Глава 8
Здание, в котором располагается "Айсберг", всего в паре сотен метров от станции монорельса. Место хорошее, людное. Здесь и станция подземки недалеко. Так что бар не закрывается круглые сутки. И не пустует. Правда, со временем образовалось четкое разделение. В дневные часы здесь в основном тусуется молодежь, начиная со старшеклассников из окрестных школ. Но к вечеру их как ветром сдувает, поскольку в бар начинают подтягиваться работяги из ближайшей промзоны и разные довольные мутные типы, с которыми не стоит лишний раз пересекаться.
Кухня у Флинта так себе - он просто закупает замороженные бургеры, картошку и прочий фастфуд, и разогревает на месте. Но аудитория у него непритязательная. Было бы, где посидеть, пообщаться вживую. А тех, кто ходит сюда вечером и ночью, и вовсе больше интересует алкоголь, а не еда. А уж спиртного у Флинта - хоть залейся.
Расположился бар в цокольном этаже, и за счет своего оформления сразу бросается в глаза. Угол здания будто бы обледенел - стены покрылись толстой бахромой пластикового инея, панорамные окна основного зала тоже затянуло бутафорской изморозью, так что прозрачными остаются только несколько небольших проталин, сквозь которые видны огни внутренней подсветки. Внутри тоже все в бело-голубоватых тонах. Даже главная барная стойка - большая, подковообразная - будто бы собрана из кубов прозрачного льда.
Когда-то всё это, пожалуй, смотрелось даже оригинально. Но со временем отделка основательно обшарпалась, да и драить здесь всё стоило бы почаще. Я еще помнил, как "Айсберг" искрился свежестью и чистотой несколько лет назад, сразу после ремонта. Сейчас же весь этот бутафорский лёд и иней ассоциировался не со свежестью и прохладой, а скорее с весенней слякотью. Иней стал сероватым, прозрачный голубоватый пластик, изображающий лёд, покрылся мутными разводами и царапинами.
Впрочем, Флинт не заморачивается. Конкурентов у него поблизости нет, идти особо некуда. Такие заведения, кажется, со временем вообще уйдут в небытие. Их и так немного осталось. Люди все реже выбираются из квартир без острой на то необходимости. А с распространением Эйдоса, по-моему, в этом вообще не будет смысла. Сам я стал домоседом из-за хромоты и из-за того, что нужно было постоянно приглядывать за матерью. Но даже если бы был здоров - вряд ли бы проводил время, шатаясь по улицам. Неинтересно. Да и небезопасно.
По пути к стойке я огляделся. Народу в зале было мало - даже самые припозднившиеся из ночных посетителей успели убраться, а для молодежи еще рановато - занятия заканчиваются ближе к обеду. С десяток молодых ребят сгрудились возле большого экрана - там, кажется, транслировались какие-то соревнования.
Беккета не видно. Я хотел было позвонить ему, но увидел за стойкой необъятную тушу Флинта. Владелец бара за последние пару лет, похоже, набрал еще килограмм тридцать. И отрастил жиденькие усы с бородкой - как у китайского мудреца. На его мясистом заплывшем лице они смотрелись феерично.
- Здравствуйте, мистер Флинт. Я от Беккета.
- В смысле? - недовольно поморщился толстяк.
- Он попросил меня подменить его в эту смену. Сказал, что вас предупредил.
Флинт фыркнул, как морж, и выругался. Та-ак. Ясно. Беккет в своем репертуаре.
- Да с чего он взял, что я пущу за стойку не пойми кого? Где он сам? Почему на звонки не отвечает?
- Я ему сам не дозвонился, - соврал я. - Он, кажется, уехал куда-то из города. Но я смогу его подменить. Я же работал уже здесь, пару лет назад. Вы, наверное, меня помните. Меня зовут Эрик. Эрик Блэквуд.
Флинт сощурился, окидывая меня взглядом.
- Не знаю... - проворчал он. - Может быть. Ладно. Работа-то непыльная. В дневную смену алкоголя мало идёт - тут малолетки в основном. Так что всего и делов - напитки разливать. Вон кофейный автомат, вон - газировка. Остальное - из холодильника. Справишься?
