НОВОЕ СРАЖЕНИЕ
Мы подъехали к пруду.
- Купаться! - объявил я.
- А если они вернутся? - предположил Юнис. - Может, будем дежурить по очереди?
- Они нас боятся, - успокоил я его, - вспомни, как убегал тот последний кусок...
И тут же мне в голову пришла дикая мысль. Я вспомнил, как мамы обычно говорят детям: "Вот не доешь этот кусочек - будет он потом за тобой гоняться!". Так, может быть, это как раз и есть те самые кусочки, которые кто-то из нас когда-то не доел в детстве? Они с тех пор выросли, разжирели - в безуспешных попытках догнать маленьких мальчиков, - а потом решили сами съесть своего бывшего едока. Но за собой я ничего подобного не помнил. Так значит, виновники - Юнис или сэр Жеральд?
Я им так и рассказал. Но они только посмеялись над моим предположением Юнис пробормотал, что недоедал только манную кашу, так как терпеть ее не мог - тут мы немного посмеялись и представили, как бы за ним гонялось разросшееся озеро манной каши... Смеялись мы не потому, что так уж смешно было, а потому что требовалась разрядка после схватки. Сэр Жеральд заметил, что за собой он вообще ничего подобного не помнит: в детстве он доедал абсолютно все, да еще и просил добавки.
- Что же касается более зрелого возраста, - сказал он, - то недоесть кусок мяса можно только на пиру, но там обычно все недоеденное подбирают слуги и собаки, так что о том и думать нечего.
- Ну, значит, это не наши куски, - резюмировал я, - и нам их опасаться не стоит.
Несмотря на это, сэр Жеральд и Юнис все же обнажили мечи и в воду вошли вместе с ними. А я обнажил себя, а меч оставил в ножнах, хотя и положил его у самой воды - на всякий случай. Но мне казалось, что повтор случившейся схватки невозможен: сколько можно крутить один и тот же цикл?
Я опасался, что Вика может в этот момент выкинуть какой-нибудь иной фортель, но, очевидно, она довольствовалась малым: созерцанием нас. Впрочем, сэр Жеральд и Юнис все равно прикрывались, входя в воду - по средневековой рыцарской привычке. Так что я не могу даже сказать, были ли они прорисованы с такой же тщательностью, как и я...
Пока наши постиранные камзолы сохли на воткнутых в землю копьях, я позагорал, а сэр Жеральд и Юнис облачились в запасное нижнее белье с кружевами и шитьем. Глядя на них, я подумал, что мода циклично возвращается: в двадцать первом веке она почти такая же, как и в семнадцатом, то есть мужская одежда приближается по фасону к женской. Собственно, такие экспансии предпринимались неоднократно, и с обеих сторон: взять хотя бы женские брюки. Может быть, не так уж не правы были классики марксизма-ленинизма, когда говорили о стирании граней между городом и деревней, умственным и физическим трудом, между мужчиной и женщиной... э-э-э, нет, это уже Стругацкие устами профессора Выбегаллы, да и то в шутку Другое дело, кому и для чего это нужно? Кому нужно нивелирование абсолютно разных людей? Вот как в Китае было: восемьсот миллионов - и все в одинаковой одежде. Но, с другой стороны, там же от этого отказались! То есть, следовательно, существует и обратная тенденция: подчеркивание индивидуальности каждого человека. А по-моему, главное - не обращать ни на кого внимания и оставаться самим собой.
Вот поэтому я и загорал голышом, пока сэр Жеральд и Юнис сидели в своих белых одеяниях. Ночью их выпустить - за привидения сошли бы.
Когда мы оделись, сэр Жеральд обозначил новую проблему:
- Где ночевать будем, доблестные рыцари? На свежем воздухе оно, конечно, приятно, однако перспектива новой встречи с мясными кровниками (он решил обозвать их так) меня как-то мало прельщает.
- Ты же недавно жаловался, что рубиться не с кем? - заметил Юнис.
- Я рыцарь, а не мясник! - возразил сэр Жеральд. - И тем более не повар, чтобы готовить бефстроганов.
