В настоящем сборнике представлены рассказы Ивана Тропова, опубликованные в период с 2001 по 2007 годы. Большинство из них издавалось в журнале "Навигатор игрового мира", а часть в журналах "Игромания" и "Другой".
Содержание сборника:
Корневой мир
@НЕПЕРЫ
Чужая игра
Псы любви
Настоящее желание
Cyber-план
Маленькие помощники
Люди Анунамэ
Мельник
Содержание:
Корневой мир 1
@НЕПЕРЫ 5
Чужая игра 9
Псы любви 19
Настоящее желание 22
Cyber-план, или Есть ли "камни" в русских долинах 26
Маленькие помощники 27
Люди Анунамэ 30
Мельник 33
Иван Тропов
Рассказы разных лет
(сборник)
Корневой мир
Хрупкая фигурка эльфийки замерла на вершине холма. Приложив тонкую ладонь к изогнутым бровям, она вглядывалась в лощину.
Воздух за ее спиной задрожал. Подернулся дымкой, загустел, и из воздуха соткался демон. Мгновение он неподвижно висел в воздухе, обретая реальность – и рухнул вниз. По-кошачьи поджав лапы, он мягко упал на четвереньки. Заметил эльфийку – и бесшумно метнулся к ней.
– Где тебя носило, Джерр? – презрительно бросила эльфийка, не оборачиваясь.
Демон замер. И как она почувствовала его? Он двигался совершенно бесшумно.
– Не твое дело, Кэриан, – хрипло огрызнулся Джерр. – Зачем я тебе понадобился?
Забравшись на холм, он покосился на профиль Кэриан. Точеное, крошечное личико. Такое прекрасное – и такое холодное. От огненно-рыжих волос лился пленительный мятный аромат… Когтистая лапа осторожно коснулась хрупкой талии.
– Не сейчас, Джерр, – Кэриан сбросила лапу и холодно глянула на демона. Зеленые глаза – словно изумруды. Такие же жесткие и равнодушные. Еще холоднее, чем ее тон…
Джерр убрал лапу. Демоны жестоки, ха!.. Это только до встречи с благородными эльфами так кажется!
– Смотри, – Кэриан указала рукой влево.
С холма впереди спускался отряд мертвяков. Шли они неспешно, раскачиваясь, словно на костылях. Как маятники часов… так же размеренно, равнодушно – и неумолимо. Раз, два… Смерть на два шага ближе к тебе. Раз, два… В руках огромные топоры. Иззубренные лезвия в ржавчине и застывшей крови.
– Ну и чего тут такого?
– Да не туда, идиот! – презрительно процедила Кэриан. – Вон!
Внизу холма мертвяков ждал отряд. Десяток берсерков и дюжина лучников поспешно карабкались на другой холм, отступая. Между холмами в высокой траве мелькали желтые бороды гномов. Они минировали лощину.
Мертвяки приближались. Ни один ни разу не сбился с шага. Раз, два… смерть твоя. Раз, два… вот она.
Лучники наконец остановились, берсерки присели на землю перед ними, выставив длинные мечи и чавкая сушеными мухоморами.
– На холм! К бою! – донес ветер громовой голос.
Это был кто-то большой, в длинной черной хламиде, с высоким посохом. Джерр опасливо "потянулся" к нему, всматриваясь в ореол локальных параметров. Секунду "читал" его – потом расслабился.
– Обычный волхв, – облегченно выдохнул демон.
Не колдун, метающий огненные шары. Всего лишь знахарь. Травки, корешки; унять боль, остановить кровь – не более.
– Ничего серьезного, – решил демон.
Кэриан холодно стрельнула по нему глазами.
– Я иду за ними уже третий мир, – тихо сказала она, прищурившись.
Демон не успел удивиться.
Гномы – шесть безобразных карликов, навьюченных сумками как ослы, бросились на холм, к лучникам и берсеркам. Мертвяки шли колонной, по четыре трупа в ряд. Первый ряд был уже между холмами. Перед берсерками гномы остановились. Лучники дали залп.
Двенадцать стрел со свистом рассекли воздух, кремневые наконечники вонзились в гнилую плоть. Стрелы насквозь пробивали разложившиеся тела. Брызнули ошметки плоти, но мертвяки как ни в чем ни бывало продолжали идти вперед. Раз, два… равномерно и неотвратимо. Раз, два…
Еще один залп. Одна из стрел вонзилась крайнему мертвяку точно в глазницу. А он лишь чуть мотнулся от удара – и мерно пер дальше. Окоченевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в древко топора.
