Он отдал ее братьям-полипам за три батарейки. На один день - так ему казалось. Очередное дело по наводке Марека обещало вернуть средства к существованию, вытащить Марию из кораллового плена, переехать в другой город. Полоротый дремастер, шкурка класса "Тэт", делов на полчаса. Басс так замотался, подготавливая эту операцию, что даже не проверил, какой фирмы подарок ему подсунули коралловые братья. Ладно хоть сами батарейки не взорвались, а только эта пижонская шкурка…
# # # # #
- Э-э! - предостерегающе крикнул Марек. - Ты думай, о чем думаешь, прежде чем думать! Он же реагирует как на команду!
Басс очнулся. На месте соусника, которому Марек только расплавил носик, теперь дымилось самое настоящее мокрое место. Инстинкт снова заставил мышцы напрячься, а глаза - стрельнуть в сторону улицы.
В двух шагах торчала парочка. Девица глянула прямо на Басса и скривила губы. Он опять невольно представил, как это все видно с улицы. Открытое кафе, за столиком у самого тротуара - двое совсем не похожих мужчин. Слева веснушчатый толстяк в кремовом костюме, маленькие ленивые глазки. Зато уши, хотя тоже малы и легко скрываются среди жидких рыжих кудряшек, имеют свойство неожиданно привлекать внимание во время широченных итальянских улыбок, когда у собеседников возникает ощущение, что этот рот вот-вот расстегнется вокруг головы до самого затылка - именно в такие моменты собеседники толстяка с облегчением замечают, что края его губ все-таки ограничены как бы парой замочков со скругленными язычками. Напротив этого рта-ширинки расположился рослый тип в черном, весь какой-то сухой и нескладный, как набор клюшек для гольфа в мешке для мусора. Да еще и с лицом свежеумытого подростка, разве что бледность в этом лице недетская. Но без бороды все-таки дурацкое чувство. Именно из-за этого невзрослеющего лица он в свое время перестал бриться…
Парочка потопталась и отошла. "Они меня не видят. Не видят", мысленно повторил Басс и повернулся к Мареку.
- Говорю же, неудобная штука. Случайно не то подумал, и тю-тю. - Он небрежно бросил акел на стол, и к последним словам, точно эхо, добавилось "бум-бум". - Скрипт небось драный?
- Что ты, какой скрипт! Пару образцов добрые люди достали, чистый обмен. А чтоб скрипты ломать, мы и не думали…
Басс покачал головой, изображая понимание. Марек врал, как обычно.
- Один Баг, неудобная вещь. Прицепить не на что, - повторил Басс. - Прямо хоть беги к полипам и выпрашивай у них бусы.
- Коралловые? Хе-хе! Слышал я, что это за бусы. Без ножа лоботомия. Это и не коралл вовсе, а вроде антенны…
- Ты мне будешь рассказывать.
- Есть скрипт? - Марек оживился.
- Меняю, - кивнул Басс.
- На скрипт акела? Ну не-ет….
- Скрипт акела и твою лабораторную пандору на пару часов.
- Ни за что. - Марек с громким стуком опустил стакан, молоко подскочило длинным щупальцем. Конец щупальца вылетел за край и разбился белой ромашкой на красной клетке скатерти. - Хватит с меня прошлого твоего эксперимента. Атмосферная комиссия и так задышала на весь город, когда засекла перегрев. Я еле отмазался. Пришлось срочно нескольким парням зубы выбить, чтобы оправдаться чрезвычайной популярностью зубных протезов в этом сезоне.
- Как хочешь. Тогда кладбища не будет. Ты обещал инструмент. Если инструмента нет - я умываю ноги, как говорят эти самые христиане.
Большим глотком Басс допил свое молоко и стал медленно опускать стакан на блюдце, придерживая одну руку другой. Марек, знакомый с этой медитацией еще по институту, наблюдал со скептической миной: самому ему никогда не удавалось поставить стакан без стука. Рука Басса подрагивала, но он не спешил. Круглый край донышка беззвучно коснулся блюдца той точкой, которая была ближе всего к Бассу. Потом так же беззвучно опустилось все донышко. Басс отнял руку.
