- Потому что я наемник, - усмехается захир. - Легкие деньги, тренировка молодняка для кланов. В локациях, по которым бегают игроки сотого уровня, совсем другая атмосфера. Там такие глупости, как обман лесных эльфов, караются жестче, и нет возможности ехать на телеге целую неделю без опаски за свою жизнь. Если у тебя есть цель попасть на самый верх, ты быстро ощутишь эту разницу. И я не буду завидовать тебе, если ты сумеешь ужиться на верхних этажах. Путь туда придется оплатить. Нервами, потом, кровью. Так, все, хорош болтать. В позицию!
***
- Уважает тебя Дук! Каждый вечер с тебя не слезал, а сегодня пощадил, взялся за своих салабонов.
Да, сегодня заниматься фехтованием ну совсем не хочется. Дождь. Вернее, водопад с небес. Ветки деревьев нависают над караваном под тяжестью воды, капли, разбитые в мокрую пыль забиваются в легкие, просачиваются сквозь кожу доспехов. Все попрятались под тенты фургонов и только неутомимый Дук гоняет по лужам неудачников схватки со змеями. Мотивацию повышает. Я от этого издевательства избавлен, сижу с Цабром в сырой телеге, дегустирую оркское гранатовое вино. Молодцы орки. Вино будит воспоминания о прошлой жизни, ресторанчике на набережной Генуи... туда мне уже не вернуться. Но ведь и в мире Фэнтези удовольствие остается удовольствием, хотя это всего лишь нервные импульсы, рожденные в замороженном мозгу. А может, я уже полностью перебрался в этот мир, и стоит забыть о лежащем в ледяном гробу теле? Потянуло на философию, наверно резкая смена жизненного ритма способствует. Пятый месяц в нарисованном мире. Вроде бы пессимизм первых дней уже прошел. Чувствую себя качественно вписанным в местный пейзаж. Но того спокойствия, которое свойственно старожилам и неписям, не испытываю. Где я? Здесь или в камере криозаморозки?
- Повезло нам с охраной. Если бы змеи нас всех положили, не факт, что караван бы не разграбили. - Куда только расизм делся. Цабр проникся уважением к захирам и даже немного подружился со здоровенным демоном, спиной к спине с которым рубился возле костра.
- Думаешь, эльфы змей пригнали, а сами в темноте прятались?
- Это же эльфы. Те еще проходимцы жадные! - Лесные жители так и остались в ранге неприкасаемых. Тяжело быть расистом в пестром мире Фэнтези. Людьми здесь играют не более двадцати процентов жителей. А всевозможные кобольды, морлоки и ящероподобные сликарды встречаются на каждом углу. Постарались создатели игры. Каждая раса имеет свои бонусы в развитии, любой найдет что-то в соответствии со своим характером и привычками. И художники молодцы. Практически нет откровенно уродливых созданий, бегают по городам Фэнтези симпатичные зелененькие гоблинши и зубастенькие троллихи. Хотя последние все равно... на любителя. Не каждый оценит даму, которая на полцентнера тяжелее кавалера из какой-нибудь субтильной расы. С мужскими физиономиями, конечно, все немного по-другому. Красоту заменяет характерная внешность с налетом брутальности. И у всех спортивные фигуры. Куда деваться! Даже купцы в караване почти сплошь атлеты, мечта фитнес центров. Вот только мозг игрока не готов поверить, что все это великолепие и есть тело персонажа. Ходят некоторые подтянутые купцы походкой толстяков с изрядным брюшком.
- Вот ради таких спокойных минут мы и живем. - Разомлевшего от вина Цабра потянуло на философию. - Иногда сравнишь суету реальности с такими вот путешествиями, и мелькает мысль оплатить перманентное погружение и никогда больше не высовываться в тот мир. Ведь, по большому счету, ну что я там забыл? Родители еще до виртуальной эры померли, жена тоже из капсулы не вылазит, в Риэлити играет, забыла уже, наверное, как я выгляжу. Да и меня в Самирде местная девочка ждет. Непись конечно, зато послушная и на мозги капать не приучена. Я заметил, ты в реал совсем не выходишь. Навсегда сюда перебрался?
