Осознав, что внешний осмотр ничего не даст, выпускники очнулись и приступили к заказу угощения.
– Что пьем? – спросил Дима.
– Как обычно? – предположил Стас.
Вика покачала головой:
– Я – коктейль.
С минуту они "отсутствовали": каждый вошел на сайт клуба, выбрал напиток и закуску, определил, когда и что ему принести. Каждый подтвердил наличие необходимой суммы на личном счете. Официантка появилась буквально через минуту – в этом заведении хорошо делали свою работу. У Димы оказался джин, у Стаса – водка, у Вики – украшенный сахаром, лимоном и зонтиком бокал с чем-то густым и разноцветным. Кроме того, на столе появились тоник, фрукты и мороженое.
Клуб жил своей жизнью. Сидя в ложе, гости могли смотреть на сцену, где грациозно изгибались танцовщицы, и откуда лилась ритмичная музыка, или изучать гостей в зале, которых с каждой минутой становилось все больше, но предпочли отгородиться ширмой – эта вечеринка касалась лишь их троих и никого больше. Ничто не должно было отвлекать молодых людей друг от друга и от зудящей в голове каждого важной темы.
Первым не выдержал Дима – видимо, чувствовал, что имеет наибольшие шансы урвать вторую и третью ставку.
– Ну, что? Начнем с дамы? – предложил он.
– С меня, так с меня. – Вика театральным жестом развела руками: – Полный облом!
– Не может быть? – Стас усомнился, не делает ли в очередной раз подруга из мухи слона. – Ты и провалилась?
Вику этот вопрос взбесил. Видимо, притушенный по дороге в клуб пожар только ждал случая, чтобы разгореться с новой силой:
– Что за дебильный вопрос "провалилась?"! Такого ты обо мне мнения?!
– Ну, тогда в чем дело? – не удержался, чтобы не поддеть Дима.
– Я работаю на дому!
Парни переглянулись – по тону и виду подруги они уже предположили каторгу на галерах.
– На дому и что? – Стас сочувственно нахмурился, ожидая, что Вика продолжит, но та, очевидно, сообщила все, что хотела.
– А где, это уже детали, так? – понял Дима. – Главное, что "на дому"?
Вика раскраснелась и заморгала, борясь с желанием расплакаться. Диму ее поведение откровенно смешило. Стасу, напротив, было жаль подругу.
– Почти все, кого я знаю, работают вне офисов, – вспомнил Стас. – С высшим образованием, по крайней мере… Бытует мнение, что работать дома лучше, чем на производстве. Отправляешься куда-нибудь за город, лежишь на травке, одеваешь нэтфон и активизируешь рабочее место – зарабатывай себе деньги без беготни, нервотрепки и придирок начальства…
– Вы что, и вправду не понимаете? – удивилась Вика. – Я надеялась на большой коллектив, на новых друзей, на новую жизнь!
– Ну… у тебя и будет новая жизнь… – поймав гневный взгляд подруги, Стас осекся.
– Зачем снимать офис, если все, что нужно для работы – нэтфон? – Дима только пожал плечами. – И что ты так бесишься? Зато больше заплатят. Чем меньше себестоимость, тем выше прибыль. Выше прибыль – солиднее фирма… И так далее и тому подобное. Нэтфон и виртуальное рабочее место – благо нашей цивилизации.
Вика замерла, уставившись на Диму с таким видом, словно тот ошарашил ее неслыханной глупостью.
– Неужели не понимаете?! – закричала она. – Мы же дичаем от этих нэтфонов! Мы все меньше похожи на людей! Мы не встречаемся, не общаемся, не разговариваем, не чувствуем, не слышим, не видим… Мы, как канарейки в клетках, чирикаем сами себе и воображаем, что до нашего "пения" хоть кому-то есть дело!
– А зачем так орать? – Дима указал на свои пострадавшие уши, а затем подсел ближе к Вике и с притворно-участливым выражением на лице подал бокал с коктейлем.
Вика автоматически приняла заботу и послушно отхлебнула, чем дала и себе, и друзьям мгновение передышки.