- Ладно, - сказал Марек. - Но остужай как можно медленнее.
- И еще одно…
- Еще?!
- Убери оттуда к Багу все зубы. Они там у тебя везде раскиданы, прямо целыми челюстями, я видел. Очень мешает работать. Подмети там, что ли, я не знаю…
- Попробую, но не обещаю. Ты же в курсе, все пандоры такой мощности под контролем. Приходится время от времени заставлять ее варить всякую легальную ерунду, чтобы оправдывать остальное. У меня там скриптец зашит, он автоматически врубается раз в несколько дней. Как раз перед твоим приходом он новую партию протезов сварил. Зато когда ГОБлины после тебя нагрянули, все было a la carte - вот новые зубки, еще тепленькие, а вот клиенты, уже без зубов… в смысле, еще без зубов. Конечно, пришлось и кое-кому наверху поставить палладиевые коронки, чтоб замять полностью. Они теперь знаешь какие привередливые стали! "А почему вы, господин Лучано, не внедряете более современные технологии, не выращиваете клиентам настоящие костяные зубки из их же генетического материала, как в Британии-3?" Я, естественно, отшучиваюсь. Мол, "боремся за качество, ваше превосходительство! Разве органика сравнится с палладием? Да и как блестит, вы только гляньте! Все дамы ваши!" А сам думаю - ну добре, понял я ваши намеки на плохой гарнир. Стало быть, какие-то новые расстегаи пытаются оттереть меня от теплой печки…
Марек с притворной грустью оглядел ресторан, а после - улицу, как бы пытаясь определить, насколько сузилась граница его влияния. Затем снова повернулся к собеседнику, скептически оглядел и его:
- Кстати, Василь, а как ты сам умудряешься разгуливать по городу с рукой хирурга? Тебя же лишили лицензии, когда это новое поколение медботов появилось. А потом, я слышал, тебя вообще дисквалифицировали и Ангела твоего стерли после того, как ты кого-то без лицензии порезал…
Басс поднял большой палец и поцеловал его точно так же, как Марек недавно поцеловал акел. По розовой подушечке пальца пробежала едва заметная рябь.
- Зато я очень похож на одного известного дантиста. По некоторым параметрам - прямо брат-близнец. Помнишь, на ком мы тестировали этого папиллярного "хамелеона"? Да и "динку", кстати, тоже. - Басс развернул палец, демонстрируя аккуратный ноготь с вертикальной белой полосой посередине. - А знаешь, почему они отменили ДНК-тест по волосам и перешли на ногти? Говорят, слишком многие стали делать себе полную депиляцию, особенно после истории с японским премьером. А потом еще эта мода на металлизированные волосы…
Рука Басса невольно потянулась к собственной голой голове, и он поморщился. Однако эту гримасу можно было даже назвать улыбкой по сравнению с тем, что творилось на лице его собеседника. Не обращая на него внимания, Басс продолжал:
- Между прочим, у меня с волосами тоже было все в порядке, пока твои боты-коновалы не сбрили все мои фильтры. Теперь одна надежда: если какой-нибудь телемент и прочтет в моей голове что-то нелояльное, вся ответственность ляжет на того самого дантиста, который - хех! - оставляет где попало свои пальчики, глазки, ноготки и прочие иды.
Марек еле-еле вернул на место отвисшую челюсть.
- Ты с…спер мои биометрики?!
- Шучу, шучу. - Басс опустил руку. - Я имел в виду другого дантиста. Мертвого. Мне ведь и глаза были нужны, а их просто так не подделаешь. Кстати, ты ни разу не говорил, зачем живому дантисту кладбища.
- Ты раньше не спрашивал.
- А ты раньше не заказывал кладбищ, захваченных призраками. Я ведь должен знать, насколько я могу их испортить, чтобы они тебе все еще подходили.
- Лучше вообще не портить. Просто подключиться незаметно, как раньше.
- Подключиться можно по-разному. Посадить лишнего жучка, который заодно будет давать мне знать, что ты с ними делаешь. Конечно, если бы ты сам рассказал, я бы не стал возиться, время терять. А жучки и похуже бывают, кстати…
- Типа?
