Сначала я не понял, о ком говорит царь мертвецов. Потом заметил движение меж серых камней Могильников, а чуть позже ветер донес бряцание стали и скрип костей.
Не знаю, чем хотел напугать меня заказчик. Ну скелет с мечом и щитом, и что?
Пожав плечами, я перехватил клинок поудобней. Двинулся на врага. Как подсказало выскочившее окошко - против меня Скелет Воин, тварь шестого уровня. Пусть. Хоть у меня пока четвертый, HP в два раза больше, чем у этого вооруженного дистрофика. Тоже мне "воин"…
Скелет заметил меня. В глазницах полыхнули зеленые огоньки, костяшки со скрипом стиснули рукоять короткого ржавого меча. Это вызвало у меня только ухмылку.
Я ускорил шаг. Мысленно нарисовал план атаки, довольно простой, буквально из трех этапов: подошел, ударил, победил. Должно хватить.
Когда расстояние между нами сократилось до десятка метров, скелет вдруг ринулся в атаку. Да так резво, что от неожиданности я не успел блокировать удар. Заметил лишь росчерк да услышал свист рассекаемого воздуха. А в следующий миг мое плечо обожгла боль, а перед глазами вспыхнула надпись:
Кровотечение!
Скелет - откуда столько прыти?! - вновь атаковал. На этот раз уже с другого бока. Я неуклюже отмахнулся мечом, сталь встретилась со сталью, вышибла искры. От кисти до локтя прошла волна боли. Ничего себе у него удар! У меня рука онемела блокировать его!
Новая атака не заставила себя ждать.
На этот раз, прикрываясь щитом, скелет максимально сократил расстояние между нами. А когда я уже занес клинок для удара, он неожиданно прыгнул. Больно ударил щитом мне в грудь, рубанул мечом. Спасло меня только то, что от первого удара я опрокинулся на землю. Иначе молниеносный росчерк ржавого меча пришелся бы точно в цель - в мое сердце!
"Ты случайно не умереть там решил для разнообразия?" - съязвил Месмерит.
Ах ты, гаденыш!
От нового выпада Скелета Воина я увернулся, совсем незрелищно кувырнувшись в траве. Сразу вскочил, поспешно отбежал. Враг долго не размышлял, светящиеся зеленым светом глазницы взяли меня в прицел, скелет бросился в ближнюю атаку.
Выставив меч, я неумело отбивался. От каждого удара скелета по моей руке пробегала холодная молния онемения.
"Ну и силища! - пронеслось в голове. - Вот почему у него так мало здоровья для шестого уровня - все характеристики в Ловкость и Силу ушли!"
Последующие мысли потонули в звоне мечей. Могильники исчезли, ночь превратилась в ритмичные всполохи желтых искр. Ничего не замечая вокруг, я просто отступал, превратившись в живое дополнение к оружию. Вот оно жило полной жизнью: то взлетало и обрушивалось, то кололо и парировало.
Так могло продолжаться вечно. Выносливость костяного мечника не уменьшалась, ибо тварь на своей земле; мою поддерживало волшебное Кольцо. И по технике мы тоже примерно наравне. Каким-то чудом я не пропускал его ударов, а эта зараза всякий раз блокировала мои.
Пат…
Точнее, был бы пат, если бы не…
Очередной мой блок кривоватым вышел. Проржавелое лезвие со скрежетом скользнуло по моему клинку, ударило в гарду. И тут же отскочило, клюнув меня в грудь.
В горячке боя боль попросту не дошла до мозга, да и кольчуга помогла не пропустить Урон полностью. А я, как боксер на ринге, воспользовавшись тем, что противник открылся, обрушил контрудар.
Правая рука скелета, стискивающая меч, с гулким хрустом переломилась. Настолько легко, что мой клинок по инерции вгрызся в землю. Мертвяк тут же ударил щитом, отшвырнув меня назад. От неожиданности и мои пальцы разжались, клинок так и остался торчать в земле. Вернуться за ним не получилось - скелет продолжал атаковать.
