- Мой тебе совет, парень, при первой же возможности смени одежду. На тебя все оглядываются, твоя звёздная экипировка без погон вызывает недоумение. Будь уверен, сотни прохожих уже побежали докладывать полиции или службе охраны Лай Дай, что видели подозрительного военного в непонятной униформе. Люди принимают тебя то ли за дезертира с фронта, то ли за скрывающегося преступника. Я не знаю, кто ты на самом деле, и не собираюсь доносить на тебя. Но всё же подумай над тем, чтобы столь явно не выделяться.
Совет был действительно неплох. Зак запоздало сообразил, что действительно выделяется из толпы и вызывает любопытные взгляды окружающих. С другой стороны, ему вроде нечего было стыдиться своего прошлого, а униформа Военной Академии - это всё, что осталось у него от прежней лучшей жизни.
Курсант осмотрелся и прошёл в дверь, над которой висела большая надпись "Регистрация вновь прибывших". Внутри было людно – сотни людей самых различных возрастов стояли в очередях к автоматам, принимающим оплату и выдающим ключи от комнат. Зак тоже пристроился в одну из очередей, и через полчаса уже стоял возле информационного экрана. Прежде всего, он выяснил, что даже в таком огромном здании было крайне мало свободных мест. В частности, не пустовала ни одна из комнат в надземных этажах, несмотря на существенно более высокую оплату проживания. Свободные места начинали попадаться только с минус четырёхсотого этажа, и чем глубже, тем больше было свободных мест. Он выбрал место на четыреста сорок втором подземном этаже и ознакомился с расценками. Само "заселение" стоило пять кредитов, а далее аренда комнаты стоила пятьдесят космоцентов в сутки. Зак приложил жетон, подтверждая оплату на десять дней вперёд. Из прорези в подставленную ладонь тут же выпал электронный ключ.
Лифт двигался вниз ужасающе неторопливо. В огромной кабине помещалось едва ли не сотня человек, так что остановки случались практически на каждом этаже. До Зака стало доходить, почему нижние этажи не пользовались популярностью – да тут поседеть успеешь, пока доберёшься до своей комнаты!
Наконец четыреста сорок второй этаж. Парень вышел, повернул в сторону отмеченного на ключе крыла, прошёл небольшой коридор и замер, едва не застонав. Комнат как таковых не было - вдоль коридора в три ряда с каждой стороны шли встроенные спальные капсулы два метра длиной и метр высотой. В коридоре толпилась куча народу. Кто-то просто болтал с соседями, свесив ноги со своей полки. Кто-то прямо на пол коридора выжимал отстиранное бельё. Какая-то компания играла в карты прямо на каменном полу. Тут же бегали едва одетые дети. Прямо на полу валялся какой-то пьяный или укуренный пожилой мужчина. В одной из капсул молодая пара занималась любовью, откинув шторку и совершенно не стесняясь наблюдающих за ними соседей…
Видимо, выражение неприкрытого ужаса промелькнуло на лице Зака, так как проходившая мимо толстая женщина с отнюдь не пустым детским горшком в руках ехидно рассмеялась ему прямо в лицо:
- Что, солдатик, а ты рассчитывал увидеть тут роскошные хоромы за пятьдесят космоцентов в день?! Нет, служивый, придётся тебе привыкать к жизни простых людей!
Зак пошёл по коридору в поисках своей капсулы. Разговоры при его приближении затихали, люди оборачивались и провожали его взглядами. Вот, наконец, и капсула 3-442-E-6890. Она оказалась на втором ярусе и была закрыта плотной металлопластиковой дверью. Зак прислонил ключ к электронному замку и приподнял заслонку. Мдааа. Хорошо, что его бывшие друзья по Военной Академии не видят сейчас его новую "комнату". После просторной одноместной каюты со всеми удобствами, в которой он жил последние одиннадцать лет, эта капсула напоминала скорее камеру пыток или гроб. Зак молча закинул свою сумку на кровать и оглянулся. Сотни голов соседей по общежитию были повернуты сейчас в его сторону. Бывший курсант, сохраняя внешнюю невозмутимость, неторопливо взобрался по лесенке на стене и залез в свою жилую капсулу. Створку закрывать он пока не стал, чтобы соседи привыкали к его обществу.
Собственно, единственным предметом мебели являлась обитая синтетической кожей койка во всю длину жилой капсулы. Никаких постельных принадлежностей или хотя бы полотенца не обнаружилось. Над головой был небольшой светильник, в стене виднелся сетевой разъём. В нише стены в торце капсулы был утоплен поворачивающийся водопроводный кран. Под койкой обнаружился пустой металлический ящик для хранения личных вещей с вырванным "с мясом" кодовым замком, а также выдвижной унитаз. Зак выдвинул это сантехническое чудо и уставился на него с едва сдерживаемой брезгливостью.