- Ну, знавал я одного скриптуна, которому заказали дом сварить, а потом решили не платить. Иди, говорят, жалуйся - тебя самого и заберут за незашаренные скрипты. Он и ушел, а по пути на стену плюнул. Слюна сработала как код, через полчаса дом превратился в заливное с мебелью.
- Тоже мне, удивил! Я такие байки еще от папы слышал. Вот было времечко! - Марек мечтательно закатил глаза. - Турецкая строительная мафия, бетон с секретными добавками… А потом в заданное время где-нибудь в Москве или в Париже начинают небоскребы падать. Но это ж когда было! Когда все считали недвижимость самым надежным вложением. С тех пор дураков нет.
- Угу. Теперь всем нужны искины. А у них есть режим самоуничтожения.
- Ладно, ладно, уговорил. Сейчас покажу, для чего они мне. Только не дергайся. Сам захотел.
Марек хлопнул в ладоши. Вонг вырос у него за спиной.
- Принеси печенье… для моего друга.
Казалось, Вонг даже не исчезал - лишь его руки, взявшие со стола стаканы, мгновенно сменились другой парой рук, держащих перед Бассом корзинку с "кукишами".
Хотя прошли годы, китайское печенье в ресторане Марека по виду вполне соответствовало тому народному названию, которое Басс помнил с детства. Как сказала бы его мать, оно было похоже на маленькие засушенные круассаны. Но у уличных ребят другая система ассоциаций.
Басс запустил руку вглубь корзины, порылся для вида - он был уверен, что это подвох. Невинные улыбки Марека и Вонга не оставляли сомнений.
Из разломанного "кукиша" выпала скрученная полоска эльбума. Очевидно, надпись появилась только тогда, когда печенина была уже в руках, так что можно было брать любую. Басс развернул полоску. Прочитал, помрачнел и бросил предсказание на стол.
Марек с неожиданным для такого толстяка проворством метнулся вперед и схватил полоску короткими сосисками пальцев. Невинная улыбка расплылась в злорадную ухмылку.
- О-хо-хо…
Вонг за его плечом хмыкнул тоже.
Басс снова выпустил скальпель и стал тихонько постукивать по столу. Каждый удар попадал точно в одну из крошек от "кукиша". Тык. Тык. Тык-тык-тык. Все быстрее.
Марек перестал смеяться и с тем же проворством схватил Вонга за рубашку под подбородком.
- А ты чего ржешь? Какого Бага здесь написано про батарейки, идиот? Здесь должно быть простое предсказание! Общего типа! "Вас ожидает выгодная сделка" - и все!
Кореец энергично закивал.
- Что ты трясешь башкой, обезьяна? - Марек заводился, повышал голос. - Ты понимаешь, что тут написано?! Только безмозглая компфетка сочтет ЭТО за предсказание! Любой другой человек, еще не сменявший свои мозги на пригоршню фумочипов, умеет читать между строк. И здесь он читает: "Марек Лучано так много знает про мои паленые батарейки - уж не подслушивает ли он меня через мои новые зубы?!"
Кореец перестал кивать и стал мотать головой, как бы отрицая такую возможность. Бассу вдруг пришло в голову, что если мать Марека происходила из Италии, а отец из Польши, то будущий мафиозный дантист получился кем-то средним, вроде болгарина. А в Болгарии все эти кивки головой понимают совсем наоборот.
- Сколько раз я тебе говорил использовать более сильные семафо… тьфу, Баг, как их там… - Марек запнулся, однако продолжал выражать негодование сопением, как закипевший чайник, который не смог сбросить крышку и вынужден выпускать пар через носик.
- Семантические фильтры? - подсказал мрачный Басс, уже понявший, что к чему.
- Вот именно! - Марек оттолкнул корейца, но через мгновение тот снова стоял перед хозяином, скорбно склонив голову. - Фильтровать надо, идиот! Чтоб к завтрашнему утру Оракул выдавал все наводки в терминах "неожиданных любовных приключений" и "счастливых поворотов судьбы". Или в крайнем случае, "таинственных недругов". Все, катись отсюда к Багу!
