– Да, конечно, вы хотите узнать мою историю, – экспансивно сказал Азадор. Костер согрел его и, не считая распухшей лодыжки и выражения побитой собаки в глазах, он полностью пришел в себя. – Она полна опасностей, переживаний и даже – не побоюсь этого слова – героизма. Но на самом деле вы хотите узнать, как Азадор оказался в этом забытом богом месте, верно?
Сэм захотелось округлить глаза, но она сдержалась. – Да.
– Тогда я открою вам страшную тайну. – Красивый мужчина наклонился вперед, поднял глаза и посмотрел из стороны в сторону, очень театрально и по детски. – Азадор уже давно следует за вами.
Сэм опять победила себя и не подняла взгляда на !Ксаббу. – Да ну?
– С... Трои. – Азадор сел и скрестил руки на груди, как будто только что произнес волшебное заклинание.
– Что... о чем ты говоришь?
Он улыбнулся, по-доброму. – Не пытайся обмануть меня, моя прекрасная леди. Я обошел тут все – и видел больше миров, чем любой другой человек. Вы – единственные люди в этом месте. Я видел вас на вершине горы – ага, вы помните! Я знаю ваши лица. И я точно знаю, что вы – те самые люди, за которыми я последовал из Трои.
Сэм попыталась понять, что делать теперь. Они в опасности? Все предупреждения !Ксаббу стали бесполезны? Она взглянула на сосредоточенное лицо бушмена, потом перевела взгляд на непроницаемое лицо Жонглера. – Но... почему ты следуешь за нами? Если мы те люди, о которых ты думаешь.
– Потому что вы были вместе с человеком по имени Ионас. Я знал, что он нечто большее, чем сказал мне, и когда я увидел, как он ведет тебя и других людей в храм, находящийся посреди горящего города, я сразу понял, что он ищет ворота. Не забывай, Азадор был везде! И Братство Грааля преследовало его, везде! Есть кое-кто, кто называет меня самым храбрым человеком в мире. – Он вытянул руки вперед, как бы отталкивая от себя собственные слова. – Я сам никогда так не говорил.
Его глупость начала успокаивать ее страхи, но она не могла не спросить себя, не этого ли он и хотел. О господи, все это приключение – скан за сканом. Все равно, как надеть на Хэллоуин маскарадные костюмы и играть в темной комнате – но если проиграешь, тебя убьют.
– Почему ты следовал за этом... Ионасом? – спросил !Ксаббу.
– Потому что он мой друг. Я знал, что в мире Трое он попал в беду – он видел то же самое, что и я, но не делал того, что делал я. Я хотел помочь ему... защитить его.
Лицо !Ксаббу выражало большое сомнение. Сэм прочистила горло. – То есть ты последовал за... этими людьми... в храм?
Азадор засмеялся. – Ты хочешь притворяться дальше, маленькая леди? Очень хорошо – мне нечего скрывать. Да, я пошел за Ионасом и... его друзьями в храм. Через лабиринт – я все время слышал их впереди себя. Потом они остановились и начали спорить. Я тоже остановился, невидимый, в коридоре. Они долго спорили, и я даже решил, что ворота сломаны, они должны будут вернуться и мне придется опять идти за ними в город, где людей убивали как бездомных собак. Но внезапно ворота открылись и они вошли в них, все еще крича и споря. Я подождал, так долго, как только мог, но тут испугался, что ворота опять закроются, и прошел через них.
– Но если Ионас твой друг, почему ты не хотел, чтобы тебя увидели?
На мгновение на лице Азадора появилась гримаса раздражения. – Потому что я не знал людей, с которыми он был. У меня много врагов.
– Хорошо, – сказала Сэм. – Ты прошел через ворота и...