- Не советую им пользоваться, разве что только по-маленькому, - произнёс сосед из ниши на противоположной стене. - Воды нет по всему этажу, слив тоже не работает, нужно ходить в общий туалет в конце коридора. Мы уже писали администратору этажа коллективную жалобу от проживающих. Вроде как воду обещают починить дня через два-три…
Зак поблагодарил соседа за полезную информацию и заодно поинтересовался у него, где тут можно поесть недорого. Сосед, очень крупный и грозно выглядящий калдари-ачура, повернулся и свесил ноги с койки, сразу стало видно, что вместо левой ноги у него был металлический протез.
- Всё конечно зависит от того, насколько в понимании пилота это самое "недорого", - после длительного раздумья ответил человек с протезом.
- Очень недорого, - уточнил Зак и на всякий случай добавил, чтобы успокоить соседа. - Денег у меня совсем нет. Если не найду работу за десять дней, будет совсем худо. Меня списали по инвалидности после аварии в космосе, а сбережения пошли на оплату работы медиков и всякие там штрафы за разбитое имущество. Поэтому нужно найти такое место, где возможно наесться в пределах пятидесяти космоцентов.
- Меня вот тоже списали по инвалидности, - невпопад ответил этот громила и стал подтягивать какие-то винты на коленном суставе протеза.
Зак после наступившего долгого молчания уже решил, что не дождётся ответа на свой заданый вопрос, но одноногий сосед вдруг продолжил:
- Тут совсем неподалёку можно вполне сносно поужинать за двадцать – двадцать пять монет. Давай поступим так: я провожу тебя, покажу это место и в случае чего не дам тебя в обиду. А ты, раз уж собирался потратить вдвое больше, оплатишь мне ужин. Идёт?
Парень согласно кивнул. Гигант с удивительной для такого большого человека ловкостью спрыгнул на пол, причём совершенно бесшумно, несмотря на каменный пол и металлическую ногу. Зак последовал его примеру и развернулся, чтобы закрыть свою капсулу.
- Да можно и не запирать, - уверил его сосед. - Вот уж чего тут на этаже вовсе нет, так это воровства чужих вещей. Тысячи людей живут вместе и надёжнее всякой охранной системы следят друг за другом - кто и что нового купил, кто к кому приходил, кто ушёл или пришёл раньше обычного…
У Зака не было основания доверять словам едва знакомого человека, однако ничего ценного у него в сумке не было, лишь сменная одежда и пара-тройка личных вещей. Поэтому он действительно не стал запирать капсулу и пошёл следом за двигающимися огромными шагами мужчиной. Одноногий был на голову выше Зака и практически вдвое шире его в плечах, по коридору он передвигался быстро и с полной уверенностью, что все сидящие-стоящие-лежащие обитатели уступят ему дорогу. Собственно, так оно и было, люди отходили в стороны и вжимались в стены, за гигантом оставалась полоса свободного пространства, по которой торопливыми шагами двигался Зак. Он смотрел в спину своему спутнику и отмечал, что была в движениях гиганта какая-то особая плавность и упругость, которая отличает хищных зверей, спортсменов или бойцов-пехотинцев, привыкших постоянно носить тяжёлую экзоскелетную броню.
- Космический десант? - не сдержал Зак любопытства.
- Штурмовик, - поправил его сосед, не оборачиваясь. - Подчищал за десантурой оставшиеся очаги сопротивления. Брал штурмом космическую станцию галленте Тесканен-4, затем зачищал их командный центр на четвёртой планете на трёхкилометровой глубине…
- Нога… это там? - уточнил бывший курсант.
Гигант резко остановился, Зак едва не уткнулся ему в спину. Оказалось, что они уже пришли. Спереди была пластиковая дверь с надписью "Столовая работников металлургического предприятия "Космо-метало-напыление Лай Дай". Одноногий взялся своей огромной рукой за дверную ручку, но вдруг передумал, развернулся к Заку и коротко ответил:
- Нет.