После исчезновения Вонга они посидели молча - но недолго. От ругани Марек словно бы проснулся, вошел в рабочий режим. Ленивое выражение лица пропало полностью. Минуту он о чем-то размышлял. Потом вскочил, бросил Бассу "сейчас вернусь" и пошел вглубь зала, на ходу теребя нэцке. Когда невидимый собеседник ответил, Марек был уже у лифта. Оттуда донеслось "добрель", "пятнадцать" и "отменить". Остального было не разобрать, но по тону было ясно, что это приказы, которые не обсуждаются.
За спиной опять кто-то стоял. Басс развернулся. Очередной турист, молодящийся старикашка в желтой панаме и коричневых шортах, пялился прямо на него.
Нет, все-таки это не стена. Если бы облик, скрывающий ресторан, выглядел как стена - с какой стати полоротые туристы стали бы перед ней тормозить? Басс попытался вспомнить, как выглядит это здание снаружи. Напротив мэрия, справа отель. Слева, кажется, лептеатр. Здание бывшего банка между ними, и если идти от лепта… Там, кажется, была пара магазинов на первом этаже…
Да, точно. Высокие витрины с этими дурацкими старинными манекенами, которые время от времени чуть-чуть шевелятся, чтобы зацеплять периферийное зрение. То-то они все пялятся.
Старикашка отошел. Больше никого поблизости не было, и Басс почувствовал себя уютнее. Он посмотрел вдоль улицы. За мэрией и ее игрушечной площадью с фонтаном Параллель снова сужалась - две сплошные стены домов, два ряда витрин. Зеркала напротив зеркал. Перед третьим от мэрии зданием стоял старый бензиновый автомобиль. Рядом стоял старикашка в желтой панаме, пялился. Потом протянул руку, потрогал блестящую черную поверхность. Ну ясно, машина настоящая - все трогают, голографическим обликом тут не отделаешься.
Зато витрины… Например, та, что сразу за автомобилем. Россыпи золотых украшений на черном бархате, и как будто даже просматривается уходящая вглубь стойка, на которой тоже блестят россыпи. Наверняка облик, а за ним небось тоже ресторан. Или дремль-студия. Хотя реальные фасады все равно не отличишь от обликов, если смотреть с улицы. Вот и удаляющийся старикашка уже расплывается на фоне трапецевидного обрывка неба - может, он тоже?…
За это Басс и не любил реконструированный даунтаун. Скриптаун, как его в шутку окрестили местные - и не без причины. Раньше этот район вызывал интересные ассоциации, вроде того детского рисунка с маленьким домиком. Нынешние же подмены не вызывали ничего, кроме одной и той же параноидальной цепочки мыслей - а это старое или только что выращенное? А это вообще реальное или облик? А вон та витрина? А эти чистенькие туристы?
Можно, конечно, потестировать сонар. Басс закрыл глаза, дал команду…
- Спишь?
Пришлось отменить. Марек снова сидел напротив.
- В общем, ты понял, насчет Оракула? Мне просто жалко, когда ценные вещи пропадают. На каждом из кладбищ Саймона гниют сотни искинов. Они, считай, практически всегда отключены. Режим психозеркала использует не более пяти процентов вычислительной мощности. Да и обращаются к ним нечасто. Иной фрукт раз в месяц звякнет поплакаться своей мертвой мамочке, да раз в год заедет сам на могилу, поболтать с обликом на месте. Всего на пару часов в год искин включается. Остальное время - спячка. Очень нерационально. Будь я таким заживо похороненным искином, сам бы сдался хакерам.
- Ну да, чтобы такие как ты использовали их электронные мозги для шпионажа.
- А что плохого? Когда люди приходят в один из моих ресторанов, их встречает любимое блюдо. Когда они приходят в один из моих добрелей, фея дает им действительно добрый совет, а не дешевую отмазку типа "все будет хорошо". Я помогаю людям удовлетворить их желания. Но для этого мне неплохо бы заранее знать эти желания. И не в собственном изложении клиента: мало кто может вразумительно сформулировать, чего он от жизни хочет. Другое дело, если ты знаешь, как этот человек раньше реализовывал свои желания на практике, чем он их отоваривал - вчера, позавчера, весь год. Без таких данных в моем деле нельзя. Иначе и клиенту напакостишь, и сам без десерта останешься. А когда у тебя на него собрана хотя бы простенькая база данных, можно по крайней мере от грубых ошибок застраховаться. Моделируешь ситуацию на мощном искине - и знаешь поведение клиента на два шага вперед его самого.