Только с третьего раза я сообразил, что тварь теперь покалеченная, рука не прирастет. А его удары щитом хоть и болезненны, но у меня еще процентов сорок здоровья есть.
Окрыленный близкой победой, я резво отскочил, разорвал дистанцию. Сразу же побежал по кругу, а скелет тупо бросился следом. Маневр удался.
Довольный, я вернулся к мечу, выдернул из земли. Встряхнул, сбивая налипшую почву. Под сапогом что-то хрустнуло, я опустил взгляд. Заметил раздавленные в прах белые кости, ржавый меч. Скелет тоже заметил, с каким-то обиженным пламенем в глазницах ринулся ко мне.
Но его скорость уже ничего не решала. Я с легкостью перехватил его щит, рубанул с другой стороны мечом. Левую руку тут же потянуло к земле под тяжестью окованного стальными полосами деревянного щита, я увидел застрявшие в его петлях отрубленные кости.
Поразительно!
Скелет Воин не успокоился даже сейчас, оставшись без обеих рук! Словно бешеный пес, он ринулся в бой. Непонятно, как меня достать хочет? Загрызть? Затолкать?
Я ловко ушел вбок, меч описал красивую дугу снизу вверх, чтобы на излете врезаться в реберную клетку врага. Раздался оглушительный хруст, и в ночное небо взлетели перебитые кости.
Поздравляем! Вы победили!
Но больше всего меня обрадовала вторая надпись:
Поздравляем! Вы поднялись на уровень выше!
Текущий уровень: 5.
Нераспределенных характеристик: 3.
Правда, зачем-то сразу показали количество опыта, требуемое для перехода на следующий, шестой уровень. Его нужно так много, что мое настроение сразу упало…
- Шампанского открывать не будем, лады? - ухмыльнулся Месмерит.
- А есть?
- В Царстве Мертвых все есть, но оставим выпивку для более подходящего случая. Например, для празднования удачного выполнения задания.
Я спорить не стал. Времени действительно осталось мало.
Месмерит вызвал меня в тронный зал Могильников. Когда я пришел, он поднялся навстречу.
- Нужно распределить твои характеристики правильно, - сказал он. - И бонусную специализацию заодно дам.
Бонусы - это хорошо, бонусы я люблю.
- Все нераспределенные навыки бросай на Ловкость, - посоветовал Месмерит. - Пока до нужного уровня докачаешься, и другие параметры тоже возрастут. Однако тебе уже сейчас нужно развивать умение стрелять, прятаться, бегать.
- Да знаю я.
- Открой ветви специализаций.
Я послушно крутанул кольцо на мизинце, перед глазами возникло окошко профиля. Чтобы не возиться дважды с уровневыми очками, по совету заказчика сразу бросил три на Ловкость. Потом выбрал пульсирующий золотым светом пункт "Специализации".
И глаза разбежались!..
Их столько… Господи! Ветвятся, перекликаются меж собой, дополняют друг друга. Одни оказывают взаимное влияние, другие противоречат и вызывают штрафы, третьи нужно изучить только для того, чтобы открыть доступ к особенным…
Да елки-палки!
Возможность изучить новую специализацию дается раз в десять уровней, начиная с пятого. Но вот честное слово, ума не приложу, сколько тысячелетий нужно играть, чтобы хотя бы одно дерево открыть полностью?! Да не только открыть, но и довести каждый навык с "начального" до "мастера"! А ведь есть еще и другие, не менее интересные. Например, спецификация Вражека - "Вампиризм". Чтобы ее прокачать до уровня "Мастера" - только тогда умение начинает работать в полную силу, - требуется черт знает сколько глоток надкусить! А ведь это всего лишь начало. Следующая спецификация в этой ветке будет "Высший вампир", что дает возможность пользоваться в определенное время суток сугубо вампирской природной магией. Например: вызывать туманы, прячась от врага; аккумулировать грозу, чтобы снижать выносливость и наносить урон молниями; вызывать на подмогу рандомных тварей вроде летучих мышей, крыс, змей или волков. И это далеко не полный список! Широчайшие возможности! Но ведь и после "Высшего вампира" открывается на выбор любая из следующих двух спецификаций: "Териантропия" (позволяет изучить оборотничество со всеми его возможностями вроде превращения в летучую мышь или в волка) и "Ламия" - тру-кровосос с довольно высокими бонусами ко всем (!) вампирским показателям, а в плюс даются навыки владения "древней магией" и способность ходить днем, не испытывая штрафов. А при изучении обеих, "Териантропии" и "Ламии", кроме новой спецификации дается бонусная ветка "Кицунэ", что по описанию вообще жесть…
Читать - не перечитать!
