Действительно, таймер уже почти успел дойти до цифры 1600. Но что именно имела в виду Черноснежка? Ведь тут было лишь по три человека от Синего и Чёрного легионов.
Но не успел Харуюки додумать эту мысль…
- Чего? Мы тут старались не вмешиваться, а ты ещё про что-то ноешь, Лотос? - раздался голос, соединивший в себе и непорочную молодость, и непоколебимую силу. Вслед за ним послышался звук мягкого шага.
Харуюки резко поднял голову и увидел на соседнем столбе, метрах в трёх от себя, фигуру.
Своим видом этот темно-красный аватар напоминал прямоходящего хищного зверя. По заострённым ушам и длинному хвосту было ясно, почему её ещё называли "Блади Китти" . Это был офицер Красного легиона "Проминенс", "Блад Леопард".
На её левой руке сидел крохотный алый аватар, обладатель голоса.
Две антенны на голове, словно две косички, овальные линзы глаз, гладкие, округлые суставы конечностей. Эта очаровательная миниатюрная девочка всем своим видом напоминала рубин, но, тем не менее, это она - Красная Королева, "Скарлет Рейн", командир легиона "Проминенс", под контролем которого находились районы Нерима и Накано.
Гигантской брони, из-за которой её называли "Иммобайл Фортресс" , на ней не было. Вглядываясь в её прелестное лицо, Харуюки уже открыл рот, собираясь позвать Рейн и Пард…
Но тут.
Он ощутил со стороны красных аватаров ауру, не уступавшую по силе ауре Синего Короля, и его рот сам собой закрылся.
Это не "Оверрей" Инкарнации. Это чистый, незримый боевой дух.
Пусть всё в Ускоренном Мире и описывается цифровыми данными, но подобные "ощущения" в нём возникают слишком часто, чтобы быть иллюзиями. Логически его можно описать как "моральное подавление противников величиной накопленного аватаром опыта сражений", и даже такое описание отдаёт оккультизмом. Но факт в том, что по-настоящему могущественные аватары подавляли своим присутствием остальных. И именно поэтому вид красных аватаров заставил Харуюки съёжиться.
Настоящее имя Красной Королевы - Кодзуки Юнико, или же Нико. Харуюки, Нико и Блад Леопард (она же Пард) - друзья в реальном мире, и потому знают друг друга вживую. Более того, Проминенсу и Нега Небьюласу пришлось в одно время сражаться плечом к плечу, что привело к бессрочному перемирию, которое они поддерживают до сих пор.
Но сейчас их строгие взгляды говорили, что, несмотря на всё это, а быть может именно поэтому, они не будут открыто поддерживать их в любой ситуации. Хотя Харуюки и опечалился, в то же время он понимал, что это правильное решение. Ведь Брейн Бёрст существует ради того, чтобы люди в нём соревновались друг с другом и становились сильнее.
Хотя…
У Харуюки была ещё одна причина, из-за которой ему больно смотреть на Нико.
Когда-то ей, как командиру своего Легиона, пришлось "казнить" своего "родителя" именно потому, что он - прошлый владелец "Брони Бедствия", которая сейчас паразитирует на Сильвер Кроу. В каком-то смысле, у неё имеется больше всего причин выступать за казнь Харуюки…
Кое-как остановив печальные мысли, Харуюки вновь перевел взгляд вперёд. Одновременно раздался низкий голос Блад Леопард:
- Проми представляют Королева и я. Приветствия опустим.
Нико спрыгнула с её руки и уселась на столбе. Леопард же встала за столбом и приставила руки к бёдрам.
На данный момент собралось три Короля. Для них были заготовлены места на семи обрубленных столбах, которые располагались полукругом. На центральном сидел Синий Король, на самом правом относительно входа - Черноснежка, а справа относительно неё, по соседству - Красная Королева.
Харуюки приготовился, ожидая появления следующего Короля…
Но из-за тумана послышались не звуки шагов, а пронзительный горловой хохот.
