Как искусник и предполагал, презрительные взгляды стражников были, и разговор со старшим, больше похожий на допрос, тоже. Но в итоге повозку пропустили, пусть и не так быстро, как дорогие экипажи, украшенные фамильными гербами. Зона Серебряного Кольца, где жили аристократы и богачи, по роскоши разительно отличалось от купеческих кварталов. Это место и в самом деле было достойно называться столицей могучей империи. Каждый дом – не просто жилище, а архитектурный шедевр. Нигде ни грязи, ни облупившейся краски. Даже деревья, и те аккуратно подстрижены, а многие даже украшены. Вдоль дороги по обеим сторонам цветут розовые кусты, распространяя вокруг приятный аромат, скрывая смрадные сточные канавы. Широченная мостовая практически пуста, лишь изредка погромыхивают по брусчатке роскошные экипажи. Да еще патрули. Толлеус уже пожалел, что все-таки не сделал иллюзию. За полчаса стражники в золоченых кирасах трижды подходили проверять метку. Это было оскорбительно, но приходилось терпеть – мана дороже.
Всю дорогу Толлеус крутил головой по сторонам, выискивая чародейские лавки. Но нигде ничего похожего не наблюдалось. Внутри Внешнего Кольца, где располагались цеховые дворы и мастерские, их не было. Немудрено – чародейство стоило дороже, нежели обычный ручной труд. При этом общечародейской гильдии не существовало. Только самостоятельные школы. Внутри Бронзового Кольца, где обосновались зажиточные горожане и купцы, было полным полно всяких торговых лавок и магазинчиков. Именно здесь логично было найти лоток чародея, но Толлеус не заметил ни одного. Правда, периодически попадались величественные здания, обнесенные высокими заборами, которые запросто могли оказаться чародейскими школами. Возле одного такого искусник остановился и долго рассматривал его. Никакой таблички, герба или символа вроде бублика, как вешают на хлебной лавке, не было. В истинном зрении тоже ничего особенного не наблюдалось. Так что здание с равным успехом могло быть местной администрацией, институтом благородных девиц или просто домом богатого горожанина. И, в любом случае, даже если это была чародейская школа, в ней не торговали.
Наверное, не имело смысла искать чародейские лавки внутри Серебряного Кольца. Возможно даже, они там есть, но цены наверняка будут не по карману старику. Так что поиски нужно будет сосредоточить в торговых кварталах. Но сначала – Библиотека.
Впереди над крышами домов показалась еще одна стена странного желтого цвета.
- Еще одно кольцо? – недоумевающее спросил себя Толлеус. Оболиус, обычно воспринимавший такие вопросы на свой счет, в этот раз промолчал. Зрение у него было получше, и сейчас он таращился на стену, привстав с сиденья. Скоро искусник тоже смог разглядеть сооружение. Когда-то давно именно этот большой замок, расположенный в точке слияния двух рек, назывался Широтоном. Вокруг ютились лишь крестьянские домишки. Место стратегически важное, поэтому укрепления у замка были весьма солидные, чтобы выдержать длительную осаду. С тех пор многое изменилось. Родилась империя Оробос, и ее правители облюбовали Широтон в качестве своей резиденции. Замок с тех пор часто перестраивался, но могучая защитная стена осталась неизменной. Ее лишь слегка украсили. Это "слегка" заключалось в том, что зубцы по краю покрыли золотыми пластинами, отчего на солнце стена должна была сиять огнем. Это-то и заставило Оболиуса выпучить глаза и присвистнуть. Даже Толлеус ошарашено разинул рот при виде такого богатства. Было похоже, что все сокровища империи были сосредоточены в ее столице, потрясая до глубины души путешественников.
Перед золотой стеной также был широкий ров. К мосту старика и близко не подпустили. Причем стражники не церемонились – хорошо еще бока не намяли. От них стоило держаться подальше, не говоря уже о том, чтобы спросить дорогу.