- Угу… - Басс протянул руку вперед и пригвоздил скальпелем завиток с предсказанием. Полоска эльбума потемнела, треснула и рассыпалась, как старинная елочная игрушка.
- Мое поведение, стало быть, тоже смоделировано твоим Оракулом? И о том, что я влипну с батарейками, ты тоже знал?
- Да ты что, Василь?! За кого ты меня принимаешь? Конечно нет! Предполагал, это верно. Но только как один из вариантов. Именно поэтому скат моей "скорой помощи" дежурил неподалеку. И вытащил тебя из-под самого носа патруля. Не забывай, я тебя вытащил!
- Не забуду. - Басс убрал скальпель. - Но это будет мое последнее кладбище. Потом я буду потрошить зубные клиники и рестораны.
- Всегда пожалуйста! - Марек приторно улыбнулся и развел руками, как будто приглашая в свои объятия всю улицу. - Если тебя не съедят призраки, обещаю устроить роскошный обед. Либо могу вылечить все твои зубы. А при самом лучшем раскладе - и то и другое в любой последовательности… Между прочим, вот тебе простой пример, насколько мой Оракул полезен. Ты ведь перед тем, как пойти на дело, любишь взбодриться, так?
Басс неопределенно пожал плечами.
- Есть новый гибрид "золотого хабанеро" из Чили-2, - заговорщицким шепотом продолжал Марек. - Пальчики оближешь, какой улет! Говорят, если много съесть, бывают даже галлюцинации с выносом точки зрения за пределы тела, как от Bannisteria Caapi. Но это скорее всего рекламная поэзия - ты ведь знаешь, капсаицин не так действует. Правда, в этих геномодных перцах сам Баг коды сломит. Может, там еще чего добавлено.
- Я и не знал, что твое пищевое помешательство зашло так далеко.
- Ага, типичная реакция! Непонимание, оскорбление! - Марек трагически всплеснул руками. - А бывает и похуже! Был у меня один клиент, он в отличие от тебя к еде относился с большим уважением. Сразу согласился попробовать "золотой хабанеро". Пол-стручка откусил, прожевал - и тут же грохнулся. Розовый такой здоровяк, а оказалось - язва желудка.
Басс фыркнул.
- Не веришь? И я не мог поверить! Оказывается, он только с виду был здоровенький. А по жизни - геронт стопятнадцатилетний! Практически все органы новые подшиты, только мозг и желудок те еще! Вот что бывает, когда не знаешь клиента. Сто человек твоему товару порадуются, а сто первый зубы отбросит.
На улицу перед рестораном выплыла большая группа молодых розовощеких туристов обоего пола. Басс подумал, что среди них наверняка скрывается парочка геронтов с мозгами и желудками из прошлого века. Один парнишка поглядел в сторону Басса с каким-то недетским вниманием. Отвернулся, пошел дальше.
Басс перевел взгляд обратно на Марека:
- Так ты мне рекомендуешь нажраться перца?
- Честно говоря, нет. Отвратительный вкус, и на сердце влияет плохо. Это просто мой старый тест. Надо же было как-то проверять клиентов, которые просят "взбодриться". Ну, я и предлагал им что-нибудь неожиданное, типа "золотого хабанеро". А cам включал эмпатрон и следил, не вешают ли мне спагетти на уши. Метод неплохой, но время от времени все равно попадался какой-нибудь кекс с изюминой, вроде того скрытого язвенника. После него я и стал думать, как бы еще подстраховаться. Начал, не к обеду будь сказано, с самого настоящего говна. Помнишь наши лабораторные работы на той штуке, которую все звали говнализатором?
- "Театр начинается с вешалки, а клиника - с сортира", - процитировал Басс. Что ни говори, а в институтской жизни бывали веселые моменты.