На том и порешили. Остальные темы их разговора в основном касались воспоминаний - они попали в Виртуальность в разные отрезки времени и работали в разных областях, поэтому знали друг друга лишь шапочно.
Где-то часов через шесть самолет достиг Голдтауна и пошел на посадку на один из небольших аэродромов, специализирующихся на товарных перевозках. Нашим героям пришлось перебраться в грузовой отсек и залезть в приготовленные заранее контейнеры. Не самое приятное занятие, подумалось Артуру, все равно, что прятаться в гробу.
Он зря волновался - все прошло наилучшим образом. Похоже, их пилот был спецом не только в летательных аппаратах - после благополучной посадки самолет почти сразу разгрузили, а после декларации груза тут же на стоянке был нанят небольшой грузовичок, в который и засунули наших героев.
- Ну, вот и все, ребята, - сказал летчик, собственноручно на нем доставив их в центр города и припарковавшись метров за сто от места назначения. - Вон там ваша гостиница. Желаю приятно провести время в Голдтауне, насколько для вас это возможно. А мне пора обратно. Нет, нет, о чаевых не беспокойтесь - "Макрохард" за подобную работу мне достаточно хорошо платит.
Распрощавшись с ним, наша троица двинулась по направлению к гостинице. Однако, не доходя нескольких шагов, Малко внезапно одернул Александра:
- Погоди! Не спеши заходить внутрь!
- Почему?
- Мы же приезжие, не так ли? А кто же едет в командировку с пустыми руками? По-моему, слишком подозрительно.
- Да, ты прав. Я как-то упустил из виду. Уже вечер, но большинство магазинов еще открыто, и мы успеем купить по дорожной сумке, да и прибарахлиться по местной моде было бы неплохо.
В ближайшем супермаркете они нашли все необходимое. Артур скинул с себя стандартный обезличенный костюм, в который обрядили их тела еще на базе, надел джинсы и в тон им джинсовую куртку. Их новые дорожные сумки как раз и пригодились, чтобы сложить туда старую одежду. Посетителей в супермаркете было немного, и никто не обращал на них особого внимания. Артур подумал, что мысль снять с их тел налобные ленты являлась весьма здравой - троица прихорашивающихся киборгов явно не осталась бы незамеченной, и даже могла вызвать переполох.
Пока они занимались покупками, совсем стемнело, и улицы Голдтауна осветились огнем фонарей и неоновых реклам. Их вид всколыхнул в нашем герое память о годах студенчества. Теперь, наверное, многое изменилось, и знакомые места выглядят уже по-другому. Если представится возможность, он обязательно их посетит.
В гостинице проблем не возникло тоже; трехместный номер ожидал их. Расположившись, они взялись изучать новости последних двух дней из приобретенной охапки газет, а Александр извлек из сумки портативный мини-компьютер, приобретенный в том же супермаркете, и подключил его к источнику электроэнергии. Конечно, в холле гостиницы был свой компьютер, и даже не один, но торчать у всех на виду сочли неразумным, учитывая характер миссии.
Интересующая их информация в изобилии присутствовала почти во всех печатных изданиях, однако характер ее не отличался разнообразием. В основном обсуждались причины смерти Криса Йонсона, кандидатуры его возможного преемника и падение курса акций "Макрохарда". В Сети, кроме того, сообщалось, что проверка данных видеозаписей камер слежения не обнаружила что-либо интересного, и что вице-президент так и не был найден. Александр послал сообщение на базу и получил ответ-подтверждение, а вместе с ним - и весьма пикантную подробность: вскоре после их отлета пришел факс, предписывающий временно остановить все работы и привести в порядок все имущество базы в преддверии грядущей внеочередной ревизии, подписанный никем иным как самим Арчибальдом Хоуки! Откуда пришел факс, выяснить не удалось, так же как и связаться с отправителем доступными средствами связи.
Приятели стали бурно комментировать это сообщение.
