Только увидев его снова, Харт поняла, как сильно скучает по Сэму. Его астральная проекция была хуже, чем на экране телекоммуникатора. Она тут же бросилась в душ смыть разочарование. Справилась быстро, отбросила свои желания и сосредоточилась на решении текущих проблем. Кадры. Оборудование. Сроки. Более чем достаточно, чтобы удержать ее от скучания по любимому за тысячи километров от нее. Но в любом случае она о нем беспокоилась.
* * *
Додгер понятия не имел, по каким дорогам ведет его Моргана. Впрочем, ему это было и не важно. Только находиться рядом с ней было восторгом. Он радовался, что следует за ней, видит то, что она хочет ему показать и узнавать то, чему она его учила. Прежде всего он понял, как мало знает о разработке киберсети. Он считал себя специалистом по киберсети и обнаружил, как ошибался. И понял, что реальное его тело никогда не познает все величие киберсети.
Они летели через полуночную пустоту электронного неба. В этот раз у нее, кажется, была цель, в отличие от прошлых неторопливых вылазок. И вот вдали он увидел человекоподобный аватар. Руки аватара прижаты к лицу так, словно он зовет кого-то. Если вдуматься, странное поведение.
Когда они подлетели к аватару ближе, Додгер различил детали. Стандартный аватар корпоративного служащего. По сути, это и был корпоративный аватар служащего корпорации. Эти аватары почти безликие, за исключением логотипа корпорации, владеющей идентификационными кодами машины и оператора. Все это соответствовало профилю, за исключением того, что на этом аватаре логотип и идентификационные коды стерты. Скорее дилетантски, подумал Додгер, осмотрев подпись. Он мог бы сходу сказать, что источником аватара была "Ренраку".
"Ренраку", мегакорпорация, разработавшая Моргану. Неужели он хочет с ней что-то сделать? Додгер продолжил изучать его дальше. Он не спешил: Моргана окутала их обоих силой и оператор аватара понятия не имел, что сейчас за ним наблюдают изнутри киберсети. Аватар опустил руки и отправился в другое место. Додгер увидел, как он начал хромать и тут все кусочки встали на свои места.
Плут не поверил догадке. За все время он видел только один аватар, вот так же хромающий в киберсети и принадлежал он Сэму Вернеру. Что он делает в киберсети? С момента, как он обнаружил способности к колдовству, он отрекся от походов в киберсеть.
Моргана словно ждала, пока Додгер распознает Сэма, и тут же сняла маскировку. По крайней мере, с аватара Додгера, потому что, оглядевшись, он не обнаружил поблизости саму Моргану, но все еще ощущал ее присутствие. В этом нет смысла, но он принял ее решение. Многое, что происходит вокруг нее, не имеет смысла. Например, почему она не хочет, чтобы Сэм знал, что она здесь? Можно было бы поинтересоваться, но Додгер решил уважать ее решение. Поэтому он обратился к аватару Сэма.
– Что ты здесь делаешь, сэр Твист?
С черепашьей скоростью аватар повернулся к нему. Додгер знал это программное обеспечение, но никогда не думал, что оно работает так медленно. Или же он стал быстрее в силу близости с Морганой? Еще больше вопросов. Но что жизнь без вопросов?
Аватар Сэма завершил поворот и проговорил:
– Ищу тебя.
– Ну, ты меня нашел.
– Я рад. Я боялся, что мы тебя потеряли. Ты нужен нам Додгер.
– Если вопрос можно решить в киберсети, я буду рад помочь, но если нет, боюсь, должен отказать, потому что у меня куча дел именно здесь.
Сэм сделал паузу. Микросекунда или десятилетие, для Додгера это не имеет значения: она здесь, несмотря на то, что он сейчас ее не видит. Сэм думал, вычисляя все это с медлительностью реального тела.
– Ты нашел его, не так ли?
– Ее, – поправил Додгер.
– Вижу, – еще одна пауза, на этот раз дольше. – Додгер, есть люди, живые люди, которые нуждаются в твоей помощи. Позволь мне показать тебе. Я расскажу тебе, как только мы выйдем отсюда.