- Успокойтесь, доблестные сэры. Не хватало еще, чтобы вы схватились друг с другом, - сказал я, изучая карту, - но до города довольно далеко... Успеем ли?
- А вот это? - ткнул пальцем Юнис.
- Похоже, избушка лесника. Едем туда?
- Да, но там им ничего не стоит окружить нас, - произнес Юнис.
- Зато у лесника наверняка есть собаки.
- Я вообще не понимаю, как они могут жить в лесу? - возмущенно произнес Юнис. - Волки, лисы, медведи... да они же на мясо броситься должны.
- И барсуки, - солидно добавил сэр Жеральд. - У меня на гербе - барсук!
- А у меня... - начал было Юнис.
- Оставим пока геральдику в покое, - прервал я обоих рыцарей. - Как насчет вот этого? - и я указал на квадратик чуть в стороне от нашего пути.
- Монастырь? - поморщился сэр Жеральд. - Что-то я не люблю монахов.
- Да что тебе в них? Переночуем - и уедем. Зато стены крепкие и высокие.
- Ты думаешь, я боюсь? - побагровел сэр Жеральд.
- Нет, конечно, я же видел тебя в бою. Просто к слову пришлось.
- А может, доскачем до города? - предложил Юнис.
Я задумался. Проверить и мне разве что? Не всё же нас...
- Знаешь, можем попробовать. Поскакали?
- По коням! - закричал Юнис.
У нас был только один шанс добраться до города: если этого захочет Вика и не выключит компьютер.
И она его не выключила! Уж и не знаю, осталась ли она после работы, или же весь этот длиннейший и сумасшедший день уместился в пару часов мы же действовали не в масштабе реального времени, - но после двухчасовой бешеной скачки, соревнуясь с медленно багровеющим и никак не могущим побагроветь окончательно солнцем, мы въехали в город.
Не помню точно, где и как мы ночевали, ужинали или сразу завалились спать без сил; спрашивали ли кого-нибудь о пролетающем драконе или же нам опять без расспросов рассказали все, что мы хотели узнать - все это нисколько не осело в памяти, словно и не было. Да и не было, конечно: выключила Вика компьютер - вот тебе и бесследно исчезнувшие воспоминания, вот и причина беспамятства.
Или же не помнили мы ничего по другой причине: прискакали на постоялый двор, выпили на радостях больше, чем следует, отметив и удачную победу над кусками мяса, и своевременное прибытие на постоялый двор - а может, попутно еще и какой-никакой рекорд скорости установили, - ну, а мясного в качестве закуски не взяли, по крайней мере мы с Юнисом: после такой схватки смотреть на него не хотелось, - вот память нам и отшибло.
Впрочем, кое-что все же вспомнилось, но по частям и значительно позже, когда мы покинули постоялый двор и отъехали от города. О драконе, оказывается, мы спрашивали, и нам рассказали, куда и как он полетел, причем очень подробно. Почему мы и выехали рано-рано утром в приподнятом боевом настроении. Цель наша казалась близка: дракон - по слухам - находился в ближайшем отмеченном на карте замке. Во всяком случае, очевидец (!) клялся и божился, что сам видел дракона, планирующего внутрь замка.
- Его встречали фанфарами! - уверял он.
Фанфары нас добили. Нам стало казаться, что они вот-вот загремят и в нашу честь. И мы ринулись в погоню!
Мы торопились, но не настолько, чтобы не беречь коней, которые весьма полезны в битве с драконами. А вот окрестных пейзажей, становящихся с каждым нашим шагом все мрачнее и мрачнее, мы практически не замечали - до тех именно пор, пока они не стали совсем уже мрачными и зловещими. Исчезала яркая зелень лесов и лугов, сменяясь какой-то пепельной серостью.
"Может, что-то случилось с монитором? - подумал я. - Выгорел люминофор? Или недостаток системных ресурсов вынуждает Вику переходить на черно-белый режим".
Показался замок. Выглядел он особенно мрачно и зловеще: окрашенные в черный цвет зубчатые башни нависали надо рвом, заполненным мутной водой; зловещие синие огни пробегали в узких бойницах... Все окружающее пространство было затянуто невыразимой тоской и печалью.
