Вытащив из инвентаря пару зажигательных снарядов для требушета, передал их титану. Не смотря на крайний дефицит - всего три десятка смогли изготовить, экономить на этом деле я не стану. То, что останется от особняка после нашего ухода, восстановить будет невозможно. Надеюсь, некромант, с бывшим хозяином этого домика изрядно попортят друг другу нервы, а если еще и передерутся, будет совсем замечательно.
Глядя на медленно разгорающийся огонь, для которого в этих обломках было достаточно пищи, думал о том, что же мне удалось выяснить благодаря недавнему бою. Конечно, остается возможность, что я преувеличиваю и некромант всего лишь ошибся, но вряд ли.
Во-первых, до сегодняшнего дня, некроманту не доводилось испытывать своих призрачных драконов в бою. Серьезном, по крайней мере. Иначе он не "слил" бы их так бездарно и глупо. Во-вторых, о возможностях Архангелов он знал далеко не все. Во всяком случае, насколько быстро они способны летать, точно не имел представления.
Шансы на победу у него, пожалуй, были. Не так чтобы очень великие, но тем не менее. Догадайся он опустить драконов на землю и окружить группами остальной нежити, не давая Архангелам простора для маневра, пришлось бы туго. Да вообще, достаточно было просто потянуть время, тупо убегая от крылатых, на земле драконы с такой задачей вполне справились бы.
Однако, некромант облажался, не важно из-за недостаточной информированности или еще по каким причинам. Мне плевать, теперь я точно смогу его победить, благо все необходимое для победы, имеется.
Кто не знает ни себя, ни противника, обречен проиграть. Никогда не стоит забывать об этом.
Глава 9
- Сволочь! - я попятился, страстно мечтая уменьшиться, чтобы никакие части тела из-за щита больше не торчали. Особенно голова. Ведь точно, в лицо целился, ублюдок!
Второй раз выстрелить, вампир, конечно, не успел. За спиной защелкали тетивы луков, а передо мной немедленно возникли закованные в броню спины бойцов, торопившихся закрыть меня со всех сторон.
- Сир, вы не ранены? - сэр Кристиан сдержал порыв утащить меня в тыл и там, под надежной защитой воинов, убедиться, что его драгоценный командор не пострадал. Натуральная наседка, блин.
- Нет, - пытаясь прогнать звон, поселившийся в голове, процедил я. Уж не знаю, каким чудом, но все обошлось. Хотя стрела долбанула по шлему с такой силой, что на мгновение подумал, башка оторвется.
Группа, естественно, остановилась. От помощи аколита я отказался, головная боль, штука, конечно, неприятная, но как-нибудь перетерплю, а священнику Очки Святости еще пригодятся.
Егеря определенно сумели зацепить выродка, пара измазанных в крови и поломанных стрел, найденных на месте засады, это подтверждала. Правда толку с того никакого. Если кровосос не подох сразу, то каким бы тяжелым ни было ранение, все равно выживет. За сегодняшнее утро, это отнюдь не первый вампир, которого удалось подстрелить и, наверняка далеко не последний.
А ведь поначалу, настроение было, чуть ли не радужным. Вчерашняя победа, не смотря на то, что две трети войска нежити сумели удрать, придала уверенности и, что важнее, открыла перед нами дорогу к замку некроманта. На устроенном, после возвращения в лагерь, совещании, обсуждался всего один вопрос - стоит ли воспользоваться полученным преимуществом и ускорить наступление? Все высказались за, что, в общем-то, неудивительно - призрачные драконы и кадавр, самые опасные для нас твари, благополучно упокоились. А больше никто и не сможет нам помешать, если не забывать об осторожности, конечно.
Так что сворачивать лагерь начали еще вечером. И продолжили после подъема в пять утра, управившись за час, к самому рассвету. Здесь, на равнине, световой день длился дольше чем в горах, так что добраться до замка мы точно должны успеть.
