- И все это имеет какую-то связь с информацией, иначе меня бы здесь не было. Полагаю, вы собираетесь манипулировать информацией, проходящей через эти самые интеллектуальные средства поиска. Я не ошибся?
Фостер и Эставиа заулыбались и дружно кивнули.
- Но я не понимаю, каким образом вы планируете достичь этих дискретных уровней.
- Взгляните на дело с другой точки зрения, - посоветовал Риктер. - Скажем, вы участвуете в игре, где обязательно присутствуют судьи, требующие выполнения правил. Учтите тот факт, что во время игры судья, скорее всего, вынесет несколько таких решений, с которыми вы не согласитесь. Позвольте спросить: когда вы вероятнее всего начнете горячо оспаривать наказание, назначенное вам судьей - когда счет в вашу пользу или когда вы безнадежно проигрываете?
- В мою пользу, разумеется. Иначе это уже не имеет никакого значения.
Риктер улыбнулся, очевидно, признав во мне хорошего ученика.
- А теперь рассмотрим следующие сценарии. Когда вы больше расстроитесь - из-за несостоявшегося повышения или плохой оценки на экзамене: если проиграли десятую долю очка сопернику или если цель все равно оставалась безнадежно далека? И подумайте о противоположной ситуации: в каком случае стоит тревожиться за работу - при условии, что ваши оценки всего лишь достигают минимального уровня или приближаются к максимальному?
- Так вот что вы задумали…
Должен признать, это умно. Все оценки, отметки, результаты экзаменов, собеседований, суждения, служебные характеристики - все проходит через каналы связи, потому что как же еще осуществить передачу? А если цифрами оперировать так, чтобы распределение образовывало дискретные группы? Можно манипулировать индивидуальными множествами, можно - известной статистикой… любым способом вы сумеете отнести большинство людей в одну категорию или другую. И поскольку персональные данные в основном конфиденциальны, собираются и распределяются автоматическими системами, никто не думает перепроверять результаты или слишком углубляться в детали. Все слепо доверяют официальным выводам. Но если внедрить в каналы связи то, о чем я только что узнал, тогда все становится ясным, четким и определенным. Меньше неоднозначности - меньше эмоций. Меньше опасных колебаний.
- Полагаю, это можно проделать таким образом, что никто ничего не заподозрит.
- Совершенно верно, овцы ничего не заподозрят, - согласился Фостер. - Но нам нужны специалисты в области информации, чтобы осуществить и поддерживать работу системы. Риктер составил общий план, определил оптимальные параметры распределения. Теперь дело за программистами. Для того, чтобы достичь стабильности, мы просто создаем дискретные распределения.
Эставиа неожиданно просияла.
- Поверьте, мы не собираемся влиять на реальную экономику или чей-то социальный статус. Ни в коем случае. Влияние распространяется исключительно на психологию овец.
- Это очень важно, - вставил Риктер. - Главное отнюдь не действительное состояние мира, а то, что люди воспринимают в качестве состояния.
- Кроме этого важно кое-что еще, - возразил я, уже готовый пояснить, что именно имею в виду, но слово вертелось на кончике языка, а вспомнить его я не мог.
- Красота плана - в легкости его осуществления. - Глаза Фостера хищно блеснули. - Современные системы связи имеют, как вам известно, мистер Данн, всего один канал. Как просто их контролировать! К счастью, прошли те дни, когда бесчисленное количество каналов управлялось бесчисленным количеством компаний и шло по бесчисленным количествам сетей.
- Понятно.
Я снова откинулся на спинку стула. Фостер и Эставиа пристально за мной наблюдали.
- План идеальный, - убеждал фостер. - Мы сделаем кучу денег и заодно решим проблему овец. Рано или поздно нам все равно придется этим заняться..
- С каждым годом их все больше и больше, - оживилась Эставиа. - Стремительно растущая популяция. Кое-кто из них достаточно компетентен, чтобы сделать небольшой, но необходимый вклад в экономику, однако в целом они вряд ли стоят налогов, которые с нас тянут. И они вечно жалуются, вечно хотят больше. Гораздо больше, чем гарантируют их способности.