Подъемный мост был поднят, ров заполнен водой до краев и из него время от времени высовывались зубастые пасти крокодилов, щелкающие в воздухе и высекающие фиолетовые искры.
- Вот это да! - пробормотал Юнис. - Как же мы проникнем внутрь? Я-то думал, что дракон выйдет в поле...
- Он же трус! - заревел сэр Жеральд. - Жалкий трус!
Но башни замка хранили молчание. Если здесь и были принцесса с драконом, они никак не отзывались.
Впрочем, нет! Услышав рык сэра Жеральда, в окне самой высокой башни показалась белая фигурка и замахала руками:
- Ура! Храбрые рыцари приехали меня выручать!
- Принцесса! - воскликнул Юнис и уже развернул коня в готовности направить его в ров.
Я едва успел схватить его за камзол, удержав от необдуманных действий:
- Погоди, не спеши. Она ждала больше, подождет еще чуток. Где дракон?
- Он спрятался! - рванулся Юнис. - Он боится!
- Но мы-то не должны терять голову из-за этого. Как ты собираешься попасть в замок?
- У тебя же есть волшебные вещи! - вспомнил Юнис, остывая.
- Верно, - поддержал его сэр Жеральд, - так примени же их! "Так, - подумалось мне, - пришла пора расставаться с нашими богатствами. А я так рассчитывал на них в "свободной жизни"!"
Но свободную жизнь еще надо было заслужить, отвоевать в тяжкой схватке. И для победы требовалось использовать все имеющиеся силы и средства.
Делать было нечего. Что же применить в первую очередь? Лягушек? Крокодилы разорвут их в два счета, и еще спасибо скажут за диетическое питание. Силовую трубу? Да нет, при такой малой ширине рва нет смысла полкилометра идти по трубе. А вот пожарная лестница-чудесница...
Я достал из переметной сумы раздвижную лестницу, бросил ее на землю - как положено по инструкции, и она тут же выросла до стандартных размеров.
Но вот крутить колесо, чтобы ее раздвинуть, пришлось вручную.
Крокодилы жадно щелкали зубами, но ничего не могли сделать с раздвигающейся над их головами лестницей.
Единственное, чего я боялся, так это если защитники замка - или сам дракон - сбросят конец лестницы со стены. Однако конструкция пожарной лестницы допускает вращение вокруг точки опоры и гибелью нам грозить такие повороты не могли, разве что кто-то случайно сорвется, не удержавшись. А просто оттолкнуть ее было нельзя. Некуда - стопора мешали. Самопроизвольно пожарные лестницы не складываются.
Правда, могли вылить кипящую смолу... Вот это действительно неприятно... Может, все же воспользоваться силовой трубой? А если смолу выльют в трубу? Бр-р!
Поэтому я решил использовать лестницу - ничего более подходящего у нас не имелось.
Первым полез сэр Жеральд - он так и рвался в бой. Юнис, правда, бормотал что-то, но я убедил его, что основные сражения еще впереди и что мне нужен будет помощник, чтобы развернуть лестницу снова на стену - если ее все же столкнут. Сэр Жеральд, правда, для таких целей подходил больше, но я надеялся на использование рычага, а не только на силу свою и Юниса.
Сэр Жеральд, зажав меч в зубах, пополз по лестнице. Арбалет он повесил на шею.
Мы с Юнисом напряженно следили, не покажутся ли из-за гребня стены ее защитники, но те, очевидно, так хорошо спрятались, что ни одного не было видно. Не напугал же их сэр Жеральд своим рыком, в самом-то деле?
Вот он добрался до стены, перескочил на нее, взял меч в руки, повел головой вправо-влево и недоуменно пожал плечами.
- Тут никого нет! - услышали мы его изменившийся голос.
- Странно, - пробормотал я, а Юнис, недолго думая, полез по лестнице. Вскоре и Юнис перебрался на стену замка и махнул мне рукой, чтобы я присоединялся к ним.
"Нет ли здесь ловушки?" - привычно подумал я, и, пожав плечами, отгоняя ненужные мысли, принялся перебирать ступеньки руками и ногами.
