на меня. Как будто воздуха не хватает. Силы мои на исходе. Нужно поторопить проект.
-Да, Мастер, - снова повторил Исиро. - Мы делаем все возможное. По нашим данным, процесс цветения приближается, но ускорить его мы не в силах. Любое искусственное ускорение может повредить структуре. Инженеры этажом ниже неусыпно следят за вами, они сделают все, что нужно. Мы верим в вас.
-Я знаю. Я создал эту империю. Я ее не брошу. Исиро, когда я наконец обрету свободу, мне не будет равных на планете, ты понимаешь? Тогда нашей империи не будет равных, тогда мы будем везде. Тогда рынок не будет иметь для нас никакого значения, преград не будет. Ты понимаешь? - Несмотря на то что старик сетовал на крайнюю слабость, его виртуальный голос окреп, лицо сделалось решительным. Он вещал, как политический лидер с трибуны для собравшихся масс.
-Да, Мастер.
-Исиро, - сказал старик. В его голосе слышались покровительственные, но вместе с тем и нежные, почти отцовские нотки. - Ты мне как сын. Ты для меня больше чем сын. Ты давно уже выполняешь мою волю, выполняешь исправно. Когда я обрету свободу, ты будешь вершить мое дело здесь. А потом я дарую свободу тебе. Когда придет время. И мы будем вместе всегда. Нам покорится мир.
-Да, Мастер, - снова повторил свою фразу молодой японец. Внимательный наблюдатель смог бы заметить, как на мгновение дрогнули мускулы на его скуле. Но лишь чуть-чуть и лишь на мгновение. А через долю секунды его лицо снова стало бесстрастным, как камень.
-Меня беспокоит это проникновение, - сменил тему старик.
-Мы делаем все возможное, но пока следов не обнаружено, - сказал Исиро.
-Да, я знаю, - старик на экране лукаво усмехнулся, - вы все считаете меня сумасшедшим. Конечно, нельзя пребывать так долго в рассудке, тем более когда твой рассудок заключен в банке с проводами и работает только на электричестве.
-Ваш рассудок - пример для всех нас, - произнес Исиро, склонив голову. - Вы - Мастер.
-Брось. Я сам понимаю, что давно выжил из нормального человеческого ума. Но именно это позволяет мне чувствовать все, что происходит в Сети. Понимаешь, я ведь все время там, даже сейчас. Вот говорю с тобой, а вместе с тем чувствую, как этот толстяк Ван Гаас роет сервер, бит за битом. Только не нарыл он ничего. А тогда это было похоже на ветер, не знаю, как тебе объяснить, как должен выглядеть цифровой ветер. Скорее, даже ураган. Он вырвался из базы данных Проекта. Он что-то унес, я чувствую, но что - я не понял. Не успел понять. Все произошло слишком быстро. Так быстро, как не должно происходить. Здесь что-то не то. Что-то идет не так. Быстрее бы наступило цветение.
-Пока следов взлома не обнаружено. Но мы обязательно найдем их и найдем того, кто их оставил.
-Я верю в тебя, мой мальчик, - виртуальное голографическое изображение вдруг приподнялось, и сквозь зыбкую поверхность экрана старик протянул нарисованную руку, как будто пытаясь потрепать Исиро по щеке. - Этот американец, Карнер. Не сбрасывайте его со счетов. Он очень способный. Незаметно помогайте ему, но он должен верить, что за невыполнение моего приказа ему грозят смерть и забвение. Тогда будет лучше стараться.
-Да, Мастер. За ним уже установили слежку. С самого утра он ведет себя странно. Ночевал в лаборатории, встретил подчиненных с синяком под глазом и, сославшись на недомогание, ушел. Сейчас находится в игровом центре Сибуя.
-Хм, - голо графический старик улыбнулся, - я прослежу за ним там.
-Да, Мастер, - в очередной раз повторил молодой японец.
-Ну все, Исиро. Иди, работай на благо нашей империи. И не забывай меня, старика.
-Да, Мастер, - сказал Исиро и, не поднимая головы, нажал на клавишу выключателя, расположенную под голоэкраном. Огромный зал со стеклянными перегородками снова погрузился в густой полумрак, подсвечиваемый лишь светом сотен светодиодов.
12. 24 марта. Вечер. Ленинградская область
Они прикатили через два с половиной часа. Подзадержались. С такой организацией и техническим обеспечением можно было управиться и быстрее.
