Я добавил Макса, Катарину и Нику в списки Легиона, присвоив им пустующие должности центурионов. Дракенбольт и Бэй Фу полноценными членами гильдии быть не могли, но для них я настроил максимальный уровень лояльности - так что теперь они имели те же права, что стражники крепости и остальные нанятые Легионом неписи.
- А где Стелла?
- Ей надоело торчать здесь. Сказала, что попробует кое-что разведать в одиночку.
Мимо упирающихся стражников попыталась прорваться группа игроков. Это вызвало очередной всплеск криков и брани. Да уж. Успокаиваться никто не собирался. Наоборот, того и гляди, до драки дойдет.
Я выступил вперед и поднял руку высоко над головой. Мой маленький отряд выстроился за моей спиной. И, хотя мы, даже с учетом двух сотен стражников-неписей, оставались в меньшинстве, мне стало гораздо спокойнее.
Будто кто-то начал выкручивать на минимум регулятор громкости. Первыми, увидев мой жест, замолчали те, кто стоял в первых рядах, ближе всего к крыльцу. По рядам пробежала шелестящая волна - люди шикали друг на друга, перешептывались, тянули шеи, выглядывая из-за спин впереди стоящих.
Я держал руку поднятой до тех пор, пока на площади не воцарилась тишина. Сотни пар глаза выжидающе смотрели на меня.
- Меня зовут Эрик...
В конце фразы я едва не дал петуха, так что пришлось сделать паузу и откашляться. Легионеры молча наблюдали за мной, и на лицах их можно было увидеть всю палитру эмоций - от снисходительной усмешки до откровенной ненависти.
Кто-то коснулся моего локтя и, оглянувшись, я увидел Нику. Она улыбнулась и шепнула что-то ободряющее.
- Меня зовут Эрик! - громче повторил я, сделав пару шагов вперед и остановившись на краю верхней ступени крыльца.
- Большинство из вас меня видит впервые. Но кто-то уже обо мне слышал. Может, кто-то даже смотрел видео с моим участием. Я - тот, кто убил Крушителя, вашего предыдущего легата. Это случилось несколько дней назад - реальных дней, не артарских. Но за это время, как видите, многое в Легионе переменилось.
Я сделал паузу. Мне не доводилось раньше выступать перед такой толпой. Волнение постепенно уходило. Но я толком не знал, что сказать этим людям. Всё произошло слишком быстро...
- Я... не хотел убивать Крушителя. И даже жалею о том, что сделал это, - сказал я.
И вдруг понял, что это правда.
- Но он сам охотился за мной. И сам не оставил мне выбора. Вы все видите, что без него умирает и Легион. Этого я тоже не хотел. Еще неделю назад я вообще был весьма далёк от всех этих гильдейских войн.
- Так откуда ты вообще взялся-то? - выкрикнул кто-то из толпы.
Я развел руками.
- Я сам по себе. За мной никого не стоит. Ну, помимо тех ребят, что вы сейчас видите за моей спиной. Но и с ними я познакомился недавно. Однако мы уже немало прошли вместе. И у нас есть цель...
Цель... Да, пожалуй, с этого стоит начать.
- А у вас? Зачем вы раз за разом возвращаетесь сюда, в Артар? Каждый из вас? Чего ищете здесь? Чего хотите добиться?
Повисла долгая пауза. По толпе рябью прошло шевеление - люди оборачивались друг на друга, перешептывались, переминались с ноги на ногу.
- Не знаю, как вам, а мне нравится здесь. Будет обидно потерять этот мир и всё, что с таким трудом зарабатывал здесь. А к тому всё и идёт. Те, кто смотрел наши видео - поймут, о чём я. Да и без меня, думаю, многие догадывались...
Поднялся гул - игроки начали переговариваться между собой. Я повысил голос, спеша завершить свою мысль, пока меня не заглушили.
- Сервер, уже много месяцев работающий без перезагрузок. Никаких патчей и нововведений за все это время. Неписи, которые ведут себя очень странно. Чудовищно сильные версии некоторых мобов. И демоны Бездны, которые понемногу просачиваются сюда, на поверхность. И это - только начало. Админы скрывают это. Но с Артаром давным-давно что-то не так.