Однако мысли просто так отцепляться не хотели, и, пока я лез, продолжали морочить мне голову: что вдруг сейчас лестница сложится или уменьшится и я шлепнусь в приветственно раскрытые пасти крокодилов; что среди крокодилов притаилась парочка летающих, что замки обычно сторожат грифоны, а они летать умеют... и тому подобные глупости.
Но все обошлось, и скоро я тоже стоял рядом с Юнисом и сэром Жеральдом, сжимая в руках меч.
- Нам надо пройти вон там, - указал сэр Жеральд вправо по стене замка, - там мы спустимся со стены, пройдем во внутренний двор, заберемся на башню и освободим принцессу.
- А дракон? - спросил Юнис.
- А он, наверное, за другой принцессой полетел, - предположил я, - наша слишком капризная попалась. Сейчас его нет дома.
- Но ведь он может вернуться! - не унимался Юнис.
- Вот тогда и поговорим, - сказал сэр Жеральд и повел нас к лестнице, ведущей со стены во двор замка.
Внизу мрак сгустился еще сильнее. Стало темно - ну, не как глубокой ночью, но как глубоким вечером. Кое-что, правда, можно было различить, на ощупь двигаться пока не приходилось - что ж, спасибо и на том.
Но в башню нам попасть так и не удалось: внезапно с разных сторон раздался противный пронзительный визг - как боевой клич - и на нас отовсюду бросились крысы!
Огромные, в половину человеческого роста, да в придачу вооруженные: каждая держала в передней лапе шпагу или кинжал. Некоторые были вооружены деревянными дубинками.
Мы мигом образовали круговую оборону: стали спиной к спине. Засверкали мечи.
Крысы гибли десятками: они мешали друг другу, не давая даже как следует размахнуться; они бестолково толкались вокруг нас, махая своими шпажонками и кинжальчиками. А наши мечи не знали промаха. Честное слово, жалко было убивать их: у меня сохранилось теплое воспоминание о белой крысе, которая жила у меня в детстве. Правда, та была добрая и ласковая, а эти - серые и злобные.
И какие-то очень уж худосочные: дракон совсем не заботился о своих слугах, не кормил их, целыми днями пропадая в обществе различных принцесс.
Для нас существовала единственная опасность - что мы захлебнемся в потоке нападающих. Но и она миновала: мертвые крысы не валялись грудами вокркг нас, как следовало бы ожидать, их утаскивали за хвосты свои же собратья - может быть, для того, чтобы сожрать. Во всяком случае, такая крысиная тактика нас вполне устраивала и мы просто защищались, медленно прорубаясь к башне. Мы расчищали себе проход, работая словно дворники зимой - споро и хладнокровно.
Вдруг - так же неожиданно, как напали - крысы прекратили сражение, побросали все, что держали в лапах, и разбежались. Наверное, посчитали, что мы ухлопали достаточно их собратьев, чтобы остальным хватило на пару дней сытого существования.
- Каково? - спросил Юнис, указывая на разбегающихся крыс.
- Слабовато, - поморщился сэр Жеральд, - я и размяться как следует не успел.
- Сейчас разомнешься! - послышался сверху дикий рык и во дворике потемнело еще сильнее, хотя, кажется, темнее и быть не могло: расправив огромные крылья, на нас спускался дракон. Затем снова посветлело: дракон начал изрыгать пламя всеми тремя пастями.
- Канделябр летающий! - выразился сэр Жеральд, поднимая меч. - Стоял у меня когда-то в детстве на ночном столике такой фарфоровый. И я его разбил. И тебя разобью! - зарычал он не хуже дракона, бросаясь на него.
Деваться было некуда, и мы с Юнисом присоединились к сражению. Нельзя сказать, что наше положение было удачным: без копий и без коней нам приходилось туговато, у дракона имелось преимущество - рост.
Теперь я понял, почему Георгий Победоносец изображен с копьем и на коне: это необходимое условие для одержания победы над драконом. А мы скакали по дворику сами, уворачиваясь от изрыгаемых им языков пламени.
Впрочем, и дракону было неудобно сражаться: дворик оказался слишком узким, и он то и дело задевал крыльями за стены и башни. Вот что значит не строить под заказ, а пользоваться чужим жилищем! А вел бы себя достойно, не воровал бы принцесс, не отбирал чужие замки - и жил бы себе в своем собственном, удобном, комфортном...