- Хе, хе-хе-хе…
Этот смех, презрительный и издевательский, Харуюки помнил очень хорошо. Но он не мог понять, откуда он раздаётся. Он мотал головой, и каждый раз ему казалось, что смех раздаётся у него за спиной.
- Хе-хе… "Королева", говоришь? Если мне не изменяет память, слово "Короли" - это просто сокращение от "Семи Монохромных Королей". Но у малявки на том столбе цвет какой-то слишком дешевый для того, чтобы называться красным, вы не находите?..
Произнесённые неизвестно откуда слова явно предназначались для Красной Королевы, Скарлет Рейн.
Среди Семи Королей, управляющих огромными Легионами, Нико, единственная из всех - Королева "второго поколения". Первого Красного Короля, Рэд Райдера, обезглавила Чёрная Королева два с половиной года назад, и, по правилам внезапной смерти, которое распространяется на бои бёрст линкеров 9-го уровня, Красный Король тут же покинул Ускоренный Мир. Легион "Проминенс" временно распался, но Нико смогла собрать его заново и стать его вторым командиром. Действительно, цвет её аватара более насыщенный, нежели просто "красный", поэтому её и зовут "алой", но это не значит, что её можно называть фальшивой Королевой. Потому что…
- Ц-цвет не имеет значения! Рейн самостоятельно добралась до 9-го уровня, и это единственное условие, которое нужно выполнить, чтобы называться Королем!
…Вот почему.
Но Харуюки осознал, что его мысли сами по себе превратились в крик, уже после того, как закончил говорить. Стоявшая рядом с ним Рейкер фыркнула. Кажется, усмехнулась даже сама Нико.
- В каком-то смысле вон та ворона уже озвучила мои мысли, поэтому только добавлю. В состязании дешёвых цветов твой банановый составит мне достойную конкуренцию. И вообще, хватит наше время тратить, давай вылезай.
Сказав это, Красная Королева щёлкнула пальцами, а затем направила их в сторону тех столбов, что напротив.
Харуюки усердно вгляделся и вдруг обнаружил на казавшемся пустом столбе фигуру, похожую на бумажную куклу. Он наклонил голову, стараясь получше рассмотреть её и, наконец, понял.
Подобно Черноснежке, скрывавшейся от посланников других Королей, но продолжавшей собирать информацию об Ускоренном Мире, этот человек активировал "зрительскую болванку". Хозяин голоса воспользовался тем, что в битве он участвовал как зритель, и постарался сделать свой аватар как можно незаметнее.
Но как только Харуюки догадался обо всём этом, бумажная кукла испустила клубы белого дыма.
Дым этот быстро сдул ветер уровня, оставив на столбе яркого… пожалуй, даже ядовито-яркого жёлтого аватара, напоминавшего своим видом и одеждой шута.
Шапка с сильно закрученными рогами с обеих сторон. Узкие глаза и рот на вечно улыбающейся маске. Длинные конечности, росшие из округлых плеч и бёдер.
Приставив тонкий, словно проволока, палец к подбородку, шут насмешливо проронил:
- Хе-хе, как ужасно с вашей стороны называть меня банановым. Вы разве не знаете, что я предпочитаю, чтобы меня называли урановым? Но я понимаю. Обезьянам и детям положено любить бананы. Хе-хе-хе…
Аватар продолжал смеяться, покачивая головой. Это был "Йеллоу Радио", Жёлтый Король и командир Легиона "Крипто Космоцирк", владеющий районами Тайто, Аракава, Адати и Акихабарой. Однажды он уже пытался поймать Черноснежку и Нико в западню.
Благодаря его болтливости и артистичности он, в отличие от остальных Королей, не казался ошеломляюще могучим.
Но в том, что недооценивать его ни в коем случае нельзя, Харуюки убедился лично, когда наблюдал за поединком между ним и Черноснежкой. Пусть Радио и носил чисто жёлтую броню цвета "непрямых атак", он уверенно держался в ближнем бою против Блэк Лотос, не отступая ни на шаг.