– Не согласен – людей тянет друг к другу. – Обдумав слова подруги, Стас решил продолжить тему. – Мы знакомимся через форум, но потом приходим сюда. Человек так устроен.
Дима нашел его мысль смешной:
– Ага! Так и устроен! Мы приходим сюда, чтобы выпить! Потому, что это – единственное занятие, которое еще не умеют делать в Сети! Когда мы отрываемся, то превращаемся в дикарей, а дикарям нужен контакт с такими же дикарями!
– А спорт? – вспомнил Стас.
– Ты еще спрашиваешь? – не поверил Дима. – Мышечная активность, выброс адреналина, желание растерзать противника – самые, что не на есть, звериные инстинкты!
Вика неожиданно задумалась и погрустнела – ее настроение менялось, как ветер в поле.
– М-да! – протянула девушка. – Может Дима и прав. Противно, но так похоже! В нас уже не осталось души. Одни крайности. Либо астральные тела, существующие вне материального мира, либо животные, которым нужно реализовать первобытные потребности…
– А как на счет любви? – Стас всегда готов был оспорить теорию о деградации мира.
– Это другое. Это не коллектив. Это всего лишь двое, которые так же одиноки и заперты в четырех стенах. – Вика вздохнула, давая понять, что не раз размышляла на эту тему и знает, о чем говорит: – А что такое любовь, Станислав? Кто-то сейчас знакомится на улице? Кто-то влюбляется с первого взгляда? Кто-то совершает безумные поступки? С помощью одной программы мы определяем, чего хотим, с помощью другой подбираем кандидатов, с помощью третьей долго переписываемся с ними на расстоянии и идем на контакт лишь, когда уже не останется места ни риску, ни подвигу, ни романтике.
– Ну и что? – не понял Дима. – Что здесь плохого? Опять же: эволюция отношений. Сколько людей "сжигало жизнь на костре неразделенной любви", как говорил поэт? Скажу от себя: "ничто так не подрывает здоровье, как неудачные эксперименты на личном фронте". – Дима хохотнул.
– Циник! – осудила Вика.
– Согласен! – поддержал Стас.
– Ладно, вернемся к нашим баранам. – Дима потянулся, лениво улыбнувшись, чтобы показать, что низкая оценка друзей абсолютно его не трогает. – Значит, Вика стала сотрудником некой виртуальной компании…
– Аналитиком, – уточнила девушка.
– Аналитиком в… – подтолкнул Дима.
– В "Центре изучения общественного мнения"… Пока все, что я о них знаю.
– И еще не довольна? – не понял Дима. – Разве не ты жаждала повлиять на умы миллионов? Разве не тебя всегда беспокоило, куда катиться наше общество?
– Но не сидя же дома! – вновь вспыхивая, крикнула Вика.
– Ок! – Дима поднял руку, требуя остановки. – По десятибалльной шкале оцениваешь свой успех в…?
Вика медленно выдохнула.
– В семь.
– Принято. – Дима, наконец, перевел взгляд на друга. – Стас? Твоя очередь!
Понимая, что все равно придется говорить на эту тему, Стас выложил все как есть:
– Мне даже не сказали, куда. Пообещали "допустить к собеседованию". Вот, мол, если пройдешь… Похоже, здесь я аутсайдер.
Дима сощурился и, с видом погружающегося в пучины мыслей мудреца, потянул свой джин.
– Это вряд ли, – глубокомысленно изрек он. – Люди платят деньги, а потом еще сомневаются. Попахивает конторой, которой некуда девать прибыль. Тебе сто пудов повезло!
– А кто сказал, что они платят? – не понял Стас.
– Я говорю. ВУЗ за так ни одного бездаря не отпустит. А такого гения, как ты – тем более.
– Декан сказал: "если авторитет работодателя не нуждается в подтверждении, можно без денег." – возразил Стас.
Дима улыбнулся наивности друга:
– И ты поверил?
– Какая разница во что я верю? – не понял Стас. – Мне прямым текстом сказали, что оставляют без десяти процентов!