Пять дюжин мертвяков уже спустились в лощину. Первый ряд начал подъем к отряду, не обращая внимания на залпы лучников. Один получил в бок сразу три стрелы. От удара его развернуло и отбросило назад. Он упал на колени, завалился на спину и затих. Следом упал второй, третий… Но остальные неумолимо приближались. Они шли прямо по телам павших, ноги с чавканьем месили гниющую плоть – но не сбивались с единого ритма.
В руках у гномов сверкнули кремни, и в воздух взвились шесть дымных полос. Склянки с огненной смесью упали в колонну мертвяков. Первая ударила в череп, прямо в желтеющую на макушке кость – и взорвалась. Куски черепа фонтаном взметнулись вверх, обезглавленное тело рухнуло. Мертвяку слева оторвало руку, огромный топор упал вниз и отхватил полступни. Труп зашатался и рухнул. Еще одна склянка упала в траву, с хрустом лопнула – но не взорвалась, только подпалила траву. Оставшиеся четыре воткнулись в тела – в гнилые, сочащиеся гноем остатки плоти, – и их фитили потухли.
Первый ряд мертвяков – уже только из двоих – был совсем близко, в десяти ярдах от гномов… Гномы бросились назад.
– Все, готовы, – довольно рыкнул Джерр. – Сейчас от твоего отряда ничего не останется.
Но не все гномы бросились назад. Четверо отступили, а двое вытащили новые склянки и хладнокровно чиркали кремнями, поджигая фитили. До мертвяков была уже пара ярдов, ближайший взмахнул топором… и тут лучники дали залп – и оба мертвяка в первом ряду свалились, напичканные стрелами. Взвились две дымные полосы. Склянки упали в центр отряда. Первая снова попала кому-то в гнилую руку и потухла. А вторая легла удачно.
Склянка упала между мертвяками, прямо в кошель с восточным порошком, один из оставленных гномами в лощине. Взрыв склянки – и сразу же тяжело грохнул кошель с порошком, опалив все вокруг огнем. И тут же затрещали взрывы вокруг – это вспыхивали соседние кошели, умело разложенные гномами. По лощине пробежала огненная волна из десятка взрывов.
Земля тяжелым фонтаном накрыла центр отряда. Из облака гари летели оторванные руки, ноги, головы… тяжелое лезвие топора с пронзительным свистом вылетело далеко вверх – и вонзилось в убегавшего гнома, перерубив надвое.
Но первые ряды мертвяков упрямо карабкались на холм. Взрывы сорвали с них плоть, обнажив кости. Но окоченевшие руки все еще крепко сжимали топоры.
– Черт! – рыкнул Джерр. – Те два гнома – точно герои!
Оба гнома-героя бросились в стороны, улепетывая из-под огромных топоров. Эльфы перестали метать стрелы. Берсерки перед ними вскочили на ноги и бросились на мертвяков.
Огромные, могучие дети севера, нажевавшиеся мухоморов. Боевые вопли взметнулись в небо, огромные двуручные мечи варягов закрутились, словно стальные вихри – а мертвяки так медленно двигались… Разложившаяся плоть так и брызнула в стороны – кисти, локти, плечи…
Но у мертвяков все еще было трехкратное преимущество в числе перед варягами. Мечи рубили склизкие руки, с чавканьем втыкались в тела… Но вот один берсерк поскользнулся на гнилой плоти, всего на миг опустил глаза – и тут же ржавый топор отхватил ему правую руку. Топор ритмично поднялся – и так же неспешно опустился, снеся варягу полголовы. Подскочил другой варяг и его меч вонзился в грудь удачливого трупа. Но мертвяк все так же размеренно замахивался, пока второй меч не пробил его бедро… И тут же на голову увлекшегося варяга обрушилось иззубренное лезвие, разрубив его почти до пояса. Варяг справа лишился прикрытия – и тяжелый топор вонзился ему в спину…
Гибель троих варягов разбила строй – и берсерки смешались с мертвяками. На семь берсерков было две дюжины мертвяков – варяги были обречены.
– Дожмут их мертвяки, – сказал Джерр.
– Строй! – вдруг взревел один из варягов. Словно грохот грома прокатился между холмами: – Сомкнуть!
Этот рев пробился даже в задурманенные мухоморами и жаждой крови головы берсерков. Варяги наскоро сомкнули строй, потеряв всего одного. Встав кольцом, они умело оборонялись вшестером от двух десятков мертвяков. Один мертвяк лишился руки, отлетела голова второго, еще один упал на подрубленную ногу… Берсерки переломили бой.
