Инквизитор завизжал по-бабьи, лягнул мощно, опрокидывая меня. Тут же, не давая передышки, на меня навалился первый инк. С ожесточением провинциального дворника, поймавшего мальчишку-разбойника, стал колотить посохом, стараясь приложить сильней. Особо удачный удар поперек спины заставил меня взвыть.
- Сволочь! - прорычал я.
Новый удар получилось отбить в лучших традициях индийских боевиков, но от соприкосновения с посохом по локтю прошла волна онемения. Даже один из кинжалов выронил.
Перед глазами полыхнуло золотистое сияние.
На Вас наложено заклинание Медлительности!
Это еще что?!
Теперь мои движения стали ленивыми, тяжелыми. Я видел, что противник сделал новый выпад, но, пока поднимал руку для блокировки, Урон от удара уже проходил в полной мере. И так - каждый раз!
"Да что же такое?! Надо выбираться!"
Еще один удар я пропустил уже намеренно. Зато серповидный клинок весьма и весьма глубоко вгрызся в сапог инка, откуда-то сверху послышался крик боли, и мельтешащий посох исчез.
Вы нанесли критическое повреждение!
Серый брат упал, обхватив покалеченную конечность руками. Меж пальцев пробивались тонкие фонтанчики крови.
"Круто я его…"
Не успел подняться, как в спину мощно ударило, так, что меня проволокло по камню метров пять. Остановиться помогло только ограждение смотровой площадки, в которое я благополучно и врезался головой. Нейроинтерфейс вполне реалистично дал прочувствовать разбитые в кровь губы, соль на языке, резкую боль в переносице. И от этого я пришел в бешенство!
Прокачанная Ловкость позволила мне даже под действием заклинания Медлительности вскочить резко, а от моего рычания инквизитор отпрянул. Он выставил посох, держа его двумя руками. Навершие тут же осветилось. Но я и не думал атаковать подлеца, бьющего в спину. Увидев, что Здоровья у меня осталось меньше половины, я все так же, с рычанием, бросился к катающемуся по полу раненому инку.
Наверное, это жутко выглядело. Взбешенный вампир кидается к несчастному монаху, стон искалеченного служителя культа перекрывает рев инфернальной твари. А потом кровосос начинает жрать того заживо… Брр! Кровь в жилах стынет! Но не я выбрал этого персонажа, не я подарил ему такую способность восстанавливать силы.
Здоровье восстановлено!
Заклинание Медлительности спало!
Враг повержен!
Я медленно поднял взгляд от мертвого инка на его оторопевшего собрата. Когда заговорил, с губ упали капли крови:
- Теперь твоя очередь…
Договорить мне не дал истошный визг монаха. Именно визг! Не думал никогда, что мужчины способны так визжать.
Под моим недоумевающим взглядом монах буквально скатился по лестнице - с криками "Помогите! Атака!" он бросился по улочкам Города Мертвых по направлению к замку. А через пару секунд из ворот твердыни Месмерита, черт подери, выскочили инквизиторы!
- Пора сваливать! - пробормотал я, обращаясь к трупу инка.
Подхватив кинжалы, я бросился к выходу. Под ложечкой засосало от мысли, что, возможно, выбраться отсюда уже не смогу, если Месмерит велел опустить решетку. Но, кажется, сегодня мне везло.
"Давно пора было начаться везению, - подумал я, выскакивая на поверхность. - После всех подстав за сегодня опущенная решетка была бы верным признаком того, что меня прокляли…"
Глава 8
ВОЛКИ В ОВЕЧЬИХ ШКУРАХ
Остановиться и отдышаться я себе позволил только в лесу, за пределами магической ауры Города Мертвых. Лежа на теплой земле, постепенно успокаивался, мысли переставали хаотично метаться по черепной коробке. Вспомнилось, что выбегал я уже через другой выход… Точнее - через тот же, но уже видоизмененный. Теперь там были огромные ворота в каменной окантовке, наподобие тех, что я видел на въезде в Дарквуд. А вокруг них появился фундамент, будущий в дальнейшем то ли башней, то ли каким-то храмом.
