- Рады приветствовать вас, дорогие гости! - отозвалась ближайшая к нам гурия. У неё была медово-золотистая кожа и пышные рыжеватые волосы, вьющиеся крутыми локонами. При местном освещении эти локоны тускло поблескивали, будто отлитые из меди.
Из одежды на красавице были только полупрозрачные шаровары и богатое ожерелье, похожее на серебристую паутинку, увенчанную гроздьями росы. Только вместо росинок были бриллианты размером с ноготь.
Она зашагала к нам, изящно и волнительно покачивая округлостями. Остановилась перед Максом, и в руках её, как по волшебству, появились два тонких бокала.
- Не желаете ли отведать вина? - спросила она. - Золотистое игристое с южных холмов Лардаса, или красное этельское?
Она слегка покачала бокалами, держа их на уровни груди.
Макс громко сглотнул.
- Да я... Да я бы обе... В смысле оба! Оба вина бы попробовал!
Катарина ткнула его локтем в бок и сама забрала бокалы. Отпила из обоих и оставила у себя красное.
- Ну, чего встала-то? Всё, свободна! - огрызнулась она на рыжеволосую.
Та, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, развернулась и, мягко ступая босыми ногами по пушистым шкурам, устилающим пол, ушла в дальний конец залы, к камину, где нежились в тепле остальные её подруги. Туда же, подвинув нас, потопал и Дракенбольт. Не успели мы опомниться - как он плюхнулся прямо на трон во главе стола. Свой массивный серебряный молот примостил рядом.
- Так выпить-то у вас тут есть?
- Да, конечно! Чего изволите?
Гурии окружили его стайкой, наперебой предлагая бокалы с разным вином. Огр, замотав головами, потянул со стола здоровенную золоченую вазу с фруктами. Фрукты вытряхнул на пол и, довольно ухмыльнувшись, кивнул:
- Вот сюда лейте! Эта посудинка по мне!
Катарина, наблюдая, как Дракенбольт залпом осушает вазу дорогущего красного вина, сокрушенно покачала головой.
- Упьётся сейчас - что мы с ним делать-то будем?
- Да пусть отвлечется, - вступился за огра Макс. - В конце концов, не за наш же счет банкет.
Я тем временем подошел ближе к столу, оглядывая объемную карту. В отличие от того макета, что я поставил себе в Шлюзе, эта была интерактивной и очень подробной. Кажется, каждое деревце - хоть и было здесь размером с игольное ушко - было проработано до мельчайших деталей. Даже реки здесь текли по-настоящему, а над горными хребтами клубилась дымка облаков. Будто бы настоящий Артар уменьшили во много раз и разместили на столе.
Я отыскал взглядом наше местоположение - крошечный белый камушек на изгибе реки. Над ним, как джинн, вылетевший из бутылки, маячил полупрозрачный силуэт красного орла - герб Легиона. Приглядевшись, увидел на карте и другие метки. Для большинства из них не удалось сходу определить значение. Кажется, отмечены были области и объекты, контролируемые гильдией, а также какие-то маршруты и, объекты конкурирующих гильдий. Кое-где даже висели таймеры, отсчитывающие время до начала какого-то события.
Мда, тут ещё разбираться и разбираться...
Мы расположились на широкой скамье по одну сторону стола. Катарина и Ника сняли свои меховые накидки - здесь они были ни к чему. Стелла тоже отбросила капюшон за спину, но полумаску, скрывающую нижнюю часть лица, оставила. На нас она почти не смотрела, погрузилась в свои мысли, рассеянно крутя в пальцах бокал с вином. Взгляд её блуждал по просторам Артара, раскинувшегося на столе.
Бэй Фу нашёл себе местечко в полутемной углу и запыхтел трубкой, пуская витиеватые струйки белого дыма. Кажется, он сразу же задремал. Но, когда я взглянул на него, из-под капюшона сверкнули два зеленых огонька. Ксилай внимательно следил за происходящим в зале.