– И оказался в странном месте – даже очень странном. Я услышал голоса на горе передо мной, подождал, пока они начали двигаться и пошел за ними. Медленно-медленно и очень тихо. Вы... или я должен говорить друзья Ионаса? – Он улыбнулся, как можно более обаятельно. – Эти люди, впереди меня, они шли очень медленно. Но я терпеливо шел за ними, еще медленнее. К тому времени, когда мы достигли вершины, они далеко обогнали меня. И там я увидел гиганта. – Он тряхнул головой, вероятно вспомнив свой страх. – Ну и дела! Такого я не видел ни в одном из всех этих миров. И я увидел, как Ионас и другие подошли к нему очень близко. Но когда я попытался пойти за ними, что-то... что-то произошло. – Он закрыл глаза, вспоминая. – Все развалилось на части, как если бы кто-то сломал стекло и вихрь унес все вон.
Внезапно рядом с ней что-то зашевелилось. Сэм сообразила, что Жонглер проснулся и сел рядом с ней; уголком глаза она заметил напряжение в теле старого предводителя Братства. Из всех этих странностей, что же больше всего привлекло его внимание? – Все развалилось на части, – подсказала она.
– И дальше я почти ничего не помню, – сказал Азадор. – Я упал. Наверно ударился головой. – Он протянул руку и потер основание черепа. – Когда я пришел в себя, гора исчезла и я находился в нигде – все серое, как туман, нет ни верха ни низа. С того времени я ищу, но даже когда я находил мир, там не было никого. Азадор был один, не считая всяких хищных тварей. Пока не увидел свет вашего костра.
– Хищных тварей? – Ксаббу поворошил костер. – Это еще кто?
– Вы не видели их? Тогда вам повезло. – Азадор потер себя по груди. – Они замораживают кровь. Монстры, призраки – кто знает? Но они охотятся на людей. Они охотились на меня. Безопасно было только на реке, и я построил себе плот.
Удовлетворенный эффектом от своего рассказа, новоприбывший уселся и уставился на играющие языки пламени.
– Значит мы должны поддерживать огонь всю ночь, – сказала Сэм. – Что еще ты хочешь?
– Путешествовать с вами, – быстро ответил Азадор. – Вместе безопаснее, и вы не пожалеете, что взяли в свою компанию Азадора. Я умею ловить животных, удить рыбу...
– Мы не едим, – заметила Сэм.
– ... И я могу голыми руками построить плот.
– Который опять утонет. – Она повернулась к !Ксаббу, наполовину с интересом, наполовину с отвращением. Почему им все время приходится таскать за собой таких ужасных людей?
– Здесь нет никого Ионаса, – сказал !Ксаббу. – И я могу сказать, с чистым сердцем, что никогда не знал такого человека.
– А, даже с вашими очень непохожими на прежние симами, я знаю, что его здесь нет, – весело сказал Азадор. – Кроме того Ионас очень храбрый малый – для англичанина, конечно. Он бы не стал молчать и выдавать себя за другого перед своим старым другом Азадором. Но если он затерялся в этом мире, то я найду его.
Сэм поглядела на !Ксаббу, который глядел на Жонглера, но тот сидел с непроницаемым лицом. Наконец !Ксаббу повернулся к ней и она увидела, что единственный человек из этой компании, которому она доверяет, так же озабочен и сконфужен, как и она сама. Она почти сказала его имя, но в очередной раз удержалась. – Что мы будем делать?
Он посмотрел на Азадора, который уверенно улыбался. – Даже не знаю, – !Ксаббу тряхнул головой. – Хорошо, я полагаю, что ты можешь путешествовать с нами, Азадор. По меньшей мере в ближайшие дни.
Новоприбывший улыбнулся и погладил усы. – И вы не пожалеете. Клянусь.
ГЛАВА 20
Железка Томпсона
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Эксперт говорит о темах апокалипсиса в сети
(изображение: отрывок из шоу Как Убить Своего Учителя)
ГОЛОС: Эксперт по сетевой этике Сиан Келли считает, современные сетевые шоу заходят слишком далеко, акцентируя внимание детей на конце света.
КЕЛЛИ: "Это тенденция, и очень опасная. Слишком много интерактивных детских шоу – Подростковая Банда, Блоджер Парк, те же Как Убить Своего Учителя – все время угрожают концом света. Детям легко поддаются внушению, и постоянное подчеркивание темы самоубийства и конца света – совершенно безответственный и очень пугающий тренд."