Судя по всему, Жёлтый Король пришел сам, без приспешников. Уняв свой смех, он положил руку на грудь и уважительно поклонился. Затем он таким же изящным движением сел на столб.
"Вот и четвёртый подошёл".
- Так, ещё здесь нет, э-э… - прошептал Харуюки.
Но тут до его ушей донеслись звуки мощных шагов.
Казалось, вся локация содрогалась от этой поступи. Звуки доносились справа сзади. Харуюки резко обернулся, и в то же самое время очертания огромного аватара начали проступать сквозь плотный туман.
Вернее, совсем огромным его назвать нельзя. В том, что касается чистых размеров, этот аватар уступал не только Нико в её боевом режиме, но даже Фрост Хорну из Синего легиона.
Но Харуюки ещё никогда не приходилось ощущать настолько плотную, подавляющую ауру при виде одного аватара.
Маску, плечи и нижнюю часть его тела покрывали толстые бронепластины. Но в поясе он был худым и вовсе не тяжелым. Правая рука его была пуста, а в левой он держал огромный щит.
И броня его была настолько глубоко зелёной, что с ней не сравнились бы даже изумруды.
- Зелёный Король… - тихо произнёс Харуюки.
Ему уже приходилось видеть его, но очень недолго и только на записи. Рейкер кивнула и шёпотом добавила:
- Он самый. Его Легион, "Грейт Волл", владеет огромной территорией от Сибуи до Оты. Зовут его "Грин Гранде". Или, чаще, "Инвалнеребл" .
- Ага, я слышал, что никто ещё не видел, чтобы его здоровье опускалось до жёлтого уровня… - со вздохом произнес Харуюки.
В своих дуэлях, даже после уверенных побед, он часто оставался в "красной зоне" по очкам здоровья. Но Черноснежка вдруг хмыкнула.
- Учитывай, что он вообще дуэлится крайне редко. Почти все очки, необходимые для достижения 9-го уровня, он набрал, сражаясь в одиночку против Энеми. Хотя, в каком-то смысле, это тоже невероятное достижение…
- Ага… - вздохнул Харуюки.
Даже самые крохотные из Энеми, обитающих на "неограниченном нейтральном поле", были поразительно сильны. И даже если умудриться одолеть их, то очков дадут крайне мало. Когда Харуюки, страшно любивший набивать в RPG опыт на слабых врагах, оценил то, сколько времени он может потерять, проиграв накопленные на Энеми очки в одной-единственной дуэли, он немедленно отказался от этой мысли.
Зелёный Король не обратил внимания на уважительные взоры, направленные на "старательного работягу", а продолжил уверенно шагать к пеньку между Нико и Синим Королём, после чего неторопливо разместил на нём свое грузное тело. Как и Жёлтый Король, Зелёный пришел один.
На этом Зеленый Король замер. Он так и не произнёс ни слова, и все вокруг вели себя так, словно ничего странного в этом не было. Похоже, все привыкли к тому, что он был весьма молчаливым.
Харуюки вновь перевел взгляд вперед и глубоко вздохнул.
Он уже начал привыкать к величественности Королей, что один за другим появлялись на площадке. Даже мелко дрожавшие колени его успокоились, а холод, сковывавший его ладони, исчез.
"Правильно, незачем дрожать. В конце концов, я слуга… нет, "ребёнок" Чёрной Королевы. Мне нужно держать себя достойно, как Рейкер", - сказал он сам себе и выпятил грудь… как вдруг.
- …?!
Его сердце словно сжала ледяная рука. Харуюки застыл.
"Что… это?
Кровожадность?.. Нет, это далеко не она. Это решимость… готовность к устранению. Безмолвное заявление о том… что меня казнят и изгонят из Ускоренного Мира…"
Щёлк. Щёлк.