Кай вернулся быстро - не прошло и пяти минут. Его мантия снова блистала белизной и золотом, ссадины и грязь исчезли. Приостановившись на пороге, он окинул взглядом нашу компанию. Едва заметно поморщился, увидев Дракенбольта, восседающего во главе стола. Тот как раз держал перед собой огромную чашу, наблюдая, как гурии наполняют её до краев рубиновым вином, и пасти его растягивались в довольных ухмылках.
Я бы на месте Кая, пожалуй, не удержался от резкого замечания. Но маг, похоже, был слишком погружен в свои мысли. Он устало опустился в резное кресло рядом с нами и небрежным жестом отогнал полуголую красотку, склонившуюся к нему с подносом вина и фруктов.
Повисла долгая пауза, в течение которой Кай задумчиво разглядывал нас. Его взгляд блуждал от одного участника нашего отряда к другому, и я так и не смог толком разгадать его выражение. Враждебности в нем не чувствовалось - похоже, наши старые распри сейчас были для мага такой мелочью, что он даже не вспоминал о них. Но и особой симпатией к нам не воспылал. Он словно бы прикидывал что-то, пытался просчитать. Нам невольно передалось его настроение. Мы были похожи на компанию игроков в покер в ходе решающего круга.
- Что, потрепали вас? - наконец, спросил я. Долгое ожидание раздражало.
Кай угрюмо кивнул.
- Мы в полной заднице. И я понятия не имею, как из неё выбираться.
- Но вам вроде бы удалось отбиться,- осторожно возразил Макс.
Маг обдал его презрительным взглядом, но ответом не удостоил. Вместо этого обернулся ко мне.
- И всё-таки - откуда ты взялся вообще на нашу голову? Я уже несколько дней по тебе инфу пытаюсь собрать. Всё без толку. Поначалу я думал, ты из какой-то конкурирующей гильдии. Но так и не смог найти никаких следов.
- Никогда не состоял в гильдии.
- Серьёзно? - саркастически усмехнулся Кай. - Смертный одиночка? Ещё и Искатель. Гибридный класс, который на старте беспомощнее всех остальных. И, хочешь сказать, ты сам по себе выживал в Артаре всё это время? Да ты бы в первые же дни сдох! Сагрил пару лишних мобов. Или напоролся бы на группу охотников за головами. Да мало ли опасностей для нуба! Мы все дохли десятки раз в начале пути.
- Я был осторожен. Очень осторожен.
- Ну-ну...
Кай подался вперед, и его серые глаза ещё больше сузились.
- Кто ты, Эрик? - спросил он негромко. - Мне нужно знать. Ты человек Молчуна, так ведь?
- Не знаю я никакого Молчуна.
- Да прекращай! - рявкнул он, крепко саданув кулаком по столу. Кто-то из девчонок от неожиданности вскрикнул.
Маг вскочил со своего места и раздраженно прошелся туда-сюда по залу, не глядя на нас.
Чёрт возьми, а ведь он и правда на грани отчаянья. И чего-то боится.
- Слушай, ну я ведь не дурак, - остановившись и подняв руку, продолжил он. - Я вижу, что происходит. Сначала убийство Стэна. Потом Феникс затеял всю эту заваруху... И это - сразу же после ПП на Трезубец! Хорошо ещё, что мы особо не вкладывались в этот раз - все силы бросили на Пирамиду. Но сейчас... Мы обезглавлены, и продолжаем терять силы. Молчун что, решил слить нас? Мы ведь никогда не подводили его! Или он боится, что мы не вытянем без Крушителя?
Мотнув головой, он снова прошелся по зале.
- А ведь мы могли бы, - процедил он сквозь зубы. - Даже без Стэна. Но вся эта хрень с Фениксом... Слишком много совпадений, ты не находишь?
Они пристально взглянул на меня, и я вздохнул.
- Сказать тебе честно?
- Да уж не томи, будь добр!
- Честно - я понятия не имею, о чем ты тут разглагольствуешь. Ну, насчет смерти Крушителя-то я в курсе. К этому я приложил руку. Да и то не по своей воле. Он ведь сам начал!
Кай фыркнул, но перебивать не стал.
- Но вот ко всему остальному я никакого отношения не имею, - продолжил я. - Ни про какого Молчуна я слыхом не слыхивал. Да и про Феникса тоже - я его здесь впервые увидел.