Уже за столиком, уминая белковые котлеты непонятного происхождения и запивая их мутным синтетическим соком, гигант заметно подобрел. Сообщил, что его зовут Грегор Дайт, и пояснил причину отсутствия ноги:
- С фронта я вернулся целым… и досрочно. Меня разжаловали, лишили всех наград вместе с положенными к ним надбавками за риск, после чего отослали с фронта сюда на Кисого. А всё за то, что я нарушил субординацию и набил морду офицеру из-за того, что этот гад без всякой предварительной разведки послал наш взвод прямо на минное поле. Я нисколько не жалею, это следовало сделать ради памяти о погибших друзьях… А нога, это уже здесь. В цеху "Космо-метало-напыления" взорвался бак с расплавом нестабильного силицида молибдена. Технолог как раз стоял рядом с автоклавом и упорно доказывал старшему нашей смены, что всё нормально и не стоит волноваться из-за роста давления. Мол, прочности автоклава хватит, зато время цикла можно уменьшить на четверть. От технолога потом нашли только платиновое кольцо с пальца, а от старшего смены вообще ничего не осталось… Жаль, неплохой был мужик… А мне повезло. В момент взрыва я стоял на другой стороне цеха за охладительной системой, и мне лишь оторвало ногу и наделало дырок в животе… Но мне нечего жаловаться на судьбу – я остался жив, а компания Лай Дай за свой счёт меня отремонтировала и даже назначила пожизненную пенсию по инвалидности… Ну и всякие льготы сохранились, например обедать в их столовой вместе с приглашёнными гостями. Хотя для меня одного питаться тут конечно слишком накладно, пенсии не хватит. Так что вот так… Теперь я вроде как в тупике. Здоровье вроде есть, но в армию мне ход закрыт. Есть пожизненная пенсия, но совсем мизерная, и той я могу лишиться, если найду другую работу. Я конечно пробовал устроиться, только кто вот возьмёт одноногого калеку, отчисленного за несоблюдение дисциплины…
***
Зак ворочался в закрытой капсуле и никак не мог заснуть, несмотря на сильнейшую усталость. Ужин не пошёл впрок. Живот урчал всю ночь, отказываясь принимать непривычную пищу. В итоге, поняв бесперспективность дальнейших попыток уснуть, парень зажёг маленький светильник над головой и с помощью имевшегося в сумке переходника подключил левое запястье к разъёму всеобщей информационной сети на стене.
Он нашёл портал вакансий и стал просматривать предложения для сотрудников с киберимплантами. Почти всё найденное было ну совсем не то. Требовались или узкоспециализированные мастера с годами стажа за спиной, или совсем уж низкооплачиваемые чернорабочие. После двух часов поиска Зак нашёл лишь четыре более-менее подходящих ему вакансии – оператора погрузочного робота на заводе (требуемый разъём у него имелся, и вряд ли управлять роботом было сложнее, чем космическим кораблём), специалиста по контролю видеопотоков с камер слежения (опять же требовалось непосредственное подключение к компьютерной сети) и две вакансии настройщиков сложных виртуальных схем (опять же подключение к виртуальной картинке и мысленное управление). Молодой человек послал во все четыре места своё резюме, и почти мгновенно получил приглашение на десять часов утра на личное собеседование по первой вакансии, оператора погрузочного робота.
На часах было уже почти четыре часа утра, и парень понял, что нужно всё-таки заставить себя уснуть, чтобы на собеседовании не падать от усталости. Он начал вспоминать те упражнения на расслабление, которым его обучали в Военной Академии на курсах психологической подготовки. Помогло. Пришёл сон, сопровождавшийся какими-то погонями, падениями с лестниц, перестрелками и стоящими по колено в расплавленном металле людьми с протезами вместо ног.
Звук будильника вырвал Зака из этого кошмара. На часах была половина девятого. Парень оделся и открыл дверцу своей ниши. Грегор, свесив ноги, сидел напротив и опять что-то налаживал в барахлящем механизме своего протеза. Сосед поздоровался и предложил сходить вместе позавтракать. Но Зак отказался – он торопился на собеседование, да и его организм ещё не полностью пришёл в себя после вчерашней кормёжки. Если это считалось "нормально поесть", то бывшему курсанту даже страшно было представить, как кормят в более дешёвых заведениях.
Лифт полз наверх со скоростью засыпающей улитки. Парень уже реально стал переживать, что может опоздать на встречу, хотя идти было совсем недалеко, офис работодателя располагался в километровом шпиле возле самого общежития.
Ровно в десять Зак уже сидел на жёстком пластиковом кресле напротив лысой худой женщины из кадровой службы. Та равнодушно взяла у парня опознавательный жетон и вставила в прорезь считывающего устройства. Затем нажала на клавишу коммутационной панели и равнодушным голосом вызвала начальника кадровой службы. Тот появился через минуту – энергичный шустрый человек средних лет с зачёсанными назад редкими волосами. На нём был чёрно-синий костюм, соответствующий официальным цветам мега-корпорации Лай Дай. Начальник кадровой службы просто излучал приветствие и добродушие, но Зак понимал, что это всего лишь маска.
Разговор проходил в отдельном кабинете за закрытыми дверями. Сотрудник уселся на своё вращающееся кресло за рабочим столом, предложив Заку место напротив. Кадровик подчёркнуто демонстративно включил микрофон, показывая посетителю, что их разговор будет записываться.