* * *
Что ни говори, а все-таки Оболтус был полезен. Вот и сейчас Толлеус спокойно остался дремать в повозке, отправив мальца разузнать все про Библиотеку. Дождь, наконец, прекратился, и из-за туч стали выглядывать робкие солнечные лучики. Все-таки искусник уже слишком стар, чтобы вести такой активный образ жизни. Нежиться на солнышке, встречать рассвет с мыслью о вечности, если уж не нянчить внуков – вот чем нужно заниматься, вот чего душа просит. Особенно когда прожитых лет набирается за сотню.
Новые плетения, исследования, изучение артефактов – все это очень интересно, и старик в Кордосе регулярно проводил свой досуг за такой работой. Но также регулярно он сидел в кресле на балконе, вытянув ноги, и прихлебывал отвар из кружки. В последнее время Толлеус оказался лишен такого удовольствия. Простого человеческого отдыха очень не хватало. И вот сейчас как раз выдалась такая минутка: закрыв глаза, понежиться на солнышке, прогревая ноющие кости. Даже нестерпимо громкий, так что даже трудно разговаривать, призрачный шум, словно шапка накрывший Широтон, не помешал старику расслабиться с улыбкой на губах.
- …ного о себе думает! Родство с ллэри Кордо еще не дает ему такого права!.. – слова в голове как гром среди ясного неба заставили искусника подскочить. Перед мысленным взором появилось расплывчатое изображение мужчины в щегольском одеянии. Искусник отчетливо ощутил его раздражение. "Что же это, боги? Чародей залез в голову?" - судорожно заметались мысли. Сбывался самый страшный кошмар Толлеуса. Но нет, ощущения чужого присутствия не было. Только слова, чувства и образ. А если открыть глаза, то остаются только слова, без призрачных видений. Голос тем временем продолжал:
- … Сегодня на балу я прямо скажу ему об этом!.. – Неожиданно голос замолчал. Одновременно с этим мимо прогрохотала черная лакированная карета и скрылась в боковой улочке. Старик проводил ее долгим взглядом. Очень похоже, как если бы искусник случайно подслушал чей-то разговор. Вот только слова долетели не из распахнутого окошка (оно-то как раз было закрыто, и даже шторка задернута), а прозвучали прямо в голове. От волнения из подсознания выползло Альтер-эго:
- Может, ты умеешь подслушивать чародейские разговоры? – деловито спросило оно.
- Вряд ли, - промямлил Толлеус. - Такого не бывает.
- Если ты не знаешь, это еще не означает, что не бывает. Все же, очень похоже!
- Нет, нет и нет! Конечно, я уже очень стар. В моем возрасте могут мерещиться голоса, но из ума я еще не выжил, чтобы поверить в такое! – Для вящей убедительности старик насупил брови. Жаль только зрителей, кому мог быть адресован этот жест, не было.
- Но ведь тебя так любят боги! – голос подсознания стал елейным и сладким, как патока. – И чародей в Маркине выбрал именно тебя: ты еще задавался вопросом, почему? Так может быть, я все-таки прав? – И Толлеус подмигнул себе.
Возразить было нечего. Действительно, в Кордосе мимо любого храма не пройти без искушения. Старик остался сидеть на лавке, покачиваясь, в растрепанных чувствах. А мимо спешили оробосцы по своим делам.
* * *
В библиотеке Толлеуса ждало разочарование. Нет, содержимое было наверняка на уровне. Просто искусника туда не пустили. Оболиус достаточно быстро узнал дорогу (как ни крути, но полезность подростка была очевидна). Путники отправились в путешествие по Серебряному Кольцу и уже через час были на месте – за ажурной решеткой, утопая в зелени, виднелось одноэтажное здание с башенками и колоннами, выстроенное из серого камня. С виду Великая Библиотека не производила достойного впечатления: обычное добротное здание какого-нибудь вельможи. Но парень вызнал, что на самом деле на поверхности находится лишь зала для посетителей, а непосредственно книгохранилище уходит под землю на многие этажи.
Охрана заведения была организована на подобающем уровне. В с виду хлипкой решетке таились чародейские сюрпризы незваным гостям. Деревья вокруг тоже были совсем не простые. А на входе стоял взвод молодцев в доспехах и с оружием. Они-то и преградили старику дорогу: "Не положено!" Было очень обидно проделать такой путь, чтобы в итоге оказаться ни с чем. Толлеус все стоял, нахмурившись, перед закрытыми воротами, не решаясь уйти. Он, конечно, предполагал, что есть секреты, и допуск у него будет самый простой. Но никак не ожидал, что не пустят совсем. Еще и нахамили, как будто он пьяница подзаборный.