- Вроде того.
- Ну и правильно. Вот только зря ты боевую профессию выбрал. Хлопотное дело. То ли дело торговля. В Фэнтези купца отыгрывать не проблема, неписи все честные как при коммунизме, а свой брат игрок и рад бы обмануть, да боится карму испортить, админы за любое кидалово карают, мама не горюй!
- А не скучно так играть? Купил - продал, лавка - телега...
- Много ты понимаешь, купил - продал, - обиженно вскидывается Цабр. - В нашем деле свои тонкости имеются. Купец, он только половину времени с товаром возится, покупает, продает. А главное для нас информация. Где что производится, какой товар в цене, куда безопасно ехать, а куда лучше не соваться.
- Вижу я, как вы о безопасности печетесь. С вами сам чуть уровни не скинул.
- Это да. Странная какая-то поездка получилась. Я со многими старшими в караванах ходил. Местные они все, хоть и прикидываются игроками. Раньше ни один таких финтов не выкидывал. А тут. Меняется Фэнтези. Странно...
- Что - странно? Подумаешь, караванщики эльфов кинули, - рассуждения Цабра заинтересовали меня всерьез. Уже второй игрок твердит мне о переменах. Неужели изменения в игре столь глобальны, что стали заметны даже рядовому купцу?
- Понимаешь, Артаг, раньше с жителями Фэнтези было гораздо проще дело иметь. Всё было заточено под комфортную игру. Вот договор, вот товар, вот деньги. А в последние месяцы, - Цабр, натужно скрепя мозгами, попытался сформулировать свои претензии, но только махнул рукой. - Ну, ты же нашего старшего купца видел? Не должны компьютерные персонажи так игроков подставлять! Ведь почти все полегли из-за его дурости. А еще политика достала конкретно...
- Политика? - Я имел уже дело с одним дворцовым переворотом и не сказал бы, что мне это понравилось. - А что политика?
- Достала, говорю, - купец насупился, предаваясь каким-то безрадостным воспоминаниям. - Раньше все эти войны, перевороты были вроде бы как не всерьез. Так, игровые ивенты. А сейчас все будто с цепи сорвались. Сжечь город или деревню, скинуть всем врагам уровни до минималки - это уже норма. Вот придем мы в Трибис, а как там торговать будем и куда дальше податься, ума не приложу. Город считается свободным портом, в нем купцы местные заправляют. Так на Трибис сразу с нескольких сторон ополчились. С юга сликарды давят, хотят всю морскую торговлю к рукам прибрать, с запада, из-за моря, пираты с Несчастливых островов нападают. Эти и с купцами и с ящерами на ножах, им добычу подавай. С севера ваш герцог воду мутит, хочет вольный порт под покровительство взять. Вроде бы все как всегда, но по сравнение с прошлыми годами... как-то все без дураков. Караваны вчистую разоряют, купцов не щадят. Это на первый взгляд нам, торговым людям, уровни ни к чему. А попробуй характеристики и навыки потерять, сразу поймешь, почем фунт лиха. А еще многие повадились в последнее время посмертные дебафы вешать. Представляешь, возрождаешься в точке привязки, а ноги нет. Отрубили гребанным зачарованным клинком. Или шрам на всю рожу, тоже приятного мало.
- И что, снять невозможно? - Всерьез удивил меня Цабр. Что это за бред - инвалиды в игре? Это уже не развитие игрового мира, а диверсия какая-то.
- Можно, только хлопотно очень. Есть несколько специалистов в империи Затах, какие-то храмы на юге, вроде бы еще тайные общества целителей где-то в Полуночных горах. Вот только куда податься со своей конкретной болячкой знают не все. И сколько будет стоить такая помощь... ну, можешь себе представить.
- Чем вот так без ноги играть, лучше уж персонажа затереть и начать заново! Все равно после смерти только половина уровней остается.
Купец удивленно на меня смотрит. Знаю я этот взгляд. Опять сморозил глупость, чего-то не знаю про тайные пружины игры.