- А что такое ПП? - вклинился Макс.
- Past Post, - машинально, не глядя на него, пояснил Кай. - Момент, после которого ставки больше не принимаются.
- Какие ставки? - переспросила Катарина.
- Господи, да любые!
- Он говорит о тотализаторе, - вмешалась Стелла.
От неожиданности я невольно повернулся к ней. Бывший Призрак уже давно хранила молчание - с самой нашей встречи у руин "Золотого топора".
- Верно, - нехотя откликнулся Кай.
- Гладиаторские бои! - воскликнул Макс и хлопнул себя ладонью по лбу. - Да, точно. Турнир Трезубца - это где-то в Марракане.
- А что за Пирамида? - спросила Ника.
- Не слышала о Пирамиде? - скривился Кай. - Ты что, вчера играть начала?
- Не вчера. Неделю назад, - парировала Ника.
Маг страдальчески закатил глаза.
Его можно понять. У нас и правда, пожалуй, самая странная команда, которую я видел в Артаре.
А вот насчет Железной Пирамиды... Сам я боями не интересовался, но о ней, конечно, слышал. И даже смотрел одно из состязаний несколько месяцев назад. Это самый крупный командный турнир в Артаре. Проходил всего несколько раз за все время существования игры, и каждый раз собирал тысячи зрителей в самой Золотой Гавани, и десятки миллионов просмотров - в интернете. Этакие Олимпийские игры Артара, не меньше.
Сама по себе Пирамида - исполинское сооружение, выстроенное на полуострове рядом с городом. Самое огромное из алантских подземелий, и, пожалуй, самое загадочное. Каждый Турнир в нём не похож на предыдущий - внутреннее устройство Пирамиды каждый раз видоизменяется, как и монстры, населяющие её. Невидимый хозяин Пирамиды, словно изощренный маньяк, придумывает все новые ловушки для тех, кто отважится сунуться к нему. Он насылает на них орды чудовищ, бросает игроков в хитроумные лабиринты, стравливает их между собой или заставляет пошевелить мозгами, чтобы отыскать выход.
Пять уровней. Шестнадцать входов на нижнем - через которые команды и попадают внутрь. И лишь один выход на вершине - для тех, кто окажется сильнее, хитрее и удачливее. Всех остальных Пирамида перемалывает, как мясорубка.
- Так ты из-за этого турнира так переживаешь? - спросил я. - Теряете много золота, если проиграете?
- Золота?! - переспросил Кай. - Ты издеваешься? Тут миллионы еврокредитов крутятся! Десятки миллионов! Когда мы участвовали в прошлый раз, я дом заложил, чтобы поставить на нашу команду. Мы были фаворитами. Ставки - десять к одному!
Он осёкся, покосившись на Стеллу - будто спохватившись, что сболтнул лишнего.
- Получается, есть тотализатор, в котором ставят реальные деньги на исход гладиаторских турниров? - удивленно пробормотал Макс.
Кай вздохнул, всем своим видом показывая, как ему надоело разговаривать с идиотами.
- Ты-то сколько в игре? Две недели?
- А это вообще законно? - вмешалась Катарина. - Ну, эти ставки?
- Нет, конечно, - спокойно отозвалась Стелла.
Она сидела, уперев локти в стол, и задумчиво потирала ладонь, не спуская при этом глаз с Кая.
- В свое время Остин потратил кучу денег на консультации с юристами. Хотел ввести легальный тотализатор для Артара. Это ведь золотое дно. Но пришлось отказаться от этой затеи. Слишком много заморочек. С международным законодательством. Но особенно - с налоговыми службами.
- Свято место пусто не бывает, - усмехнулся Кай. - Нет легальных ставок - появились подпольные. Но, я думаю, вы имеете свою долю с оборотов Молчуна. Неофициально, конечно.
- Кто это - мы? - холодно переспросила Стелла.
- Я уже сталкивался с Призраками, дорогая. И, честно говоря, твое присутствие окончательно сводит меня с ума. Реликтовый огр, котяра-непись, троица нубов, смертный искатель, теперь еще ты... Какое-то шоу фриков, мать вашу! Вы можете объяснить - кто вы такие вообще?!