Послышались вскоре звуки шагов.
Всё ещё не выходя из оцепенения, Харуюки навострил уши. С севера. Шаги приближались к Королям точно спереди. Харуюки медленно перевёл взгляд, и его напряженная до предела шея заскрипела.
Сквозь плотный туман проступал силуэт.
Пусть это была лишь тень, но по длинным волосам и покачивающейся юбке Харуюки немедленно понял, что идёт девушка. Её талия казалась невозможно ужатой, да и ноги были тонкие, словно проволока.
Щёлк, щёлк, щёлк. Звуки, напоминающие удары клинка по земле, издавали каблуки. По длине шпильки они вдвое превосходили каблуки Скай Рейкер.
Как только эти ноги вступили в кольцо столбов, плотный туман, словно не выдержав яростной ауры, развеялся.
Как только фигура аватара предстала перед Харуюки, в его голове всплыло лишь одно слово: "Король". Вернее, "Королева".
За волосы Харуюки, как оказалось, принял длинную вуаль, тянущуюся от тиары на голове аватара. Лицо её - прекрасное, но строгое. Плечи и грудь - одновременно и женственные, и угрожающие. К её поясу крепилась разделённая на лепестки длинная бронированная юбка. Ноги она почти не прикрывала, и их можно было увидеть во всей красе.
Несомненно, это был самый "волшебный" аватар из всех, что Харуюки когда-либо видел. Но к этой красавице не хотелось тянуть руки - вся она, словно бронёй, покрыта блестящими острыми шипами.
В правой руке она сжимала полутораметровый колдовской посох. Венчался он блестящей лозой розы с длинными шипами. На свету её броня оказалась чарующего фиолетового цвета.
- Всё-таки она пришла… - прошептала Скай Рейкер, следя взглядом за звучно щёлкавшей каблуками Королевой. - Среди всех собравшихся здесь Королей, она, скорее всего, питает к нам самую чистую ненависть. Легион "Овал Авроры" контролирует территорию от Гинзы и до побережья, а она - их лидер, Фиолетовая Королева "Пёрпл Торн", также известная как "Арклайт Эмпресс". А посох в её руке - один из "Семи Артефактов", "Буря" .
- Арте… фактов? - вопросительно повторил Харуюки незнакомое ему слово.
Рейкер как можно быстрее пояснила:
- Так называют Усиливающее Снаряжение высшего качества. Считается, что таких в Ускоренном Мире всего семь. Из известных - этот посох, меч Синего Короля "Импульс" , щит Зелёного Короля "Конфликт" , и ещё один…
Рейкер вдруг замолчала. Харуюки почуял неладное, но времени спросить об этом так и не нашел.
Пройдя сквозь кольцо из столбов, Фиолетовая Королева продолжила двигаться дальше, пока не поравнялась с Черноснежкой: тогда она остановилась и ударила посохом о землю.
Качнув вуалью, она слегка повернула голову в сторону Черноснежки. Линзы её пронзительных глаз сверкали, словно два аметиста.
До сих пор она испускала волны величественности во все стороны, но теперь они вдруг оказались сфокусированы на легионерах Нега Небьюласа, от чего Харуюки едва не потерял сознание.
Если бы это была ярость и ненависть, то он мог бы ей сопротивляться. В конце концов, за те восемь месяцев, что он провёл как бёрст линкер, Харуюки не раз и не два приходилось сражаться против яростных противников.
Но эмоции, которыми был полон её взгляд, были далеко не такими простыми. В нём читалось абсолютное отрицание, не допускавшее даже возможности взаимопонимания. Харуюки отчётливо понял, что как бы ни изменилась обстановка, что бы ни произошло между ними, они были обречены вечно сражаться против неё. До самого конца Ускоренного Мира.
Фиолетовая Королева, Пёрпл Торн, секунды две окидывала взглядом Черноснежку, а затем мягким тоном произнесла:
- Давно не виделись, Лотос. Вот уж не думала, что настанет день, когда мы с тобой снова поговорим.