Реальность оказалась куда грубее и неприятней, чем ожидалось. Некромант вовсе не собирался покорно ждать, когда незваные гости явятся к нему на порог. И проявлял неожиданную фантазию в стремлении показать, насколько нам здесь не рады.
Если бы не параноидальная предусмотрительность сэра Мартина, вдвое сократившего расстояние между группами егерей и основным отрядом, обязательно были бы потери. Но даже так, двоих бойцов успели серьезно порезать, прежде чем подоспело подкрепление.
В общем-то, вампиры действовали совершенно правильно, в отличие от вчерашнего дня. Не прекращающиеся наскоки, обстрелы войска и обоза с максимального расстояния, установка ловушек на пути следования. Все это изрядно замедляло наше продвижение.
За прошедшие четыре часа, удалось преодолеть едва ли пять километров. И на каждый из них приходилось две-три ловушки! Изобретательность, с которой вампиры их устанавливали, начинала уже пугать, твари слишком быстро учились и пару раз едва не добились своего. Причем выяснив, что никто кроме егерей не способен обнаружить ловушку, кровососы начали за ними настоящую охоту.
В результате, порядок движения пришлось полностью менять. Паладины, уже осатаневшие от безделья, выдвинулись вперед, с рыцарями и оруженосцами составляя костяки групп. Нарываться на них, вампиры уже не осмеливались, предпочитая обстреливать из луков, что, впрочем, не особенно помогало, пробить тяжелые, ростовые щиты, частично позаимствованные из доставшихся вчера трофеев, было невозможно.
Пара егерей в такой группе, тоже со щитами, теперь полностью сосредоточились на поиске ловушек, а следующие метрах в двадцати, позади стрелки, с огромным удовольствием расстреливали каждую обнаружившую себя засаду.
В средствах вампиры себя не ограничивали, ловушки, магические атаки, луки. Даже арбалетные болты порой прилетали, где только достать сумели? И все с ядом! Действовал он, к счастью, не мгновенно, даже медленно, но снимать эффект все равно необходимо, а раненых, не смотря на все ухищрения и осторожность, было немало. Энергия у священников расходовалась пусть и не намного, но все же быстрее, чем восстанавливалась.
А с магией вообще непонятно что получалось. Вампиры тратили ману просто в невообразимых количествах, при малейшей возможности поддерживая лучников заклинаниями. Разнообразием при этом не блистали, ограничиваясь тремя простейшими из Магии Смерти. Свои же способности и вовсе не использовали. Наводит на размышления, причем очень нехорошие.
Собственно из-за непрекращающихся магических атак, паладинам и пришлось выдвинуться вперед... и тупо ловить заклинания собственными телами, не позволяя им добраться до соратников. Тактика, конечно, просто зашибись, да только больше ничего другого придумать было невозможно. Заклинания Магии Смерти, редко когда могли похвастаться очень уж сильным единовременным уроном, в большинстве своем, накладывая неприятные и долговременные эффекты. Нет, простым бойцам хватило бы и такого, чтобы осложнить работу священникам, а то и вовсе помереть. Вот только у паладинов был Святой Доспех, резавший 25% урона от нежити, а еще Иммунитет к Проклятиям, блокировавший некоторые эффекты заклинаний. Однако все равно весельем тут и не пахло.
Невозможность шарахнуть в ответ на летящие из кустов стрелы и заклинания, чем-нибудь убойным, уже не просто раздражала, чувствую, к концу этого долбанного похода, навязчивое желание обзавестись собственной, атакующей магией, превратится в настоящую манию. Я даже бафы вынужден экономить, чтобы не остаться без маны в самый неподходящий момент.
Последнее обстоятельство доставляло особенно много проблем, потому как во главе одной из групп пришлось встать самому. Ощущения, когда в тебя летят стрелы и боевые заклинания, а ты даже увернуться не можешь, просто словами не передать. А ведь жизней и защиты от магии у меня более чем вдвое меньше, чем у остальных паладинов. Но знаете, как-то не прет укрываться за спинами собственных людей, которым достается гораздо больнее и умереть они рискуют отнюдь не понарошку.