Юнису удалось поднырнуть под крыло и теперь он остервенело пытался отрубить его. Я бы на его месте так опрометчиво не поступал: отрубит он крыло, дракону станет легче перемещаться по дворику! Сейчас бы, наоборот, плеснуть ему в пасть... или сбрызнуть его сверху каким-нибудь эликсиром, средством для ращения волос... то бишь крыльев, и еще пару крыльев ему отрастить, тогда бы он точно завяз во дворе и мы бы с ним легко справились!
К счастью, Юнис не стал отрывать крыло до конца, а только подрезал сухожилия и теперь оно волочилось за драконом, мешая маневрировать. Да и сэр Жеральд повредил огневыделяющую железу нападающей на него головы, благодаря чему в дворике хоть и стало немного темнее, однако дракон лишился одной трети своей огневой мощи. И мне повезло: воспользовавшись тем, что дракон повернул левую голову, чтобы помочь своей правой - когда я провел обманное движение, будто отскакиваю назад, - я прыгнул вперед, взмахнул мечом и со всего размаха рубанул по натянутой коже. Голова слетела напрочь, а меня окатило фонтаном холодной крови из дергающегося обрубка шеи.
Тело дракона свело судорогой боли и тут уже мои друзья-рыцари не подкачали и поотрубали оставшиеся головы.
Сразу же стало светло - будто тень дракона застилала солнце, а теперь она исчезла.
И первое, что бросилось нам в глаза, была кровь дракона, целые лужи которой покрывали все пространство двора. Да и мы перепачкались ею изрядно.
Кровь была черная!
- Выходит, мы не того дракона убили? - спросил я. - И освободили не ту принцессу? Кто же теперь на ней женится? Ты, Юнис?
- Я люблю нашу принцессу, - ответил Юнис, опустив глаза.
- Значит, ты, сэр Жеральд?
- Я женат, - коротко ответил тот, раскрывая медальон, висящий на шее, и показывая портрет милой дамы.
- Ну, а я пока не собираюсь жениться, - отрезал я, чтобы предупредить всякие попытки уговаривать меня. - И вообще: я должен освободить... нашу принцессу, которую при мне украл дракон. Да сколько же их тут? - последний возглас относился не к еще одному прилетевшему дракону, а был просто произнесен в сердцах.
- А полцарства? - все же попытался уколоть меня сэр Жеральд.
- Да ну их... -- отмахнулся я и, подумав, сказал: - А откуда ты знаешь, что за эту тоже дадут полцарства?
- Должны, - пожал плечами сэр Жеральд, - а как же иначе? Таковы правила, такая такса.
- Ладно, давайте сначала освободим принцессу, - распорядился я. - А вдруг это все-таки наша? Мало ли: состав крови поменялся у дракона, гемодиализ давно не делал, грязи много накопилось.
- Пошли! - сэр Жеральд стукнул кулаком в стену и кулак неожиданно провалился внутрь. Сэр Жеральд покачнулся и чуть сам не влетел следом. - Что та чертовщина!
Стены, такие плотные и твердые - ну каким еще должен быть камень? - внезапно заколебались, будто по ним прошли волны, и начали медленно исчезать таять, постепенно бледнея. Все растворялось в воздухе, как будто он внезапно приобрел свойства крепкой кислоты - и труп дракона, и лужи крови, и стены замка, и строения внутри, и высокая главная башня, из окна которой продолжала умоляюще протягивать руки так и не освобожденная нами принцесса...
Исчезло все - в том числе и ров с крокодилами - и мы очутились посреди ровного гладкого поля, а неподалеку от нас нелепо уставилась в солнце выдвинутая пожарная лестница и мирно паслись наши кони.
- Вот наваждение! - пробормотал сэр Жеральд. - Морок.
Словно в ответ на его слова послышался издевательский хохот, похожий на смех Фантомаса.
- Кто это? - закричал сэр Жеральд, стискивая меч и поднимая его над головой. - Выйди, покажись - и сразимся!