- Неприятности с овцами начались с тех пор, как корпорации впервые стали уменьшаться, - добавил Фостер. - Теперь, когда подавляющее большинство корпораций состоит из одного человека, ситуация становится критической. Вы, надеюсь, готовы признать, что это самые невинные меры, которые мы можем принять в отношении потенциальных смутьянов. Нужно каким-то образом держать их в узде, а этот способ куда более человечен и справедлив, чем многие другие.
- Угу.
- Итак, мистер Данн, что вы думаете о нашем проекте? - осведомился Фостер.
- Думаю, что он - дерьмо.
Эставиа негодующе выпрямилась, а губы Фостера чуть Искривились.
- Это ваша профессиональная оценка? - прошипел он, угрожающе подавшись вперед.
- Так вы о моей профессиональной оценке? Считаю, это вполне может сработать.
Напряжение в комнате немного ослабло.
- МЫ рады, что вы встали на нашу точку зрения, - кивнула Эставиа.
- Я этого не сказал.
- Ладно, предположим, что вы еще ничего не решили. Но учтите: если подпишете контракт, получите хорошие деньги. Подумайте.
- А если я откажусь?
- Нет проблем. Надеюсь, нам больше повезет с другими инфомастерами. Ничего страшного - при условии, что сказанное здесь не выйдет за стены этой комнаты. Впрочем, я не могу даже представить, чтобы вы собирались обнародовать конфиденциальную информацию. Вы здравый человек, мистер Данн, и знаете, как дорого обходится человеческая глупость.
- Разумеется, - кивнул я, поднимаясь. - Счастлив был познакомиться. И вспомните Мерва Данна, Инк., если возникнет необходимость в информации. Расценки предоставим по первому требованию.
Была уже середина ночи, когда я наконец сообразил, что делать.
Нет, я вовсе не размышлял о том, стоит ли подписывать контракт с "ТриСай". Подобного рода дела не для меня.
Честность. Именно это слово я пытался вспомнить на встрече. И, возможно, весьма показательно, что это слово так долго не приходило на ум. Но само понятие застряло в мозгу и долго таилось где-то глубоко, в складках коры головного мозга.
Вопрос в том, так ли уж я хотел удовлетворить свое любопытство. Риск велик, возможно, куда больше, чем оно того стоит.
И все же я решил попробовать. Все же оставалось что-то, чего я не понимал… что-то, услышанное мной в офисе "ТриСай", но на первый взгляд не имевшее смысла. Однако я не мог бросить это дело, даже не попытавшись найти ответ.
Поэтому я, таясь, поехал обратно в Массингем. И даже не взял такси: просто попросил приятеля подвезти. Тот высадил меня в нескольких кварталах от здания. Но я не собирался вламываться в их офис. Мне нужна была распределительная коробка.
В маленьком парке было почти темно, что мне на руку. Единственный фонарь, отбрасывающий тусклый желтый свет, находился у входа в здание. Правда, из прикрытых занавесями окон тоже пробивались неяркие лучи.
Коробку я нашел довольно легко, потому что мой дата-комп сохранил название пароля. Только на этот раз я принес с собой кое-что: сверхминиатюрный информационный нюхач.
Еще когда я учился в бизнес-колледже, то вместе с однокурсником разработал опытный образец. Если насадить его на входящий канал связи, он будет шерстить данные, пока не найдет ключевые фразы, на поиск которых был запрограммирован. Затем он передаст копию данных на мой домашний компьютер. Он работает достаточно быстро, чтобы не замедлить скорость потока данных, поэтому никто ничего не заподозрит.
Я запрограммировал прибор на поиск и копирование всех сообщений, предназначенных для "ТриСай". И поскольку Фостер и Эставиа жили тоже здесь, добавил их имена к списку задач.