"Вот как растут виртуальные города. Не по дням, а по часам…"
Потом мысли изменили направление, я вновь подумал, что визит серых братьев в логово их заклятого врага - величайшая странность. И пусть они могут и не знать, что принц Месмерит и наемник Суггестор одно и то же лицо, но это никоим образом не проясняет ситуации. Ведь Дарквуд и все королевство втянуты в войну, каждый меч на счету, каждый магический дар. А у нас что получается? Инки целой толпой прутся в гости к Принцу Мертвых, к идеологическому врагу, да простят меня за подобную терминологию! Что-то здесь явно не так, попахивает заговором.
"С каких это пор ты стал разбираться в заговорах? - возник внутри подленький голосок. - Не паранойя ли у тебя, брат, развилась на почве вражды с Артемом?"
Пришлось признать, что в заговорах я действительно ничего не смыслю. Да и плевать.
Я сел, прислушался. Ночной лес погружен в тихую, засадную битву за выживание. В кустах кто-то фыркал, где-то пискнула в ужасе мышь, наверное угодив в цепкие когти хищника. Каждый шорох мог быть жизненно важным. Вот, например, где-то у верхушек деревьев послышалась возня, вниз полетели кусочки коры и хвойные иголки. Возможно, кто-то из лесных жителей был слишком неосмотрительным и до утра не доживет.
Подумалось, что если в мире Утгарда до самых мелочей прописан алгоритм существования флоры и фауны, то, возможно, любой в состоянии охотиться, зарабатывать этим на жизнь и премиум-аккаунт, вместо того чтобы сражаться на дуэлях и участвовать в клановых разборках. Эдакий простор для одиночки-социофоба.
Я вздохнул. И опять мне не до интересных и любопытных исследований, путешествий и экспериментов. Суггестор заварил слишком серьезную, слишком масштабную кашу. Нужно побыстрее понять его мотивацию, разгадать планы и нанести превентивный удар. А потом, очистив свое имя и возвратив долг Артему, можно со спокойной душой погрузиться в игру. Наконец-то изучить все ее великолепные возможности, оценить красоты и познать тайны…
Поднявшись, я извлек из сумы свиток с заклинанием "Телепатия", выбрал в листе контактов ник Лилит и кликнул по пиктограмме связи. И вновь безуспешно. Лилит не могла или не хотела принимать входящие вызовы.
Подумав немного, я решил отправиться спать. А чем мне еще тут заниматься?
Из захватывающей пучины "Престолов" я вынырнул около четырех часов утра. Усталый, с воспаленными глазами и одной-единственной мыслью - спать!
Опустив крышку пауэрбука, кое-как добрался до раскладушки. Лег и неожиданно проснулся.
Несколько минут я с удивлением рассматривал освещенную полуденным солнцем комнату. Снов или обычной перед ними дремоты не помнил совершенно. Просто выключился и включился. Как автомат.
Я перевернулся на бок, нашел взглядом циферблат механического будильника. Который у нас нынче час?.. Ага, продрых я девять часов. Достаточно, чтобы отдохнуть. Если судить по тяжести в голове, будто после пары бутылок пива, - даже переспал.
С кряхтеньем сел, опустил босые стопы на прохладный пол. Во всем деле противная одеревенелость, отчего настроение было побрюзжать.
Шумно сопя и почесываясь, сходил в душ. Минуту тупо пялился на свое отражение в зеркале. Потом, чувствуя себя извращенцем, заткнул слив ванны пробкой и пустил горячую воду. Подумав, раз уж взялся за такие извращения, как ванны с утра, с чавканьем выдавил шампунь в воду - пусть будет с пенкой.
Пока набирал и ставил на плиту чайник, ванна набралась. Сбросив одежду, я со вздохом удовольствия опустил тело в горячую воду. Расслабленно промычал от удовольствия, раскис, лениво ворочая пальцами шуршащую пену.
Нет, все-таки любые мелочи, которые хочется сделать непременно, идут впрок. Нужно не бояться и чаще позволять себе приятные слабости. Вот, например, проснулся я разбитым и злым, а теперь, после водных процедур с оттенком бурлеска и гламура, чувствую себя прекрасно. Определенно - жить нужно в удовольствие.