- Конечно. А что насчет оплаты?
- Ты еще за стойку не успел встать, а уже оплату требуешь?
- Ну, а всё-таки? Беккет говорил про двадцатку в час...
- Ага, держи карман шире! Это по ночам. Днем - плачу полтинник за смену. Плюс чаевые, но на них особо не рассчитывай. Если еще двадцатка натикает - считай, что повезло.
Я вздохнул. Окинул взглядом стойку. Ну, что ж, полсотни кредитов за день для меня - вполне нормальный заработок. Может, конечно, скоро я и буду загребать десятки тысяч. Но пока это золотое время не настало. А кушать-то хочется уже сейчас. Тем более что жру я теперь за троих.
- Идёт!
Флинт нажал какую-то кнопку, и часть стойки плавно выехала вперед, образовывая проход.
- Залезай. И дай мне документы твои отсканировать.
- Зачем?
- А ты что думаешь - заявился с улицы, и я просто пущу тебя за стойку? Учти - у меня тут всё до последней бутылки учитывается. Вздумаешь утащить что-нибудь...
- Ну, что вы, мистер Флинт, - криво усмехнулся я.
Последние его наставления и объяснения я слушал вполуха. Работа и впрямь была несложная, к тому же за то время, что я отсутствовал, здесь ничего не изменилось. Наконец, Флинт, переваливаясь с боку на бок, как утка, удалился в неприметную дверь, ведущую в подсобные помещения. Насколько я знал, он и жил где-то там - пару комнат было оборудовано под спальню и кабинет. Ему больше и не надо - семьи у него нет, а вся личная жизнь сводится к вызову проституток.
Я облокотился о стойку, в очередной раз обвел взглядом зал - отсюда он просматривался полностью. И вдруг поймал себя на мысли, что эта смена - первая и последняя. Я попросту не смогу торчать здесь, чувствуя себя каким-то... неписем. Даже хуже.
Середина двадцать первого века, черт возьми. Мы строим колонии на Луне и Марсе, модифицируем организмы с помощью НКИ и биомеханических имплантов, изобрели Эйдос, в конце концов. Но до сих пор остаются люди, которые зарабатывают на жизнь тем, что подают другим еду и напитки. И самое обидное, что я - один из них. Неужели я ни на что больше не способен? Продавать девять часов драгоценного реального времени за полсотни кредитов - это все равно, что выбрасывать их на помойку.
И идея пригласить сюда Нику уже не кажется такой уж удачной. Она-то живет в центре, в одном из этих недавно выстроенных небоскребов полного цикла. Гигантское здание, которое уже само по себе город - со своими торговыми этажами, офисами, развлекательными центрами, медицинскими учреждениями, службой безопасности, и прочим, и прочим. В таких даже экосистема замкнутая - поступающие внутрь воздух и вода фильтруются, чтобы жители не чувствовали на себе прелестей лондонского смога. И название подходящее - Айвори Тауэр. Башня слоновой кости. Родители Ники и Макса, похоже, весьма обеспеченные люди, раз могу позволить себе такие апартаменты.
Подобные небоскребы сейчас строятся сразу в нескольких районах Лондона. Их уже окрестили Цитаделями. Островки роскоши, чистоты и безопасности в перенаселенном и основательно загаженном городе. Почти как Оплоты в Артаре. Даже названия схожи. Вот только здесь, в реале, роль мобов и неписей отведена таким, как я. Я даже не уверен, что, реши я навестить Нику дома, я смог бы так вот запросто войти в здание.
Не самое приятное чувство.
Раньше это меня так не бесило. Но сейчас контраст между моим положением в реале и в Артаре стал еще более явным, и это здорово действовало на нервы. Тоже своего рода синдром Джанкеля.