Наконец, с раздражением плюнув прямо на ворота, старик побрел к телеге: день клонился к вечеру, и пора было подумать о ночлеге.
Постоялый двор "Толстяк" встретил путников, когда на небе уже зажглись первые звезды. Внутри Серебряного Кольца вообще не нашлось ни одного подобного заведения: тут можно было снять только целый дом с прислугой, что могли позволить себе лишь первые лица государства. В кварталах купцов и торговцев постоялые дворы были, но цены показались Толлеусу совсем не адекватными против тех, что были в Олитоне или Беллусе. Лишь только когда старик догадался поискать подходящее жилье за пределами Бронзового Кольца, ему улыбнулась удача. Комнатка, конечно, маловата: всего-то тесная кровать да столик, зато дешево и на первом этаже – не надо мучить старые ноги. Соседей мало – в "Толстяке" было всего восемь комнат, и это тоже плюс. При этом еда на удивление сносная и разнообразная, чего никак нельзя было ожидать от хозяина и по совместительству повара, черты лица которого скорее подошли бы дикому зверю, нежели человеку.
После позднего ужина Толлеус со вздохом облегчения растянулся на лежанке, отправив Оболиуса ночевать в конюшню. Тот, конечно, заворчал себе под нос, но старик был неумолим:
- На сене тепло и мягко. Я в твоем возрасте о таком только мечтал! – твердым голосом слукавил он. Впрочем, спорить тут было бесполезно: Паука надо было стеречь.
Оставшись один, искусник с тоской посмотрел на свой сундучок с рукописями и амулетами. Бесполезный день не принес ничего, было безумно жалко потраченного впустую времени.
- Надо бы поработать… - упершись обеими руками в кровать, старик заставил себя сесть. Но он очень устал: хотелось спать-спать-спать.
Досье. Входящий №8640, 8644.
Широтон – координационный центр Недремлющего Ока.
"Отчет службы Спокойствия о причинах неучастия искусника №1-409 в номинации "Длинная миля" Турнира Големов"
Приложение 1: Протокол допроса сотрудников посольской службы города Беллус
Приложение 2: Свидетельство службы Изысканий о недостаточности данных для анализа
Приложение 3: Заключение службы Поиска Истины о выборе искусником №1-409 номинации для участия в Турнире Големов
"Доклад службы Изысканий о способах влияния на действия искусника №1-409"
Приложение 1: Расчет эффективности методов тонкого непрямого воздействия на искусника №1-409
Приложение 2: Расчет эффективности методов агрессивного непрямого воздействия на искусника №1-409
Приложение 3: Расчет эффективности методов прямого воздействия на искусника №1-409
Приложение 4: Обоснование целесообразности вселения и контроля искусника №1-409
Приложение 5: Рекомендуемая схема мероприятий по комплексному воздействию на искусника №1-409 с целью его отказа от участия в Турнире Големов
Приложение 6: Рекомендуемая схема мероприятий по комплексному воздействию на искусника №1-409 с целью организации его провального выступления на Турнире Големов
Резолюция:
Службе Спокойствия:
- организовать суточный сеанс дистанционного внушения искуснику №1-409, провести анализ эффективности.
- выполнить предварительный анализ возможности вселения и управления искусником №1-409
Оболиус. Приоритет.
В конюшне и в самом деле было тепло. В полумраке чуть пофыркивали лошади. Их терпкий запах не смущал Оболиуса – он с детства привык к нему. Сбросив напрочь потерявшие форму и цвет башмаки, парень забрался в ясли, набитые свежим сеном.
- Мягко-то оно мягко, - состроил он кислую мину. – Вот только колется!
Тем не менее, через минуту он уже спал крепким юношеским сном, и снилась ему девочка Сабрина с лукавой улыбкой на устах и искорками в глазах.