– Нет.
Еще одна пауза. Растущая привычка, как по частоте, так и по продолжительности.
– Можешь ли сейчас принять пакет данных?
– Конечно.
Додгер едва коснулся данных, как все оказалось у него. Данные включали в себя материал, что Додгер получил от Него Ногучи и несколько сообщений молодого, трудолюбивого "теневика", которые Додгер раньше никогда не видел, хотя кодировка регистрации приема была его. Многое в них всего лишь предполагалось, но все это было весьма серьезно. Паучиха оказалась реальной угрозой.
Когда слив данных закончился, Сэм сказал:
– В этом массиве все еще отсутствуют некоторые части. Они находятся где-то в киберсети. Дженни ищет их, но времени нет. Ты мне нужен, Додгер. Я только тебе и могу это доверить.
"Значит, он мне доверяет", – подумал Додгер, но вслух ничего не сказал.
– Ты работаешь с ИскИном? – этот вопрос Сэм задал не спеша, словно боялся ответа.
– Конечно. Не думаю, что для тебя это станет проблемой. В конце концов, она несет ответственность за твой нелегальный вход в киберсеть.
– Я думал, что это ты.
– Нет. Она сделала мне подарок: все твои записи, начиная с идентификационных и заканчивая секретными файлами. Тебе за многое ей стоит сказать спасибо.
– Да, думаю, стоит, – пауза. – Не хочу показаться неблагодарным или жадным, но, как думаешь, может она нам помочь еще раз?
– Наверное. Но я не могу говорить за нее. Она может пройти в такие места и делать такие вещи, о которых любой хакер может только мечтать. Она мне так много показала.
– Может ли она показать тебе, как получить то, что нам нужно?
Додгер был уверен, что да. Но захочет ли, вот в чем вопрос.
– Я могу попросить.
– И она может сделать это так, чтобы никто не узнал?
Как он может сомневаться?
– Она – Призрак в машине. Какие тут могут быть вопросы?
Очередная долгая пауза. Аватар Сэма побледнел, быстро замигал, словно он разделил внимание на то, что здесь и то, что в реале, после чего вернулся к нормальному свечению.
– Додгер, ты знаешь, что происходит снаружи?
Черта реала – долгий кружной путь. Додгер усмехнулся:
– Ты сбросил мне данные, сэр Твист. Я понял важность.
– Я не о том, – аватар Сэма покачал головой. – Я в том смысле, знаешь ли ты, что происходит с твоим телом?
– Это всего лишь мясо и кости, удерживающие дух. Они не имеют значения, – на этот раз Додгер рассмеялся. – Я уже почти переселился в киберсеть. Говори, что тебе нужно, и я сделаю все, что ты просишь.
Глава 31
Астральная защита вокруг особняка оказалась толстой и прочной, но пассивной, а не активной. Вторжение активирует оборону, а Сэм не хотел становиться врагом обитателей особняка. Бой будет иметь пагубные последствия, особенно в этой точке, не последним из которых напрасно потраченное время. Так он и стоял снаружи, барабаня по стене с устойчивой настойчивостью.
Прежде, чем пришло нечто посмотреть, что здесь к чему, много времени не заняло.
У маленького шара, выплывшего из-за барьера, имелись крошечные отростки, заменяющие руки и ноги, лупившие по воздуху движениями пловца. Шар двигался медленно, он был похож на рыбу, поднимающуюся вверх по реке, преодолевая сильное течение. Как только шар преодолел бледно-желтый барьер, он разделился на две половинки, отошедшие чуть назад, чтобы обнаружить под собой единственный глаз, уставившийся на Вернера.
Маленький дух был наблюдателем, одним из той немой породы, что колдуны используют в качестве гонцов и для простейшего наблюдения за округой. Пока дух пытался сообразить, что делать дальше, слово взял Сэм.
– Передай профессору, что мне нужно с ним поговорить.
– Кто? – голос духа прозвучал хриплой дрожью.
– Профессор. Передай ему, что мне нужно с ним поговорить.
– Кто? – повторил дух.