На экране возле кассы высветилось несколько строчек - заказ, переданный с планшетки официанта. Пять порций кофе, безалкогольное пиво, пара безалкогольных коктейлей с мятой. Я едва успел все приготовить и выставить на стойку, когда подошла и сама официантка. Смуглая невысокая девчонка, явно из семьи бесчисленных беженцев с Ближнего востока, наводнивших Европу ещё лет двадцать назад. На меня даже не взглянула - молча сгрузила напитки на поднос и потащила к той компании, что сгрудилась возле большого экрана.
Увидев, что показывают на экране, я сперва не поверил своим глазам. Показалось, что это тот самый ролик со мной и Крушителем. Но, приглядевшись, я понял, что ролик не наш. Просто кто-то из легионеров тоже вел съемки, с других ракурсов.
Да уж... Макс, наверное, прав. Я проснулся знаменитым. А, учитывая, что моя внешность в реале почти не отличается от аватара в Артаре - меня, того и гляди, на улицах узнавать начнут.
Только этого не хватало.
Ника позвонила сама, где-то полчаса спустя. Я вывел её изображение прямо на поверхность стойки - через НКИ, конечно, то есть видел её только я. И, едва увидел, как тут же все сомнения испарились. Захотелось оказаться с ней рядом прямо сейчас.
Она сказала, что освободится часа через три. До "Айсберга" на такси - меньше часа пути, если не попадет в пробку. Родителям ей придется соврать - скажет, что с подружками по магазинам пройдется. Вряд ли они отпустят её одну на окраину города. Ну, а обратно выдвинется не позднее девяти. Тут уж я сам не позволю ей задерживаться.
Беккет так и не появился, и даже не позвонил. Это немного напрягало.
Народу, как назло, подтягивалось все больше, так что вскоре даже думать некогда было - в зале работало всего две официантки, а за стойкой и вовсе я один. Мы едва успевали всех обслуживать.
Насчет того, что алкоголя днем уходит немного, Флинт, похоже, соврал. Пива за пару часов ушло полхолодильника, крепкую выпивку тоже заказывали частенько. А для компании каких-то раскрашенных, как попугаи, типов на гироскейтах, притащивших с собой нескольких девиц нетяжелого поведения, пришлось готовить с дюжину фирменных коктейлей "Айсберг". Хорошо еще, что рецепт я помнил еще с прошлых времен - по сути, обычная "Маргарита", только текилу Флинт заменяет каким-то дешевым и довольно паршивым джином, что приходится компенсировать большей долей сахарного сиропа и апельсинового ликера.
Да уж, давненько я здесь не был. Бар успел измениться, и не в лучшую сторону. Судя по нынешним посетителям, всякая шваль окончательно вытеснила отсюда более-менее приличную публику. Раньше здесь хотя бы днем можно было посидеть спокойно, не рискуя нарваться на нажравшихся до зеленых чертей гопников.
В зале даже вышибалы появились. По крайней мере, мне хотелось думать, что те двое крепких коротко стриженых парней, что безвылазно сидят за столиком в углу, возле самого выхода, и лениво оглядывают зал - это люди Флинта. Потому что, судя по количеству продаваемого алкоголя, уже через часок-другой кое-кого придется выпроваживать из бара силой. Черт возьми, и это в разгар дня. Что же здесь творится по вечерам?
Я уже снова всерьез начал подумывать, не позвонить ли Нике и не отменить ли встречу. Приглашать девчонку, да еще такую, как она, в эту дыру, было не лучшей затеей. Но вскоре от нее пришло сообщение, что она уже в пути.
Ну, что ж, одно хорошо - ряд стульев, расположенных вдоль барной стойки, пустует. Посетители в основном приходят компаниями по несколько человек и занимают столики в глубине зала. Да и музыка тут, у стойки, потише, чем в зале. Так что можно будет более-менее спокойно пообщаться. И приличный алкоголь у Флинта тоже имеется, так что сооружу парочку хороших коктейлей. В конце концов, если Нике здесь не понравится - могу закончить смену досрочно, и просто уйдем вместе. И плевать я хотел на эти пятьдесят кредитов.