- Если Арчибальд - автор послания, значит, он жив.
- Но где он тогда, и почему не выходит на связь?
- В сложившейся ситуации его указания едва ли будут легитимны. Он должен возглавить Совет Директоров в переходный период до избрания нового президента. Если он продолжит скрываться, Совет может принять решение о лишении его права занимать соответствующую должность и выдвижении на пост президента другой кандидатуры.
- Тогда что с ним? Может быть, у него есть причины держаться в тени?
- Не исключено, что после случившегося он серьезно опасается за свою жизнь.
- В любом случае выяснить это можно только в Бигэпле. Интересно, Роберту и его команде удалось туда долететь?
- Сейчас попробуем узнать.
И они вновь связались с базой. Как оказалось, бригада Роберта благополучно добралась до столицы Федерации, а вот от Чжэна пока известий нет. Впрочем, волноваться пока не следовало - до столицы Азиатского Альянса города Дайкина куда дальше, чем до Бигэпла или Голдтауна.
После обсуждения последних событий и планов на будущее выяснилось, что уже давно за полночь и все добропорядочные граждане столицы Союза отошли ко сну. Однако никто из наших героев не хотел спать и не испытывал чувство голода.
- Интересно, а киборгам вообще еда необходима?
- А вот сейчас поизучаем инструкцию.
Прочитав ее, Артур узнал массу полезных и интересных вещей. Что киборги могут питаться, как и обычные люди, но не все годится им в пищу. Необходимо определенное соотношение твердой органики и воды, и желательно без соли. Здесь его как биолога ну очень заинтересовало строение органов пищеварения биомеханических тел, но в инструкции об этом, естественно, не было ни капли информации - только список рекомендуемых продуктов. В качестве альтернативного источника питания предлагалась подзарядка - причем в прямом смысле слова. Как оказалось, с левой стороны их тела, примерно на уровне сердца, есть выдвижная панель со спрятанной внутри вилкой на коротком проводке. Двухчасовой подзарядки, как было указано, хватало на неделю спокойной деятельности или на два-три дня активной. На всякий случай Артур решил сразу воспользоваться такой возможностью и подключился к ближайшей розетке, чем вызвал усмешку своих товарищей. Все равно и им никуда не деться от этого. Зато после он почувствовал необычайную бодрость, казалось - горы свернул бы. Да только где тут в Голдтауне найти подходящую гору?
За философскими беседами и поисковыми работами в Сети незаметно пролетела ночь, и наступило утро - хмурое осеннее утро, пасмурное и холодное. Выждав некоторое время, наша троица направилась к магазину "Электронные чудеса", прокатившись до него на сабвэе, увеличившемся, как отметил Артур, на пару десятков новых станций.
Магазин за прошедшие годы расширился и обогатился ассортиментом новой продукции, но администратор остался тот же, правда, заметно постаревший, и улыбался он уже скорее грустно и устало. Александр попросил их с Малко изобразить скучающих покупателей, а сам вызвался провести переговоры с глазу на глаз.
Беседа его продлилась минут двадцать. Покинув кабинет администратора, он направился к выходу; Малко и Артур, чуть промедлив, последовали за ним.
- Все в порядке. Я вкратце обрисовал ситуацию, не вдаваясь в детали, кто мы и откуда, и попросил временно приостановить прием заказов на "виртуального человека" и выдачу "препарата 2025". Он, похоже, чем-то расстроен или напуган, поэтому сразу согласился со мной. К сожалению, мало чего знает полезного для нас - сюда, в глухую провинцию империи "Макрохарда" новости приходят с опозданием, и влиять как-нибудь на события затруднительно. Ладно, посмотрим, что нам скажут в филиале корпорации. Ты, Малко, ведь работал там?
- Да, но довольно давно. Сейчас там, скорей всего, другие люди. К тому же не так легко будет объяснить, что со мной произошло и почему на мне костюм киборга.
- Что ж, тогда будем действовать по обстановке.