Насладиться плодами собственной фантазии в полной мере помощнику Толлеуса не удалось. Буквально через несколько минут тот заявился в конюшню собственной персоной и стал подслеповато щуриться, выискивая пацана. Ругнувшись себе под нос, он зажег светляк и сразу же нашел башмаки, а следом и их рыжего хозяина. Как сторож оболтус не выдерживал никакой критики: даже уснул не внутри Паука, а в противоположном конце конюшни.
Проснулся Оболиус от весьма болезненного укола в мягкое место и тут же с криком подскочил в воздух, осоловело хлопая глазами. Прекрасное личико Сабрины, претерпев кошмарное превращение, обернулось морщинистым ликом кордосского искусника.
"Не иначе, надо будет нестись куда-нибудь через весь город"… - обреченно подумал парень. Но его предчувствие не оправдалось. Разбудив нерадивого сторожа, старик тут же потерял к нему интерес и тяжело потопал к голему. Проводив своего господина долгим взглядом, Оболиус широко зевнул, прикидывая свои возможности.
Понаблюдать за работой искусника – это всегда интересно. Мало что удается понять, но хоть что-то. Ведь старый пень ему совсем ничего не объясняет. Рыжий помощник достаточно изучил повадки хозяина, поэтому ни секунды не сомневался, что Толлеус пришел не просто так и сейчас будет чародействовать. То есть вязать плетения, или как там искусники это называют. Но, с другой стороны, действие по-любому затянется надолго. Завтра, как всегда, неугомонный дед разбудит до петухов, а сейчас уже ночь. Так что есть замечательная возможность, которой грех не воспользоваться!
Оболиус, воровато покосившись на старика, тенью выскользнул из конюшни. В спальне Толлеуса было, как и положено, пусто. Прислушавшись, не идет ли кто, предприимчивый подросток сунул любопытный нос в сундучок, который искусник непредусмотрительно оставил открытым. Несколько монеток тут же перекочевало в карманы помощника. Непонятные вещи пацан, конечно же, трогать не стал. Эдак опять можно поросячий хвост получить или что похуже. Закончив с сундуком, Оболиус без тени смущения развалился на хозяйской кровати и сомкнул глаза в горячей надежде на продолжение так некстати прерванного сна.
Досье. Входящий №8648.
Широтон – координационный центр Недремлющего Ока.
"Доклад отдела Повиновения службы Спокойствия о психологической устойчивости искусника №1-409 и о возможности вселения и управления им"
Приложение 1: Свидетельство о низкой эффективности дистанционного внушения
Приложение 2: Экспертный отчет о проницаемости и восприимчивости ауры
Приложение 3: Заключение службы Познания Искусства о вероятном наличии искусной защиты от вселения
Приложение 4: Заключение службы Изысканий о высокой вероятности провала попыток вселения
Приложение 5: Общий прогноз службы Изысканий по воздействию и контролю искусника №1-409
Резолюция:
Службе Спокойствия, службе Изысканий:
- оперативно давать предложения способов влияния на действия искусника №1-409 по мере появления новой информации
Толлеус. Извилистый путь.
Проснулся Толлеус от ломоты в затекшем теле. С трудом разлепив глаза, он с удивлением обнаружил себя в конюшне, скрючившегося в бадье своего Паука. Память нехотя возвращалась, прогоняя остатки сна. Вчера на ночь глядя ему в голову пришла замечательная идея, и он, вместо того, чтобы спокойно подождать до утра, отправился ее проверять. А потом увлекся и работал чуть ли не до рассвета. После Олитона все было тихо: никаких нападений и вредительства. Похоже, чародеи угомонились, и старик даже решил, что дальше проблем не будет. Но вчера на душе стало как-то неспокойно. Ощущения были такие, точно чья-то холодная невидимая рука взялась за горло и вот-вот стиснет пальцы в железном захвате. Над ухом как будто шипела змея. Не громко, на пределе слышимости – но достаточно отчетливо, чтобы разобрать ненависть и угрозу, исходящие от этих звуков. Правда, Толлеус не очень-то обращал на них внимание – это не был его внутренний голос, к которому стоило прислушиваться. Скорее всего, просто призраки шалят. Здесь, в Широтоне, в самом сердце вражеского логова они вопят тысячей голосов, так что другой раз не слышно даже себя самого.