Прошло около часа, когда к стойке подвалила целая компания типов в одинаковых темных куртках, похожих на армейские. По сравнению с неформальной молодежью с выкрашенными в кислотные цвета волосами выглядели они относительно прилично. Я как раз хлопотал с очередной волной заказов от официанток, и поначалу не обратил на них особого внимания. Но один из них окликнул меня. Молодой, едва ли старше меня. По бритой голове - от правого виска к самому затылку - змеится красный, едва зарубцевавшийся шрам.
- Эй, а где Беккет?
- Кто?
- Ты дурачка из себя не строй! Где Беккет, я спрашиваю? Он нам должен... кое-что, - добавил парень чуть тише.
Вот ч-чёрт! Так и знал, что Беккет опять во что-то вляпался. Еще и меня подставит. Мог бы и предупредить!
- Не знаю, - пожал я плечами. - Я здесь первую смену работаю. Можете у мистера Флинта спросить - он подтвердит. Позвать его?
Тип со шрамом прищурился, буравя меня взглядом. Один из дружков хлопнул его по плечу.
- Да ну его, Зак. Не видишь - и правда какой-то новенький. Давай подождём. Беккет все равно почти каждый вечер здесь ошивается. Может, появится.
- Ага. А если его уже кто-нибудь предупредил? Может, он вообще свалил куда-нибудь? Ищи его теперь! И ни товара, ни бабла!
- Никуда он не денется. А если вздумает бегать... Ему же хуже.
- Эй, парень! Бутылку скотча, стаканы, лед, - вклинился третий - постарше, с коротко стрижеными волосами, серебрящимися сединой.
Я кивнул. Выставляя заказ на стойку, еще раз скользнул взглядом по этой компании.
Четверо. Все выглядят неброско, можно даже сказать - неприметно. Кроме молодого, который, помимо того, что светит своим шрамом на полбашки, еще и дерганый какой-то. Но есть что-то в их взглядах, в их движениях такое, что рука сама так и тянется к левому бедру. К ребристой рукояти несуществующего скимитра.
Седой расплатился наличкой, и отмахнулся, когда я полез в кассу за сдачей. Ну, надо же. Первые за всю смену чаевые.
Тенькнул сигнал полученного сообщения, и НКИ вывел в воздухе короткую надпись "Я на месте". И полупрозрачную аватарку Ники.
Я скрипнул зубами. Проклятье, как же не вовремя припёрлись эти головорезы!
Спустя полминуты стройная фигурка Ники показалась у главного входа. Я махнул ей рукой и отошел к левому краю стойки - подальше от незваных гостей.
Ника была одета скромно - темные джинсы, белая кофточка с полукруглым вырезом, короткая приталенная курточка на молнии. И уже этим резко отличалась от большинства посетителей. Хотя, возможно, это всё субъективно. Просто я, глядя на неё, видел все ту же хрупкую волшебницу, поддерживающую своей целительной магией наш отряд. Казалось, современная одежда на ней смотрится нелепо. А ещё - не хватает жемчужной диадемы, которая так здорово гармонировала с её бездонными глазами.
- Привет, - улыбнулась она, с долей опаски оглядывая зал.
- Привет. Молодец, что приехала, - сказал я, беря её хрупкие маленькие ладони в свои. - Хотя, если честно, я уже и не рад, что вытащил тебя сюда. Не самое подходящее место для первого свидания. Просто выбора особо не было. И, я тебе клянусь, еще пару лет назад это было вполне приличное заведение. Я здесь частенько бывал, и подрабатывал в старших классах.
- Да брось. Всё в порядке.
- Ну, ты, наверное, привыкла к другому... уровню. Учитывая, что живешь в Цитадели.
Она смешно наморщила носик.
- Ой, я тебя умоляю! С тех пор, как мы с родителями туда переехали, я половину школьных подруг растеряла. Все почему-то считают, что я сразу зазналась и не хочу лишний раз выходить в город. А на самом деле, просто само это место так устроено, что оттуда фиг выберешься. Там как в аквариуме - замкнутая экосистема. Я реально по два-три месяца не выхожу на улицу!