- Странный ты, Артаг. Эквип у тебя для твоего уровня топовый. Сражаешься так, что даже захиры тебя уважают. А иногда кажется, что ты в игре совсем новичок зеленый.
Молчу. Рассказывать, что я даже не умирал ни разу и мой тридцать второй уровень это весь мой славный путь в игре, как-то не хочется.
- Существует легенда. Даже не легенда, а так, слушок среди опытных игроков ходит. Невнятный такой, но почему-то ему веришь. Вроде бы существует проклятье раз-два-три. Это когда ты отыграл персонажем сто двадцать три дня. С этого момента ты срастаешься со своей аватарой. Можешь, конечно, выйти, удалить персонажа, начать играть заново. Вот только не будет полного слияния с новым героем. Так, что-то вроде протеза. По крайней мере, я никогда не встречал игроков, которые меняли персонажей, отыграв им больше пары месяцев. Говорят, им почему-то некомфортно и неинтересно. Уходят из этого мира. Вроде бы даже в других играх ужиться не могут. Ну, тут не поручусь. Хотя сам пробовал играть в Риэлити, решил к жене поближе пристроиться. Скука там смертная и персонаж мой был... как будто кукла. Так что я, в случае чего, на одной ноге скакать буду. По игровым правилам любой дебаф снимается. Надо только найти, где и как.
Насколько я знаю, дебаф проще всего повесить зачарованным оружием. Нет, такой фокус могут освоить еще и маги, некроманты и прочие поедатели маны. Но зачарованное оружие, это почти всегда урон стихией плюс дебаф. Какую я себе интересную рабочую профессию выбрал! Как бы не попасть в разряд изгоев. Кому в городе нужен мастер, от которого можно ждать какой-нибудь посмертной гадости? Может совсем профессию не качать? Жалко. Ведь мой костяной кончар это тоже результат работы опытного зачарователя. Я так и не освоил процесс. Берешь кристалл, внушаешь заключенной в нем душе ее обязанности, размещаешь в оружии, доспехах или ювелирке. А вот как это делается на практике я пока не в курсе. Ничего. Обучусь. Деваться все равно некуда. Отыграл я уже свои сто двадцать три дня. И рисковать не намерен. Я Артаг. Полуэльф-полудемон.
Дорога Самирд - Трибис. Окрестности Трибиса.
Солнце! Впервые за две недели. Мелькнуло в листве редеющего эльфийского леса полчаса назад и вот мы уже едем по живописным лугам локации вольного города Трибиса пятидесятого уровня. Небольшие березовые рощи вносят разнообразие в пейзаж и нравятся мне гораздо больше, чем эльфийская чаща. Что-то плохо передались мне эльфийские гены. Не лесное я существо. Да и демонических черт за собой не наблюдаю. Как был человек со своими привычками и пристрастиями, так и остался. Дук сегодня явно настороже. Три двойки отправлены вперед и в стороны, все охранники вошли в одну группу для использования чата для быстрого общения и даже я получил приглашение. Мелочь, а приятно. По причине отсутствия у меня верхового животного в дозор меня посылать бесполезно, так что лениво общаюсь с возницей фургона.
- В этой местности попадаются всякие банды, но для нас они не опасны, - вводит меня в курс дела Цабр. - Наши демоны любую гопкомпанию на ленточки распустят, даже не смотря на снижение уровней.
Вроде бы тон уверенный, однако, сегодня купец опять щеголяет в своей расписной кольчуге. Да и алебарда тут же на козлах. Так что причина для опасений, похоже, имеется, отмечаю я для себя.
- Вот от кого мы точно не отобьемся, так это от сликардов. Если ящеры в очередной раз осадили Трибис, то нам либо у них в лагере торговать, либо обратно в лес подаваться, не солоно хлебавши. Паршивый вариант, но со сликардами, когда они в походе, особо не поторгуешь, норовят все силой забрать. Нам бы до города без помех добраться. А уж за стенами никакая осада не страшна. Неприступный город. Стены такой высоты, что бросив сверху камень, размером с вишню, можно пробить любой шлем. Сликарды уже раз пять пробовали штурмовать Трибис, да только безрезультатно. Они даже городского воеводу на поединок три раза вызывали. И тоже без толку. Совет магнатов, городская верхушка, воеводой великого война поставили, Тормеха-победителя. Выходит он, такой, из ворот, голову очередному военачальнику ящеров сносит, и убираются они к себе на юг.