– Еще один паникер! – отметил Дима. – Ну и компания у нас… В общем слушай: пройдешь собеседование, устроишься на работу, потом обратишься в деканат с письменным требованием – отдадут, никуда не денутся. Если что, вместе подумаем, как прижать. С отцом поговорю…
Только не дойдет до этого. Сам увидишь! Есть причины, потому и мутят чего-то. Возможно, работодатель попался капризный – не хочет, чтобы про его вакансии узнали конкуренты. А в университете не хотят делить шкуру неубитого медведя, пока работодатель не определился, возьмет тебя или откажется.
Несмотря на то, что друг любил блеснуть познаниями в областях, в которых не ориентировался, Стас почувствовал себя лучше.
– Подытожим, – подвел черту Дима. – Куда устроился, ты не знаешь и по десятибалльной шкале не оценишь?
– Никак, – признал Стас.
– Плохо! – рассудил Дима. – Вот и заключай пари с такими обормотами!
– А ты, конечно же, в компанию отца? – с некоторой ехидцей в голосе поинтересовалась Вика.
– Разумеется. – Дима сразу же снял с лица насмешливое выражение – к своему собственному будущему он относился весьма серьезно.
– И аукциона не было? – улыбнулся Стас.
– Был. Папа сказал: "будешь как все". Правда заявку все равно подал, а потом и цену перебил…
Дима ухмыльнулся:
– Не знаю: может, хотел мне так денег подбросить?
– Тогда, за тебя! – Стас поднял рюмку и посмотрел на Вику, приглашая поддержать тост. – За того единственного из нас, кто уже сейчас уверен в завтрашнем дне!
Они чокнулись и выпили. Стас – залпом, Вика и Дима – в несколько глотков.
– Но вы особо не завидуйте! – посоветовал Дима. – Работать с отцом та еще радость – буду вкалывать до седьмого пота. Он у меня человек суровый.
– Зато "Международный департамент по борьбе с сетевым терроризмом" – как звучит! – подмигивая Стасу, улыбнулась Вика.
– Так я же не жалуюсь! – Дима пожал плечами. – Ловить хакеров интереснее, чем писать программы – азарта больше, адреналин, динамика… Потом, льготы разные… Я доволен. Говорю просто, что завидовать нечему – это кому что нравится.
– Значит еще раз за тебя? – подмигнула Вика.
– Теперь за нас!
Обменявшись сведениями, они смогли, наконец, расслабиться. Определить победителя не получилось – никто так и не понял, считать Стаса лучшим или записать ему поражение, но все трое шагнули во взрослую жизнь – несомненный факт, заслуживающий, чтобы его прочувствовали и запомнили. Алкоголь постепенно избавлял от ненужных мыслей, музыка настраивала на меланхолический лад, а игра света на стенах поднимала настроение…
– Постой, а я думала, что сегодня не так! – неожиданно оживилась Вика. Она смотрела на Диму. – Ты сейчас без нэтфона?!
– Он не только в нэтфоне, но и в Сети! – Стас усмехнулся невнимательности подруги. – Забыла, как сам заказывал выпивку?
Вика наклонилась к Диме и внимательно заглянула тому в глаза. Дима, не ожидавший, что его будут рассматривать, как любопытный предмет, инстинктивно отодвинулся.
– Контактные линзы? – не поверила Вика. – Не может быть!
– Может! – Дима самодовольно заулыбался. – "Dream of the spy". Крутая штука. Отец дал попробовать.
– Вы меня дурачите? – Вика обернулась к Стасу. – Его глаза – они смотрят на нас и не видят ничего, кроме нас!
– Не обязательно. – Стас как всегда был самым осведомленным в их тройке по части технических новинок и получил повод продемонстрировать свою эрудицию: – Ты видишь не глаза, а картинку. У "Dream of the spy" есть функция "утаи мысли". Линзы или стекла снаружи – маленькие экраны. Изнутри – те же очки нэтфона, только с более сложной программой формирования "удаленного фокуса" – расстояния между глазом и экраном ведь нету вовсе – зрачок смотрит через пленку, фокусируясь на удаленном тексте. А снаружи встроенное ПО рисует "чистый глаз" и приводит в движение зрачок по одной из нескольких программ: "мудрец", "весельчак", "весь во внимании" и… так далее. При этом положение настоящего зрачка тоже отслеживается – обман должен выглядеть натурально… Технология достаточно сложная – я до конца так и не разобрался. Но почитать было интересно: до чего только прогресс доходит!