К тому моменту, когда из кухни донесся робкий писк закипающего чайника, я уже выбрался из ванны и обтерся полотенцем. Ну не могу я часами нежиться в керамическом аквариуме. Вот поплавать в море, речке или даже бассейне - другое дело.
В прекрасном настроении заварил хорошего, дорогого чаю, сдобрил лимоном и сахаром. Слепил пару бутербродов с ветчиной и два с маслом и красной икрой. Утро (ну для меня утро) сразу расцвело всеми цветами радуги и счастья.
С тарелкой и чашкой я вернулся в спальню, поставил на подоконник рядом с пауэрбуком. Потом натянул трусы и взглянул на экран смартфона. Кликал по конвертику входящего сообщения я, ничего не подозревая.
"Срочно дуй в игру! Лилит".
Кажется, Лиля этим утром заработала приз "Лейтенант Лаконичность"…
Что бы это значило? Еще одного короля прикончили?
Я взглянул на время - эсэмэска пришла чуть меньше часа назад.
- Черт, - пробормотал я. - Опаздываю.
И все же, перед тем как запустить клиент "Престолов", я вызвал окно браузера. Бутерброды теперь дожевывал торопливо, не ощущая вкуса.
На главной странице сайта "Престолов" висела первая новость с полей Первой же Утгардской войны. Заголовок над текстом гласил: "Гнев северных богов обрушился на королевство Дарквуд!" В статье сообщалось, что первые боевые столкновения уже произошли. Объединенная армия конунгов Иггдрасиля и Волков Утгарда прошла насквозь границы королевства. Были захвачены и разграблены деревни, уничтожены посевы, угнан скот. Кроме того, был осажден и захвачен приграничный город Стоунхилл. Его жители "освобождены от церковного гнета", монахи убиты, сокровища и казна перешли в собственность северных кланов.
На этом месте я сделал паузу. Влез в игровую вики. Ага, фраза "монахи убиты" вставлена в статью не для красного словца. По игровым законам эпических битв и войны те, кто пал в вооруженных столкновениях, уже не могут принимать участия в дальнейшем противостоянии. Оказывается, в ряды воюющих сторон нужно записываться и регистрироваться. Только после этого получаешь возможность выступить за ту силу, которая ближе твоему мировосприятию.
Интересная мысль. Получается, что если не записаться в добровольцы, то торговец останется торговцем, только при другой власти? Ничего не потеряет? А партизанские отряды в игре есть? Подумав, я решил, что есть.
Так, что там дальше пишут виртуальные журналисты?
На форуме последние новости с полей сражений сообщали, что армии конунгов практически вплотную приблизились к столице королевства. И что город Дарквуд переведен в осадное положение. Там же звучали однотипные призывы к оружию, защите истинной веры, или веры дедов. В общем, ничего необычного.
Закрыв окошко браузера, я дожевал последний кусок бутерброда и запил чаем. Потом проверил состояние Серого Лиса. Оказывается, персонаж уже вышел из Лимба, но травм еще не залечил. Так же как, понятное дело, не избавился и от ярлыка "преступник". После чего я развалился в кресле поудобней и водрузил на голову нейрообруч. Выбрав в клиенте личность Вражека, нырнул…
На этот раз удушливый мрак могилы был каким-то уж слишком сырым. Я содрогнулся от отвращения, постарался выкопаться побыстрей. А когда руки прорвали дерн надо мной, ощутил поток воздуха, несший свежесть, влагу и запахи леса. Сердце сразу ускорило бой, движения стали резче. В прорехи в земле веселее засочилась влага, мельчайшими брызгами оседая на коже. Я услышал мерный шелест.
Наконец я смог сесть. Правда, тут же вскочил, не медля. Сидеть под холодным ливнем в грязи - занятие малоприятное.
Удивительно, но одежда не промокла насквозь, хотя дождь был довольно сильным. Чувствовались, конечно, и прохлада, и влага, однако этим все и ограничивалось. Есть все-таки ограничения игровой физики…
Пару минут я стоял под хвойной юбкой красавицы-сосны, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Ливень очень красиво, почти неотличимо от реального, вымыл лес, сделал краски ярче. А какие запахи были… у-у-у… не надышаться!