- А зачем, на поединок?
- Ох и темный ты, Артаг! Из какого далека ты в наши края залетел? Обычай такой. Если армии впустую уровни сливать не желают, бьются предводители. Их всегда из самых лучших бойцов выбирают. Кто противника одолел, за той армией победа. Только нет у ящеров бойцов такого уровня, не светит им. Вот завтра вечером уже город увидим. Он в долине, у моря расположен. Так что до него доберемся послезавтра, к обеду.
Странно. Цабр как всегда словоохотлив и готов объяснить новичку что почем, но сегодня... здорово вжился купец в игру. Как будто разговариваю не с игроком, а компьютерным персонажем.
- Сликарды! - доклад от разведчиков прозвучал почти одновременно. Причем сразу от всех. Дук, нахмурившись, оглянулся на стену леса за спиной. Вдали на дороге мелькали какие-то фигуры. Караван попал в умело расставленную ловушку.
- Да что же это творится такое! - На Минтоса было жалко смотреть. Один фургон уже потерян. А тут еще и встреча с корыстолюбивыми ящерами. Так и разориться недолго. Купцы привычно закрутили фургоны в хитром маневре, преобразуя караван в защищенный лагерь. Вот только за стеной из телег торговцам, похоже, не отсидеться. Со всех сторон к нам приближаются отряды по нескольку сотен человек, пардон, ящеров. Эта орава устроила засаду на наш мелкий обоз? Похоже, я чего-то не понимаю.
- Дук, не вздумай сопротивляться! Если мы их разозлим, они все повозки перепортят. - Минтос с тоской посмотрев на приближающуюся армию, бросил меч в повозку и полез открывать сундуки для осмотра и... ну назовем это не ограблением, а дружеской дележкой.
Но Дук даже не оглянулся на старшего купца. Неторопливо спешившись, он направился к фургону Олло. Церемонный поклон. Кончар в правой руке, ятаган в левой. Захир вызывает мирного торговца на поединок? Что за бред?
- Давно понял? - Странно, купец, похоже, не удивлен вызовом. Спокойно спрыгивает с козел, раскручивая над головой свой чудовищный шест. А вот я наоборот, офигеваю окончательно. Потому как на козлах сидел дварф, а у повозки с шестом в руках приземлился темный эльф! Олло вырос на пол головы, кожа лица потемнела, а волосы наоборот побелели. Все страньше и страньше! Во всех описаниях игры говорится о невозможности изменить, подделать или как-то замаскировать свою расу. А ведь этот оборотень ехал с нами не один день. И вообще, чего на него глава охраны вызверился? Неплохой вроде дядька... даже если и эльф.
Лезвия серпов со свистом рассекают воздух в сантиметрах от головы Дука, но тот даже не пытается уклониться. Боец его уровня легко отличит разминку от начала атаки.
- Только темные эльфы могут стать многоликими скульпторами и скрыть свою внешность и расу. И только темные эльфы сражаются таким оружием, - отвечает Дук и легко отбивает хитрый удар серпом снизу. Выпад кончаром... Мда, а я думал, что чему-то уже в фехтовании научился. Странные приемы, непонятные движения, выпады, уклонения. Произведение искусства, совместно создаваемое здесь и сейчас двумя идеальными убийцами. От лезвий серпов исходят какие-то светящиеся кольца. Дук уклоняется, но полоска жизни захира слегка проседает. Олло уже ранен в руку, но ни тот, ни другой не отвлекаются от стремительного обмена ударами.
- Мир Фэнтези меняется быстрее, чем это успевают осознать игроки, - слышится из-за спины голос Цабра. - Изобретаются новые технологии, всплывают из глубины забвения древние свитки. Кто-то могущественный пожелал, и возродилось утерянное искусство пластики естества. И многоликие скульпторы присоединились к каравану. Зачем - не ваше дело. У игроков свои цели, а у жителей этого мира - свои.