ГОЛОС: Сетевики полностью отрицают любой тайный сговор между писателями и создателями вышеупомянутых шоу.
(изображение: Рей Контеррас-Симонс,GCN)
КОНТРЕРРАС-СИМОНС: "Да, это тренд, но никто не приказывал развивать его. Лично я думаю, что идеи просто носятся в воздухе..."
СПУСК в нору обернулся сплошным кошмаром, их четверых несли как куски мертвого мяса, и, похоже, мутанты-строители паутины уже прикидывали, каковы они на вкус. Пол попытался сражаться, но его крепко держали за руки и за ноги, и, в результате, его только протащили по острым камням и он заработал жгучий удар по голове бесформенным когтем, торчавшим то ли из руки, то ли из копыта.
Судьба улыбнулась им только в одном – их не связали. Липкие кабели остались частью паутины; твари полили пленников какой-то вонючей жидкостью и те освободились.
Пока их спускали вниз, им повстречалось несколько дюжин монстров, но Пол, чьи чувства обострились в темноте, слышал и пищащее голоса в боковых проходах. Внизу не царила полная тьма; что-то горело или светилось в одном из туннелей, слабый свет освещал их ползающих похитителей и само гнездо, лишив Пола даже иллюзий о возможности побега.
Эти твари не люди. Он должен был постоянно напоминать себе об этом для того, чтобы слегка умерить ужас и сохранить тлеющий уголек надежды. У пауко-бизонов не было почти никакой организации и они набрасывались либо на мертвую добычу, либо на пораженную ужасом. Т-четыре-Б попытался было выкарабкаться из ямы, но мальчишку только грубо столкнули назад, как будто они совсем не опасались побега. И действительно, опасаться было нечего: их было по меньшей мере в десять раз больше, чем Пола и его друзей, и каждый из них не уступал в силе взрослому мужчине.
Пол попытался понять, кто эти твари на самом деле и найти их слабые места, но не преуспел. Конечно они дикие мутации симмира, возможно кем-то направленные – но может быть и жестокая шутка, потому что они напоминали бизонов дикого запада, которых так быстро и полностью перебили из-за шкур: их убивали тысячами, сдирали шкуры и оставляли мясо гнить на просторах прерий. В любом случае это были большие, быстрые и, скорее всего, неразумные твари, очень любившие человеческое мясо. Человеческие кости устилали дно туннеля и самой ямы, и дальше, в туннелях, ведущих в черные глубины логова, их становилось только больше.
Как будто для того, чтобы подчеркнуть это, Пол коснулся рукой чего-то твердого. Он ощупал находку, ожидая еще одну кость, но, это оказалось что-то маленькое, квадратное и твердое. Он поднял ее и рассмотрел в слабом свете. Заржавленная пряжка от ремня, согнутая так, как если бы застегнутый ремень разорвали одним могучим рывком. У Пола засосало под ложечкой. Нетрудно представить себе, как эти жестокие волосатые твари в спешке срывают пояс и накидываются на нежное мясо под ним.
Отчаяние холодным дождем хлынуло на него. Что делать? Сражаться с чудовищами голыми руками и сломанной пряжкой? Или раздобыть челюсть, как Самсон, и ею поразить все своих врагов?
Но я же не чертов Самсон, а?
– Пол? – Флоримель, где-то недалеко. – Это ты? Ты кричал – ранен?
– Нет, просто положил руку не что-то. – Он уставился на склон, по которому в полутьме сновали гротескные фигуры – похоже готовили местный эквивалент праздничного стола – и попытался изгнать из голоса безнадежность. – Идеи?
Он не видел ее, но услышал тихий всхлип отчаяния. – Никаких. Я едва могу ползти. Я сильно ударилась, когда мы вылетели из фургона.
– Как остальные?
– Мартина жива, но тоже сильно расшиблась – она молчит, наверно разговаривает сама с собой. Т-четыре-Б... Т-четыре-Б молится.