На такую ерунду у Сэма времени не было. Он протянул руку и схватил духа, после чего пощелкал по астральным струнам, связывающим духа с его призывателем. Он перетасовал их и снова сплел, вызвав тихое поскуливание духа в его руках. Удовлетворившись изменением, Сэм забросил духа обратно за барьер. Дух-наблюдатель тут же рванул к дому, вызывая профессора.
Такое должно привлечь хоть чье-нибудь внимание.
С запозданием Сэм понял, что дух наверняка интересовался, кто он такой, а не просто повторял заложенную программу. О, ну, теперь уже поздно что-либо менять. Стена замерцала, тени углубились, и, казалось, она стала более непрозрачной. Там, что Сэм назвал бы верхней частью стены барьера, обнаружились несколько астральных проекций. Но, верхняя часть... было не правильно: стена не имела верха, тут, скорее, места, где обнаружились еще несколько проекций, стоило бы назвать бойницами. В любом случае в доме теперь знают, что он здесь.
Слева часть барьера немного поменялась, оттуда вышла дюжина астральных проекций, и все они направились в его сторону. Поначалу Вернер решил, что они атакуют его, но, когда они приблизились, он понял, чьи это астральные проекции. Ему на встречу направлялся гостеприимный комитет колдунов. Демонстрируя мирные намерения и надеясь на лучшее, Сэм повернулся к ним и расставил руки в стороны. К счастью, вся толпа остановилась от него в нескольких метрах.
Сэм изучал их в то время, как они изучали его. Большую часть Сэм не знал, но троих признал сразу. Урдли и Эстайос ближе всего стояли к профессору Лэверти. Четвертый колдун, гном, показался смутно знакомым, но Сэм не смог его вспомнить.
– Ты выбрал необычный способ объявить о себе, Сэм, – сказал Лэверти и, обогнув Эстайоса, вышел вперед. – Не ожидал встретиться с тобой подобным образом.
– Во мне много такого, чего вы не ожидаете, профессор. Когда вы меня исследовали, вы оказались не совсем правы, – Сэм понадеялся, что в его улыбке в нужном количестве нашлось уверенности и беспечности. – И можете называть меня Твист, кстати.
Профессор не спеша кивнул, признавая новое имя Сэма. Один-ноль. Сэм начал думать, что сделка, ради которой он сюда явился, имеет реальный шанс на успех.
– Так почему же ты, шавка, пришел сюда? – заговорил Урдли. – Твой грубый шум и неприличное хвастовство прервало важную работу.
В астральном плане эльф оказался еще более пугающ, чем в реале. Сэм почувствовал, как внутри него похолодело.
– Можно сказать, – с нажимом произнес он в надежде, что подготовил убедительные аргументы, – меня сюда привели понимание и необходимость объединить усилия. Мне стало понятно, что ты был прав на счет моей ответственности в вопросе с Паучихой, – Сэм взял паузу, позволив Урдли улыбнуться, и сразу же добавил: – И нет. Я должен сделать что-то в этом деле, причем не из-за того, что я сделал, но потому, что должен сделать. Даже если бы я не брал твой камень-хранитель, я должен участвовать в этом деле. Моя ответственность заключается во мне самом. Я должен быть верен своему тотему.
– И, будучи верен своему тотему, ты верен себе, поэтому выполнишь, что должен, – сказал Лэверти.
– Точно.
– Ты необычный человек, Твист, – Лэверти слегка улыбнулся.
– Он трус, – заявил Эстайос.
– И некомпетентный вор, – сказал Урдли.
– И шаман немалой силы, – добавил карлик. – Господа, в борьбе с Паучихой нам нужна сила. Не думаю, что нам стоит быть ослепленными предрассудками и личной неприязнью. Твист продемонстрировал мужество и необычную компетентность, а также предусмотрительность и осторожность при изъятии камня-опекуна из Цитадели. Его нельзя отвергать, пусть дополнит наши силы.
– Здесь нет ничего личного, – возразил Эстайос. – Если объективно, то он показал свою непригодность. Он позволил уйти вендиго только из-за того, что она была его сестрой и он не смог ее убить. Хотя от него требовалось покончить со всеми тварями.