Поединок закончился, когда отряды сликардов подошли к повозкам метров на пятьдесят и начали окружать караван плотным кольцом. Эльф был великолепным бойцом, но устоять против воина пустыни ему оказалось не по силам. Тяжело дыша и шатаясь от ран, победитель потянулся к кошельку, висевшему на поясе, внезапно весело улыбнувшись обступившим место поединка караванщикам.
- Господа купцы, можете не волноваться. Сликардам не нужен ваш караван. Они пришли вот за этим. - достав небольшой прозрачный фиал, заполненный фиолетовой, слегка светящейся жидкостью и внезапно обернулся ко мне. - помнишь, я говорил тебе, что в игре нет удара или приема, который бы гарантировал победу в схватке? Нехорошо лгать своему ученику, но слава богам, у меня есть минута, чтобы исправиться. Это снадобье называется "Бич королей". И действует только против правителей или высших военачальников, повелителей воинов и государств. Выпей его и тебе понадобится всего один крит для победы над самым грозным императором. Любым оружием, в любую точку. Только одно требование - должен пройти критический удар. Пойло страшно дорогое и редкое, никто даже толком не знает, где его производят. По заказу Совета магнатов мы попытались довезти его в Трибис, для Тормеха. Только про многоликих скульпторов мы не догадывались. - Дук приподнял кончар, явно собираясь разбить драгоценный фиал, подкинул пузырек в воздух.
Рука с мечом упала в дорожную пыль, отрубленная по локоть. Мешанина дилетантских рун на алебарде Цабра почти не видна из-за сияния каких-то высокоуровневых заклятий. Суровое лицо темного эльфа, отдаленно напоминающее простодушную физиономию торговца из Твери. Я дурак. Я две недели общался с компьютерным персонажем и ничего не понял.
- Нас всегда посылают парами, Дук. И мы всегда выполняем заказ, - Эльф неторопливо наклонился, поднимая флакон с зельем, сорвал с шеи какой-то серебристый амулет, бросил его на землю. Вокруг лже-купца взвилось облако пыли. - Я знаю, что вы, захиры всегда боретесь до конца. Но поле отчуждения защитит меня в течение минуты. А сликарды будут здесь секунд через десять.
- Ну почему? - Дук перехватывает кровоточащий обрубок левой рукой и явно ищет выход из ситуации. И не находит. Бледность заливает его лицо. Не от раны, я думаю. От горечи поражения. - Сликарды просто раса захватчиков, разинувшая пасть на вольный город!
- Мы получили заказ, - пожимает плечами эльф. - Как говорят наши гости из другого мира - ничего личного, просто бизнес.
***
Сликарды, в принципе, ребята довольно симпатичные создания, даром что ящеры. Чуть вытянутое лицо, костяные наросты по бокам черепа, зеленовато-серая кожа. Ведут себя спокойно и дисциплинированно. Под охраной (или конвоем) направляемся в лагерь, расположившийся неподалеку от дороги. Мы вроде бы даже не пленники, оружие никто отбирать не стал, даже товары с телег экспроприировать не пытаются. Отдельно ведут захиров. Этих бойцов знают и уважают, но что они могут сделать против пяти сотен отборных рептилий? По-прежнему еду в телеге Цабра. Темного эльфа.
- За вами забавно наблюдать, Артаг, - многоликий скульптор выполнил свою работу и теперь склонен поболтать на отвлеченные темы. - Вы появляетесь в нашем мире, устанавливаете свои правила, пытаетесь набрать какие-то уровни и прокачать ваши смешные характеристики. Вы даже не поняли, что попали в мир, который живет своей жизнью. Я много раз слышал от игроков, что мир этот создан вами и существует всего лишь пять лет в недрах чудовищной машины. Вот только пять лет назад он был создан с тысячелетней историей, которую мы помним и которую мы прожили. И мы будем жить дальше. Эта дорога для меня более реальна, чем этот город Тверь в вашем мире, о котором мы с тобой порой болтали. Да ты ведь и сам при мне ни разу не уходил из своего тела.
- Не уходил. И не уйду. Некуда.