Два огромных джипа, колесами поднимая в воздух центнеры пыли, на большой скорости подкатили к обиталищу Чипа и, с шипением пробуксовав по сухой траве, остановились в двух метрах от поднятого полога. Навстречу вышедшим из машин дюжим молодцам с каменными лицами выскочил, виляя хвостом, пятиногий пес Крендель. Увидев огромное чудовище, несущееся прямо на них, один из громил выпустил в него с десяток пуль из автомата. Крендель коротко взвизгнул и, раскинув звездой свои пять лап, замер. В пыли медленно растекалась темная лужица крови.
-Есть кто живой в хибаре? - крикнул парень, стоявший ближе всех к брезентовому пологу. Он осторожно, с опаской подбирался к бетонному бункеру, не сводя с него автомата.
-Есть, есть, - послышался голос Чипа. Из-под грязного брезента вынырнул всклокоченный нейрокибернетик с поднятыми вверх руками. - Не стреляйте, ребята. Я без оружия.
-Да откуда у тебя, старого хрыча, оружие может быть? - засмеялись бандиты.
-Юра, - обратился один из парней к кому-то, находящемуся в ближней машине, - сообщи шефу, что мы на точке. Старик на месте.
-Угу, - ответил Юра и добавил спустя несколько секунд: - Шеф спрашивает, здесь ли девчонка.
-А мы сейчас и узнаем, - сказал первый и, резко повернувшись, наотмашь ударил старика кулаком в лицо. Чип как подкошенный рухнул на землю и тут же принялся отплевываться кровью и остатками выбитых зубов.
-Где девчонку дел? - спросил его бандит.
-А тебе шеф бить меня разрешил? - спросил у него Чип. - Ты поинтересуйся у Владимира Кирилловича, можно ли меня бить.
-Какого еще Владимира Кирилловича?
-Шефа твоего. Ты что, как начальника зовут, не знаешь? - захохотал Чип.
-Заткнись, сука, - сказал бандит и ткнул ботинком старика в живот. У Чипа перехватило дыхание, и смеяться он перестал. - А ну, Юрец, спроси у шефа, чего с хмырем делать.
-Говорит - разговорить его. Он скоро подъедет. Сам решит, что с ним делать.
-Слышал, старый хрыч? - спросил у Чипа бандит. - Разговаривать тебя сейчас будем. Так что, где девчонка?
-Сам не видишь, что ли, - сказал нейрокибернетик, - нет ее здесь. Откуда я знаю, где она? И вообще, какую девчонку ты у меня, старого хрыча, найти хочешь? Или думаешь, у меня в член чипы вживлены?
Бандиты загоготали, а тот, что вел допрос Чипа, недовольно оглянулся и с размаху снова заехал ботинком лежащему в пыли старику, теперь уже по лицу.
-Ты дурака из себя не строй, - сказал он, - сам знаешь, о ком я. Мне девка твоя тоже не для забав нужна.
-Не выходят забавы? - сквозь смех спросил его Чип. Все его лицо было измазано в крови, остатки всклокоченных волос тоже намокли и прилипли к яйцеобразному черепу, покрытому множеством шрамов и сдобренному целой дюжиной различных контактов.
-Так я могу помочь, - не переставая хохотать, продолжал старик. - Чипец один у меня есть, куда надо, внедрим, кнопочку поставим. Нажал - и забавляйся сколько влезет.
Веселье среди головорезов нарастало, несмотря на гневные взгляды своего предводителя. Чип ходил по тонкому льду, но был уверен, что ничего серьезного бандиты с ним не сделают. Не должен им позволить их шеф. Не должен. Он это точно знал. Был Владимир Кириллович обязан старику. Как и многие в этом мире, чья деятельность хоть как-то была связана с программным обеспечением Сети. Да и не забывал он старика. Нет-нет, да и наведывался, спрашивал совета. Правда, в последнее время Чип редко ему помогал - в Сети он видел только зло и не хотел участвовать в ее делах.
-Ты что, тварь, издеваешься? - взревел бандит.
-Да нет, просто спрашиваю. Клиентов-то искать надо, чтоб было на что есть.
-Тебе, сука, сейчас есть будет нечем, - сказал бандит и, выхватив из подплечной кобуры пистолет, несколько раз с чувством ударил нейрокибернетика им по зубам. Остатки зубов с неприятным хрустом обломились, из разорванных губ с новой силой брызнула кровь.