Вот и расплачиваюсь теперь, головной болью за собственную упертость... Не самая высокая плата, как по мне.
Ловушек не нашли, то ли вампиры не успели их установить, то ли мана закончилась все-таки. То ли решили не тратить их впустую здесь, а позволить нам добраться до леса и там уже отыграться за все и сразу. Посмотрим, я пакостить и ломать противнику планы тоже умею, найдется чем "порадовать" кровососов.
Этот лесок, протянулся километра на два, с севера на юг и был шириной метров пятьсот. Ничего сложного, даже с учетом обоза, если бы не постоянные наскоки противника. Мне, нынешняя ситуация, все больше напоминала кадры из какого-нибудь вестерна, где индейцы периодически нападают на караван с переселенцами. Хорошо еще, что вампиров было мало и максимум что им удавалось, задержать наше продвижение.
- Ну что, начнем развлекаться? - без всякой радости разглядывая деревья, обратился я к титану. Остановились мы метров за сто от опушки и теперь могли в полной мере оценить предстоящий подвиг. В другой ситуации я бы не полез вперед, на радость окопавшейся в лесу нежити, однако объезжать его было значительно дольше, чем пробить себе дорогу напрямую. - Обложить бы этот лесок со всех сторон, да спалить к демонам.
- Было бы неплохо, - вздохнул титан. - Ладно, двинули, а то еще помрут со скуки, дожидаясь.
Ну и двинули. Дядя Степа и две группы поддержки, ощетинившиеся оружием и обвешанные бафами. А остальной отряд, перестроившись в защитный порядок, остался на месте, настороженно оглядывая местность вокруг.
Если вампиры ждали, что мы всей гурьбой попремся через лес, рискуя получить стрелу или заклинание из-за каждого дерева или куста, то они обломались. Зачем так мучиться, если под рукой имеется живой экскаватор в лице Дяди Степы, способный выдрать с корнем почти любое дерево на своем пути. А все остальные просто сломать.
Смотреть на происходящее было сплошным удовольствием, титан будто сорняки полол, отшвыривая деревья далеко в сторону, чтобы не создавать рядом с просекой завалов, удобных для нападающих. Перерывы приходилось делать, только, когда обнаруживались ловушки. И было их, почему-то, совсем немного.
Все же, как ни готовился, мысленно накручивая себя и обшаривая взглядом карту и опушку леса, начало атаки я прозевал. И, что совсем неприятно, не только я.
Титан, собиравшийся выдрать очередное дерево, вдруг шарахнулся назад, закрывая руками лицо, а потом, со злобным ревом долбанул куда-то вправо шаровой молнией. И одновременно с этим, большой участок леса, со всеми находившимися там моими бойцами, накрыло куполом сплошной темноты.
Что там происходит, выяснять не было никакой возможности, всего в полусотне метров от отряда вдруг возникло большое облако зеленоватого тумана и довольно шустро устремилось в нашу сторону. Проверять на собственной шкуре, насколько эта дрянь ядовита, желания не возникло ни у кого.
Повинуясь команде, воины слаженно и не опуская щитов, двинулись назад, уходя с траектории... а облако повернуло следом.
- Рубите постромки, отводите лошадей, - заорал сэр Мартин, как всегда первым разобравшись в ситуации. Да, обоз придется оставить, чтобы не попасть под ядовитый туман и если самим телегам и снаряжению ничего не грозит, то вот провизия и вода в бочках для нас станут непригодными.
Ну, где же ты спрятался, сука, ты не можешь быть далеко, чтобы управлять туманом. Я лихорадочно шарил глазами по карте высматривая... Вот он! Не тратя времени на слова, просто захватил всех всадников и приказал двигаться в указанную точку. Прямо к вампиру в маскировочном плаще, сидевшему на коленях чуть дальше полусотни метров от отряда. Ловушек между нами нет, успели проверить, так что ничего не помешает воинам добраться до ублюдка.