– Дьявол… – выдохнул Джерр. – Тот варяг тоже герой…
– И волхв, – хмуро бросила Кэриан.
– Четыре героя?! – ужаснулся Джерр.
– Не трясись, чешуйчатый, – презрительно бросила Кэриан.
Свистнуло – и мимо ее виска пролетело копье, выбив локон. Второе копье чиркнуло о бок демона, сорвав дюжину чешуй. Из разорванной шкуры брызнула темная кровь.
Джерр с ревом крутанулся, закрывая хрупкую эльфийку своим телом.
С другой стороны холма к ним поднимался отряд темных копьеносцев. Иссушенные скелеты, увитые голубыми плащами, скользили над землей, едва касаясь травы. Не будь за их спинами тяжелых колчанов с копьями – так и взмыли бы в небо на струях теплого воздуха.
Их привлекла Кэриан. Эльфы – смертельные враги падших лордов, еще хуже людей и гномов. Копьеносцы целились в нее, демона задело случайно. Еще два копья перелетели вершину холма и упали по ту сторону, пятое копье вонзилось в землю, чуть не пришпилив ногу Кэриан.
– Займись родственничками, – процедила она сквозь зубы, скидывая с плеча лук.
– Р-родственнички, так вас и так, – рыкнул Джерр. Запах крови ударили в чуткие ноздри, разум накрыла волна ярости. Пригнув голову, он бросился на копьеносцев.
Не обращая внимания на Джерра, они опять метнули копья в эльфийку. Копья скользнули над самой головой демона. А из-за спины с тугим звоном пронеслась стрела эльфийки и вонзилась в грудь крайнего копьеносца. Пробив его насквозь, она вырвалась из спины, выбив длинную полосу костной трухи.
Джерр подскочил к темным – и замолотил когтистыми лапами по хрупким скелетам.
Копьеносцы недоуменно заухали, – чего это свой демон напал на них?
А Джерр кромсал плащи и ломал трухлявые кости. Упал один, второй… Копьеносцы бросились врассыпную, но демон был проворнее. Кэриан тоже не теряла времени. Крайнего копьеносца она добила сама, метко всадив в него еще три стрелы.
– Быстрее за отрядом! – скомандовала Кэриан.
– Да куда они денутся… – начал Джерр, забираясь на вершину холма – и осекся.
Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры… Пять трупов берсерков, разрубленный гном – и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость!
– К реке! – бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая лук за плечо.
– Кэриан, ты уверена?..
– Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела!
– Хочешь потратиться еще и на четвертое? – ехидно спросил Джерр, пригнув голову к прелестному личику эльфийки.
Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.
– Я знаю, что делаю, – она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее. – Все будет нормально, Джерр.
– Кэриан…
– Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту… – Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: – На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?
– Но Кэриан! Разговор с ними – это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?
– Мне нужно триста пунктов, – ледяным голосом отчеканила эльфийка.
– Но…
– Все! Хватит! Заткнулся и за дело!
Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.
Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.
– Не лезь, сиди в сторонке, – командовала Кэриан.
– А если…
– Никаких если, – процедила эльфийка сквозь зубы. – Все. Тихо!
В центре поляны горел костер.
Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, – это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.
Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.
– … и там нет никаких пунктов, – неспешно рассказывал волхв. – Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.
Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.
– Такой вот мир, – говорил волхв. – Корневой называется.
– Странное название, – гнусаво сказал гном.
– Я же говорю, Гури, это особенный мир! – воскликнул волхв. – Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.
– Мать моя гномиха! – Гури ошалело покрутил седой головой.
Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.
– Что-то здесь не так, Кэри, – шепнул демон. – Очень уж они расслаблены… Слишком громко говорят… Может, не надо?
– Не дрожи, трус, – презрительно зашипела эльфийка. – Не тебе идти с ними говорить.
Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.
Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.
– Густого леса, – кивнул эльф.
– Высокой травы, – откликнулась Кэриан.
Остальные на поляне замерли.
Кэриан вышла из лесной темноты к костру.
– Свети всегда вам свет, – нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.
– И тебе никогда не остаться во тьме, – с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.
Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке – и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.
Слишком сильно хмурились. И кажется, она где-то уже видела их… Глупости! Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень жалуют друг друга. Вот гномы и хмурятся.
– Куда путь держите, храбрые воители? – торжественно спросила эльфийка.