Я с восторгом вращал огромнейший шар с цветными меридианами спецификаций, бегло просматривая всплывающие подсказки. Как ребенок в магазине игрушек, я бросался от одной ветки развития к другой…
- Ну? - Голос Месмерита вывел меня из мечтаний. - Открыл?
- Ага.
- Присмотрел что-нибудь?
Да тут все хочется взять! Черт…
Я попытался сосредоточиться. Предстояла важная и опасная стелс-миссия, а это значит…
"Разведчик" - спецификация, позволяющая лучше ориентироваться на местности, скрывать профиль (вне зависимости от активации премиум-аккаунта) и пробираться в труднодоступные места, оставаясь незамеченным. "Разведчик" позволяет развивать умения: "Стрелок" (повышение точности при использовании метательного и стрелкового вооружения); "Маскировка" (бонус к скрытности, если Игрок неподвижен).
"Начальный" уровень владения добавляет по одному очку к Ловкости за каждый уровень; "Средний" - по два; "Мастер" - по три очка за каждый взятый уровень.
То, что надо.
Месмерит кивнул.
- Отличный выбор, Серый Лис! Приятно иметь дело с профи.
Когда я нажал кнопку "изучить", высветилось сообщение с поздравлениями. Месмерит поднялся с трона, шагнул ко мне. Я уже приготовился выслушивать пафосный бред, но вместо этого перед глазами появилось новое сообщение:
Король Царства Мертвых благословляет Вас!
Желаете ли принять в дар его спецификацию?
(Бонус к скрытности в ночное время суток и в темных помещениях; изучение и использование заклинания "Покровы Тьмы".)
И в ответ на мое решение я услышал повторно триумфальную мелодию.
Поздравляем! Вы изучили специализацию "Игра Теней".
- Спасибо, - сказал я.
- Все для фронта, все для победы, - усмехнулся Месмерит.
Как бы эта победа не стала для меня роковой…
Ладно, фиг с ним. Теперь нужно решить - что делать дальше? Очередной уровень я взял, и, значит, необходимо посетить торговца.
- Слушай, - вспомнил я, - а ведь ты теперь король, так?
- Ну?
- А в твоем королевстве есть торговые лавки? Чтобы мне лишний раз не мотаться в Дарквуд.
Месмерит помрачнел.
- К сожалению, не получится, - проговорил он. - Могильники уже утратили статус локации для прокачки и сбора бонусов, их обитатели подчиняются мне, но вот звания полноценного королевства еще нет. Только после официального анонса. Так что, брат, придется тебе побегать - до Дарквуда и обратно. Зато с моей помощью качаться будешь так, что у Вражека челюсть упадет.
Видя мое разочарование, он сказал с вдохновением:
- Но ты посмотришь, каким станет Царство Мертвых потом! У-у-у, брат, я лично помогал чертежи готовить. Могильники уйдут вглубь и вширь, появятся новые лабиринты, подземные кладбища! На поверхности выстроим настоящий Город Мертвых! Так сказать, Твердыню воздвигнем! Оплот!
На миг я ощутил нечто вроде зависти. Круто быть королем. Но потом усталость взяла свое. Я сказал, разворачиваясь к выходу:
- Я в Дарквуд, переоденусь и сразу вернусь.
Месмерит на миг застыл - видимо, вынырнул из игры, потом вновь ожил. Сказал с сожалением:
- Через полчаса рассвет. Давай хотя бы часа на три паузу сделаем, а потом продолжим. День будет долгим.