– Он отказался помочь, когда я пришел просить помощи, – добавил Урдли. – Он может предложить помощь, но его непостоянный разум быстро найдет какую-нибудь другую фантазию, за которой он начнет гоняться.
– Достаточно, – сказал Лэверти. – В прошлом, чтобы достичь своей цели, нам уже приходилось иметь дело с ненадежными людьми, – его внимание переключилось на Сэма. – Ты пришел к нам без зова. Ты что-то успел придумать или у тебя есть новая информация?
– Не вся. Нужно больше.
– Не от нас, – сказал Эстайос.
– Может быть, – Лэверти проигнорировал его, – мы поторгуемся, но, несмотря на твою просьбу о предоставлении информации, держу пари, ты уже предпринял какие-то шаги. Не желаешь рассказать нам о своем плане?
– Хотелось бы иметь что-то конкретное, – ответил Сэм. – У меня только схема плана. Как я уже сказал, мне до сих пор нужна информация.
– И ты хочешь получить ее от нас? – недоверчиво поинтересовался Урдли.
– Да, – ответил Сэм так, словно не было и речи о другом. – В конце концов, мы боремся с одним и тем же врагом.
– Враг моего врага, не мой друг, – фыркнул Урдли, – а просто удобство ведения войны.
Сэм ожидал такую реакцию.
– Прекрасно. Я не добиваюсь дружбы. Я тоже злопамятный. Но мы можем стать союзниками и объединить наши ресурсы.
– Что ты можешь предложить? – снова поинтересовался Урдли, на этот раз таким тоном, словно не верил, что у Сэма может оказаться что-то дельное.
– Ты меня удивляешь, – спокойно ответил Сэм. – Недавно ты хотел, чтобы я тебе помогал. Или это была уловка, чтобы дать мне расслабиться и убить меня?
Улдли остался таким же невозмутимым.
– В тот раз ты отказался помогать. Ты сказал, что твоя сестра для тебя важнее судьбы мира.
– Я был неправ, – быстро ответил Сэм. – Но сейчас я готов помочь. Ты готов позволить мне помочь или предпочитаешь пытаться остановить Паучиху своими силами?
– Я не один, – Урдли провел рукой, показывая собранных рядом с ним колдунов и тех, кто остался по ту сторону барьера.
Сэм осмотрел собравшихся, и почувствовал силу собранных в одну команду существ.
– Допускаю, что у вас есть силы защищаться в астральном плане. Но бомбы реальны, а у вас нет войска, – ради эффекта Сэм взял паузу. – Или есть? Ты хочешь достать бомбы и добавить их к арсеналу Тир Таингир, не так ли?
– Я не гражданин Тира, – ощетинился Урдли так, словно это все объясняло.
– Уверяю тебя, Твист, – сказал Лэверти, – правящий совет предпочел бы видеть это оружие уничтоженным, чем восстановленным.
Профессор многозначительно оглянулся к еще двум колдунам, те, встретившись взглядом, коротко кивнули. Кивнул и Лэверти, после чего снова обратил внимание на Сэма.
– Все должно пройти тихо. Если корпорации и правительства узнают об этом оружии, начнется борьба за обладание им и над миром нависнет тень войны, которую никто не хочет.
– Это превратится больше, чем в тень войны, – у Сэма была своя точка зрения.
– На самом деле и так может случиться, – согласился Лэверти. – Ты готов присоединить свои усилия с нашими?
– Возможно, – не спеша сказал Сэм. – Возможно, я позволю вам присоединиться к моим усилиям.
Такое заявление заставило собравшихся вновь напрячься.
– Вас загнали в угол. Вы знаете, чего хочет Паучиха и у вас есть общее представление, что она планирует, чтобы достичь успеха. Но вы не можете ничего предпринять без более конкретной информации.
– А ты можешь? – с подозрением спросил Эстайос.
– У меня есть более конкретная информация.
– Откуда?