Стелла покачала головой.
- Я не Призрак.
- И сам ты фрик! - обиженно добавил Макс. - Между прочим, ты даже не поблагодарил нас за то, что помогли тебе отбиться от Феникса.
- А это все как назвать, как не благодарностью? - парировал Кай, широким жестом обведя залу. - Учитывая, сколько вы мне нервов попортили за последние несколько дней - скажите спасибо, что вообще с вами разговариваю!
Он уселся в кресло и устало вытянул ноги, закинув их на край стола. Сапоги у него были под стать мантии - из белоснежной кожи, высокие, до колена, обильно украшенные золоченой вышивкой.
- Вот только разговор пока странноватый выходит, - сказал я. - Ты подозреваешь нас в том, о чем мы понятия не имеем.
- Времена такие, - смягчился беловолосый. - Когда рушится всё, над чем ты вкалывал больше года, выстраивал по крупицам - поневоле станешь параноиком.
- Чем мы можем помочь? - спросил я.
Кай недоверчиво скривился и в очередной раз уставился на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли.
- Ты серьёзно? Решил загладить свою вину?
- Еще раз говорю - не вижу за собой никакой вины. Что ты, что Крушитель - сами нарывались. Но сейчас - да, мне выгоднее работать с тобой. Мы поможем Легиону. С одним условием.
- Ты еще и условия ставить вздумал?
- Времена такие, - парировал я, копируя его тон. - Так вот, когда придет время - мне понадобится всё, что только может дать Легион. Бойцы, деньги, ресурсы...
- Ты что, войну затеваешь, что ли? - усмехнулся Кай.
- Не я. Пока не вижу смысла рассказывать. Не знаю, насколько можно тебе доверять.
Маг в очередной раз закатил глаза.
- Ну, хорошо, хорошо, - наконец, спокойно продолжил он. - Допустим. Но с чего ты взял, что можешь быть полезен Легиону?
-Ты ведь сам знаешь, на что я был способен ещё до того, как убил Крушителя. А теперь - ко мне перешла вся его сила. Так что, если вам нужен новый фаворит в команде... Или новый легат...
Кай расхохотался.
- Не обижайся, парень, но... Ты такой наивный! Тебе сколько лет вообще?
- Недавно исполнилось двадцать, - нехотя ответил я.
- Я так и думал. Витаешь где-то в облаках. По-твоему, Легион - это что-то вроде школьной футбольной команды, в которой капитан ногу подвернул, и надо срочно подыскать ему замену?
- Ну, игра здесь, конечно, посложнее футбола, - усмехнулся я.
- Это вообще не игра! - неожиданно серьезно отрезал Кай. - Для многих из нас. И уже давно. Дело даже не в том, что тут серьезные деньги завязаны. Просто...
Он замолк, так и не найдя подходящих слов. Подозвал одну из гурий и взял с золоченого подноса бокал с вином.
- Я понимаю, что для тебя я - просто выскочка. К тому же очень мутный, - негромко произнес я в воцарившейся тишине, нарушаемой лишь чавканьем Дракенбольта за дальним концом стола. - Но я ведь действительно сейчас, наверное, самый прокачанный боец в Артаре. Сильнее Крушителя. А это ведь что-то, да значит.
- Значит, - согласился Кай. - Только, сдается мне, ты сильно обольщаешься на этот счет. Ну, да, по собственным параметрам ты сейчас даже сильнее Крушителя. Но у того еще и экипировка была такая, что на неё весь Легион пахал месяцами. А у тебя...
- Шмот - дело наживное. К тому же, у меня ведь ключ от хранилища Крушителя. Наверняка там есть чем поживиться.
- Допустим. Только вот житью твоему в Артаре теперь не позавидуешь. Про то, что Стэн был смертным, знал десяток человек из самого близкого окружения. А у тебя даже аккаунт на сайте Артара - обычный. Подробные параметры скрыты, но статус смертного - на всеобщем обозрении. Уж не знаю, как ты раньше не попадался на глаза охотникам за головами, но теперь-то ты и вовсе ходячий джекпот! Когда все про тебя узнают... А молва уже идёт... Чёрт побери, да на тебя рейды будут собирать, как на боссов подземелий! Молчуну стоит, наверное, начать принимать ставки - сколько ты продержишься.