Отряд слаженно отходил, таща за собой упиравшихся, испуганных лошадей. Всадники, обогнув облако тумана, по широкой дуге устремились к цели, успеют, тут расстояние плевое...
Вспухшее прямо на пути нашего движения, второе облако, оказалось гораздо ближе, едва ли пара десятков метров наберется. Ни испугаться, ни вообще подумать о чем-либо, я просто не успел.
Аура Силы, Могущество - уже на бегу, отбросив тяжелый и неудобный щит. За спиной что-то кричали, но отвечать не было времени, лишь надеялся, что хватит ума не лезть за мной следом. Перед глазами выросла стена ядовитого тумана и, зажмурившись, с разгону влетел в нее. Главное не споткнуться, ни за что, иначе не успею убить тварь до того, как заклинание доберется до моих людей. Даже убивать не обязательно, достаточно ранить, хотя бы просто отвлечь и тогда управлять туманом уже будет невозможно.
С лица будто кожу вместе с мясом сдирают, больно до одури и это сквозь все бафы и защиту от магии! На шестой секунде открываю глаза. И заметавшийся взгляд сразу натыкается на нее.
Девка, в маскировочном плаще, сидит чуть правее и совсем рядом, шагов пять. Она смотрит прямо на меня, лицо не скрытое свалившимся капюшоном, обожжено, но пылающие багровыми отсветами глаза, смотрят со злобой. Почерневшие губы растянулись в жутком, торжествующем оскале. А в руках свиток...
Меч с хрустом врубается ей в грудь, откидывая тело назад, а я проскакиваю мимо, отпустив клинок, и еще успеваю краем глаза заметить проявляющуюся, прямо в воздухе, магическую мину и рванувшиеся от нее во все стороны хлопья Праха. Слишком быстро...
- М-да, - я вздохнул и, посмотрев на разложенные на земле тела, поежился. Настолько привык к весу доспехов на теле, что теперь чувствую себя без них, ну, не голым, но неуютно. - Все-таки свитки. Много-много, долбанных свитков... Сдаваться некромант, похоже, не собирается.
- Эти двое были низшими. Смертники, - сэр Мартин говорил ровно, но побелевшие скулы выдавали его настроение. Это очень неприятно, когда приходится признавать, что враг, которого ненавидишь и презираешь, оказывается, тоже способен на поступки вызывающие уважение.
Я отвернулся от трупов, уже упокоенных окончательно. Суета, еще недавно царившая на месте вынужденной стоянки, уже затихла. Организованность и дисциплина это весомые преимущества при любой нештатной ситуации. Даже нынешней.
Шестеро всадников, атаковавших первого вампира, нарвались на такую же ловушку, на всем скаку влетев в Облако Праха. Спасла бойцов только скорость и продолжавшие еще действовать бафы. Кровосос немного ошибся, активировав свиток на несколько секунд раньше, чем нужно. Когда помощь подоспела, воины были еще живы и их успели спасти. А вот лошади погибли. Что-то не везет этим замечательным животным, со мной. Да и вообще, с такими врагами, как нежить, демоны и прочие твари, лошади слишком уязвимы. Эх, где бы мне боевых химер достать?
- Семь три, в нашу пользу, - взгляд сам собой устремился туда, где еще недавно покоились тела моих воинов, уже исчезнувшие. - Вот только совсем не хочется радоваться такой победе.
Титан и две группы бойцов, оказавшиеся в Куполе Тьмы, сумели вырваться за его пределы до того, как очередной смертник активировал очередную же мину. Выручили магические светильники, Купол не смог полностью их заблокировать, так что ориентацию в пространстве воины не потеряли, а командиры вовремя скомандовали отступление. Костяные Рыцари и несколько вампиров, пытавшиеся связать их боем и задержать, не особо в том преуспели, что не удивительно, остановить титана, когда тот хочет пройти, под силу далеко не каждому. Но даже так, двое мечников и оруженосец погибли.