Все формы связи, личной и деловой, были зашифрованы. А ведь сообщения, как считалось, невозможно перехватить! Правда, лишь наиболее деликатные сообщения были зашифрованы тщательно. Эти коды самого высокого уровня поддавались взлому только с помощью квантовых компьютеров. Обычные сообщения, однако, не стоили подобных усилий, и алгоритмы их кодов были куда менее сложными: люди вполне сознавали, что если даже кому-то удастся их перехватить и взломать код, невелика потеря.
Только вот до них не доходило, сколько всего хороший инфомастер вроде меня может вытянуть даже из самых рутинных данных…
На ум снова пришло слово "честность". Но меня оправдывало то, что на этот раз я имел дело с весьма неприятными людьми.
О'кей, я полагаю, предлог всегда найдется.
Открыв коробку, я посветил туда тонким, как карандаш, фонариком и обнаружил, что болтавшийся провод, замеченный мной раньше, был подсоединен. Мешанина остальных проводов тоже приведена в порядок. Интересно.
Я как раз заканчивал установку прибора, когда сзади раздался голос.
- Нам пора перестать встречаться при подобных обстоятельствах.
Дежа вю. Если не считать небольшой разницы: сейчас я настолько разнервничался, что имел несчастье ударить крышкой кожуха по пальцу.
- О-о-о-й!
- Тихо.
Я ощутил, как меня крепко берут за руку и подталкивают в тень гигантского дуба. Сухая веточка царапнула ухо. Сьюзи Карнелл, Инк.
И я ничуть не возражал, что она прижимается ко мне всем телом.
- Забавно встретить вас здесь, мистер Данн.
- Счастливый миг в моей жизни!
- О, в этом я уверена, - хмыкнула Сьюзи, исподтишка оглядывая парк. По-прежнему ни души.
- Эй! Меня только что осенило, - прошептал я. - У вас туфли с заземлением, верно?
- Приходится, поскольку я постоянно имею дело с молодыми корпорациями. Ваши электрошоковые костюмы! Совершенное ребячество…
В темноте блеснули жемчужно-белые зубы. А волосы… насыщенные статическим электричеством, почти белые пряди стояли дыбом. Но даже сейчас она умудрялась выглядеть потрясающе.
- Я кое-что хочу сообщить вам, мистер Данн. До меня дошли слухи. Они касаются определенной корпорации, назовем ее, допустим, Т.С., и некоего инфомастера с инициалами М.Д.
- И что вы слышали? Как М.Д. послал подальше Т.С.? Или предпочитаете рассказать, когда мы доберемся до моего жилища?
- Никуда мы не доберемся. И вы никуда не поедете, разве только в тюрьму, что вполне вероятно.
- Да ну?
Теперь настала моя очередь оглядываться.
- Вам никогда не приходило в голову, что другие люди могут оказаться не менее сообразительными, чем вы?
- Кажется, разок-другой я об этом думал,
Лицо Сьюзи было так близко, что я даже в отдаленном свете уличных фонарей видел тонкие, мягкие волоски на ее щеках. И пахло от нее замечательно… какими-то духами с примесью озона, свежими и чудесными, и поэтому мне никак не удавалось сосредоточиться.
- Вы и представить не могли, что ваша деятельность находится под контролем?
- Они проделали классную работу, угнав мое такси. Думаю, пришлось перепрограммировать всю систему, чтобы привезти меня, куда им было нужно. Впечатляюще.
- Так почему вы явились сюда?
- Потому что моя храбрость безгранична.
Откуда-то донесся вой сирен. Похоже, машины были еще далеко, но звуки по городским каньонам распространялись мгновенно.
- Полагаю, они вызвали копов.
- Вы правильно полагаете. Когда они явятся и раскопают ту штуку, которую вы туда сунули, вполне могут подумать о вас не очень хорошо. Вам лучше немедленно вытащить ее и надеяться, что вас не обыщут.