– Молится? – Пол вздрогнул, но признался себе, что лучших идей у него нет.
– Этих монстров так много, а я очень устала. Я боюсь, Пол.
– Я тоже.
Флоримель взволнованно замолчала. Пол не думал, что должен заставить ее говорить. Другое дело, если бы был план, но сейчас дело слишком плохо, им не до оживленных разговоров.
Значит опять я? Я должен что-то такое придумать? Во-первых я никогда никого не просил сунуть меня в эту сеть. По меньшей мере он этого не помнил, но трудно было себе представить, чтобы он очутился здесь по собственному желанию. Кстати, мистер Жонглер, если у вас есть пара свободных минут, не поместите ли вы меня в симуляцию Первой Мировой войны, ну и заодно помучите чуток, договорились?
Но тогда почему? Он ничто, музейная крыса, выпускник университета, и власти у него меньше чем у учителя в классе или продавца в магазине. Если он что-то такое напорол с дочкой Жонглера, ну выгнали и все дела. А если, самое вероятное, он обнаружил что-то, связанное с Проектом Грааля, почему просто не убить его? Возможно, они не хотели устраивать несчастный случай или самоубийство, но люди вроде Жонглера и его подручных обычно не уделяют слишком много внимания ничтожествам.
Даже если симуляция Первой Мировой войны уже была создана, Финч и Маллит, известные в других мирах как Финни и Мадд, посвятили ему чертовски много времени, и как ищейки следовали за ним по всей сети Грааля. Почему?
Он содрогнулся, вспомнив бегство из траншей – тогда ему было даже хуже, чем сейчас. Грязь, мертвые тела, куски людей и механизмов, разбросанные под ногами...
В голову пришла ошеломляющая мысль. Пол, сидевший на корточках, опустился на четвереньки и пополз вниз по склону, ощупывая землю руками. Отвратительная работа. Руки то и дело нащупывали остатки людей и животных, на многих костях еще оставалось мясо, оставшееся с времен больших пиров, когда паукообразные создания съедали столько, что больше не лезло. Он с ужасом сообразил, что ему и его друзья предназначалась роль такого лакомства – именно поэтому их пока пощадили, чтобы сделать главным блюдом на кошмарном празднике мяса.
У самого дна ямы стояло ужасное зловоние, землю и остатки кишели мелкими тварями, пользовавшимися щедростью строителей паутины. Еще хуже, чем дальше он полз, тем темнее становилось, и ему приходилось тщательно ощупывать остатки в поисках того, что могло спасти его и друзей.
Пробираясь через грязь и гниющие остатки, Пол безуспешно пытался выкинуть из головы последние часы в симуляции Первой Мировой войны. Ава – Авиаль – тогда явилась ему, она лежала в гробу, как принцесса вампиров. "Иди к нам, Пол" сказала она. Была ли она говорящими строчками кода, голосом Иного, как предполагала Мартина? Пытался ли он собрать вместе Пола и его товарищей для того, чтобы они выполнили навеянную сказкой спасательную миссию? Но почему? И какую роль играла в этом Ава? Почему она всегда выбирала такие странные способы контакта?
Он уже несколько секунд ощупывал руками предмет, и только сейчас сообразил, что нашел. Сначала он бессознательно отверг его – если нет толку от пряжки, чем может помочь гниющий ремень? – но сейчас, когда его пальцы пробежали по нему и нашли на конце треугольную кобуру, он почувствовал, что сердце застучало так, как если бы могло остановиться.
Он надеялся на посох или, возможно, на нож, что-то такое, что эти твари отбросили в сторону и могло бы слегка выровнять шансы. Сейчас, едва осмеливаясь дышать, он вытащил пистолет. Похоже, это револьвер того типа, который он видел в вестернах. На удивление тяжелый, но это было все, что он мог сказать, взяв его в руку – Пол не был знатоком и никогда не думал, что ему понадобятся какие-нибудь знания о револьверах, новых или старых. И, конечно, самые параноидальные поклонники револьверов никогда не попадали в переделки вроде этой.
