– Так и знала, что зря прокатилась, – зло сказала Ирма. – Никаких брутальных кровосов, одни сопливые маменькины сынки… Один дразнил нехороших мальчиков и получил по носу. Теперь все остальные быстренько вспомнят, что они, вообще-то, институты прогуливают, один престижнее другого. И разбегутся по домам, как тараканы из прогревающейся духовки.
Ирма зашевелилась, выбираясь с низкого и глубокого дивана, встала, принялась оправлять кожаную курточку и юбку. Посреди спины в коже было впрессовано: "Your fucking god is dead".
– Кое-кто не может отличить бриллианты от стекляшек, пока не превратит их в золу, – задумчиво сказал Ян, разглядывая ноги Ирмы.
Я тоже. Вообще-то я к блондинкам равнодушен, но бывают и исключения. Подумаешь, блондинка. Разве это главное в женщине?
Ирма, начавшая застегивать куртку, замерла.
– Но тут ничего не поделаешь. Если девочке с детства говорили, что ни один умный человек не станет с ней долго говорить, то в итоге так оно и будет, – сообщил Ян. – Вечная неудачница, по классификации пана Берна.
Ирма оглянулась:
– А ты читал Берна?
– Я у него студентом был, сударыня, – сказал Ян.
– Студентом?.. У Берна?..
– Ага. И с Кантом завтракал, – пробормотала Киони из-за ноутбука, старательно ни к кому конкретно не обращаясь.
– Вампиры вообще хорошо сохраняются, – сказал Ян, не обращая внимания на Киони. – Особенно при регулярном питании чужой жизненной энергией. Разве вы этого не знали? Ирма…
Ян умеет произносить женские имена. Но Ирма не обратила на его сладкий тембр ни малейшего внимания.
– Что же настоящий вампир будет делать в этом скопище придурков? Ирма, совершенно невзначай, покосилась на Киони.
– От них, на самом деле, очень много пользы. От придурков. – Ян тоже, совершенно случайно, покосился на Киони. – Можно гулять по городу ночью, не притворяясь обычным человеком. А главное, что бы ты ни делал, люди все спишут на выходку валяющей дурака молодежи. На молодых бездельников, играющих в вампиров. Одиночка в плаще, гуляющий по подворотням, прячущийся в тенях и пристраивающийся следом за хорошенькими девушками, может привлечь внимание. Даже городской житель, привыкший думать только о себе, может вызвать полицию, заметив такое. Совсем другое дело, когда по улице с музыкой и гамом протопала стая играющих в вампиров придурков. Тут даже самый настоящий вопль из подворотни не привлечет внимания. Сочтут за продолжение игры. Понимаете, Ирма? Лист надо прятать в лесу. Или хотя бы в стопке листов для гербария.
Ирма усмехнулась, открыла рот – но в этот момент в комнату повалила свита Вирталь, стало людно и шумно.
– Не соизволят ли Ее Величество оказать мне честь вести машину?..
– Одному такому уже оказали честь, так он умудрился восемь танков дюжине зергов скормить…
– Кто-то, не будем уточнять кто, четыре крейсера прямо под горсть гостов подвел, так что чья бы…
– Мальчики! Господа… – Вирталь понизила голос и выдержала паузу. Все ее пажи послушно заткнулись. – Всем спасибо, все свободны. Сегодня королева сама поведет своего германского жеребца.
Вирталь оглядела гостиную. Задержалась взглядом на Ирме.
– Вы с нами, господа? Киони? Тогда вперед за вашей королевой! Все на вторую сагу о "Блейде", враге рода вампирского!
Снаружи было прохладно и почти стемнело. В октябре всегда темнеет вот так, как-то непривычно быстро после долгих летних вечеров.
Вирталь, ее трое пажей и Киони утрамбовывались в розовую "Ауди". Вирталь уже успела включить в машине свое извечное "Christ and the pale queens mighty in sorrow", и сквозь бесконечно повторяющуюся фразу пробивались лишь обрывки:
– В Москву?..
– Нет, господа, ваша королева не желает дышать грязным воздухом и ползти по кольцу…
– В Балашиху? А там есть…
– Все там есть…
Звездочет открыл свою "Ниву", кисло посмотрел на Яна, но все же спросил:
– Ян, ты с нами?