- Совершенно необязательно ничего вынимать. Ее не найдут, - ухмыльнулся я. - Он не только почти невидимый, но еще и подвижный. Поглощает часть электричества, как паразит, и использует эту часть для зарядки микроскопических серводвигателей. Маловато, чтобы уничтожить сигнал, но вполне достаточно, чтобы привести двигатели в действие. К этому времени жучок, возможно, успел добраться до антенн приемника. Они могут разобрать всю станцию связи по винтику и ничего не обнаружить.
Сьюзи снова показала жемчужные зубки.
- Похоже, вас недооценили.
- Люди иногда склонны недооценивать гениев. И дорого за это платят.
Сирены выли уже почти рядом. Неприятно.
- Хотите сделать мне одолжение? - спросил я.
- То есть объяснить вам, откуда я узнала, что вы будете здесь?
- Нет… то есть да. Но потом. Сейчас я прошу о другом. Если бы вы попытались их отвлечь, я бы благополучно улизнул.
- А, это! Хорошо. Что же касается первого: видите ли, у меня связи в полиции. Именно так я и узнала, что вы будете здесь. Я отслеживаю все их звонки, а им сообщили о вашем присутствии здесь, в Массингеме. Постарался некий доброжелатель. Видно, у вас немало друзей.
- И не говорите, - вздохнул я, рысцой направляясь к боковой аллее. Но все же обернулся и добавил: - Похоже, я действительно задел кого-то за живое.
- Я скажу, что вы убежали туда, - пообещала Сьюзи, показывая в противоположную сторону.
Но меня это мало волновало. Главное, что я твердо намеревался увидеть Сьюзи Карнелл, Инк., снова. И снова, и снова, и снова. Я вернулся домой кружным путем, включая совместную поездку в такси с общительной овцой, отработавшей ночную смену и готовой заплатить по счетчику, если я подробно объясню, как сделать новую проводку в ее доме.
Прибыв наконец домой, я обнаружил, что кто-то послал импульс сверхвысокого напряжения по каналу связи прямо в мою корпоративную штаб-квартиру. Бот, однако, был жив, здоров и бодро шевелил колесами. Спасен собственной устаревшей конструкцией. Бот предположил, что это я дал сигнал приступать к жарке ростбифа, и старательно передал "с-с-с-с-сообщенис".
Поэтому у меня по-прежнему имелся действующий бот, но теперь я нуждался в новой микроволновке.
На следующий день я велел боту договориться о встрече с "ТриСай". Они, вероятно, воображают, что я сдался… но их ждал сюрприз.
Всю ночь напролет я анализировал сигналы, идущие в "ТриСай" и обратно. И узнал много чего интересного. Особенно любопытными были аудиосообщения: я записал их на карманный плеер и взял его с собой в Массингем.
Поскольку "ТриСай" явно предполагала, что я ползу к ним, поджав хвост, за собственную безопасность волноваться не стоило. Поэтому я поймал такси и всю дорогу до Массингема думал о проекте "ТриСай".
Может, это не такое уж безумие. По части физики я не уверен, но сама идея не так уж плоха. Меры можно назвать крайними, но отчаянные времена призывают к подобного рода действиям. Каждая корпорация прекрасно осведомлена о проблеме с овцами. Но никто из нас, похоже, не знал, что предпринять. Кроме того, мы не имели права легально заниматься этой проблемой, ведь сотрудничество запрещено, предпринимать согласованные действия невозможно. Я имею в виду открытые согласованные действия.
А как насчет правительства? Безмерно раздутое, оно в последние годы настолько переполнено овцами, что стало, скорее, частью проблемы, а не решением.
И все же я не хотел иметь ничего общего с идеей "ТриСай". Хотя манипуляция данными не изменит фактического положения людей, зато изменит их планы, мысли и поведение. А это несправедливо. Я вспомнил, что, когда учился на последнем курсе, встречал на лекциях шестидесятитрехлетнюю старушку, усердно трудившуюся, чтобы заработать лицензию на право стать корпорацией. И почему нет? Но пошла бы она в бизнес-колледж, если бы все, включая результаты тестов, обескураживало ее? Расхолаживало? Лишало надежд?