Однако их визит оказался не особо успешным. Как выяснилось, директор филиала уже неделю отсутствует, взяв внеочередной отпуск, и наших героев принял один из его замов - неприветливый и грубоватый мужчина лет сорока, в лощеном костюме и до блеска начищенных ботинках. Он слыхом не слыхивал о существовании проекта "Виртуальность" и потому говорить с ним было не о чем. Наши герои довольно быстро свернули бессодержательную беседу и покинули здание.
Уже на улице они принялись обсуждать, что делать дальше.
- Придется возвращаться в гостиницу и, как говорится, доложить ситуацию в Центр, - предложил Александр. - Действительно, здесь от нас толку мало. Поэтому пусть нас возвращают обратно на базу или переправляют в Бигэпл. Ваши предложения?
Возражений не последовало. Артур заметил только, что перед возвращением в гостиницу хотел бы немного прогуляться - съездить к Университету.
Глава 3
Здесь мало что изменилось за прошедшие годы. Все те же спешащие по своим делам стайки студентов, озабоченные уравнениями Максвелла, сравнительными достоинствами и недостатками экономических теорий, проблемами философии эпохи постмодернизма. Часы на башне Главного Здания по-прежнему отсчитывали неумолимое время, почти не властное, правда, над самим зданием - его облик практически не изменился с момента постройки. Накрапывал мелкий неприятный дождь, и в лужах посреди опавшей листвы тускнели созревшие каштаны. В этом отношении осень 2072-го года мало чем отличалась от той осенней поры, которую он помнил.
Вот, наконец, и здание биофака. Пройдя мимо скучающей вахтерши, он медленно поднялся на второй этаж. Когда-то, еще учась в докторантуре, ему приходилось раскланиваться здесь чуть ли не с каждым вторым встречным. Но сейчас знакомые лица почти не попадались - то ли поменяли место работы, то ли ушли на пенсию. Да и едва ли кто-нибудь узнал бы Артура в новом обличье.
Добравшись до своей бывшей кафедры, наш герой отметил, что и здесь не произошло значительных изменений. Все так же деловито сновали студенты и сотрудники, изображая заинтересованность в процессе обучения. Заметив одного из преподавателей, работавших на кафедре еще во времена его докторантуры, Артур с невинным выражением лица решился задать вопрос:
- Прошу прощения, не подскажете, работает ли сейчас профессор Кирслинский?
- Кирслинский? Да он уж лет девять как покинул этот свет, царствие ему небесное! А почему, собственно, вы спрашиваете, молодой человек?
Пробормотав что-то невразумительное, Артур счел за благо ретироваться. От одной из старушек-гардеробщиц он узнал, что бывшего его научного руководителя похоронили на Залесьевском кладбище.
Динозавр смотрел с фотографии в овальной рамке немного сердито, немного печально - как если бы наш герой не выполнил простейшее домашнее задание. Артур заметил, что могила основательно заросла - должно быть, сюда давно никто не наведывался. Он возложил к основанию креста букет гвоздик, купленных в цветочном киоске рядом с кладбищем, и, разыскав сторожа, отдал ему почти всю свою наличность - с тем, чтобы могила была приведена в порядок, и за ней регулярно следили.
Назад в гостиницу после всех приключений Артур вернулся уже под вечер. Там его ждал сюрприз - кроме его товарищей, в номере оказалась еще и девушка. Он сразу понял, кто это, будучи предупрежден Светланой - бывшая звезда гладиаторского ринга знаменитая Лара Армстронг собственной персоной. Вместо спортивного костюма на ней, правда, теперь было надето неприметное платье, не выделяющее из толпы.
- Артур, познакомься - новый член нашей команды по имени Лара, - представил ее Малко.
Та протянула навстречу свою маленькую ручку. Рукопожатие ее ладошки, однако, было поистине железным - Артур отметил про себя, что будь он сейчас в человеческом теле, пара-тройка пальцев точно были бы сломаны. И в этом отношении она полностью оправдывала свою фамилию.