Вика еще раз посмотрела на Диму. Теперь ее лицо скривилось от отвращения. Не ожидавший такой реакции Дима не удержался от хохота. А потом с гордостью забросил за уши свои длинные темные волосы – в каждом ухе оказался малюсенький передатчик.
– Забавная игрушка! – с видом знатока похвалил Стас. – Управление и приемник биотоков располагаются в ушах. На линзах в уголках глаз приемопередатчик и малюсенький элемент питания. Если присмотреться, они видны. Да и сами линзы толстые – говорят, модель еще сыровата.
– Не знаю, – возразил Дима. – Мне нравится. Посмотри вон на Вику!
Вика все еще мотала головой с ошеломленным видом.
– Мерзость! – прокомментировала девушка. – Они эти нэтфоны скоро в черепную коробку закрутят! Родился – получай передатчик!
– Такие уже есть, – вспомнил Стас. – Уже несколько лет, как есть. Но не прижились. У них качество картинки лучше, вес меньше…
– Что значит "лучше"? – не поняла Вика. – Откуда в них вообще картинка?
– Воздействуют непосредственно на зрительный и слуховой нервы. Изображение и звук формируются в виде электрических импульсов наподобие тех, что поступают от сетчатки и барабанной перепонки – если верить пресс-релизам, цвета, четкость и чистота звука непередаваемые.
– Ужас какой-то! – испугалась девушка.
Дима заулыбался, а Стас пожал плечами:
– Потому мы их и не носим. И не будем носить. Психология: нам нужна свобода выбора. Пока мы думаем, что очки можно снять, мы считаем, что не зависим от очков.
– Да при чем здесь "будем", "не будем"?! – выпалила Вика. – Помещать в мозг человека передающее устройство – это безумие! Это омерзительно!
– Смотря, как на это смотреть. Если думать, что людей превращают в роботов – хочется протестовать. Если же представить, что у нас появляются новые органы чувств, делающие нас совершеннее – почему не сказать спасибо?
– Ценой чего совершеннее?!
– Если очки можно снять – мы хозяева очков, если нельзя – они наши хозяева, – поддержал Дима. – А на самом деле ничего не меняется. Можем, но не снимаем. Знаем, что можем, вот нам и спокойно. Здесь Стас прав: психология. Люди примитивны и предсказуемы, как утюги.
– Какие вы оба умные! – ужасаясь своими друзьями, неодобрительно покачала головой Вика.
– Нэтфон – очень хорошая штука! – довольный тем, что произвел фурор, продолжил разглагольствовать Дима. – Любой. Меня скорее удивляет, почему его не создали лет на пятьдесят раньше. Но это уже история. В конце двадцатого века были телефоны, телевизоры и компьютеры. Телефон использовали, чтобы передавать на расстояние разговоры. Телевизоры – чтобы принимать видеоизображение. Компьютеры – как персональное рабочее место. Потом компьютеры соединили между собой, образовав единое информационное пространство, а телефон потерял провод и превратился в самую популярную игрушку. В поиске, чем привлечь покупателя, производители добавляли в нее разные функции: фото-видео камеры, радиоприемники, проигрыватели музыкальных или видео записей. Экраны делали все больше, звук и картинку – все реалистичнее. В результате, телефоны превращались в компьютеры, которые подключались к Сети посредством той же сотовой связи. Соответственно и программы все реже писались для мощных персональных станций – все чаще для Сети, где маленький и слабый компьютер играл роль скорее экрана, чем вычислителя…
Потом все телекоммуникации объединили в одну: радио, телевидение, удаленная связь и телефонные разговоры перебрались в Глобальную Сеть, некогда именовавшуюся Интернетом. А единственным устройством связи человек-информационное пространство должен был стать сотовый телефон, как самое распространенное персональное мультимедиа устройство. Но тот еще не был готов. Большой экран увеличивал размеры телефона, а маленький заставлял напрягать зрение. Портативная клавиатура не давала полноценного управления программами, а стандартная не влезала в карман.