– А то не знаешь, дочь леса? – ухмыльнулся волхв. – К Камням перехода.
– Это понятно. – Кэриан тоже улыбнулась. Хотят поиграть – ну что ж, она тоже не прочь поиграть. Выиграет-то все равно она. – А куда вы направитесь из Камней перехода? В мир на уровень вверх, или куда-то еще?
Берсерк с глупой улыбкой тонул в изумрудных глазищах Кэриан.
Гномы и волхв быстро переглянулись.
– Тоже про корневой мир слышала? – чуть улыбнулся волхв. – Хочешь, пойдем с нами. Вместе легче.
Кэриан и не сомневалась, что они шли к корневому миру. Но проверить это она должна была в любом случае – таково условие рейда. А еще она собиралась их отговорить. Но для этого надо узнать, что именно им известно о корневом мире.
– Коневой мир? – эльфийка сделала недоуменную гримаску.
Получилось обворожительно. Ну просто сконфуженный лисенок.
Варяг порывисто пересел ближе и осторожно обнял красавицу-эльфийку. Кэриан благодарно улыбнулась ему и прижалась плотнее. Варяг растаял. Джерр за дубом скрипнул клыками и со свистом вспорол воздух когтями.
– Ну, вот ты задумывалась когда-нибудь, почему миров так много, и все они такие разные? – спросил ее волхв. – Почему есть высшие миры, очень сложные, а есть низшие, совсем простые, как вот этот вот мир?
– А чего тут задумываться? – Кэриан притворилась удивленной и часто-часто захлопала длиннющими ресницами. – Так устроена вселенная. Одни миры проще, другие сложнее. Каждый герой выбирает мир себе по душе. Надоел один – перебирается в другой. Как же еще вселенная могла бы быть устроена?
Волхв переглянулся с гномами, помолчал, что-то обдумывая.
– Видишь ли… – наконец медленно начал он. – Возможно, на самом деле вселенная устроена не так.
Кэриан поняла, что волхв собирается в очередной раз изложить легенду о корневом мире. Они решили уговорить ее пойти вместе с ними. Ну-ну.
– Не вся вселенная состоит из тех миров, где мы привыкли жить, неспешно говорил волхв, внимательно заглядывая в зеленые глаза эльфийки. Все эти миры, где мы можем перемещаться, – лишь хитрые иллюзии. А на самом деле…
Кэриан заливисто рассмеялась, откинувшись на руку варяга.
– Иллюзии? – она постучала ладошкой о землю, потом нежно погладила литые грудные мышцы варяга и томно выдохнула: – Какие прочные иллюзии…
Лапища волхва поползла по спине эльфийки вниз.
– Очень хорошие иллюзии, – серьезно ответил волхв. – Но на самом деле все герои произошли из одного мира, которого нет среди тех миров, куда мы можем попасть сейчас. В том мире правила особенные, сложнее, чем в самом высшем из наших миров. И в этом мире, называемом корневом, специальные машины хитрым способом создают иллюзии всех наших миров.
– Это все сказки, – усмехнулась Кэриан, продолжая притворяться дурочкой.
– Сказки?! – вскинулся волхв. – Почему же? В том, что я тебе говорю, нет противоречий! Так может быть!
– Ну… – Кэриан притворилась чуточку смущенной. – Право, можно выдумать множество такого, в чем нет противоречий… Но ведь не все это будет существовать?
– Верно, – согласился волхв. – Мы и собираемся проверить эту легенду. Пойдешь с нами? Мы собираемся в самые низшие миры. А там, говорят, помощников совсем нет, каждый герой на перечет.
Кэриан постаралась ничем не выдать охватившего ее напряжения.
– В самые-самые низшие миры? – спросила она.
– Да.
Кэриан вздохнула. Волхв хорошо знал, что делал. Мог знать и про стражей. Это уже опасно. Но отступать… На кону дополнительные сто пунктов! Кэриан решила рискнуть.
– Ну, пусть ваш корневой мир и в самом деле есть, – нежно заговорила она. – Допустим, доберетесь вы туда. Так ведь там, вы говорите, можно изменить любой из наших миров? Даже создать совсем новый?
– Да! – просиял волхв. – И создать, и уничтожить!
– Вот! – Кэриан гордо вскинула голову и сверкнула глазами. – А что будет с героями в том мире, который вы уничтожите?
– Ну… – Волхв растерялся. – Я не знаю… В конце концов, не обязательно уничтожать миры.