-Где девка? - ревел бандит, тыча стволом в лоб Чипа. Остальные мордовороты притихли и наблюдали, что будет дальше. Метрах в пятистах, на дороге, появился столб пыли, который оставлял за собой бордовый автомобиль, чинно и не спеша приближающийся к бетонным сооружениям.
-Да пошел ты на хер! - с чувством сказал Чип. После удара говорить у него получалось плохо, слова больше походили на свист и бульканье, но все его явно поняли, потому что банда замерла, не решаясь предположить, что будет дальше.
-Штык, - подал голос из недр автобусонодобного джипа Юрец, - вон шеф едет. Ща он разберется.
-Я сам разберусь, - прошипел Штык и дважды нажал на спусковой крючок. Пистолет два раза плюнул раскаленной свинцовой каплей, разорвав голову Чипа на жменю студенистой каши из мозгов, крошева костей и горстку поблескивающих металлом микросхем.
-Девчонку и без тебя найдем, - сказал Штык, растерев носком ботинка вылетевшие из головы нейрокибернетика ошметки мозга по траве.
В этот момент, грациозно обогнув стоящие с открытыми дверями джипы, позади притихшей толпы бандитов плавно остановилось темно-бордовое такси. Водительская дверца открылась, и из машины вышел средних лет плотно сложенный мужчина с прической ежиком. Он уверенно растолкал столпившихся мордоворотов и подошел к месту основных событий.
Тело Чипа с запрокинутой головой и открытым окровавленным ртом бездыханной кучей хлама лежало на измятой траве. Внезапно что-то зажужжало в том, что осталось от его головы, и глаза Чипа открылись, став неправдоподобно ясными.
-Привет, Володя, - сказал старик.
-Привет, Чип, - ответил подошедший мужчина.
-Что-то я ничего вспомнить не могу, - как-то невпопад сказал Чип.
-И не надо, - ответил Володя и добавил: - Спи спокойно.
В голове старика снова щелкнуло, и глаза его опять сделались безжизненными.
-Чья работа? - спокойно спросил тот, кого Чип назвал Володей.
-Моя, - с вызовом ответил Штык, - все равно он ничего не знал. Я и размазал его поганые мозги.
-Идиоты, - столь же спокойно сказал Володя, - все ваши мозги, вместе взятые, его мозгам и в подметки не годятся.
Он сделал одно очень плавное, но неуловимо быстрое движение. Штык не успел даже вздрогнуть, когда пуля вошла ему в лоб, вырвав хороший кусок черепа вместе с кашей мозгов на затылке. Тяжелое накачанное тело, облаченное в бронежилет, с глухим стуком грузно рухнуло на землю.
-Вам что, не ясно было сказано, - заорал Владимир Кириллович, - что приеду и разберусь со стариком сам? Неясно?
Все молчали, потупив взор. Каждый из них ждал участи, только что постигшей Штыка.
-Аккуратно вытащите оставшееся железо из головы старика. Тело похороните по-человечески.
-А Штык? - спросил один из бандитов.
-А этого урода тут оставьте. Пусть вороны его жрут.
Двое парней нырнули в недра джипа и, вернувшись с лопатами, принялись копать могилу за бетонным бункером Чипа.
-Я сказал - по-человечески, - рявкнул Владимир Кириллович. - Вы видели, чтоб людей на свалках хоронили? В городе на кладбище похороните. Потом памятник поставим. Таких людей помнить должны. Хотя бы после смерти.
Он снова сел за руль бордового такси и уже из кабины машины крикнул:
-Все остальные - свяжитесь с поисковой группой и - марш за девчонкой!
13. 24 марта. Сеть, Токио, развлекательный центр Сибуя
Он совершенно не понимал, что происходило вокруг. Но понимание и не требовалось. Голос звал его, он что-то говорил, нашептывал. Джордж не мог понять что, но что-то очень приятное. Его было невозможно не слушать. Он заполнил собой все вокруг. И он вел Джорджа куда-то в цифровые глубины своего логова.
Нестерпимо яркий свет, льющийся отовсюду, постепенно становился все приглушеннее. Скоро Джордж уже мог различить темную точку, появившуюся впереди, у самого горизонта. Отовсюду вокруг слышался шум, который показался Джорджу знакомым. Скоро он понял, что это шум моря.