Я все еще медлил, рассматривая красоты виртуальной природы и вслушиваясь в умиротворяющий и мягкий звук дождя в лесу, когда меня отвлекло голубоватое свечение работающего заклинания "Телепатия".
"Слава! Ты в игре? Где ты был так долго?"
- Лиля? - встрепенулся я от волнения в голосе девушки. - Что случилось?
"Тут нечто странное происходит! - сказала Лиля. - Тебе стоит заглянуть в Дарквуд…"
- Вражеку? - перебил я удивленно. - В Дарквуд?
"Именно. Кажется, Ордену инквизиции сейчас не до тебя… не до нас. Заодно и Серого Лиса уведешь".
Мне совсем не понравились ее слова, но объяснять Лиля ничего не стала. Только добавила вместо прощания:
"Городские ворота закрыты, поэтому придется влезать через окно, как тому черту. Жду тебя у южной стены, на берегу Вилюжной речки. Не медли".
- Ладно, - отозвался я и оборвал связь.
Сверившись с картой в профиле, выбрал направление и зашагал к Дарквуду.
Взобравшийся на холм город Ордена инквизиции напомнил мне размытую из-за дождя акварельную картинку. С такого расстояния он казался заброшенным и мертвым, а огоньки лампадок, изредка мелькающие в бойницах, чудились мне потусторонними отблесками.
Близко подходить к городу я на всякий случай не стал. Мало ли что. Сверившись с картой, двинулся к южной стене. Пришлось свернуть с тракта, и теперь я шагал практически по болотам. Вспаханную землю размыло, превратив в равномерную кашу. Она с жадным чавканьем нехотя выпускала мои сапоги, чтобы на следующем шагу заглотить вновь.
Речку Вилюжную я обнаружил почти экстремальным способом: едва не свалившись в нее со скользкого глиняного берегового откоса. Спас только невыносимо колючий куст, в ветви которого я вцепился, когда под ногами образовалась бездна. А выбравшись и отругавшись, так и пошел бережком, чтобы еще куда-нибудь не свалиться.
Городская стена, вымытая ливнем от серости до мрачной черноты, приблизилась. Я задрал голову, рассматривая здоровенные каменные глыбы, напоминавшие куски скалы, разбитые с горем пополам, да так и вставленные в кладку. Стена нависала могучей неприступной преградой. Трудно представить, сколько нужно людей, времени и сил, чтобы взять Дарквуд штурмом. Выражение "забросать врага трупами" как нельзя больше подходило к картинкам, нарисованным моею фантазией.
Сначала атакующим нужно бежать по полю, пока враги непрерывно осыпают тебя стрелами, тащить не только грубую и тяжелую броню на плечах, но и осадные лестницы, под огромными конструкциями уподобившись муравьям. Потом требуется преодолеть ров, в котором тонут "счастливчики", преодолевшие поле. И дальше, под стенами города, к стрелам добавляются сюрпризы вроде льющегося на головы кипятка, расплавленной смолы, камнепада и дождя из коротких дротиков. Под этим аналогом божественного гнева нужно взобраться до самой зубчатой вершины стены, удержать в скользких от крови ладонях меч, не дать себя заколоть городским защитникам…
- Чистое самоубийство, - пробормотал я, ежась то ли от холода, то ли от разыгравшегося воображения.
Свиток с заклинанием "Телепатия" оказался последним. Я привычно скомкал его, выбрал в листе контактов ник "Лилит", кликнул по иконке связи. Будем надеяться, что Болотная Ведьма ждет.
"Слава?"
- Я у южной стены.
"Добро, - ответила Лилит. - Значит, так, слушай внимательно…"
И стала объяснять, как пробраться в Дарквуд.
Оказалось, что выражение "через окно, что тот черт" значило - лезть по сточным трубам, по горло в испражнениях. Офигенная перспектива, что тут скажешь! Однако вслух я ничего говорить не стал, вдруг вспомнив, что во время турнира Лилии пришлось преодолевать тот же путь.