- Теория заговора? - насмешливо выкрикнул один из стоящих в первых рядах воинов.
Я пожал плечами.
- Можете не верить. Меня интересуют только те, кто поверит. И кто готов будет помочь нам остановить вторжение демонов. Потому что, если они проберутся сюда - нам их не остановить. Их никому не остановить. Те, кто участвовал в походе на Имира - видели одну из этих тварей. Резчика и его ликанов. Представьте, что таких будет целая армия. Их даже Оплоты не остановят!
- Если это так - то чем мы-то сможем помешать?
Некстати вспомнились слова Кая о лидерстве и о том, как сложно управлять игроками в Артаре. Уж не знаю, как Крушитель объединил вокруг себя несколько тысяч людей. Что говорил им, чем воодушевлял. Мне сказать было нечего. Кроме правды.
- Нужно убить Хтона, титана Бездны.
Реакция толпы была бурной - смех, злые и издевательские выкрики.
- Как ты это собрался сделать?!
- Я пока сам не знаю. Но я и мои друзья будем пытаться. Это и есть наша цель. Я знаю - Легион был главной PvP-гильдией. С этого момента это не так. Нам плевать на гильдейские войны и интриги. На турниры, гладиаторские бои. Мы не будем драться с другими игроками, а сосредоточимся на демонах. Хотя...
Я, не торопясь, вытянул скимитар из ножен.
- Хотя, это не значит, что я не буду драться с любым, кто встанет на нашем пути. Вас, наверное, интересует, как я заполучил легатский знак? Всё просто. Я убил Крушителя. А меньше получаса назад бросил вызов и вашим бывшим центурионам. Они добровольно отдали мне Легион. На поединок со мной никто из них не вышел. Но, может, кто-то из вас рискнет?
Снова стало тихо. В этой тишине стук тяжелого посоха по каменным плитам, которым был вымощен плац, прозвучал как удары судейского молотка. Потеснив первые ряды игроков, к крыльцу вышел центурион-целитель, которого я уже видел в Зале Совета - с татуировками кочевников-дау во все лицо и в головном уборе из клыков и орлиных перьев.
Я дал знак стражникам пропустить его. Целитель поднялся на несколько ступеней и обернулся к толпе.
- На случай, если кто-то забыл - меня зовут Туманный Волк.
Кто-то рассмеялся, кто-то шутливо поаплодировал.
- Не тяни резину, Вульф! - выкрикнул кто-то из задних рядов. - Тебя каждая собака знает.
Вульф одобрительно кивнул.
- Насчет того, что хватит болтовни - отличная мысль. Болтовни за последнее время было много. И грызни между собой. Сегодня, так или иначе, но всё разрешилось. Эрик правду говорит - он пришел на Совет и бросил нам вызов. Драться с ним никто не стал, это тоже понятно. И вряд ли кто-то упрекнет нас в трусости. У него вся сила Крушителя. И еще немало сверху.
Целитель обвел взглядом притихших легионеров.
- Кай тут только что вас подбивал на то, чтобы завалить это парня толпой...
- Надо было это сделать раньше! - донеслось откуда-то справа. Я, наконец, разглядел в толпе белую мантию Кая. - До того, как он выпнул всех из Легиона!
- Да, сейчас, когда гарнизон на его стороне - не справимся, - поддакнул кто-то. - Он успеет сбежать!
Вульф поднял руку, давая понять, что не хочет всего этого слышать.
- Это все неважно. Все равно можно было попробовать. Но зачем? Что это изменит? Для нас всех? Не для отдельных игроков вроде Кая, Серпентиса или Калеба. Они вон только что в Зале совета обсуждали, как бы распродать то, что осталось от Легиона, и поделить барыши между собой...
Толпа взорвалась возмущенными криками. Кое-где даже раздался лязг скрещенных клинков. Целитель застучал концом посоха по ступеням, призывая замолчать.
- А ты святого из себя строишь, Вульф?! - проревел Калеб, раздраженно расталкивая обступивших его стражников и тоже пытаясь выбраться на крыльцо. - Ты ведь тоже был членом Совета!