- Ну а теперь, когда все в сборе, предлагаю еще раз уточнить планы на будущее, - подал голос Александр. - Специально для задержавшегося товарища поясню, что ситуация изменилась не в лучшую сторону. Самая плохая новость на данный момент - потеряна связь с Виртуальностью. Наши коллеги на базе вот уже несколько часов безуспешно пытаются связаться с ней. Также нет новых известий от группы Роберта, и команда Чжэна так и не дала о себе знать. Какие будут предложения?
- В Бигэпл надо лететь, здесь мы уже выяснили все, что могли, - отозвался Малко.
- А ты, Артур, что думаешь?
- Я в принципе согласен с Малко. Надо выяснить только, на какой ближайший рейс сможем взять билеты.
- Вот что, мальчики, - сказала Лара, присев на край стола, - Похоже, мы все крупно влипли и теперь сможем рассчитывать только на себя. Если все это звенья одной цепи, нам тоже следует быть настороже.
- Ну, едва ли нам здесь что-либо угрожает, кроме проверки регистрации.
Лара покачала головой.
- Боюсь, ребята, вы недооцениваете противника. На ринге это почти всегда ведет к поражению.
- К счастью, мы не на Арене. Кстати, есть еще одна возможность попытаться прояснить ситуацию. Центральный компьютер в Голдтаунском филиале "Макрохарда" может получить прямой доступ к Виртуальности, если ввести соответствующий пароль - как если обращаться с главного компьютера лаборатории нестандартных разработок.
- А где ты возьмешь пароль?
- Он был среди прочей документации в папке, которую я изучал на базе. И сейчас находится вот здесь, - и Александр легонько стукнул себя по голове.
- Однако, учитывая сегодняшний "теплый" прием, едва ли нам дадут доступ к центральному компьютеру. А действовать напролом не хотелось бы.
- Согласен. Значит, остается только один путь - воспользоваться им без ведома сотрудников филиала.
- Предлагаешь нелегальное проникновение? Довольно опасная затея.
- Не более опасная, чем многие другие. Зато нас никто не станет контролировать и можно спокойно разобраться во всем самим.
- Тогда придется идти ночью.
- На это я и намекаю.
- И тебя не смущает незаконность сего действа?
- Но мы же не собираемся ничего оттуда утаскивать! А учитывая, что наша миссия может быть крайне важной для Виртуальности, придется забыть об уколах совести. Давайте подумаем лучше, как все организовать.
Некоторое время они еще спорили, потом все же согласились с доводами Александра. Решили, что отправятся после полуночи и пойдут пешком - по карте выходило порядка десяти километров - для киборга сущий пустяк. Заходить будут с черного хода - или потихоньку высадив одно из окон. Малко пойдет первым - как специалист по электронным системам безопасности, и отключит сигнализацию; следом двинутся остальные.
При обсуждении последних штрихов этого дерзкого плана сидевшая на столе Лара внезапно попросила Малко, ближе всех сидевшего к выключателю, погасить в комнате свет.
- Зачем? - удивился тот.
- Сейчас объясню. Просто сделай.
Все внутри погрузилось в темноту. Лишь слабый свет уличных фонарей, льющийся из окон, слегка освещал комнату.
- Не волнуйтесь, глаза киборга быстро перестраиваются на недостаточное освещение, переходя на инфракрасный диапазон восприятия, что позволяет нам видеть в полной темноте, - усмехнулась Лара. - А теперь встаньте и осторожно переместитесь к окну. Постарайтесь, чтобы на вас не падал свет.
Артур, недоумевая, последовал за остальными. Когда все они приблизились к окну, Лара указала на одиноко стоящую за углом дома напротив фигуру официала.
- Видите того полисмента? Торчит здесь уже часа два, делает вид, что охраняет участок. Конечно, может быть, простое совпадение, но лучше не рисковать понапрасну. А потому лампочку больше зажигать не будем, вы соберете все бумаги и документы и возьмете их с собой. Из гостиницы выберемся через аварийный выход, и некоторое время петляем дворами.