Ян покосился на свой мотоцикл, потом на Ирму. Стрельнул глазами по ее ножкам…
Подошел к "Ниве" Звездочета и распахнул заднюю дверцу:
– Прошу вас, Ирма.
Ирма, мило улыбаясь, сделала книксен и полезла на заднее сиденье – и все это, не отпуская моей руки. Ян поджал губы и сел вперед.
Тронулась "Ауди" Вирталь, за ней мы. По расстоянию до Балашихи недалеко, но по времени – почти как до Москвы. Придется ехать поперек двух радиальных шоссе, идущих от Москвы, так что почти весь путь по проселочным дорогам.
– А как красиво кое-кто говорил, – сказала Ирма, косясь на затылок Яна. – Я почти поверила, что он всамделишный упырь. И тут этот всамделишный упырь все бросает и в щенячьем восторге отправляется смотреть второго "Блейда"…
Ян не спешил отвечать. Скрипя кирпичной крошкой, мы проехали подъездную дорогу и уже разворачивались, выбираясь на дорогу к поселку. Ян внимательно смотрел в боковое окно, туда, где вдали виднелся поселок. Словно высматривал, не едет ли знакомая машина.
Потом обернулся к нам и внимательно посмотрел на Ирму.
– Есть куда более интересные вещи. Почему-то люди, активно не верящие в упырей, носят большие крестики. Я даже думаю, что серебряные. И это при том, что на спине у них гордо значится цитата из Ницше, в адаптации для гарлемских школ.
Вместо ответа Ирма широко улыбнулась, скинула туфли и забралась на сиденье с ногами. В тесной "Ниве" особенно не развернуться, Ирма невольно привалилась ко мне на плечо. Но не стала беспокоиться по этому поводу. Наоборот, еще и обняла меня. И все это – широко улыбаясь Яну.
– И чесноком от кого-то пахнет, – сказал я. – Звездочет, это не у тебя в бардачке чеснок маринуется?
– Не смешно, – сказал Звездочет. Но принюхался и признал: – Чесноком правда тянет откуда-то…
На миг тело Ирмы напряглось – теперь, когда она прижалась ко мне, я это хорошо чувствовал.
– Это хорошо, что мне наконец-то довелось встретиться с настоящим упырем, – сказала Ирма Яну. – Просто замечательно. Потому что меня давно мучает вопрос: ну допустим, они есть, эти вампиры-упыри-верволки. Но откуда же они появились?
– Да, этот вопрос сразу превращает все истории про вампиров в сказки… – сказал Звездочет.
Ян посмотрел на Звездочета и сморщился, словно от зубной боли. Но сдержался. Не спеша сложил пальцы, хрустнул суставами, потом меланхолично сказал:
– Для кого-то и вращение Земли сказка. Но это же не повод, чтоб?
– Да? Ну так объясните нам, пан нетопырь, – сказала Ирма.
– Легко, – сказал Ян. – Но это долгая история.
– Ага, – усмехнулась Ирма. – Началось. Сказки, ласки, смазки – а потом отмазки.
– Мы разве куда-то торопимся? – спросил Звездочет. И тоже ухмыльнулся. – Если что, я могу вести помедленнее.
– Боюсь, кое-кому это все равно не поможет, – сказал Ян, глядя на Звездочета. – Он не поймет, даже если будет конспектировать, а я буду объяснять по слогам.
– Вот только не надо уводить разговор в сторону, сводя все к перепалке, пан нетопырь, – нахмурилась Ирма. – Дешевый трюк. Ну так откуда же вы, упыри, взялись?
Ян пожал плечами.
– Весь мир – игра.
– Не вижу связи между заявленной вами позицией и этим пошлым трюизмом, пан нетопырь, – холодно сказала Ирма. Потом улыбнулась и сладко потерлась головой о мое плечо, косясь на Яна.
– Не нужно пошлых трюизмов, – сказал Ян. – Весь мир игра – в самом буквальном смысле.
– Все, пора тебе завязывать с Фоллаутами, – сказал Звездочет.
– На дорогу смотри лучше, – сказал Ян.
– Что же это за игра? – спросила Ирма. – Стратегия? Ролевка? Шутер? Любовные приключения?