С этим я был согласен…
Глава 17
ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ
Спал я беспокойно. Хоть и завел будильник, но и без него каждые полчаса просыпался. А едва опять проваливался в дремоту - сразу начинала сниться всякая чушь: инквизиция, вампиры, ожившие тени, желающие меня убить. Когда я во сне добрался до статуи Святого Павлентия, непрерывно отражая атаки чудовищных тварей, статуя вдруг ожила, взорвалась божественным гневом…
Проснулся я злым, разбитым и невыспавшимся. Едва доковылял до ванной, почистил зубы, поплескал в лицо водичкой. Хотел было поставить чайник, но не смог пересилить лени. Вместо этого вернулся в спальню и упал в кресло.
Пауэрбук вышел из спящего режима, бодро сообщил об обновлении базы вирусов. Поморщившись, я нацепил нейрообруч и запустил клиент "Престолов".
Купленные в игровом магазине премиум-вещи уже ждали меня в личном сундуке. Настроение сразу поднялось.
Я вылез из гамака, набрал код допуска на сундуке. От спешки дважды ошибся, пришлось набирать заново, уже внимательней.
Замок щелкнул, я торжественно отбросил крышку. По спине аж мурашки пробежали, когда взгляд скользнул по антрацитовой броне, в которой, казалось, даже свет тонул.
Немедля я облачился в обновку. Естественно, все пришлось впору. Я заглянул в окошко профиля - оказалось, что броня нулевого уровня. Нужно модернизировать. Пришлось собрать старый шмот в суму, шагнуть за дверь. Из "Гнедого коня" выбирался едва ли не на цыпочках. Как оказалось - не зря. Таверна была буквально забита народом, галдеж стоял такой, что в ушах звенело. Толстые тетки с несвойственной их фигурам резвостью разносили блюда, меж столов неспешно прогуливался Веселый Роджер. Хозяин то и дело останавливался, кивал в ответ на приветствия, громко ржал над шутками.
Я решил не задерживаться и юркнул за дверь. Оглянувшись, перед тем как выйти из конюшни, поставил флажок в квадрате "Скрыть профиль". После чего водрузил на голову шлем и закрыл лицо личиной в виде оскаленной волчьей пасти. Только после этого шагнул на улицу.
К Торговым Рядам добрался относительно быстро. По сторонам не смотрел, не отвлекался. Общее возбуждение (как я понял, причина этому - предстоящий завтра турнир) передалось и мне.
В лавке уже привычно сбросил старую амуницию в лоток, выгреб послепродажную мелочь. Потом с некоторым трудом нашел в меню вкладку "Модернизировать уникальные вещи". Побурчал недовольно, что стоит эта услуга не так дешево, как описывали в премиум-магазине.
Впрочем, негатив быстро исчез. Особенно после того как я взглянул на свои обновившиеся характеристики.
Серый Лис [5].
Профессия: наемник;
Спецификации: "Игра Теней"; "Разведчик".
Уровень владения стрелковым оружием: начальный;
Уровень владения маскировкой: начальный;
Уровень владения скрытностью: начальный;
Уровень владения магией "Покровы Тьмы": начальный.
HP: 525; Урон: 155–170+45; Мана: 60;
Атака: 8; Защита: 8; Сила: 19; Ловкость: 22; Выносливость: 13; Сила магии: 7.
Некисло так меня продвинули шмот, новый уровень и спецификации. Очень некисло. Аж гордость брала и кулаки чесались… Кому тут рожу начистить?!
Желание испробовать новые характеристики, а попросту - подраться, не исчезло ни за городскими воротами, ни уже на подходе к лесу. А потому когда мой профиль вдруг мигнул сообщением с призывом о помощи, я не сомневался ни секунды. Откликнулся, на мини-карте тут же вспыхнула точка, обозначающая местоположение попавшего в беду. Я бросился бежать в ту сторону.
Через пару минут выскочил на вершину холма.
Внизу, в крошечной долине, мчалась по кругу девчонка в балахоне до колена. В руках у нее - кажущийся громоздким посох. Оружия нет. Следом - визжа и улюлюкая, бежала троица орков, размахивая ятаганами. Судя по всему, парни искренне развлекались, иначе бы гнали не по кругу, а тупо взяли в клещи.