- Пугаешь? - усмехнулся я, стараясь оставаться спокойным.
Кай разбередил мои старые опасения, которые теперь и вовсе грозили превратиться в паранойю. Я понимал, что у моего неожиданно обретенного могущества есть и обратная сторона. Все равно, что найти на улице чемодан наличных. Сначала радуешься свалившемуся с неба богатству. А потом начинаешь трястись, как бы тебя за него не прирезали.
- Просто спускаю с небес на землю. Ты, похоже, возомнил, что здесь, в Легионе, все пойдут за тобой только потому, что ты победил Крушителя. С какой стати?
- А с какой стати они все шли за самим Крушителем?
- Ты думаешь - только потому, что он был силён?
- А разве нет? - спросил я.
Кай снисходительно покачал головой и задумался.
- Знаешь... - сказал он после долгой паузы. - Мы со Стэном не были друзьями. Он вообще был... сложным человеком. Друзей у него не было вовсе. По крайней мере, здесь, в Артаре. Но я давно знал его. И я своими глазами видел, как он выстраивал Легион. Ты ведь наверняка даже представить себе не можешь, как это тяжело - объединить людей, повести за собой. Особенно здесь, а Артаре. Это ведь не просто люди. Это игроки. У каждого - своя жизнь, свои интересы, свои амбиции. Каждый мнит себя героем, единственным и неповторимым. Мало кто хочет вкалывать и быть просто винтиком в большом механизме - этого дерьма и в реале каждый нахлебается.
Он осушил бокал вина и щелкнул пальцами, требуя следующий.
- А ещё - каждый может в любой момент сорваться. Бросить игру. Переметнуться в другую гильдию. Предать. Украсть. Почему-то многие думают, что раз это игра - то и любая подлость вроде как не считается.
Я понимающе кивнул.
- Но самое поганое - ты ничего с этим не можешь поделать. Как наказать гада? Убить? Страх смерти - слишком слабый аргумент для тех, кто умирал уже десятки раз. В общем, чтобы командовать всей этой разношерстной толпой - нужен настоящий лидер. И, что бы там о нем не говорили - Стэн был им. Его боялись даже свои. Но и уважали. Он был... легендой.
Мы притихли - даже Дракенбольт, кажется, стал жевать помедленнее.
Кай взглянул мне в глаза.
- И вот ты убил его. Что чувствуешь?
Я пожал плечами. Я действительно не знал, что чувствую. Было слишком много других впечатлений, и бой с Крушителем казался чем-то давним и далеким, хотя и произошел всего пару дней назад.
- Слышал о синдроме Джанкеля?
Я вздрогнул.
Кай, продолжая сверлить меня взглядом, неторопливо продолжил:
- После гибели этого гонщика многое изменилось. То, что раньше считали глупыми страшилками противников Эйдоса, обсуждают все чаще. Я сам...
Он задумчиво потер подушечки пальцев, будто растирая в щепотке невидимый порошок.
- В последнее время все чаще замечаю за собой, что в реале, когда злюсь, машинально складываю пальцы так, будто собираюсь скастовать заклинание.
- Обычное дело. Привычка. Я тоже частенько тянусь за несуществующим мечом.
- Да, конечно. Но... Знаешь, что меня пугает?
Между пальцами у него разгорелось голубоватое свечение, и из воздуха соткался продолговатый кристалл льда.
- Когда я делают так... даже в реале... мои пальцы холодеют.
Я понимал, куда он клонит. И был готов к следующему вопросу.
- У меня есть контакты Стэна в реале - мы иногда общались. Но все эти дни он не отвечает на вызовы. Возможно, он мертв... Об этом ты не задумывался, Эрик? Возможно, ты человека убил.
Задумывался, конечно. И гнал от себя прочь эти мысли. И молил бога, чтобы о произошедшем не узнала мать. Вот только хрен я признаюсь в этом. Особенно этому хлыщу.