Неожиданно. Такое вот открытое самопожертвование со стороны вампиров, о которых уже привык считать, что все знаю, оказалось неожиданным. И не так уж важно, собственным их решением это было или же следование приказу. Та девка, едва не угробившая мне половину войска, торжествовала совершенно искренне, над попавшим в ее ловушку глупым паладином... А способен ли я, вот так вот хладнокровно отправить собственных людей на верную смерть, только для того, чтобы выиграть еще немного времени? Очень хочется верить, что получать ответ на этот вопрос, мне никогда не придется.
Вспомнив егерей, решивших покончить с собой, только чтобы не даться вампиру в руки живыми, тяжело вздохнул. Хороший урок мне на будущее - не считать врагов трусами и безвольными куклами. Этот мир, хоть и игра, но преподносит порой такие вот сюрпризы.
Выскочить за пределы Облака Праха, до того, как оно развернулось, я не успел, естественно. Наложенных защит едва хватило, чтобы не загнуться, дожидаясь помощи, самостоятельно, даже просто шевелиться, было уже невозможно. Сознания я умудрился не потерять и полной мерой хватанул последствий от воздействия заклинания Магии Смерти. Ощущения, в тот момент, когда твоя собственная плоть начинает мумифицироваться, просто непередаваемые. Как только мозгами не уехал при этом, до сих пор не понимаю. Не столько больно, сколько... даже не могу объяснить. Короче, теплых чувств к пользователям данного раздела магии, у меня отнюдь не прибавилось.
- Что ж, пора начинать очередной акт нашей драмы, - я повернулся к сэру Мартину. - Следующую такую засаду мы можем не пережить, так что придется быть максимально внимательными. Командуйте.
А мне, на некоторое время, прогулки в первой линии, не светят. Пребывание в зоне действия заклинания, не пошло доспехам на пользу, кожаные ремни рассохлись и порвались, металл в некоторых местах покрыла ржавчина. Ничего непоправимого, как поставим лагерь, кузнец быстро приведет их в порядок, но до того времени мне лучше под стрелы и магию не подставляться. Но куда больше досталось мечу, даже не знаю, возможно ли его вообще как-то восстановить или же только в переплавку. И это было очень фигово, где я еще один артефактный клинок найду, не говоря уже об алтаре Темного, чтобы попытаться повторить удачный опыт?
Замок некроманта расположился на высоком, обрывистом берегу относительно небольшого озера. Довольно длинный прямоугольник стен, поросших то ли мхом, то ли плющом, защищали приземистое и широкое здание, заменявшее донжон и несколько построек во двое. Четыре угловых башни и очень широкий и, предположительно, глубокий ров. Та мерзость, которой он был наполнен, обладала неким подобием жизни и была способна сожрать, наверное, кого угодно.
А вокруг широко раскинулся "город" мертвых. Жуткое и неприятное в своей мрачности зрелище. Кладбища, склепы, мавзолеи и еще множество самых разных построек. В отличие от людей, нежити выплачивать зарплату не нужно, однако у них другая проблема. Максимальная численность войска у некромантов ограничена необходимостью поддерживать существование тварей энергией. Специальные постройки помогают лишь частично. Так что никаких бесчисленных орд нежити, на ранних этапах, по крайней мере, получить не удастся.
Преобладание энергии Смерти в этом месте, высушило и убило всю растительность на полкилометра вокруг города. Не слабый такой контраст получался, на фоне моего собственного владения. Жить в подобном месте... нет, не понимаю я игроков предпочитающих некромантов.
Выбирать место для постройки лагеря не пришлось, единственные ворота в замке смотрели на восток. Выбить створки, пусть и укрепленные металлом, а может и магией, все равно легче и быстрее, чем раскурочить до необходимых размеров стену. Да и берег озера с той стороны наименее застроен. Правда, при атаке с этого направления, гарантированно попадем под обстрел сразу двух угловых башен, если, конечно, некромант удосужился установить на них соответствующие артефакты.
Вышли мы к замку почти с севера, растительности с этой стороны не было вообще никакой, на всем протяжении от леса, где вампиры устроили засаду. Возможно именно поэтому, второй такой попытки не последовало.