- Ну, ты не многое теряешь.
Пискнул терминал - подоспел очередной заказ.
- Я сейчас, - с сожалением отпуская Нику, сказала я. - Хочешь что-нибудь выпить? Какой-нибудь вкусный коктейль?
- Не очень крепкий, - сказала она и, облокотившись о стойку, с улыбкой наблюдала, как я хлопочу с бутылками и шейкером.
- Чему улыбаешься?
- Не знаю. Необычно видеть тебя в такой обстановке. Так и жду, что ты откуда-нибудь из-под стойки меч свой выудишь или шлем.
- Забавно. Я, когда тебя увидел, о том же подумал. Будто там, в Артаре, мы настоящие. А здесь - как переодетые актеры. А мне еще и роль досталась паршивенькая.
Я поставил перед ней бокал дайкири.
- Попробуй. Давненько не смешивал, но, надеюсь, не растерял навыка.
Она пригубила напиток и одобрительно кивнула.
Я отвлекся, готовя очередные заказы, и вернулся к ней чуть позже.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, сжав мою ладонь и заглядывая в глаза. - Ну, после больницы?
- Лучше. Гораздо лучше. Быстро оклемался.
- Мы ведь навещали тебя, когда ты был без сознания. Макс разговаривал с врачами. Те говорили, что состояние безнадежное, что остались считанные часы. Мы с трудом твою маму успокоили. А потом - такое неожиданное выздоровление. Это просто... чудо.
- Чудо, - кивнул я. - Но лучше, чтобы об этом пока никто не знал. Я сам толком не понимаю, что со мной творится. Мне надо... разобраться.
- Я понимаю. Макс порывался еще раз к тебе съездить, расспросить подробнее. Но я его отговорила. Сейчас главное, что с тобой все в порядке.
- Вроде бы.
- И затея с видеоблогом вроде бы удалась. Макс вон до потолка прыгает от радости. Монтирует очередные видео. Сказал, что выложит уже сегодня, сразу, как будут готовы.
- Да. Уж не знаю, как там админы Артара отреагируют. Все-таки, по сути, мы вытаскиваем на свет их грязное бельё. Они столько времени скрывали все эти проблемы с Хтоном...
- Угу. Страшновато. Я, когда начинала играть, и представить себе не могла, что мы с Максом и Кэт впутаемся в такую историю. Но теперь интересно, чем все это закончится. Мы, в любом случае, будем с тобой... И не только в игре.
Жутко хотелось её обнять, поцеловать, но тянуться через стойку неудобно - столешница довольно широкая.
Подошла официантка и, хлопнув пустой поднос на стойку, вопросительно вскинула брови. Ч-черт, как назло, к вечеру заказов еще больше - только успевай наливать. Вообще-то, насколько я помнил, за стойкой всегда работали по двое. Видно, Флинт решил и здесь сэкономить.
Стоило вспомнить про толстяка - он тут как тут.
- Эй, как тебя там? - проорал он с противоположного края стойки. - Ты сюда работать пришёл, или с девицей свой миловаться?
Я кивнул и поднял руку, давая понять, что его услышал. Но жирный козел не унимался.
- Ещё раз увижу, что с заказами тупишь - вылетишь отсюда без оплаты, понял? И Беккету передай, что, если на следующую смену сам не явится, может уже вообще не приходить!
Жутко захотелось запустить в урода какой-нибудь бутылкой поувесистей и уйти прямо сейчас, наплевав на оплату. Но жаль было потерянного времени - полсмены-то уже отстоял.
- Эй, ты!
На стул рядом с Никой плюхнулся бритоголовый тип со шрамом.
- Так, выходит, ты всё-таки знаешь Беккета? А нам, значит, соврал?
- Я не говорил, что не знаю его. Я сказал, что не знаю, где он.
- Умничать будешь, да?
- На твоем фоне это несложно, - ответил я, и тут же чуть не прикусил язык.
Что ты творишь, Эрик?! Тут тебе не Артар. Сам же с детства не понаслышке знаешь - с такими типами лучше не связываться.