Когда голос Болотной Ведьмы истончился и пропал, я встряхнулся, проверил на всякий случай, прочно ли застегнуты ремни на броне и ножнах, держится ли сума. И только потом двинулся к городской стене. Чем ближе подходил, тем отчетливей становился смрадный, удушливый запах нечистот. Пришлось дышать через рукав, не то горло перехватывало, даже глаза слезились.
Речка Вилюжная выныривала прямо из-под стены, полноводная из-за дождя. Ее мутные воды украшали серые пенные шапки, при взгляде на которые сразу вспоминались мясные или химические комбинаты рилайфа. Лезть туда не хотелось категорически.
Впрочем, и стоять на берегу, вдыхая "потрясающий" аромат, также было невозможно. В итоге я, мысленно выругавшись, без разбега швырнул тело в мутную пучину.
Раздался громкий "плюх". Потоком меня развернуло, протянуло по дну. Благо хоть неглубокой оказалась Вилюжная. Я вынырнул, фыркнул и, сцепив зубы, погреб к городской стене. Туда, где угадывалась подводная арка тоннеля. А когда пальцы больно ударились в твердый черный камень - нырнул. Глаз открывать не стал. Пришлось на ощупь искать ржавые решетки, о которых рассказывала Лилит. Потом, вцепившись в них, стал искать прорубленный кем-то ход.
Наконец мне удалось протиснуться в дыру, я оттолкнулся мощно, погреб. На миг посетила ужасная мысль, что я не удосужился узнать длину этого подводного тоннеля. Смогу ли выплыть?!
От неожиданной паники я даже глаза открыл. Открыл, и сердце екнуло…
В мутной тьме вод Вилюжной отчетливо виднелись два желтоватых глаза с вертикальными зрачками! Я забарахтался, пытаясь проплыть сбоку. Но неведомая тварь резко и слишком быстро рванулась ко мне. Я ощутил на себе касание чего-то холодного, неуловимого, чешуйчатого. А через секунду тварь пропала.
Легкие уже жгло от недостатка кислорода. Перед глазами вполне натурально поплыли цветные круги. Вывалилась шильда с сообщением, что еще немного - и я утону. Погреб изо всех сил, больно стукнулся головой о каменный потолок.
"Я еще в тоннеле!!!"
Чтобы не сносило течением, я вцепился, будто Человек-паук, в щели в камне, пополз по потолку. Дважды срывался, меня едва не уносило обратно к решетке.
"Это позор! - подумал я мимолетно. - Что скажет Лилит?.."
Перед глазами возник таймер. Пульсируя, стал отсчитывать пять секунд до смерти от утопления.
Мои пальцы вместо новой щели в потолке царапнули пустоту. Я едва опять не сорвался, только чудом удержавшись.
Четыре секунды.
Свободной рукой нащупал край тоннеля, схватился. Изо всех сил подтянулся.
Три.
Мутная тьма наполнилась сероватыми бликами. Я пополз по стене тоннеля наверх.
Две. Одна…
От отчаяния я оттолкнулся ногами от камня так, что на поверхность вылетел с мощью всплывающей атомной подводной лодки. С ревом выдохнул, схватил ртом воздух. Легкие обожгла прохлада, когда я полной грудью вдохнул вонь, окутывающую акведук. Течение навалилось на спину, меня едва не смыло, чуть опять не затащило в подводный тоннель. Инстинктивно я вцепился во внутреннюю поверхность городской стены, почти обрывая ногти.
Распластавшись на камне, как перепуганная жаба, я не мог надышаться. Казалось, что это самый вкусный воздух, которым когда-либо я дышал!
Добро пожаловать в Дарквуд!
Я с трудом смог отлепить от стены лицо, попробовал оглядеться. С этой стороны речные берега выложены камнем, образуя канал. Его стены так высоки, что практически ничего не видно. По коже пробежали мурашки, когда я понял, что вновь придется окунаться в дурно пахнущую жижу Вилюжной, плыть туда, карабкаться. Иначе не выбраться.