– Все вместе. Для мальчиков – войны, для девочек – свадьбы. Младшим сладости, старшим – пряности. На все тайности, на все странности… процитировал Ян. – Кто-то играл за Сталина и Черчилля во время Второй Мировой, а кому-то и детективного сюжетика за глаза хватает, или любовной интрижки.
– Такая игра никому не нужна, она же ничем не будет отличаться от реального мира, – влез Звездочет.
– Игра отличается от реального мира прежде всего тем, что это игра. В любой момент можешь бросить или переиграть. Любая ошибка исправима, в отличие от реальности. Игрок может расслабиться. Вот что в игре самое привлекательное. Все остальное второстепенно. Но к ботам, – Ян в упор взглянул на Звездочета, – к тупым ботам это не относится, конечно же. Для них чужая игра – самая настоящая жизнь. Единственная. Так что не умничайте, сударь Звездочет, а смотрите на дорогу.
Звездочет и в самом деле заговорился. Розовая "Ауди" уже оторвалась от нас так далеко, что и не видно за изгибами дороги.
– Здорово, – сказала Ирма. – Вы, пан нетопыть, потрясающе отыгрываете легенду про студенчество у Берна. Но к вампирам мы не приблизились ни на полшажка.
Она подняла лицо ко мне и сказала-выдохнула, почти касаясь губами моих:
– Правда, красавчик?
Ян прищурился, поджал губы. Холодно сказал:
– Умному хватит. А дуракам можно объяснять вечно.
– Я же блондинка, мне можно, – сказала Ирма и картинно захлопала глазами.
– Он на баги намекает, – хмуро сказал Звездочет. – Типа, как в каком-нибудь Фоллауте можно было бросить машину, но багажник, набитый полезным барахлом, переносился вслед за тобой в любую локацию. Причем даже без машины.
– И что? – спросила Ирма.
Я видел ее лицо сильно сбоку. И все-таки мне показалось, что-то в ее лице изменилось. У нее было такое выражение – словно в фильме про трудную жизнь актеров, когда хороший актер играет плохого актера, который неумело играет свою роль…
А может быть, и нет. Звездочет покосился на Ирму в зеркало заднего вида – но ничего такого не заметил, кажется.
– Ну, если наш мир чья-то игра, – сказал он, – то в ней движок должен быть куда сложнее, чем в каком-нибудь Фоллауте. Особенно просчет повреждений у людей. У нас же нет тупой одной единственной полоски хит-пойнтов, у нас-то все сложнее. И если бы наш мир был чьей-то игрой, то пока такой движок сооружали, в нем наверняка тучи багов поселились бы. Какие-нибудь области задания параметров, про которые все под конец работы уже забыли. И если у какого-нибудь бота какой-то параметр при установке вылез в непредусмотренную область, тогда может и глюк возникнуть. Что-нибудь вроде нечувствительности к пулевым ранениям или там колющим ранам. Как раз то, что приписывают вампирам.
– Ну да, – сказала Ирма. – К пулям нечувствительны, а солнечный свет убивает.
– Как раз это-то можно легко объяснить, – сказал Звездочет. – Скажем, для обсчета интенсивного воздействия сета на кожу бота вызывается подпрограмма, которая изменяет тот параметр, из-за левого значения которого бот превратился в бессмертного…
Он помолчал, потом нахмурился.
– Хотя нет, это все равно ничего не объясняет. Даже при таком раскладе вампиров не может быть.
– Это еще почему, сударь Звездочет? – Ян старательно вскинул правую бровь. У него это здорово получается – вскидывать одну бровь.
– Потому что рано или поздно глюканутого бота все равно убьют. Либо в самолете разобьется так, что никакой глюк не спасет. Либо под солнечные лучи угодит. А если этот глюк от бота к боту как-то передается…
– Через кровь, – сказал Ян.
– …то тогда бы они уже всю землю заполонили. Кто-то захотел, чтобы и его подружка жила вечно. А подружка любовника пожалела. А у любовника дети есть… Цепная реакция, как при делении урана. Весь мир бы уже из одних вампиров был.
– Все таки вы, простите, умный-умный, а дурак, – сказал Ян.
– Это еще почему?
– Потому что дважды два посчитать можете, а вот на дважды три ума уже не хватает.