- Да. И я говорил, что поддержу любого, кто постарается сохранить Легион. Особенно если при этом новый легат не будет корчить из себя второго Крушителя. Я и предыдущим был сыт по горло.
- Не ты один!
- И то верно!
- Да этот хмырь даже мизинца Стэна не стоит! Какого хрена ему отдали легатский знак?!
- Валить его надо!
- Сам вали отсюда! Провокатор!
Толпа снова забурлила, и пришлось не меньше минуты ждать, пока ругань поутихнет. Да уж, среди рядовых бойцов Легиона не больше единодушия, чем я недавно наблюдал в Зале Совета. Как вообще можно управлять таким разношёрстным сборищем?
- Да тихо вы! Тихо! - Вульф снова застучал посохом. - Так мы до ночи торчать здесь будем.
- Верно! - подключился я. - Настало время решать. Каждому из вас. Я не зря распустил Легион. Обратно я приму только тех, кто будет готов играть по моим правилам.
- Ты объясни толком - что будет-то с Легионом? - выдвинулся вперед светловолосый парень в кожаной броне. - Чем заниматься будем - демонов ловить? Где, как, зачем? Детский лепет какой-то!
- Без обид, парень, но Рэй прав! - поддакнул ему кто-то с другого края крыльца. - Объясни, зачем вступать обратно в Легион? Какие условия будут?
- Да, точно!
- Форпосты-то отвоевывать собираешься? Фермы, рудники?
- А со взносами в казну что? При Крушителе с рядового лупили по полтиннику в месяц!
- Жратва в крепости бесплатная останется?
- А с бонусами гильдейскими что? Со званиями? Я вон по старой системе уже в десятниках должен ходить!
Вопросы сыпались один за другим, и я старался не подавать вида, что понятия не имею, как ответить на большинство из них.
Вульф поднялся на несколько ступеней выше, приблизился ко мне. Роста он был огромного, а за счет пышного головного убора казался ещё выше. Глазницы в оленьем черепе, венчающем его посох, тлели зеленоватым огнем, и из них тонкими струйками поднимался не то зеленоватый дымок, не то магическое пламя.
- Ну, что? Не пожалел ещё, что ввязался в это дело? - усмехнулся он. Причудливая вязь татуировок, покрывающих его лицо, от этого изогнулась, частично меняя свой рисунок.
- Ты действительно намерен поддержать меня? Почему?
Целитель пожал плечами, и костяные бусы на его груди отозвались дробным сухим стуком.
- А почему нет? Я был во Фроствальде, когда мы пытались завалить Имира. Не видел, как ты убил Крушителя, но начало вашей драки видел. Ты храбрый парень. Мне это нравится. А ещё я видел рогатого демона с фиолетовыми глазами. И то, что он сотворил с нашими парнями у лебёдок... Думаю, ты прав - надо что-то с этим делать.
- Что ж, неожиданно. Но я очень рад такой поддержке.
Мы пожали руки, и Вульф обернулся к остальным.
- Ну, хорош уже галдеть! Дайте сказать-то!
Надо признать - успокаивать толпу у него получалось лучше, чем у меня. Судя по всему, он в Легионе пользовался немалым авторитетом.
- В общем, я решил. Я готов дать этому парню шанс. Кто с нами - подтягивайтесь ближе. Кто не с нами - ворота в той стороне.
- Так а что с условиями? Ты так и не ответил, легат!
- Нечего мне пока ответить! - неохотно признался я. - Мне нужно освоиться для начала. И многое будет зависеть от того, сколько человек будет в новом легионе.
- Но хотя бы по налогам-то что? И какой взнос за вступление?
- За вступление - никаких взносов. Дальше... Налоги вдвое ниже, чем было при Крушителе.
Игроки снова загалдели - на этот раз куда более одобрительно.
- Спорное решение, мой друг, - тихо проговорил Вульф, становясь рядом. - Насколько я помню, в казне с утра было меньше десяти тысяч золотых.
- Разберемся, - так же тихо огрызнулся я. - Нужно же хоть как-то народ привлечь.