Я сощурился: все реальные игроки, не боты. И все - шестого уровня.
Теперь я сосредоточил взгляд на девчонке, всплыла подсказка:
Eretica [5].
Специализация: "Святая Магия".
"Эретика… что-то знакомое… кажется, это одна из разновидностей кровососущей нечисти. Нечего сказать, органично смотрятся ее ник и специализация…"
В ладонь правой руки легла рукоять свежекупленного Меча Вознесения, жаль, что бонусы там только к атаке на нежить; а левой рукой я вытащил из специального чехла на пояснице арбалет. Легко сдвинул большим пальцем кнопочку - с резким щелчком оружие раздвинулось, зазвенела натянутая тетива. Арбалетный болт занял свое место в ложе и…
Вы уверены, что желаете присоединиться к бою?
Ну конечно…
Боевой режим!
И я начал атаку…
Тщательно прицелившись… еще тщательней… еще чуть-чуть… Черт! Разве можно так криво бежать?!. Я выстрелил.
С резким хлестом арбалетный болт исчез с тетивы, чтобы через полсекунды с громким гулом вонзиться в рог на шлеме одного из орков. Ударом шлем сбило с зеленой головы, покрытой крупными бородавками и сизыми волосиками. От неожиданности зеленокожий разбойник споткнулся, мешком брякнулся в траву. Остальные двое замедлили бег, оглянулись на собрата. Заметили расколовший рог на шлеме арбалетный болт и подняли взгляды на вершину холма.
- Ночной Дозор! - крикнул я первое, что пришло на ум. - Всем выйти из Сумрака!
Девчонка тоже меня заметила. Она резко перешла на шаг, потом обессиленно опустилась в траву. Вид у нее был донельзя растрепанный. И беспомощный. Я смерил ее взглядом еще раз, ругнулся про себя, когда заметил шкалу Здоровья, Маны и Выносливости. Все практически на нуле! Помощник из нее никакой…
- Слышь, ворошиловский стрелок, ты кто? - прорычал орк, подбирая шлем. Выругался, заметив испорченный рог. Добавил, щедро перемежая с матами: - Я тебе ща голову оторву, а эту стрелу в одно место воткну! Понял?!
Я скривился от неустанного писка цензурного сигнала.
- Мат-фильтр выключи, дубина, - посоветовал, спешно перезаряжая арбалет.
- Я тебя ща выключу!
"Попробуй…" - отстраненно подумал я.
Орки перевели взгляды на девчонку. Даже с такого расстояния было видно разочарование на зеленых клыкастых мордах. И что им от нее понадобилось? Под балахон заглянуть, что ли?
Хлестко шикнуло! Арбалетный болт вонзился в плечо орку, тот взвыл. От квадратной фигуры отлетели цифры Здоровья: -69. Негусто, осталось почти шесть сотен, но и у меня ведь навык стрелка практически нулевой.
Маты посыпались чаще. Кажется, свой выбор между жертвами орки сделали, ибо теперь втроем ломанулись ко мне.
Я опустил арбалет, воздел руку. Профиль, настроенный на командный жест, не сплоховал. Вокруг моего кулака сгустилась тьма, фигурки орков и девчонки обзавелись кровавой окантовкой. С магички окантовку цели я быстро снял - и тут же спустил заклинание с цепи.
Вы использовали заклинание "Покровы Тьмы"!
Мана: 40/60.
Вокруг троицы орков сгустились клубящиеся облачка, над двоими тут же рассеялись, сообщив мне, что сработал "Природный иммунитет к магии расы орков". Зато на третьем заклинание не дало осечки. С болтами в плече и роге, он вновь упал, на этот раз из-за пепельного облака вокруг головы. Бедняга, не его сегодня день.
Орки оглянулись мельком, но темпа не снизили, быстро приближаясь.
- Бей его! - крикнул я девчонке, указывая ни беспомощного разбойника.
И тут же сам пустился в бега. Сталкиваться в рукопашной схватке с могучими рубаками почему-то не хотелось. Глупый риск. У меня же есть арбалет.