Медленно, хотя и подгоняемый чувством опасности, он аккуратно давил и тянул цилиндрический барабан, пока не выкрутил его из ствола. Пол прищурился, но не увидел ничего. Палец, аккуратно вставленный в одну из дыр, наткнулся на препятствие, и более тщательно обследование показало, что в шести остальных то же самое. Пули – или грязь? Нужны были свет и время, но не было ни того, ни другого. И даже если это действительно пули, не было никаких гарантий, что грязь и сырость уже не сделали их бесполезными.
Пол заколебался. Часть его требовала спускаться дальше вниз по склону, дикий импульс игрока, внезапно выкинувшего три семерки. Быть может он найдет столько револьверов, что вооружит всю компанию. В конце концов это Додж Сити – многие из пленников этих тварей были вооружены. Возможно он найдет что-то еще более полезное. Трудно поверить, что он найдет в грязи многоствольный пулемет, но какое-нибудь охотничье ружье – почему нет? Вот из него Пол умел стрелять, потому что несколько раз проводил конец недели в Стаффордшире вместе с Найлзом и его семьей, прежде чем нашел мужество признаться сначала себе – а потом и Найлзу – в том, что больше не хочет находиться вместе с группой людей, которые считают хорошим развлечением напиться пьяным и разносить на куски мелких животных.
И он тоже не собирался разносить на атомы своих похитителей, совсем нет. С охотничьим ручьем в руках он почувствовал бы себя намного более уверенно, и не пришлось бы надеяться на один единственный револьвер, который, по меркам этого симмира, мог пролежать в темноте много лет...
Это было искушение, но он не мог пойти на такой риск. Он и так почти в пятидесяти метрах от товарищей – а что если эти твари как раз сейчас уносят их? Он должен быть совсем рядом с ними, иначе в этой темноте придется стрелять вслепую, на звук, а он совсем не десантник.
Он повернулся и начал подниматься по склону, грязно ругаясь, когда натыкался на кости и остатки одежды, которые так тщательно обыскивал, спускаясь вниз. Как бы подтверждая его самые худшие страхи на краю ямы явно что-то происходило: паукообразные твари собрались вместе, шипя и захлебываясь от возбуждения. Мартина панически закричала. Пол споткнулся и упал, настолько испуганный, что даже не стал проклинать свою удачу, и стал карабкаться вверх на четвереньках, по-звериному, стараясь не уронить револьвер.
– Я иду! – крикнул он. – Готовьтесь бежать!
Он оказался на верхушке ямы как раз вовремя: одну из двух женщин – в полутьме непонятно какую – уносила целая банда волосатых тварей, пока ее товарищи отчаянно и безуспешно пытались удержать ее за руки. Пол прыгнул вверх и оказался всего в метре от ближайшего пауко-бизона, который повернул к нему перекошенное лицо и прищурился на неожиданно появившегося человека. Оставив Флоримель своим приятелям, он вытянул кошмарные длинные руки к Полу. Пол поднял револьвер и нажал на курок. Молоточек ударил и... ничего.
Кожистая лапа ударила его по голове и отбросила назад. Револьвер улетел в темноту и грязь. Пол упал на колени, перед глазами колебались слабый свет и глубокие тени, как будто он смотрел через воду. Тварь, ударившая его, какое-то время колебалась, разрываясь между желанием еще раз ударить его или вернуться обратно за своей порцией вкусного мяса. За отведенные ему полдюжины ударов сердца Пол успел придти себя и пополз за пистолетом. Он опять поднял его, прицелился и спустил курок, уверенный, что опять ничего не произойдет.
В яме взорвалась маленькая бомба. Из дула вылетел огонь, и ужасная голова твари исчезла, как будто ее и не было. Остальные твари отпрыгнули назад, вереща как испуганные чайки, но из-за звона в ушах он ничего не слышал.
– Бежим! – Собственный крик донесся до него издалека, как через хлопок. – Вперед!