– Из многих мест, на самом деле, – Сэм пожал плечами. – И я согласен, что об этом деле не нужно распространяться на всех углах. Но с ним нужно закончить быстро, а в одиночку я и мои друзья этого сделать не сможем. Так что я готов к сотрудничеству. Есть несколько мест, где у нас ничего нет, чтобы решить эту проблему.
– Которые ты хочешь оставить нам, – сказал Урдли. – Мне не нравится твой подход, шавка. Как мы можем быть уверены, что ты просто не отвлекаешь нас, в то время как устроишь дела в свою пользу?
– Ты можешь мне доверять, – сухо ответил Сэм.
– Я не верю, что ты знаешь о том, что тут нам утверждаешь, – с издевкой усмехнулся Эстайос.
– Дело твое, – ответил Сэм и развернулся, готовый уйти, но тогда заговорил профессор.
– Господа, – сказал он, – нам нужно это обсудить.
Сэм оглянулся:
– Не тратьте много времени на пустую болтовню. Моя команда уже на пути к Деггендорфу. И когда они туда прибудут, что-либо обсуждать будет некогда. Видели прыжок паука, когда встряхивают его паутину?
– Деггендорф находится рядом с одним из возможных мест, профессор, – словно по команде вставил карлик.
– Ты резкий человек, Твист.
– Возможно, – кивнул Сэм. – А может, я просто быстр. Может, поскольку меня обвинили в уклонении от ответственности, я просто хочу наверстать упущенное время.
– Или, может быть, получил нужный совет, – сказал Лэверти.
Сэм не отрицал такую возможность, потому что она была весьма вероятна.
Пока Лэверти спокойно совещался со своими коллегами, Сэм попытался их подслушать, но они слишком хорошо контролировали свои проекции. Наконец, Лэверти снова повернулся к нему.
– Возможно, тебе придется рассказать нам, что ты задумал.
– Думаю, первыми должны рассказать вы мне.
– Отлично.
Урдли и Эстайос пытались сорвать обсуждение, ставили под сомнение все, что говорил Сэм, но другие эльфы их просто игнорировали. Часть за частью Сэм выбивал у эльфов информацию и делился своей. Он обрисовал свой план, они, как и ожидалось, возражали, но никто не мог предложить идеи получше, которую можно было бы осуществить так быстро, как того требовала ситуация. Большая часть эльфов, особенно Урдли и Эстайос, не обрадовались, когда узнали, что Сэм посвятил в это дело нескольких "теневиков", но из-за времени и расстояния пришлось согласиться с тем, что Сэм уже предпринял. Нужно было сконцентрироваться на других возможных местах, не позволить себе ограничиться частью. В конце концов, полностью довольных не было но, к удивлению Сэма, он получил большую часть того, чего хотел.
Когда он собрался уйти окончательно, Лэверти поинтересовался:
– А ты что собираешься делать?
– Я? Ну, планировать что-либо может оказаться весьма сложно, особенно когда все начнется. Я подумываю немного расслабиться и совершить небольшой танец.
Глава 32
– Пришло время искупаться.
С этим объявлением Воющий Койот плавно поднялся на ноги. Когда Сэм попытался повторить маневр, он тут же ударился о низкий потолок парильни. Больше практиковавшийся в таких конструкциях старый шаман поднялся не полностью, чем избежал столкновения. Сэм решил, что шишка на макушке небольшая цена за то, чтобы поскорее выбраться отсюда.
Когда Сэм вышел из парильни, Воющий Койот был уже на полпути к озеру. Задрожав от внезапного холода, Сэму вдруг захотелось оказаться на высушенных солнцем плато каньонов. Из-за большой высоты горы вечерний воздух охлаждался слишком быстро. Воющий Койот вошел в воду, а Сэм задрожал еще сильнее, еще даже не ступив в ледяные воды озера. Увидев, что Сэм колеблется, старик, мокрый и буйный, словно ребенок, плеснул в него холоднючей водой. Чтобы избежать бомбардировки, Сэм нырнул в воду с головой. Проще сразу ухнуть, чем еще сильнее замерзнуть от брызг воды. Задолго до того, как закончился ритуал омывания, Сэм стал страшиться, что после этого у него отмерзнут все пальцы.