- Может быть, может быть. Но - сразу небольшой совет, если позволишь. Не иди у них на поводу. Легат - ты. И они должны с этим считаться.
- Корчить из себя тирана-полководца я не буду. Да и не получится.
- Тем не менее, чтобы руководить этим сбродом, яйца порой не менее важны, чем мозги. Я к тому, что частенько придется принимать непопулярные решения. И отстаивать их.
- Понимаю, - вздохнул я. - Кидай уже заявку на вступление, если не передумал.
- Не передумал, - улыбнулся Вульф. - И, кстати, здесь со мной дюжина хороших ребят. Они, думаю, тоже вступят, раз я решил.
- Отлично. Для нас сейчас каждый боец на счету.
Толпа на плацу постепенно рассасывалась - будто гигантская расплывающаяся клякса. Возле крыльца еще теснилось около сотни человек, но остальные разбредались, кто куда. Значительная часть потянулась напрямую к воротам.
Похоже, распустить Легион и начать вербовку с нуля и правда отличный способ отделить зерна от плевел. Только вот зёрен что-то пока негусто.
- Ну, что, давайте займемся приемом? - обернулся я к своим новоиспеченным центурионам. - Альберт, распорядись, чтобы сюда вынесли кресла и стол.
Я в очередной раз убедился, что с неписями иметь дело куда проще и приятнее, чем с большинством людей. Не успели мы спуститься с крыльца и перетасовать стражников так, чтобы они выстроились широким коридором, как у подножия лестницы уже стоял длинный дубовый стол и тяжелые резные кресла - из Зала совета или просто похожие.
В интерфейсе управления гильдией сохранилась вся информация по бывшим легионерам. Даже если игрок выбывает из гильдии - на него сохраняется своего рода досье. Это помогало хоть немного сориентироваться - что за игрок, как давно он в Легионе, какие функции выполнял, в какое время обычно онлайн, и так далее. Очень помогали и советы Туманного Волка - тот, похоже, половину гильдии знал в лицо.
Так мы и провели не меньше пары часов. Точнее, все это время со мной был только Макс, Вульф и Бэй Фу. Впрочем, ксилай, как всегда, оставался безмолвной тенью - я про него частенько забывал. Катарине и Нике бесконечная вереница мини-собеседований быстро наскучила, и они отправились на нижние ярусы главного корпуса - к ремесленникам. Девчонки есть девчонки, нашли себе местный вариант шопинга.
Дракенбольт сходу затребовал из обеденного зала пива и жратвы, и на какое-то время его это отвлекло. Но потом он тоже заскучал и принялся развлекаться тем, что отпускал скабрезные шуточки в адрес каждого новобранца. Это отнюдь не способствовало пополнению наших рядов, так что мы сбагрили огра в обеденный зал, строго-настрого запретив высовываться, пока сами не позовём.
Первые десятка два бойцов я разглядывал придирчиво, будто надеясь по внешнему виду определить, можно ли им доверять. Но постепенно они начали смазываться для меня в вереницу безликих манекенов. Тем более, что больше половины из них были даже одеты очень похоже - в гильдейскую броню, штампуемую ремесленниками Легиона в трех вариантах: дубленая кожа для лучников и разбойников, кольчуга для средне прокачанных воинов, полный доспех для танков.
Уровня все тоже были примерно одинакового, несмотря на то, что время игры варьировалось от двух-трех месяцев до полугода и больше. Мало кто из них за это время вырвался далеко вперед - так, чтобы сравниться, к примеру, с Каем, Вульфом, или кем-то еще из центурионов.
На форумах, посвященных Артару, вот давно не утихают споры на этот счет. Разработчиков обвиняют в том, что система прокачки в игре не сбалансирована. Первую тысячу единиц основного стата прокачать достаточно легко. Но чем дальше - тем более серьёзных противников приходится искать, чтобы добавить хотя бы единицу к характеристике. Риска - всё больше, а штраф за смерть - все более болезненный. В итоге одна неудачная битва может перечеркнуть труды недельного фарма. Так что теоретически предела прокачке нет, но на практике игроки довольно быстро упираются в потолок, преодолеть который способны очень немногие. И порог этот - не так уж высок. Сказывается то, что игроки - дети цивилизованного мира - не очень-то приспособлены к выживанию в мире меча и магии. А забрось любого из нас в реальное средневековье - наверное, и недели не протянули бы.