– Да?
– Да. Вы когда-нибудь играли по сети?
Звездочет фыркнул.
– А что бы вы сделали, если бы какой-то монстр, которому на роду написано дохнуть от двух стрел, вдруг не подох даже после пятой? А потом и вовсе уделал вашу прокачанную по самое не могу аватару? Лишив всего добра? Поломав все ваши планы?
– Потер бы этот рассадник багов вместе со ссылкой в "Избранном", и всех делов.
– А если вы за этот рассадник заплатили на месяц вперед?
– Подумаешь, пара десяток… Здоровые нервы больше стоят.
– А если не пара десяток? – не отставал Ян. – А пара тысяч?
– Таких игр не быва… За игрушку вроде нашего мира, что ли? сообразил Звездочет.
– Так что бы вы сделали, если бы это была не двадцатка, а парочка тысяч?
– Тогда бы тамошним админам отписал. Чтобы пофиксили все что полагается, а мне мою аватару вернули, какой была. Вместе со всем добром. А может быть, и с компенсацией за моральный ущерб.
– То есть админы бы постарались все пофиксить?
– Ну, наверно. Пришлось бы. За две тысячи и засудить можно.
– А что стало бы с тем глюканутым монстром, который забил вашу прокачанную аватару?
Звездочет хмыкнул, поджал губы, опять смущенно хмыкнул.
– Ну… В принципе, да… Если так…
– Вот и я про то же, – сказал Ян. – Неужели Вы, сударь Звездочет, ни разу не задумывались, отчего даже в самых попсовых голливудских поделках вампирские кланы враждуют?
– Только не говори мне, что это они так контролируют свою численность, чтобы не пришел админ-лесник и не разогнал из всех. В смысле, пофиксил.
– Я этого и не говорил. Зачем же это говорить мне, – когда до этого может додуматься любой школяр-астрофизик, даже не отличающийся умом и сообразительность? По крайней мере, с маленькой помощью друзей…
– Да иди ты, Ян, со своими подколками!
Звездочет подчеркнуто сосредоточился на управлении.
– А вот я все же не понимаю, – сказала Ирма. – Если кое-кто такой умный и весь из себя такой упыристый, почему вместо охоты на орков мы едем на какую-до задрипанную попсню про вампиров? Звездочет, долго еще до Балашихи? Где там маршрутки останавливаются? Высади меня там.
– Орки могут оказаться и опасными, – пожал плечами Ян. – Мы-то не игрушечные вампиры, а всамделишные упыри. Выберемся, что бы ни случилось. А вот вы, сударыня? Если вдруг попадете оркам в руки, совсем беззащитная? Они же вас изнасилуют, а потом убьют. Или сначала убьют, а потом изнасилуют. Или…
– Вот только не надо этих дешевых отговорок. За меня не беспокойтесь, мальчики.
– Ребята, я вам еще раз говорю, что это уже не шутки, – сказал Звездочет. – Может быть, Филина из-за вас отделали. Если те орки, которых вы гоняли, спутали его с вами, и…
– У вас на факультете все такие? Особенно одаренные? – уточнил Ян, прищурившись. – Те орки, которых мы задирали, здесь. А где Филин тусовался? Это почти на другом конце Москвы. Как наши орки могли туда попасть? Может, его какие-нибудь охотники на вампиров за упыря приняли, пока он по кладбищу гулял. И распяли в каком-нибудь склепике старинном. Или не распяли, а просто голову отпилили.
Ян обернулся назад, посмотрел на Ирму. Стрельнул глазами по ее коленкам, снова поднял глаза. Или смотрел он не на Ирму, а на дорогу за задним стеклом?..
– Перестань, Ян, – сказал Звездочет. – Не смешно. Такие психи, чтобы в вампиров верили и на них охотились, только в фильмах бывают.
– А кто говорит, что они верят? Может быть, они только играли в охотников на вампиров?
– Ян…
– Не все же такие скучные и попсовые, как вы, сударь Звездочет. Есть люди, предпочитающие детские игры. Вроде просиживания за компьютером, прослушиванием музыки и игрой в готику. А кто-то любит игры на свежем воздухе. Охоту, например. Но не на рыбок-белочек, конечно, это скучно и прошлый век. Куда интереснее охотиться на действительно опасного зверя. На царя зверей. Самая интересная охота – это охота на человека.