- Итак, Зак Дейл, я ознакомился с вашим резюме. Необычно, прямо скажу. Я даже решил лично побеседовать с вами. Вы ведь прилетели с планеты Васала-5, верно?
Зак осторожно уточнил, не понимая ещё, куда клонит собеседник:
- Не совсем так, на самой планете я ни разу не был. Я родился на космической базе на пятнадцатой луне этой планеты. Семья сперва проживала на научной базе "Приоритет" на поверхности спутника, а затем перебралась на космическую станцию Васала-5-15. Двенадцать лет назад меня отобрали по результатам тестирования и направили обучаться в Военной Академии на станцию Кисого-7, где я и проходил обучение до вчерашнего дня.
- Васала-5, как известно, является собственностью корпорации Ишукон (Ishukone Corporation), - пояснил начальник свой интерес к детству соискателя. - Ваши родители тоже являлись сотрудниками этой конкурирующей нам корпорации. Причём именно на тот период пришёлся резкий рост их благосостояния. Согласно моим данным, двенадцать лет назад ваши родители даже купили себе космический шаттл для путешествий, что совершенно невозможно на зарплату инженера и старшей лаборантки, коими они тогда являлись. Вы согласны, что совпадение получается какое-то слишком удивительное?
Зак поднял голову и ответил, глядя прямо в глаза собеседнику:
- Я не вижу ничего удивительного в этом. Флот Калдари выплачивает семьям, чьи талантливые дети были направлены в Военную Академию, разовую премию в размере пяти тысяч кредитов. Моя семья получила такой бонус дважды – за мою старшую сестру Кэтрин как раз в год моего рождения и за меня. Первый бонус, это я точно знаю, позволил моим родителям купить постоянное жильё на космической станции Васала-5-15, куда мы все и переселились. На вторую премию они, видимо, купили челнок для путешествий. Но тут уж я могу только предполагать, поскольку сам ужн находился совсем в другом месте.
Начальник кадровой службы почему-то заметно смутился, отвёл глаза и поинтересовался, как давно Зак общался с ближайшими родственниками. Бывший курсант ответил честно:
- На территории Военной Академии станции Кисого-7 введён режим особой секретности, крайне ограничен доступ к внешним информационным каналам, а также строжайше запрещены контакты с любыми людьми за пределами станции, даже с родственниками. Поэтому я ничего не знаю о своих родителях и двух младших сестрах. Свою старшую сестру Кэтрин я видел один-единственный раз в жизни лет восемь назад на торжественном построении курсантов. Она получала диплом об окончании Военной Академии Государства Калдари и звание пилота-капсулира. Я тогда стоял в одном из дальних рядов у стены огромного зала в числе других четверокурсников и неожиданно услышал свою фамилию и имя старшей сестры, про которую мне в детстве рассказывали родители. До того дня я даже не подозревал, что моя сестра обучалась в той же самой Академии, что и я. Все расписания занятий построены так, чтобы обучающиеся разных курсов никогда не пересекались. Из-за закрытости учебного заведения я думаю, что моя сестра даже не знала о моём существовании на этом свете, а не то, что я был рядом и смотрел на неё во время награждения.
- В таком случае, Зак Дейл, мне придётся сообщить вам трагическую весть. Ваши родители погибли семь лет назад. Произошла авария при посадке, шаттл по каким-то причинам не вписался в ворота дока и разбился о стену космической станции Васала-5-15. Ваши отец и мать погибли при этой катастрофе. Мне очень жаль…
Зак опустил глаза. Он совсем не помнил лица своего отца, память сохранила лишь его голос – уверенный, сильный, строгий. Воспоминаний о матери было гораздо больше, но и они были очень смазанными – какие-то обрывки, смех и почему-то обязательно мягкие игрушки в руках этой молодой женщины. Вообще детских воспоминаний осталось очень мало, они были затёрты более свежими яркими моментами жизни, завалены грудой учебных знаний, которую преподаватели вывалили на курсантов. Тогда в раннем детстве в мозг Зака ещё не были вживлены киберимпланты, позволяющие надёжно фиксировать важную информацию. Сейчас он, конечно, сумел бы надёжно сохранить всю память о родителях.
- Я скорблю о вашей потере, но всё же предлагаю вернуться к теме разговора, - голос собеседника вырвал бывшего курсанта из задумчивости. - Предлагаю закончить тему вашего прошлого и начать обычную процедуру собеседования. Вы подали заявку на занятие свободной вакансии в нашей компании "Кисого-Экспресс-Логистик Лай Дай". Ответьте на следующие стандартные вопросы о корпорации Лай Дай. Структура, местонахождение головного офиса и региональных управлений, кто является главой Лай Дай?