Будь у разработчиков возможность нормально перезагружать сервер и корректировать игровую механику - все эти перекосы уже давно бы устранили. Но пришлось зависнуть на довольно сырой версии игры, и все её недостатки пиарщики NGG умело преподносили как достоинства. Мол, Артар - мир хардкорный, не для слабаков. Приди и докажи, чего стоишь на самом деле.
Собственно, во многом из-за невозможности нормально прокачиваться дальше определенного порога игроки и сосредоточились на гильдейских войнах, гладиаторских турнирах и прочем PvP - вплоть до подкарауливания более слабых отрядов на дорогах. Вместо того, чтобы осваивать опасные локации - тот же Фроствальд, джунгли Уобо или дальние области Марракана, они предпочитают качаться на себе подобных.
Я это всё понимал и раньше, но глядя теперь на этих среднестатистических бойцов, всё больше мрачнел. С этими, что ли, идти войной на Резчика? Пушечное мясо, не более того. И ведь это - Красный Легион. Сюда абы кого не брали.
О том, что, может, просто лучшие бойцы ушли, а мне остался только всякий сброд, я старался не думать.
Впрочем, были в ходе вербовки и приятные сюрпризы.
Примерно через час, саркастически ухмыляясь, подошёл темнокожий верзила с "ирокезом".
- Рэд, собственной персоной! Сколько лет, сколько зим! - раскинул руки Вульф в шутливом приветственном жесте - будто они не сидели еще пару часов назад за одним столом в Зале совета. - Ты всё-таки решил присоединиться?
- Ну, что сказать - я доверяю твоему чутью, Волк. К тому же - куда вы без меня? Только с одним условием - рядовым не пойду! Центурион, не меньше. С правом вербовки. Иначе как я своих ребят-то подтяну?
- Может, еще место заместителя хочешь? - огрызнулся я. Легатом я был всего пару часов, но вся эта административная возня мне уже изрядно действовала на нервы.
Боец пожал плечами.
- Мне оно ни к чему. Я в свои часы и без того буду здесь хозяйничать.
- Рэд обычно в онлайне утром и днем - часов в 10-12 по Гринвичу и в 16-17, - пояснил мне Вульф. - Он, как и большинство из нас, не играет одним большим сеансом, а заходит 2-3 раза в течение дня. За ним стоит с полсотни толковых ребят. Это очень кстати - тех, кто играет в эти часы, в Легионе не так много. А дыры в онлайне прикрывать надо.
- Да знаю я, знаю. Но насколько я могу ему доверять?
- Не меньше, чем мне, - пожал плечами Вульф. И, подмигнув, добавил:
- Но и не больше.
Я кисло усмехнулся.
То, что приходится собирать вокруг себя совершенно незнакомых людей, да ещё и доверяться им - меня здорово беспокоило. Я за время игры стал жутко нелюдимым и подозрительным, а мрачные предсказания Кая только подливали масла в огонь.
Впрочем, изучая интерфейс управления гильдией, я постепенно успокаивался.
Согласно настройкам, сохранившимся еще со времен Крушителя, центурионы - высшие офицеры - имеют право принимать и исключать бойцов в гильдию (кроме тех, что приняты или исключены легатом), имеют доступ в Зал Совета и другие привилегированные зоны Крепости. Могут командовать гарнизонами крепостей в моё отсутствие. Но распоряжаться имуществом гильдии - например, продавать неписей - может только легат и его заместитель.
Выходит, даже при желании центурионы не смогут причинить ущерба гильдии. Максимум - обчистить хранилища. Но это было сделано еще при Кае - в казне, и правда, осталось меньше десяти тысяч золотых. А ведь в Зале Совета, кажется, звучала цифра в три миллиона. Единолично ли Кай присвоил эти деньги, поделился ли с Молчуном или с кем-то из бывших центурионов - теперь уже не выяснишь. Да мне и плевать. Будем начинать с чистого листа.