И выход нашелся. Чтобы не увеличивать экраны, их приблизили к глазам и разместили на внутренней поверхности обычных очков (от солнца или для коррекции зрения – без разницы). Естественно, наушники оказались на душках. Там же поставили элемент, считывающий биотоки – кто-то вспомнил, что мы не только говорим, но и думаем словами, а мысли, проговариваемые с закрытым ртом – уже не разряды в мозгу, а вибрации во рту и гортани. Биотоки, вызывающие эти вибрации, можно было снимать и обрабатывать, как текст или команды. Осталось написать соответствующее программное обеспечение и объяснить людям, что отдавать программам приказы или разговаривать "про себя" нужно "внятно".
И… мир изменился! Очки подключили к сети посредством той же сотовой связи, каждому владельцу очков прописали сетевой адрес… Вуаля! Все население земного шара реально в едином информационном пространстве!
Дальнейшее развитие – дело техники. В ход пошли всякие "вкусности". Очки сделали прилегающими к глазницам, чтобы защитить глаза и внутренние экраны от пыли. В базовое ПО очков ввели функции разгрузки, тренировки зрения, защиты от яркого света, ночное видение, коррекцию близорукости и дальнозоркости, запись фото и видео, приближение удаленных объектов, навигацию, переводчик с нескольких языков, информационную поддержку (а что это я сейчас увидел?) – в общем, все, что только смогли придумать. Хочешь посмотреть фильм или клип, хочешь узнать новости, познакомиться с шикарной крошкой или поработать на самом современном программном комплексе – круглые сутки: "всегда, пожалуйста!". Ну, не бесплатно, конечно. За каждое подключение списывают немного с твоего счета, но, когда пользователей миллиарды, цены становятся такими смешными, что говорить не о чем – не жалко. Мы даже не задумываемся, сколько и когда платим. А, если пользоваться с умом, обращая внимание на рекламные объявления, конкурсы и возможности подработки, так еще и поднимешься. Главное – чтобы очки оказались на своем месте, то есть на переносице. А где же им еще быть – глаза дороги, их беречь нужно!
Короче, Вика, не знаю, каким спасителем человечества ты себя возомнила – нэтфон – это будущее сегодня! Как люди жили без этой штуки – вот, где загадка. А если прогресс пойдет дальше, я буду первым, кто испробует его на себе. Пробовал, пробую, и буду пробовать. Ты предпочла бы охотиться на мамонтов, а мне по душе наше время!
– Маньяк! – Вика покрутила у виска пальцем.
– Ага, "Остапа понесло"… – Стас театрально похлопал в ладоши. – Браво! Прекрасная лекция! Вы открыли нам глаза, профессор!
– Да, пожалуйста! – улыбнулся Дима. – Всегда рад просветить несмышленышей. Теперь закрепим материал? Еще раз послушаете?
– Теперь ты послушай! – выпалила Вика. – Нэтфон – самое большое зло, которое только можно себе представить! Прибор, который закрыл нам глаза на реальный мир! Превратил людей в роботов, в безропотные и бесчувственные машины, которые только и делают, что вырабатывают ресурс – без стремлений, без идеалов, без подвигов…
Воодушевляясь от нахлынувших благородных чувств, девушка вдруг бросила взгляд на Стаса и осеклась:
– А ты-то, что улыбаешься?!
– Да так… Удивляюсь, как ты сама пользуешься нэтфоном? – не ожидавший, что Вика так резко переключиться на него, Стас развел руками. – Что у тебя сейчас на глазах?
Вика покраснела:
– Пользуюсь, потому, что не хочу быть белой вороной!! Потому, что приходится!! Потому, что я – молодая и привлекательная, и не должна отставать от моды!! Потому, что без нэтфона меня не поймут и не услышат, ясно! А еще потому, что глаза дороги – они у меня красивые – а простых очков от солнца уже не делают! Доволен?!
– Угу, – кивнул Дима. – Предположим, сейчас ночь – очки "от солнца" могла бы оставить дома… А на наш факультет ты как попала – с такими-то взглядами?