– Самая интересная охота – это охота на упыря, – сказала Ирма. – Он опаснее.
Звездочет кинул взгляд в зеркало заднего вида – но Ирма не издевалась над Яном. Она была совершенно серьезна. Если она над кем и издевалась… Звездочет разочарованно цокнул и помотал головой.
– Как хотите. Но я вас предупредил. И я с вами никуда не пойду.
– Мы бы тебя и не взяли, – сказал Ян.
– Хотя вы все равно нигде не найдете орков сейчас… Рано для них еще…
– Орки нам и не нужны. Сегодня мы будем охотиться на огров, – сказал Ян.
– Да хоть на гремлинов. Как ты их найдешь?
– По запаху, – сказал Ян и зевнул, медленно и со вкусом.
Звездочет вздрогнул. Из-под верхней губы у Яна торчали два длинных клыка, – хотя я тоже не заметил, чтобы Ян вставлял пластиковую обманку.
***- Разве я был не прав, сударь Звездочет? Мы их долго искали?
Звездочет промолчал.
Он остановил машину через дорогу от школы – трехэтажного квадрата с приличным внутренним двором. В ближайшем к нам корпусе не было первого этажа, – вместо него были колонны, чтобы можно было войти в этот внутренний двор.
Сквозь колонны виднелся двор с клумбами, за ним широкий подъезд, кусок второго этажа. Там, над подъездом и вправо, в окнах горел свет – хотя вся остальная школа была совершенно темной.
Эти четыре окна были открыты настежь, за ними был узкий тренажерный зал, набитый парнями. Кто-то махал гантелями, кто-то приседал, взяв штангу на плечи. Прямо на подоконнике стояла огромная магнитола, врубленная на полную мощность. Электронные барабаны долбили под пятьсот ударов в минуту, и долбили нехило. По этой долбежке мы их и нашли.
– Ирма, – снова сказал Звездочет. – Я тебе последний раз говорю: не связывайся ты с ними, потом…
– Еще я попросил бы вас, сударь Звездочет, отвести машину вон за тот дом, чтобы она не маячила перед школой, – скзал Ян. – Оставайтесь в машине и ни в коем случае не ходите за нами.
Он открыл дверцу, и долбежка ворвалась в машину, быстрое и тупое ду-ду-ду-ду-ду ударило по ушам – и еще сильнее по нервам. Музыка для мяса… В паре ближайших кварталов от этой гадости даже в квартирах не спрятаться, похоже.
Внутренний двор школы мы прошли по стеночке слева, чтобы не попасть под свет из окон качалки. И сразу нырнули под узкий козырек подъезда.
– Закрыто, – сказала Ирма.
Она дернула дверь еще раз, потом сложила ладони вокруг лица и прижалась к стеклу. Сквозь стеклянный верх двери виднелся столик, прямо перед входом. На нем стояла включенная лампа. Но за столом никого не было. Охранник сидел где-нибудь в кабинете директора, поближе к телевизору. Или в качалку пошел размяться.
– Никого, – сказала Ирма.
– Позвольте…
Ян отстранил ее от двери, присел перед замком, прищурился. Покопался в кармане плаща, достал что-то, поскреб в замке. Отступил в сторону и распахнул дверь:
– Прошу.
Ирма шагнула к двери, но остановилась. Оглянулась на нас.
– Неужели вы боитесь? – улыбнулся Ян.
Ирма прищурилась, потом осторожно шагнула внутрь.
Широкий холл тянулся вправо и влево. Впереди был длинный ряд раздевалок, каждую закрывала фигурная решетка с дверью. Яркий круг от лампы на столе только мешал глазам привыкнуть к полумраку, и холл казался еще темнее, чем был на самом деле.
– Бесстрашные герои входят в пещеру злобных огров, в самое логово, прокомментировала Ирма.
Но особой шутливости в ее голосе не было. Едва войдя, она остановилась.
– Не нужно этих высоких слов, сударыня, – сказал Ян. – Я бы назвал это проще: мясная лавка. Для вампиров самообслуживание.
Он повернул вправо и уверенно пошел в конец холла. Там начинался поперечный коридор, за ним угадывалась лестница.