Голос исходил из точки, что все более отчетливо проступала впереди. Внезапно Джордж вспомнил, зачем он здесь. Ведь он хотел разобраться в причудах непонятной программы, что уже второй раз встает на его пути. Он хотел найти того наглеца, что осмелился взломать его вход на рабочий сервер, подставить его. Его, Великого Джорджа, изобретателя биософтов. Он попытался переключиться на машинные коды, выключив виртуализатор, но ничего не произошло. Свет не померк, и Голос продолжал петь и шептать. Голос звал его к себе, в свою цифровую обитель. Его, только его, только Великого Джорджа! Никто другой Голосу не был нужен. Никто другой не мог сравниться с ним в величии, никто другой не был способен понять Голос. Этот сладостный Голос из Сети, который вещал великие истины цифрового мира. И пусть пока Джордж не понимал, что говорит Голос. Но он обязательно научится этому волшебному языку цифр. Новому цифровому языку новых цифр. Ибо эти цифры не были обычными понятными нулями и единицами. Они были чем-то другим, чем-то большим.
Здесь Джордж потерял возможность влиять на ход событий. Это была территория Голоса. Тут все происходило по его законам. Но это не пугало Джорджа, это было великолепно. Он был избранным. Именно его Голос выбрал своим пророком. Он научится всему, что сможет дать ему Голос. Он будет нести его знамя в реальном мире. Истина придет из Сети! Джордж всегда верил, что Сеть возвысит его над остальными людьми. Над этими мелкими никчемными людишками, погрязшими в мелких радостях и никчемных развлечениях. Ему не нужны обычные земные радости. Он всегда находил удовольствие в работе с цифрами, в погружении в Сеть. И еще его страстью стали биохимические процессы человеческого мозга. Те самые процессы, что заставляли никчемных людишек стремиться к их никчемным развлечениям. Он всегда верил, что эти два мира, мир цифр и мир химических процессов, можно объединить, сделать их одним целым. Он занимался этим почти всю свою сознательную жизнь. И он был уже близок к созданию настоящих, действующих биософтов. Вместе с Голосом, что звал его, они смогут довести технологию до совершенства. Больше не будут нужны провода, компы. Все эти диски, флешки и прочие носители. Мозг человека станет единственным носителем знаний, умений - чего угодно, имея при этом практически неограниченный объем. И это принесет в мир людей он, Великий Джордж Карнер! А Голос поможет ему достичь совершенства.
Пока Джордж размышлял над перспективами своего общения с Голосом, окружающее его пространство преобразилось. Теперь Джордж чувствовал, что идет по твердой, похожей на бетонную, поверхности. Именно идет! Теперь у него снова были ноги. И тело, из которого они росли. Джордж на мгновение остановился, внимательно осмотрев себя. Да, все так. Он выглядит именно так, как он выглядит. Так, как выглядит в реале. Хотя - нет. Он немного худей, чуть выше. Или это ему только кажется? Похоже, здесь он выглядит таким, каким себя представляет.
Неширокая, метра в три-четыре, полоса бетонной тропы извивалась из стороны в сторону, змеей убегая среди волн к чему-то темному. Чему-то, из-за чего исходил нестерпимо яркий свет. Со всех сторон, насколько хватало глаз, его окружало море. Темно-зеленая поверхность воды мерно покачивалась под чинно ползущими куда-то волнами. Каждая из них отражала свет, идущий спереди, превращая море в калейдоскоп пляшущих солнечных зайчиков. Над головой, в темнеющем сумеречном небе, быстро бежали темные, словно изорванные ветром, облака.
Облака тоже стремились туда, к темному предмету, от которого исходил Голос. Все вокруг стремилось к нему.
Оценить расстояние до темной точки не представлялось возможным. Казалось, бетонная тропа то выпрямляется, растягиваясь на несколько километров, то скручивается в плотную спираль, приближая цель, к которой шел Джордж. Ему было все равно. Если бы надо было идти несколько лет, он все равно шел бы. Этот Голос… Ничего более прекрасного он не слышал в своей жизни. За то, чтобы достигнуть того, кто говорил этим Голосом, он был готов отдать все, что было в его жизни. Даже саму жизнь. Жизнь не имела смысла без этого Голоса. Именно там, где живет Голос, находился центр цифрового мироздания. Именно там. Джордж был в этом уверен.