В её голосе не слышалось укора, но при этом он казался ледяным. Харуюки почуял, что, разбившись, этот лёд породил бы мириады острых осколков, и, напрягшись, затаил дыхание.
Но даже сквозь ледяной тон Харуюки ощутил нечто знакомое, словно он слышал этот голос раньше. А немного подумав, он вспомнил. Действительно, ему уже приходилось однажды слышать её голос. Естественно, не вживую. Но в том файле повтора, что он видел на неограниченном нейтральном поле, действительно присутствовал её голос. Из самых глубин воспоминаний начали всплывать слова:
"Эй, Райдер, такими словами не разбрасываются!"
"Эй-эй-эй!"
Несколько раздражённые, но в то же время счастливые реплики произносил обольстительный девичий голос.
Когда она произносила эти слова, голова Первого Красного Короля, Рэд Райдера, находилась в объятиях Чёрной Королевы, Блэк Лотос. Именно из-за этого голос влюбленной в Красного Короля Фиолетовой Королевы звучал настолько обиженно.
Но сразу за этим…
Руки Блэк Лотос сомкнулись, словно гигантские ножницы, отрубив голову Рэд Райдера.
На бои между бёрст линкерами, достигшими 9-го уровня, распространяется правило внезапной смерти, которое означает, что проигравший бёрст линкер вмиг лишается всех бёрст поинтов. Другими словами, в тот самый момент Красный Король навсегда покинул Ускоренный Мир.
Запись заканчивалась криком Пёрпл Торн, пронзительным, словно звук рвущегося шёлка.
По рассказу самой Черноснежки, после этого встреча переросла в смертельный поединок её самой против оставшихся пяти Королей. Она не смогла убить никого из них, но и сама не была повержена до окончания таймера дуэли. После этого Черноснежка в течение двух лет не подключалась к глобальной сети, скрываясь в локальной сети школы Умесато. Шанс вернуться в этот мир представился ей прошлой осенью, после нападения Циан Пайла и рождения Сильвер Кроу.
Связанные таким тяжелым прошлым Королевы ещё несколько секунд смотрели друг на друга, напрягая свои ауры. На самом деле, Харуюки боялся, что Черноснежка отведёт взгляд. Он был уверен, что в глубине души она всё ещё сожалеет о том, что убила Рэд Райдера так внезапно. Пусть тот уже и не помнит о том, что вообще был бёрст линкером.
Но…
Аватар цвета чёрного кристалла стойко держал на себе взгляд шипастой Королевы.
Наконец, на туманном поле раздался низкий, гладкий голос Черноснежки:
- И я не думала, Торн. Я была уверена, что только одна из нас переживёт нашу следующую встречу.
Услышав эти спокойные, лишённые эмоций слова, Фиолетовая Королева медленно моргнула. Следующая фраза, сказанная ей, показалась Харуюки ещё более холодной:
- Всё может быть. Если все присутствующие подтвердят смену режима с "обычной дуэли" на "королевскую битву"… это вполне может стать реальностью.
Харуюки сглотнул и изо всех сил подавил желание крикнуть: "Что за шутки?! Будто я на такое соглашусь!"
Но Черноснежка лишь кратко усмехнулась, после чего равнодушно ответила:
- В таком случае, поторопись. Если сегодня одному из нас суждено пройти Брейн Бёрст до конца, то я не вижу смысла устраивать эту скучную конференцию.
Харуюки в очередной раз оторопел. В её словах словно слышался намёк на то, что она собирается уничтожить ещё четырёх Королей и дойти до десятого уровня… вернее, ничего другого эти слова вообще не могли означать. Уравновешенность стоящей рядом Скай Рейкер поражала его всё сильнее с каждой секундой.
Фиолетовая Королева слегка наклонила голову, не отрывая взгляд от Чёрной Королевы.