Казалось маловероятным, что они могли здесь кому-либо мешать настолько, чтобы за ними устраивали слежку - тем более что прибыли сюда инкогнито и не далее как сутки назад. Однако Лара, похоже, знала толк в подобных вещах, и не доверять ей оснований не было.
Ночной Голдтаун лежал перед ними, играя разноцветными огнями рекламных вывесок. Несмотря на поздний час и осеннее ненастье улицы города оказались далеко не безлюдны. Чтобы не привлекать внимание, нашим героям пришлось изображать из себя группу жизнерадостных студентов, обожающих ночные прогулки. Малко, самый веселый из них, приобнял Лару за плечо; та в ответ обвила своей рукой его талию. Так, идиллически изображая влюбленных, они и дошли до нужного места.
В окнах, ближайших к парадному входу, горел свет - очевидно, там дежурили охранники. Обойдя здание, они обнаружили, что окна первого этажа зарешечены, и к ним подведена сигнализация. На противоположной, теневой стороне располагалась неприметная дверь запасного выхода, на которую по старой привычке обитателей Союза был навешен амбарный замок.
- Да, ребята, это вам не компьютерные коды взламывать, тут думать надо! - усмехнулась Лара и, взявшись за этот замок, легким движением руки оторвала от него дужку. Обследовав дверь, и не обнаружив подведенной к ней проводки, она отодвинула ставни.
- Так, Малко, идешь первым, я пойду следом, - это Александр вспомнил, что является руководителем. - Ты, Лара, следи за главным входом - если охранники вдруг начнут вести себя неадекватно, постарайся их успокоить. Сможешь?
- Спрашиваешь, командир! - шутливо отсалютовала Лара в ответ.
- Ну и вообще послеживай за улицей, чтобы все было в порядке. А ты, Артур, пока охраняй тыл - чтобы никто посторонний не обнаружил взлом.
Распределив таким образом роли, Александр вслед за Малко скрылся в недрах полутемного здания. Артур притворил за ними дверь и даже повесил сверху сломанный замок, так что издали поломку нельзя было заметить. Лара ушла на другую сторону и сделалась почти неприметной в тени громадного тополя, росшего неподалеку от главного входа.
Минута шла за минутой, все было тихо. Артур уже начал волноваться и хотел сам, не дожидаясь сигнала, идти внутрь, как вдруг яркая вспышка на уровне третьего этажа буквально ослепила его, а ударная волна, оторвав от земли, швырнула прямо на бетонный забор.
От сильного удара его Вселенная померкла.
Глава 4
Сознание включилось мгновенно, как будто кто-то дернул ручку рубильника. Открыв глаза, он нашел себя лежащим на деревянной кушетке в каком-то погребе, заваленном всякой рухлядью, и Лару, стоящую рядом с крохотным паяльником в руках. На небольшом колченогом столике рядом с ней лежали другие столь же миниатюрные инструменты, детали, склянки с химическими препаратами.
- Очнулся? Как себя чувствуешь? Помнишь, что произошло?
Артур еле заметно кивнул головой.
- Ну и замечательно. А то я уже подумала, что тебя приложило так, что вся оперативка полетела. Хотя подлатать пришлось серьезно. Мне-то повезло, что за деревом стояла, правда, в первый момент оглушило тоже неслабо. Взрыв был что надо - все здание разнесло почти до фундамента. Я, когда очухалась, сразу тебя в охапку и бежать оттуда. "Арендовала" на улице первый попавшийся элькар, перевезла тебя сюда, а потом бросила его в одной из подворотен подальше отсюда. Пришлось вчера немного поездить по магазинам.
- Вчера? Сколько же времени я здесь? И что на самом деле случилось?
- Больше суток. За это время произошло немало событий. Вот, изучи, а потом поговорим.