Кроме того, думаю, "ТриСай" так или иначе поймут, что их план - решение временное. И едва о нем станет известно (а это рано или поздно обязательно случится), стоит ждать весьма сильной негативной реакции. И я знаю, кто окажется "стрелочником" - уж конечно, не Фостер, не Эставиа и тем более не Риктер. Вот она, истинная причина, по которой им понадобились инфомастеры: им нужны козлы отпущения. Зачем же езде "ТриСай" настаивала на встрече в своем офисе? Они наверняка проделали то же самое с другими рекрутами-инфомастерами. Самый надежный способ обеспечить конфиденциальность беседы.
Такси доставило меня до ближайшей от Массингема стоянки, и остальную часть пути я прошел пешком. Как и ожидалось, детекторы у ворот немедленно подняли тревогу, как только я оказался у входа.
Я был вооружен и очень опасен, поскольку прятал в кармане плеер.
Комитет по приему меня разочаровал, ибо состоял из одной Эставиа.
- Мистер Фостер занят, - сообщила она после того, как меня проводили, в тот же конференц-зал. - Но, заверяю вас, он очень заинтересован в вашем ответе. Содержание нашего разговора я передам чуть позднее.
- Нет, думаю, Фостер захочет услышать собственными ушами все, сказанное мной, - возразил я, показывая на монитор комма. - И бьюсь об заклад, что после этого вам настоятельно понадобится потолковать с Рихтером. Так почему бы вам не вызвать его сейчас и одним махом не избавиться от кучи неприятностей?
Эставиа нахмурилась и покачала головой. Сальные волосы метнулись взад-вперед.
- Но так не принято, мистер Данн. Подобное поведение не отвечает нашим стандартам.
- Новости, которые я принес, тоже вряд ли соответствуют вашим стандартам, - заверил я, награждая ее своей лучшей корпоративной улыбкой. Эставиа поколебалась.
- Не можете ли вы сообщить природу вашей информации… - начала она.
Я достал плеер и продемонстрировал одну из записей. Менее чем через пять минут в конференц-зал влетел Фостер, а на мониторе спутниковой связи возникла физиономия Рихтера.
Фостер недоверчиво уставился на меня, но я спокойно выдержал взгляд.
- Невероятно! - возмущался он. - Хотите сказать, что подслушивали переговоры нашей корпорации? Невозможно!
- Вполне возможно, - поправил я. - Правда, только зашифрованные простыми кодами. Например, в 7:22 утра вы получили сообщение от Ю Му, Инк., касательно некоего электроприбора. Верно?
Эставиа проверила записи. Лицо ее побледнело.
- Кроме того, - добавил я, - в 7:26 вы получили…
- Неважно. - Фостер откинул голову на спинку стула и закрыл глаза. - Я вам верю. Не знаю, как вы это проделали, но факт налицо.
Я уже хотел рассказать ему о своем жучке, но решил, что не стоит. Никогда не выдавай тайны компании.
Из динамика комма донесся голос Риктера. Судя по тону, он нервничал и был близок к отчаянию.
- Если никто не возражает, я вернусь к себе в лабораторию, тем более, что все это, по моему мнению, только отвлекает от работы.
- Я бы не рекомендовала слишком торопиться, - проворчала Эставиа.
- Из-за чего вся эта суматоха? - Рихтер опустил глаза, очевидно, сверяясь с часами. - У меня не слишком много времени.
- Речь идет о манипуляторах, - пояснил я. - А именно, об одном манипуляторе. О вас
Я еще раз прогнал ту запись, которую ранее продемонстрировал ученой даме. Чей-то голос давал указания боту. Боту с речевым управлением, разумеется. Голос очень походил на манеру Эставиа говорить, хотя, если прислушаться, имитация была очевидна. Боту было приказано внести следующие предложения в дневник Эставиа: "Последнее время я постоянно не в настроении. Все думаю, насколько пуста моя жизнь. Разве деньги приносят счастье? Нет, только не мне. Чего-то не хватает. Чего-то осязаемого, того, что можно… любить. Того, что ответит любовью на любовь".